Η Μαρίνα άνοιξε την online τραπεζική της και κοίταξε με αμηχανία την οθόνη του τηλεφώνου της, όπου αναβόσβηνε με κόκκινα ψηφία: «Η κάρτα είναι μπλοκαρισμένη». Η γυναίκα έλεγξε τη δεύτερη κάρτα — το ίδιο αποτέλεσμα. Και την τρίτη, επίσης.
Ο Ντμίτρι στεκόταν στην πόρτα της κουζίνας, με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος, ικανοποιημένος με τον εαυτό του σαν γάτα που έπιασε ποντίκι.
— Σου μπλόκαρα όλες σου τις κάρτες! — ξεφούρνισε ο σύζυγος, τραβώντας τις λέξεις. — Τώρα θα ζητάς κάθε ρούβλι! Αν θέλεις να φας ή να αγοράσεις κρέμα, θα με παρακαλάς! Κατάλαβες; Αν δεν ξέρεις να συμπεριφέρεσαι με τον καλό τρόπο, θα σε αναθρέψουμε με τον κακό!
Η πεθερά, η Βαλεντίνα Πετρόβνα, καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας και ανακάτευε το τσάι της. Ένα μοχθηρό χαμόγελο δεν έφευγε από το πρόσωπό της. Ένα χαμόγελο που η νύφη έβλεπε τα τελευταία πέντε χρόνια κάθε φορά που συνέβαινε κάτι δυσάρεστο στην οικογένεια.
— Ο Δημήτρης καλά κάνει, — μουρμούρισε με ικανοποίηση η πεθερά. — Η γυναίκα πρέπει να ξέρει τη θέση της. Τι έγινε εδώ… διάφορες χειραφετημένες! Έχει γίνει εντελώς θρασύτατη!
Η Μαρίνα έβαλε αργά το τηλέφωνο στο τραπέζι. Ένα γνώριμο κύμα οργής ανέβαινε στο στήθος της, αλλά συγκρατήθηκε. Μετά από χρόνια γάμου, η γυναίκα είχε μάθει να ελέγχει τα συναισθήματά της, παρόλο που παλιά μπορούσε να διαλύσει το διαμέρισμα για πολύ μικρότερες προσβολές.
— Και τι σε εξόργισε τόσο πολύ, ε; Με τι μπορείς να εξηγήσεις την απάνθρωπη συμπεριφορά σου; — ρώτησε ήσυχα, σχεδόν ψιθυριστά.
Ο Ντμίτρι σνόμπαρε μοχθηρά:
— Λες και δεν ξέρεις! Ή έχεις απώλεια μνήμης; Να σου θυμίσω, λοιπόν! Χθες, μπροστά στον Ιγκόρ, άρχισες να μου αντιμιλάς για τις διακοπές! Μπροστά σε κόσμο! Με ταπείνωσες ουσιαστικά! Νομίζεις ότι θα το επιτρέψω αυτό; Ποτέ!
Η Μαρίνα θυμόταν πολύ καλά το χθεσινό βράδυ.
Ο Ιγκόρ, συνάδελφος του Ντμίτρι από τη δουλειά, είχε έρθει για επίσκεψη και συζητούσαν τα σχέδια για το καλοκαίρι. Ο Ντίμα δήλωσε ότι θα πήγαιναν στη ντάτσα της μητέρας του, και αυτή απλώς είπε ότι θα ήθελε να πάνε φέτος στη θάλασσα. Αυτό ήταν όλο!
— Αυτό λέγεται «να σε ταπεινώσω μπροστά σε κόσμο»;
— Η γυναίκα δεν πρέπει να αντιμιλάει στον άντρα της! — ούρλιαξε ο Ντμίτρι. — Ειδικά μπροστά σε ξένους! Εγώ είμαι ο αρχηγός της οικογένειας! Και θα το καταλάβεις αυτό το βασικό αξίωμα για πάντα!
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα κούνησε καταφατικά το κεφάλι της:
— Ακριβώς. Στην εποχή μου οι γυναίκες καταλάβαιναν πώς να συμπεριφέρονται. Τώρα όλες έχουν γίνει κάπως θρασύτατες.
Η Μαρίνα κοίταξε και τους δύο: τον σύζυγο, ο οποίος πριν από πέντε χρόνια της ορκιζόταν αιώνια αγάπη και υποσχόταν να τη λατρεύει, και την πεθερά, η οποία από την πρώτη μέρα της γνωριμίας τους μίσησε τη νύφη επειδή «πήρε τον πολύτιμο γιο της».
Είχαν ξεχάσει ποια ήταν πριν από τον γάμο. Το είχαν ξεχάσει εντελώς…
Και όμως, κάποτε η Μαρίνα Κρίλοβα ήταν μία από τους πιο υποσχόμενους επαγγελματίες μάρκετινγκ σε ένα μεγάλο διαφημιστικό γραφείο. Επινόησε καμπάνιες για τις οποίες μιλούσε όλη η πόλη. Κέρδιζε περισσότερα από πολλούς άντρες. Οδηγούσε ένα κόκκινο αυτοκίνητο και φορούσε ακριβά κοστούμια. Και το κυριότερο, ήξερε να προσεγγίζει τους ανθρώπους. Ήξερε να διαπραγματεύεται, να πείθει, και μερικές φορές να αναγκάζει τους άλλους να κάνουν αυτό που έπρεπε.
Μετά ερωτεύτηκε τον Ντίμα, παντρεύτηκε, γέννησε έναν γιο. Αρχικά πήρε άδεια μητρότητας, μετά αποφάσισε να μείνει σπίτι για έναν ακόμη χρόνο, μετά για δύο…
Ο σύζυγός της κέρδιζε αρκετά καλά, της έλεγε: «Γιατί να δουλέψεις; Ασχολήσου με το σπίτι, με το παιδί». Και αυτή τον πίστεψε και χαλάρωσε. Έγινε μια συνηθισμένη νοικοκυρά.
Μόνο που οι δεξιότητες δεν είχαν εξαφανιστεί. Απλώς βρίσκονταν κάπου βαθιά, σαν εργαλεία σε ένα εγκαταλελειμμένο εργαστήριο.
— Καλά, — είπε η Μαρίνα και χαμογέλασε μυστηριωδώς. — Όπως λες, αγάπη μου.
Ο Ντμίτρι ανησύχησε. Προφανώς περίμενε δάκρυα, υστερία, παρακλήσεις να ξεμπλοκάρει τις κάρτες. Όχι τέτοια ηρεμία.
— Ούτε να το σκεφτείς να πάρεις τις τραπεζικές μου κάρτες, — πρόσθεσε με περιφρόνηση. — Άλλαξα όλους τους κωδικούς PIN.
— Δεν θα το κάνω, — υποσχέθηκε η Μαρίνα. — Και τώρα, με συγχωρείτε, θα πάω στον Λιόσα να τον βοηθήσω στα Μαθηματικά. Τους έδωσαν μια εργασία στις προσχολικές τάξεις.
Η γυναίκα βγήκε από την κουζίνα, νιώθοντας τα απορημένα τους βλέμματα.
Στο παιδικό δωμάτιο, ο τετράχρονος γιος της πράγματι καθόταν πάνω από το βιβλίο των Μαθηματικών, προσπαθώντας ανεπιτυχώς να λύσει ένα πρόβλημα με μήλα.
— Μαμά, δεν τα καταφέρνω, — παραπονέθηκε.
— Τώρα θα το λύσουμε, — είπε η Μαρίνα, καθίζοντας δίπλα του. Και σκέφτηκε: «Ναι, τώρα θα λύσουμε πολλά».
Αφού έβαλε τον Λιόσα για ύπνο, η Μαρίνα κάθισε ώρα στο παράθυρο του παιδικού δωματίου, κοιτάζοντας τα φώτα της βραδινής πόλης.
Κάπου εκεί, στην αριστοκρατική συνοικία πάνω στον λόφο, βρισκόταν το σπίτι των γονιών της. Μεγάλο, φωτεινό, με κήπο και πισίνα. Το σπίτι που είχε εγκαταλείψει πριν από πέντε χρόνια, χτυπώντας την πόρτα και φωνάζοντας στη μητέρα της:
«Εσύ δεν καταλαβαίνεις τίποτα από αγάπη!»
Τότε της φαινόταν ότι οι γονείς της ήταν απλώς σνομπ.
Ο πατέρας της – ιδιοκτήτης της μεγαλύτερης αλυσίδας οικοδομικών υλικών στην πόλη – και η μητέρα της, από μια πλούσια οικογένεια, συνηθισμένη στο ότι τα πάντα στη ζωή τους έπρεπε να είναι «όπως πρέπει».
Ο Ντίμα εργαζόταν ως απλός μάνατζερ, ζούσε σε ένα νοικιασμένο μονόχωρο διαμέρισμα, οδηγούσε ένα μεταχειρισμένο αυτοκίνητο. Για αυτούς, ήταν ένας κανένας.
— Μαρίσκα, — της είχε πει τότε ο πατέρας της, — δεν είμαι αντίθετος με την επιλογή σου. Αλλά τουλάχιστον ζήσε μαζί του για αρχή. Γνώρισέ τον καλύτερα.
— Θέλει να σε παντρευτεί επειδή είσαι πλούσια κληρονόμος! — απάντησε κοφτά η μητέρα της. — Είναι προφανές! Μπορείς να μη βλέπεις τις αληθινές προθέσεις αυτού του φτωχαδάκου;
Η Μαρίνα δεν έβλεπε. Ή δεν ήθελε να δει.
Ο Ντίμα ήταν τόσο τρυφερός, προσεκτικός, έλεγε τα σωστά λόγια. Ήταν αληθινά ερωτευμένη και δεν παρατηρούσε τίποτα γύρω της.
Δεν έγινε γάμος.
Οι γονείς της δήλωσαν ότι δεν αναγνωρίζουν αυτόν τον γάμο και δεν θα δώσουν ούτε μια δεκάρα στη νέα οικογένεια.
— Επέλεξες μόνη σου, λύσε το μόνη σου! — είπε η μητέρα της ψυχρά.
Μόνο ο πατέρας της, καθώς αποχαιρετούσε την κόρη του, ψιθύρισε:
— Όταν χορτάσεις την αγάπη και συνέλθεις, έλα. Θα σε περιμένω.
Τον πρώτο χρόνο, το ζευγάρι έζησε πράγματι με αγάπη και αρμονία. Ο Ντίμα προσπαθούσε, δούλευε σε δύο δουλειές. Νοίκιαζαν ένα διαμέρισμα και έκαναν οικονομία στα πάντα.
Η Μαρίνα ήταν έγκυος και ευτυχισμένη. Ήλπιζε ότι οι γονείς της θα έβλεπαν πώς τα καταφέρνουν χωρίς τα χρήματά τους και θα καταλάβαιναν ότι έκαναν μεγάλο λάθος.
Μετά γεννήθηκε ο Λιόσα, και όλα άρχισαν να αλλάζουν.
Ο Ντίμα πήρε προαγωγή, ο μισθός του αυξήθηκε. Αλλά μαζί με το εισόδημά του άλλαξε και ο ίδιος.
Ο σύζυγός της άρχισε να της φωνάζει, απαιτώντας να «ανταποκρίνεται στο status της συζύγου του». Η πεθερά της μετακόμισε μαζί τους, υποτίθεται για να βοηθήσει με τον εγγονό, αλλά στην πραγματικότητα για να πάρει την εξουσία στο σπίτι.
Με κάθε χρόνο που περνούσε, η κατάσταση γινόταν όλο και χειρότερη.
Η Μαρίνα συνειδητοποίησε ότι οι γονείς της είχαν δίκιο. Αλλά η περηφάνια της δεν της επέτρεπε να το παραδεχτεί. Και μετά άρχισε να πιστεύει ότι ήταν πολύ αργά για να επιστρέψει στο σπίτι. Τόσα χρόνια είχαν περάσει, τόσα πολλά είχαν αλλάξει.
Και τώρα ο Ντίμα της είχε μπλοκάρει τις κάρτες. Και αυτή καθόταν χωρίς μέσα επιβίωσης, σαν την τελευταία ανόητη.
Το τηλέφωνο ήταν στον περβάζι. Η Μαρίνα το πήρε στα χέρια της μερικές φορές και το άφησε ξανά. Τελικά πληκτρολόγησε τον γνωστό αριθμό.
— Μπαμπά; — Η φωνή της την πρόδωσε και έτρεμε. — Είμαι εγώ…
— Μαρίνα; — Ο Αλεξάντρ Νικολάγιεβιτς μιλούσε προσεκτικά, αλλά η ίδια άκουσε πόσο χάρηκε. — Κορούλα μου… Πώς είσαι; Ο εγγονός;
— Μπαμπά, εγώ… — κατάπιε τον κόμπο που είχε στον λαιμό της. — Θέλω να σε συναντήσω. Να μιλήσουμε.
Στο άλλο άκρο της γραμμής επικράτησε μια τεταμένη παύση.
— Η μητέρα σου…
— Το ξέρω. Αλλά πρέπει να προσπαθήσω. Μπαμπά, μου είπες ότι όταν συνέλθω…
— Το είπα. Και δεν άλλαξα γνώμη. Αύριο στο γραφείο στις έξι; Η μαμά έφυγε στην αδελφή της στο Σότσι για μια εβδομάδα.
— Θα είμαι εκεί.
Κλείνοντας το τηλέφωνο, η γυναίκα ένιωσε μια παράξενη ανακούφιση. Το πρώτο βήμα είχε γίνει. Το πιο τρομακτικό.
Από την κρεβατοκάμαρα ακούστηκαν ικανοποιημένες φωνές. Ο Ντίμα με τη μητέρα του συζητούσαν πόσο γρήγορα θα «υποχωρήσει» και θα αρχίσει να ζητά χρήματα για ψώνια. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα προέβλεπε το πολύ τρεις μέρες. Ο Ντίμα στοιχημάτιζε για μία εβδομάδα.
«Κάνετε λάθος, περιστεράκια! — σκέφτηκε η Μαρίνα. — Κάνετε μεγάλο λάθος».
Άνοιξε την ντουλάπα και έβγαλε από το πίσω ράφι ένα παλιό επαγγελματικό κοστούμι. Σκούρο μπλε, αυστηρό, ακριβό. Ήταν το ίδιο κοστούμι που φορούσε πριν από πέντε χρόνια στην τελευταία της παρουσίαση. Το κοστούμι μιας επιτυχημένης γυναίκας, που κάποτε ήταν.
Άλλωστε, αύριο την περίμενε η πιο σημαντική συζήτηση της ζωής της.
Το γραφείο του πατέρα της δεν είχε αλλάξει καθόλου: αυστηρή διακόσμηση από σκούρο ξύλο, δερμάτινες πολυθρόνες, μυρωδιά ακριβού καφέ.
Ο Αλεξάντρ Νικολάγιεβιτς υποδέχτηκε την κόρη του στην πόρτα και την αγκάλιασε σφιχτά. Η Μαρίνα ένιωσε την ένταση των τελευταίων ημερών να την εγκαταλείπει σιγά σιγά.
— Κάθισε, — της έδειξε την πολυθρόνα απέναντι από το γραφείο του. — Θέλεις καφέ;
— Ναι.
Ενώ ο πατέρας της ασχολούνταν με την καφετιέρα, η Μαρίνα κοίταζε τις γνωστές φωτογραφίες στον τοίχο. Οικογενειακές φωτογραφίες, όπου ήταν ακόμα μικρή, τα ενήλικα πορτρέτα της. Όμως δεν υπήρχαν φωτογραφίες με τον Ντίμα, ούτε φωτογραφίες του εγγονού.
— Ο Λιόσα μοιάζει πολύ με εσένα όταν ήσουν παιδί, — είπε ο Αλεξάντρ Νικολάγιεβιτς, βάζοντας ένα φλιτζάνι μπροστά στην κόρη του. — Είδα φωτογραφίες στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Άρα την παρακολουθούσε. Όλο αυτό τον καιρό παρακολουθούσε τη ζωή τους, αλλά δεν παρενέβαινε.
— Μπαμπά, ντρέπομαι, — της ξέφυγε απότομα. — Είχατε δίκιο. Η μαμά είχε δίκιο. Είμαι ανόητη.
— Όχι ανόητη. Ήσουν νέα. Ερωτευμένη! — ο πατέρας κάθισε απέναντι από την κόρη του, παρατηρώντας προσεκτικά το πρόσωπό της. — Τι συνέβη;
Η Μαρίνα τα διηγήθηκε όλα. Για τις σταδιακές αλλαγές στον Ντίμα, για την πεθερά της, για τον χθεσινό καβγά και τις μπλοκαρισμένες κάρτες. Ο πατέρας της την άκουγε σιωπηλά, μόνο μερικές φορές κουνώντας το κεφάλι.
— Και τι θέλεις; — ρώτησε όταν τελείωσε.
— Μια ευκαιρία! — είπε σταθερά η Μαρίνα. — Δώσε μου μια ευκαιρία να αποδείξω ότι εξακολουθώ να είμαι ικανή να δουλέψω. Ότι θυμάμαι πώς γίνεται. Ότι είμαι μια αξιοπρεπής γυναίκα, κι όχι μια άχρηστη χάπατα!
Ο άντρας σήκωσε έκπληκτος τα φρύδια του:
— Θέλεις να επιστρέψεις στις επιχειρήσεις;
— Ναι. Αλλά όχι απλά! Θυμάσαι ότι ο Ντίμα εργάζεται στην «Άλφα-Στρόι», στο τμήμα ανάπτυξης;
— Θυμάμαι.
— Οι σημερινοί ιδιοκτήτες πουλάνε την εταιρεία.
Ο πατέρας κούνησε αργά το κεφάλι:
— Και λοιπόν;
— Αγόρασέ την! Και βάλε εμένα να διευθύνω το τμήμα στο οποίο εργάζεται ο Ντίμα.
— Μαρίσκα…
— Αλλά με τέτοιον τρόπο ώστε κανείς να μην ξέρει ότι είμαι εγώ. Επίσημα, ας είναι κάποιος Πετρόφ ή Σιντόροφ. Στην πραγματικότητα όμως, θα διευθύνω εγώ. Ο Γκρίζος Καρδινάλιος.
Ο Αλεξάντρ Νικολάγιεβιτς έγειρε προς τα πίσω στην πολυθρόνα του:
— Κορούλα μου, καταλαβαίνεις τι λες; Έχεις να δουλέψεις πέντε χρόνια. Η αγορά έχει αλλάξει, η τεχνολογία, οι προσεγγίσεις στη διαχείριση…
— Θα τα καταλάβω γρήγορα!
— Και η μητέρα σου; Θα με καταστρέψει αν μάθει ότι σε βοηθάω. Ειδικά με χρήματα της εταιρείας.
— Η μαμά δεν θα μάθει τίποτα. Και αν μάθει, θα πεις ότι ήταν μια καθαρά επιχειρηματική απόφαση. Αγορά μιας πολλά υποσχόμενης εταιρείας.
Ο πατέρας της κούνησε το κεφάλι του: — Μαρίνα, είναι τρέλα. Δεν μπορώ να ρισκάρω ένα μεγάλο ποσό μόνο και μόνο επειδή θέλεις να εκδικηθείς τον σύζυγό σου.
— Δεν είναι μόνο εκδίκηση, μπαμπά! Ξέρεις ποια ήμουν. Δεν απέκτησα τη φήμη μου τυχαία. Θυμάσαι την καμπάνια για την «Τράπεζα της Σιβηρίας»; Ή το έργο για την αλυσίδα επίπλων;
— Θυμάμαι. Αλλά αυτό ήταν παλιά.
— Οι δεξιότητες δεν χάθηκαν. Απλώς… σκούριασαν λίγο! — Η κόρη κοίταξε τον άντρα με ικετευτικό βλέμμα. — Δώσε μου έναν μήνα. Έναν μήνα για να μελετήσω την κατάσταση, για να προετοιμαστώ. Αν δεν τα καταφέρω, με απολύεις. Αν όμως τα καταφέρω…
— Αν τα καταφέρεις, τι θα γίνει μετά; Ο Ντίμα θα μάθει ότι η σύζυγός του έγινε το αφεντικό του, θα σε χωρίσει και θα πάρει το παιδί.
— Δεν θα το πάρει! — Η Μαρίνα χαμογέλασε. — Και μετά, δεν θα μάθει. Στα έγγραφα θα είμαι μια απλή σύμβουλος. Μικρός μισθός, αλλά νόμιμος. Και τις πραγματικές αποφάσεις θα τις παίρνω μέσω ενός εικονικού προσώπου.
Ο Αλεξάντρ Νικολάγιεβιτς έμεινε σιωπηλός για πολλή ώρα, στριφογυρίζοντας ένα στυλό στα χέρια του.
— Η «Άλφα-Στρόι» πράγματι πωλείται, — είπε αργά. — Ο ιδιοκτήτης είναι σε πτώχευση, ψάχνει αγοραστή. Η τιμή είναι λογική.
— Άρα υπάρχει περίπτωση;
— Υπάρχει ο κίνδυνος να χάσω χρήματα. Σοβαρά χρήματα.
— Μπαμπά, σε παρακαλώ! — Η Μαρίνα κάθισε στην άκρη του γραφείου, όπως έκανε στην παιδική της ηλικία όταν ήθελε να ζητήσει από τον πατέρα της κάτι σημαντικό. — Είμαι η κόρη σου! Δώσε μου την ευκαιρία να το αποδείξω όχι μόνο στον εαυτό μου, αλλά και σε όλους τους άλλους. Στη μαμά. Στον Ντίμα. Σε αυτή την απαίσια πεθερά.
Ο πατέρας την κοίταξε προσεκτικά: — Και αν δεν τα καταφέρεις; Αν δεν αντεπεξέλθεις στον σημερινό ρυθμό, στις νέες απαιτήσεις;
— Τότε θα παραδεχτώ έντιμα την ήττα μου και δεν θα σου ζητήσω ποτέ ξανά τίποτα!
— Εντάξει, — συμφώνησε απροσδόκητα ο Αλεξάντρ Νικολάγιεβιτς. — Θα το δοκιμάσουμε. Αλλά με όρους.
Η καρδιά της Μαρίνας χοροπήδησε: — Ποιους;
— Πρώτον. Επισήμως, είσαι μια απλή σύμβουλος μάρκετινγκ. Ο μισθός σου σαράντα χιλιάδες [ρούβλια]. Τα υπόλοιπα θα τα λάβεις ως μπόνους, εάν το τμήμα παρουσιάσει καλά αποτελέσματα. Δεύτερον. Εάν μετά από τρεις μήνες τα πράγματα πάνε χειρότερα, σταματάμε τα πάντα. Τρίτον. Η μητέρα σου δεν μαθαίνει τίποτα μέχρι να αποφασίσω εγώ ότι είναι ώρα να μάθει τα πάντα.
— Συμφωνώ! — Η κόρη πήδηξε από το γραφείο και αγκάλιασε τον πατέρα της. — Ευχαριστώ, μπαμπά! Δεν θα το μετανιώσεις!
— Θα δούμε, — μουρμούρισε εκείνος, αλλά εκείνη παρατήρησε ότι ήταν ικανοποιημένος με την αποφασιστικότητά της. — Αύριο αρχίζεις να μελετάς τα έγγραφα της «Άλφα-Στρόι». Αλλά μέχρι τότε… πώς θα εξηγήσεις στο σπίτι ότι έπιασες δουλειά;
Η Μαρίνα χαμογέλασε: — Δεν θα το εξηγήσω ακόμα. Ας νομίζουν ότι ψάχνω κάποιον να μου δανείσει χρήματα.
Τις επόμενες δύο εβδομάδες, η Μαρίνα έζησε με τρελό ρυθμό.
Το πρωί πήγαινε τον Λιόσα στον παιδικό σταθμό, μετά πήγαινε στο γραφείο του πατέρα της για να μελετήσει τα έγγραφα της εταιρείας «Άλφα-Στρόι».
Το βράδυ επέστρεφε στο σπίτι στα δυσαρεστημένα πρόσωπα του συζύγου και της πεθεράς της, που περίμεναν πότε επιτέλους θα λυγίσει και θα αρχίσει να ζητά χρήματα.
— Πού χάνεσαι; — ρωτούσε ο Ντίμα κάθε βράδυ.
— Γυρίζω στις φίλες μου, ψάχνω ποιος θα με βοηθήσει, — απαντούσε ειρωνικά η Μαρίνα, πράγμα που ήταν εν μέρει αλήθεια. Πραγματικά συναντούσε παλιούς γνώριμους, αποκαθιστούσε επαφές, μελετούσε πώς είχε αλλάξει η αγορά.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα γρύλιζε: — Υποθέτω ντρέπεται να ζητήσει χρήματα από τον άντρα της. Καλύτερα να ταπεινώνεται μπροστά σε ξένους. Θα έρθεις έρποντας!
Μέχρι το τέλος της δεύτερης εβδομάδας, η Μαρίνα είχε έτοιμη τη στρατηγική αναμόρφωσης του τμήματος ανάπτυξης της «Άλφα-Στρόι». Είχε μελετήσει όλους τους υπαλλήλους, τα έργα τους, τα προβλήματα της εταιρείας. Και κατάλαβε ότι ο Ντίμα δεν εργαζόταν καθόλου τόσο λαμπρά όσο έλεγε στο σπίτι.
Τη Δευτέρα, ο Αλεξάντρ Νικολάγιεβιτς ανακοίνωσε την αγορά της εταιρείας. Την Τρίτη, όλη η «Άλφα-Στρόι» βοούσε από τα νέα για τις επερχόμενες αλλαγές. Και το βράδυ της Τετάρτης, ο Ντίμα επέστρεψε στο σπίτι με ασυνήθιστα καλή διάθεση.
— Φαντάζεσαι, — έλεγε ο σύζυγος στο δείπνο, — το τμήμα μας θα το αναλάβει ένας νέος επικεφαλής. Λένε ότι είναι πολύ καλός ειδικός. Θα υπάρξουν μεγάλες αλλαγές, είναι πιθανά τα άλματα καριέρας.
— Πόσο ενδιαφέρον, — απάντησε η σύζυγος, ανακατεύοντας τη σούπα της. — Και πώς τον λένε;
— Αλεξέι Μιχαΐλοβιτς Πετρόφ. Αύριο θα έπρεπε να ξεκινήσει. Φαίνεται ότι ο νέος ιδιοκτήτης αποφάσισε να επενδύσει σοβαρά στην ανάπτυξη.
Η Μαρίνα κούνησε καταφατικά το κεφάλι.
Ο Αλεξέι Μιχαΐλοβιτς ήταν ο γιος ενός παλιού φίλου του πατέρα της, είχε επιστρέψει πρόσφατα από την Αμερική. Συμφώνησε να εργαστεί ως εικονικός επικεφαλής για πολύ καλά χρήματα. Έξυπνος, μορφωμένος, αλλά το κυριότερο, πρόθυμος να ακολουθήσει τις οδηγίες της Μαρίνας σε όλα.
— Και τι θα γίνει αν ο νέος σου προϊστάμενος δεν σου αρέσει; — ρώτησε.
Ο Ντίμα χλεύασε: — Και τι θα μου κάνει; Εγώ δουλεύω περισσότερο από όλους σε αυτό το τμήμα, ξέρω τα έργα καλύτερα από όλους. Χωρίς εμένα δεν θα καταλάβει.
— Φυσικά, γλυκέ μου. Φυσικά!
Την επόμενη μέρα, η Μαρίνα φόρεσε για πρώτη φορά μετά από πέντε χρόνια το επαγγελματικό της κοστούμι και πήγε στο γραφείο της «Άλφα-Στρόι».
Επισήμως, ήταν σύμβουλος μάρκετινγκ που έφερε μαζί του ο Πετρόφ.
Στις δέκα το πρωί έγινε η γενική συνάντηση του τμήματος. Η γυναίκα καθόταν στην πίσω σειρά με ένα σημειωματάριο, όπως αρμόζει σε μια κατώτερη σύμβουλο. Ο Ντίμα — στην πρώτη σειρά, όλος σημαντικός και γεμάτος αυτοπεποίθηση.
Ο Αλεξέι Μιχαΐλοβιτς αποδείχθηκε εξαιρετικός ηθοποιός. Έλεγε τα σωστά πράγματα, φαινόταν σοβαρός, έκανε τις απαραίτητες ερωτήσεις. Και όταν ήρθε η ώρα να παρουσιαστεί η ομάδα, ο Ντίμα σηκώθηκε πρώτος.
— Ντμίτρι Βόλκοφ, κορυφαίος ειδικός ανάπτυξης, — ανέφερε. — Στην εταιρεία τέσσερα χρόνια, διαχειρίζομαι τρία μεγάλα έργα…
— Κατανοητό, — είπε ο Αλεξέι Μιχαΐλοβιτς. — Και δείξτε μου τα αποτελέσματα για το έργο «Βόρεια Συνοικία».
Ο Ντίμα δίστασε: — Ε… υπάρχουν μικρές δυσκολίες εκεί…
— Τι είδους ακριβώς;
— Η ροή εγγράφων καθυστέρησε λίγο…
Η Μαρίνα γνώριζε την αλήθεια. Ο Ντίμα δεν μπορούσε να συμφωνήσει για τα βασικά έγγραφα εδώ και μισό χρόνο, επειδή είχε υπολογίσει λάθος τον αρχικό προϋπολογισμό. Το έργο κρεμόταν ως νεκρό βάρος, και ο Ντίμα ανέφερε κάθε μήνα για «μικρές δυσκολίες».
— Κατανοητό, — είπε ο Αλεξέι Μιχαΐλοβιτς. — Ας αναλύσουμε λεπτομερώς όλα τα έργα σας αύριο. Ξεχωριστά.
Μετά τη συνάντηση, η Μαρίνα έπιασε τον Αλεξέι στον διάδρομο: — Ποιες είναι οι εντυπώσεις σου;
— Ο σύζυγός σου είναι είτε εντελώς ανίκανος είτε ψεύδεται πολύ καλά, — είπε ήσυχα. — Τα μισά από όσα είπε δεν αντιστοιχούν στα έγγραφα.
— Το ξέρω. Τώρα καταλαβαίνεις γιατί φοβόταν τόσο πολύ να χάσει τη δουλειά του;
— Καταλαβαίνω. Και τι ακολουθεί;
— Ακολουθεί το να δείξουμε πώς πρέπει να δουλεύει κανείς πραγματικά!
Το βράδυ, ο σύζυγός της επέστρεψε στο σπίτι προβληματισμένος: — Παράξενος αυτός ο νέος προϊστάμενος! Κάνει πάρα πολλές ερωτήσεις. Και μπαίνει στις λεπτομέρειες.
— Ίσως θέλει απλώς να καταλάβει την ουσία του θέματος;
— Μα τι ουσία… — ο σύζυγος έγνεψε με το χέρι του. — Θα του εξηγήσω τα πάντα αύριο, θα καταλάβει.
Η Μαρίνα χαμογέλασε: — Φυσικά, αγάπη μου. Εσύ είσαι ο πιο έμπειρος!
Και η ίδια σκέφτηκε: «Αύριο θα είναι μια ενδιαφέρουσα μέρα».
Είχε ήδη ετοιμάσει για τον Αλεξέι μια πλήρη ανάλυση όλων των λαθών του Ντίμα και ένα σχέδιο για το πώς να διορθώσει την κατάσταση. Ένα σχέδιο, μετά το οποίο ο Ντίμα θα καταλάβαινε ότι οι καιροί είχαν αλλάξει. Και η γυναίκα του επίσης.
Μετά από ένα μήνα εργασίας υπό την καθοδήγηση του «Αλεξέι Μιχαΐλοβιτς», το τμήμα μεταμορφώθηκε εντελώς.
Τρία παγωμένα έργα ζωντάνεψαν, δύο νέα συμβόλαια υπογράφηκαν και τα κέρδη αυξήθηκαν κατά τριάντα τοις εκατό. Μόνο που ο Ντίμα δεν είχε σχεδόν καμία συμμετοχή σε αυτή την επιτυχία.
Κάθε βράδυ ο σύζυγος επέστρεφε σπίτι όλο και πιο σκυθρωπός: — Αυτός ο Πετρόφ έχει ξεφύγει εντελώς, — παραπονιόταν στο δείπνο. — Φαντάσου, με αναγκάζει να ξανακάνω τις αναφορές! Λέει ότι οι υπολογισμοί δεν είναι ακριβείς!
— Ίσως έχει τις δικές του απαιτήσεις, — απάντησε προσεκτικά η Μαρίνα.
— Μα τι απαιτήσεις! Τέσσερα χρόνια δουλεύω έτσι, και όλοι ήταν ευχαριστημένοι!
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα χτυπούσε τη γλώσσα της με συμπάθεια: — Ντίμοτσκα, μην ανησυχείς. Δείξε σε αυτόν τον νεόπλουτο ποιος είναι ο κύριος ειδικός εδώ.
Και η Μαρίνα γελούσε μέσα της.
Ο Ντίμα δεν αντιμετώπιζε απλώς τις νέες απαιτήσεις. Σαμπόταρε τη δουλειά, ελπίζοντας ότι ο Αλεξέι Μιχαΐλοβιτς θα τον άφηνε ήσυχο. Δεν καταλάβαινε ότι έσκαβε τον ίδιο του τον λάκκο.
Την Παρασκευή, η κατάσταση έφτασε στο σημείο βρασμού.
Ο Ντίμα τίναξε στον αέρα μια σημαντική συνάντηση με πελάτες, εμφανιζόμενος απροετοίμαστος και με ξεπερασμένα στοιχεία. Το συμβόλαιο των πέντε εκατομμυρίων κρεμόταν από μια κλωστή.
— Αυτό ήταν, — είπε ο Αλεξέι Μιχαΐλοβιτς το βράδυ, καλώντας τη Μαρίνα κοντά του. — Δεν μπορώ να τον ανεχτώ άλλο. Δυσφημεί το τμήμα.
— Τον απολύουμε;
— Και εσύ; Θα καταλάβει…
— Δεν θα καταλάβει, — χαμογέλασε η Μαρίνα. — Έχω ένα σχέδιο.
Το πρωί της Δευτέρας, ο Ντίμα έλαβε ειδοποίηση για τη λύση της σύμβασης εργασίας του. Άρθρο — μη αντιστοιχία προς τη θέση που κατείχε.
— Αυτό είναι αδύνατον! — φώναζε στο γραφείο του Αλεξέι Μιχαΐλοβιτς. — Θα καταφύγω σε ένδικα μέσα! Είναι παράνομο!
— Κάντε ό,τι θέλετε, — απάντησε ήρεμα ο άντρας. — Ορίστε τα έγγραφα των έργων σας τον τελευταίο μήνα. Ορίστε τα πορίσματα των εμπειρογνωμόνων. Νομίζω ότι η Επιθεώρηση Εργασίας θα το χειριστεί.
Ο Ντίμα άρπαξε τα έγγραφα, τα διάβασε βιαστικά και χλώμιασε. Εκεί ήταν όλη η αλήθεια για τη δουλειά του. Όλα τα λάθη, όλες οι ψευδείς αναφορές, όλη η ανικανότητα.
— Μα εγώ… μπορώ να διορθωθώ…
— Αργά. Η απόφαση ελήφθη.
Η Μαρίνα καθόταν στο μικρό της γραφείο και άκουγε τον Ντίμα να βαράει τα πόδια του στον διάδρομο, να βρίζει τους φύλακες, να απαιτεί δικαιοσύνη. Μετά, όλα σίγησαν. Έφυγε.
Η γυναίκα έφτασε στο σπίτι νωρίτερα. Ο Ντίμα καθόταν στην κουζίνα με σκοτεινό πρόσωπο, και η Βαλεντίνα Πετρόβνα τον παρηγορούσε.
— Συνέβη κάτι; — ρώτησε αθώα η Μαρίνα.
— Με απέλυσε, — είπε ο σύζυγος ζοφερά. — Αυτός ο Πετρόφ… με παγίδεψε. Πλαστογράφησε έγγραφα.
— Ω, πόσο φρικτό! Και τώρα τι θα κάνουμε;
— Να ψάξω για νέα δουλειά! Ευτυχώς, η κάρτα μισθοδοσίας δεν είναι μπλοκαρισμένη, έχουμε κάτι να ζήσουμε τον πρώτο καιρό.
— Εδώ κάνεις λάθος, — είπε η Μαρίνα και έβγαλε το τηλέφωνο. — Η κάρτα είναι μπλοκαρισμένη.
Ο Ντίμα την κοίταξε επίμονα: — Τι;
— Η κάρτα μισθοδοσίας σου έχει μπλοκαριστεί με απόφαση του εργοδότη. Ένα άρθρο στη σύμβαση εργασίας αναφέρει την αποζημίωση για ζημίες, — μίλησε η Μαρίνα ήρεμα, ακόμη και με ένα ελαφρύ χαμόγελο. — Μέχρι να αποζημιώσεις την εταιρεία για τις ζημίες από τα λάθη σου, χρήματα δεν θα δεις.
— Μα αυτό… αυτό είναι αδύνατον! Εσύ δεν μπορείς…
— Εγώ; — Η Μαρίνα γέλασε. — Και τι σχέση έχω εγώ, αγάπη μου; Αυτή είναι απόφαση του πρώην αφεντικού σου.
Ο Ντίμα σηκώθηκε, άρπαξε το τηλέφωνό του, άρχισε να ελέγχει τις κάρτες. Όλες μπλοκαρισμένες.
— Μαρίνα! Τι συμβαίνει;!
— Συμβαίνει αυτό που ξέχασες! Πέντε χρόνια με μετέτρεπες σε νοικοκυρά. Νόμιζες ότι έγινα αδύναμη, εξαρτημένη. Μπλόκαρες τις κάρτες μου, για να σέρνομαι στα γόνατα μπροστά σου.
— Εσύ… εσύ με απέλυσε;
— Εγώ. Και ξέρεις ποιο είναι το πιο αστείο; Δούλευες για την οικογένειά μου εδώ και ένα μήνα και ούτε που το υποψιαζόσουν. Ο μπαμπάς αγόρασε την εταιρεία σας, την «Άλφα-Στρόι». Και εγώ διευθύνω το τμήμα σου μέσω ενός εικονικού προσώπου.
Ο Ντίμα έπεσε στην καρέκλα. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα κοίταζε τη νύφη με ανοιχτό στόμα.
— Δεν μπορεί να είναι…
— Μπορεί. Και αυτή είναι μόνο η αρχή, Ντίμα. Τώρα θα ζητάς κάθε ρούβλι από εμένα. Αν θέλεις να φας ή να αγοράσεις ένα καινούργιο πουκάμισο, θα με παρακαλάς. Κατάλαβες;
— Μα ο Λιόσα… ο γιος…
— Ο γιος θα μείνει μαζί μου. Έχω δουλειά, εισόδημα, στέγη, — η γυναίκα έγνεψε προς τη Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Και εσύ μπορείς να ζήσεις με τη μαμά σου με τη σύνταξή της και να ψάξεις για νέα δουλειά. Αν βρεις, βέβαια. Οι συστάσεις σου από την προηγούμενη δουλειά δεν είναι και οι καλύτερες.
— Μαρίσκα, — Ο Ντίμα προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά τα πόδια του δεν τον υπάκουαν. — Μα τι κάνεις; Είμαστε οικογένεια…
— Ήμασταν οικογένεια. Μέχρι που αποφάσισες να γίνεις τύραννος! — Η Μαρίνα πήρε την τσάντα της. — Τον Λιόσα τον παίρνω στους γονείς μου. Και εσείς με τη μαμά σου σκεφτείτε τι θα κάνετε στη συνέχεια.
— Μα το διαμέρισμα…
— Είναι νοικιασμένο. Το συμβόλαιο είναι στο όνομά μου, και εγώ θα αποφασίσω αν θα το ανανεώσω ή όχι.
Η Μαρίνα κατευθύνθηκε προς την έξοδο, αλλά στη πόρτα γύρισε: — Α, παρεμπιπτόντως. Αύριο έχω συνάντηση με νέους επενδυτές. Ίσως πάρω προαγωγή. Οπότε, μην βαριέστε.
Η γυναίκα βγήκε, αφήνοντας τον σύζυγο και την πεθερά σε πλήρη σύγχυση.
Στον δρόμο, η Μαρίνα έβγαλε το τηλέφωνο και κάλεσε τον πατέρα της: — Μπαμπά; Όλα είναι έτοιμα. Μπορείς να τηλεφωνήσεις στη μαμά και να της πεις ότι η κόρη σου επέστρεψε στις επιχειρήσεις. Και ότι, απ’ ό,τι φαίνεται, χόρτασε επιτέλους από την αγάπη.
Η δικαιοσύνη είχε αποκατασταθεί. Αλλά το κυριότερο, η Μαρίνα είχε γίνει ξανά ο εαυτός της.
