Ο Γκέρμαν ήταν ξαπλωμένος στον καναπέ του σαλονιού, τυλιγμένος με μια κουβέρτα. Για τρίτη μέρα ο πυρετός παρέμενε πάνω από τριάντα οκτώ και ο γιατρός τού είχε απαγορεύσει ρητά να πάει στη δουλειά. Εργαζόταν ως διευθυντής πωλήσεων ακινήτων πολυτελείας και ήταν περήφανος για τα επιτεύγματά του — τον τελευταίο χρόνο είχε κλείσει αρκετές μεγάλες συμφωνίες που επέτρεψαν στην οικογένεια να μετακομίσει σε ένα νέο διαμέρισμα σε μια αριστοκρατική περιοχή.
Η Αλεξάνδρα έφυγε το πρωί για τη δουλειά — διηύθυνε ένα μικρό διαφημιστικό γραφείο. Συνήθως επέστρεφε μετά τις επτά το απόγευμα, αλλά σήμερα μια σημαντική συνάντηση με έναν πελάτη ακυρώθηκε και αποφάσισε να γυρίσει νωρίτερα στο σπίτι για να μαγειρέψει κάτι νόστιμο για τον άρρωστο σύζυγό της.
Η εξώπορτα άνοιξε αθόρυβα. Η Αλεξάνδρα προσπαθούσε σκόπιμα να μην κάνει θόρυβο — μήπως ο Γκέρμαν κοιμόταν. Στο διάδρομο έβγαλε τα παπούτσια της και κατευθύνθηκε στις μύτες των ποδιών προς το σαλόνι, αλλά σταμάτησε ακούγοντας τη φωνή του άντρα της. Μιλούσε στο τηλέφωνο.
— ΦΥΣΙΚΑ, μαμά, καταλαβαίνω τα πάντα, — η φωνή του ακουγόταν εντελώς υγιής, χωρίς το παραμικρό ίχνος κρυολογήματος. — Ναι, η Σάσκα είναι στη δουλειά, μπορούμε να μιλήσουμε ήσυχα.
Η Αλεξάνδρα πάγωσε. Σάσκα; ΠΟΤΕ δεν την είχε αποκαλέσει έτσι. Και γιατί η φωνή του ήταν τόσο ζωηρή;
— Ξέρεις, μαμά, κουράστηκα πια από αυτό το θέατρο, — συνέχισε ο Γκέρμαν. — Πέρασαν τρία χρόνια από τότε που παντρευτήκαμε και ποιο είναι το όφελος; Το γραφείο της ίσα που τα βγάζει πέρα, κι εκείνη συνεχίζει να επενδύει και να επενδύει εκεί. Νόμιζα ότι θα ήταν πιο έξυπνη.
Η Αλεξάνδρα ακούμπησε στον τοίχο. Η καρδιά της άρχισε να χτυπά πιο γρήγορα.
— ΟΧΙ, μαμά, δεν καταλαβαίνεις! — η φωνή του Γκέρμαν έγινε πιο δυνατή. — Την παντρεύτηκα γιατί νόμιζα ότι ήταν μια πολλά υποσχόμενη κοπέλα, φιλόδοξη, που θα έβγαζε λεφτά. Κι εκείνη τι κάνει; Θάβει τα πάντα σε αυτό το γραφείο της! Κέρδος — μηδέν! Μόνο έξοδα!
Παύση. Προφανώς, η Αιμιλία Αρκάντιεβνα, η μητέρα του, κάτι του απαντούσε.
— Τι σημασία έχει ο έρωτας και οι ρομαντισμοί! — πέταξε εκνευρισμένα ο Γκέρμαν. — Είμαι τριάντα πέντε χρονών, μαμά! Είναι καιρός να ζήσω κανονικά! Κοίτα τον Μαξίμ, τον φίλο μου, παντρεύτηκε την κόρη του ιδιοκτήτη κατασκευαστικής εταιρείας — τώρα είναι ο ίδιος υποδιευθυντής εκεί. Κι εγώ; Παραμένω ένας απλός διευθυντής πωλήσεων!
Η Αλεξάνδρα γλίστρησε αργά στον τοίχο και κάθισε κάτω στο πάτωμα του διαδρόμου.
— Άκου, μαμά, ας μιλήσουμε ειλικρινά, — η φωνή του Γκέρμαν έγινε επαγγελματική. — Έχω κάποια υπόψη μου… Ζλάτα τη λένε. Είκοσι έξι χρονών, ο πατέρας της είναι ιδιοκτήτης αλυσίδας γυμναστηρίων. Έχει ήδη αφήσει υπονοούμενα ότι της αρέσω. Αν μπλέξω μαζί της…
— ΠΕΡΙΜΕΝΕ, μη με διακόπτεις! — ύψωσε τη φωνή του. — Τα έχω σκεφτεί όλα. Με τη Σάσκα θα χωρίσω αθόρυβα. Θα πω ότι έπαψα να την αγαπάω, ότι είμαστε διαφορετικοί άνθρωποι, τέτοια πράγματα. Το διαμέρισμα είναι στο όνομά μου — εγώ έδωσα την προκαταβολή από τις οικονομίες μου. Θα της αφήσω κάποια ψίχουλα για να μην κάνει σκηνή. Και μετά, ελεύθερος!
Η Αλεξάνδρα έκλεισε το στόμα της με την παλάμη της για να μην ξεφωνήσει. Το διαμέρισμα… Ναι, ο Γκέρμαν έδωσε την προκαταβολή, αλλά τα υπόλοιπα τα πλήρωνε εκείνη! Όλα της τα μπόνους, όλο το κέρδος από το γραφείο!
— Μαμά, τι μου λες συνέχεια «δεν είναι σωστό, δεν είναι σωστό»! — συνέχισε ο Γκέρμαν. — Και τι είναι σωστό; Η Σάσκα λείπει συνέχεια στη δουλειά, δεν θέλει παιδιά ακόμα, λέει — είναι νωρίς. Μαγειρεύει πού και πού, όλο έτοιμα φαγητά μας ταΐζει. Η Ζλάτα είναι άλλη περίπτωση! Σπιτική κοπέλα, μορφωμένη. Και ο πατέρας της είναι χρυσωρυχείο!
— Μα δεν είμαι άρρωστος, μαμά! — γέλασε ξαφνικά ο Γκέρμαν. — Απλώς χρειαζόμουν χρόνο για να τα σκεφτώ όλα με την ησυχία μου. Είπα ότι έχω πυρετό και κάθομαι σπίτι. Αύριο θα συναντηθώ με τη Ζλάτα, θα την καλέσω σε εστιατόριο. Παρεμπιπτόντως, θα χρειαστώ χρήματα — η Σάσκα κρύβει όλα τα δικά της, λέει — για την ανάπτυξη της επιχείρησης. Η ΧΑΖΗ! Ποια ανάπτυξη, αφού οι πελάτες είναι μετρημένοι στα δάχτυλα!
Η Αλεξάνδρα σηκώθηκε. Τα μάτια της ήταν γεμάτα δάκρυα, αλλά μέσα της ένιωθε ένα κύμα ψυχρής αποφασιστικότητας. Πλησίασε αθόρυβα την πόρτα του σαλονιού και την έσπρωξε.
Ο Γκέρμαν ήταν ξαπλωμένος στον καναπέ, αλλά μόλις είδε τη γυναίκα του σηκώθηκε απότομα, ρίχνοντας το τηλέφωνο από τα χέρια του.
— Σάσα! Εσύ… ήρθες νωρίς…
— Συνέχισε, — η Αλεξάνδρα μπήκε στο δωμάτιο και κάθισε στην πολυθρόνα απέναντί του. — Μη ντρέπεσαι. Το κομμάτι για τη «χαζή» είχε ιδιαίτερο ενδιαφέρον.
Ο Γκέρμαν άσπρισε.
— Δεν είναι αυτό που…
— ΣΚΑΣΕ, — τον έκοψε η Αλεξάνδρα. — Απλώς σκάσε. Τα άκουσα όλα. ΟΛΑ.
— Σάσα, αγάπη μου, ας μιλήσουμε…
— Για ποιο πράγμα; Για το ότι υποκρινόσουν τρία χρόνια; Για το ότι με παντρεύτηκες για το συμφέρον; Ή για το ότι μου βρήκες ήδη αντικαταστάτρια;
Ο Γκέρμαν σηκώθηκε από τον καναπέ, προσπαθώντας να δείξει αγανακτισμένος.
— Κρυφάκουγες! Πώς μπόρεσες!
— Ήρθα σπίτι σε έναν άρρωστο σύζυγο, — η Αλεξάνδρα μιλούσε ήρεμα, αλλά τα χέρια της έτρεμαν. — Ήθελα να φτιάξω μια σούπα, να σε φροντίσω. Αλλά άκουσα την αλήθεια.
— Σάσα, δεν είναι έτσι όπως νομίζεις…
— Πώς δεν είναι έτσι, Γκέρμαν; Τα εξήγησες όλα ξεκάθαρα στη μαμά σου. Διαζύγιο, το διαμέρισμα σε σένα, νέα γυναίκα με πλούσιο μπαμπά. Τέλειο σχέδιο!
Ο Γκέρμαν την πλησίασε, προσπάθησε να την πιάσει από το χέρι.
— ΦΥΓΕ! — η Αλεξάνδρα πετάχτηκε από την πολυθρόνα. — Μην με ακουμπάς!
— Αυτό είναι το σπίτι μου! — θύμωσε ξαφνικά ο Γκέρμαν. — Εγώ πλήρωσα την προκαταβολή!
— Το σπίτι σου; — η Αλεξάνδρα χαμογέλασε πικρά. — Εντάξει. Τότε φεύγω.
Προχώρησε προς την έξοδο, αλλά σταμάτησε στην πόρτα.
— Ξέρεις κάτι, Γκέρμαν; Σ’ ευχαριστώ. Σ’ ευχαριστώ που έδειξες το πραγματικό σου πρόσωπο. Που δεν χρειάστηκε να ζήσω μαζί σου άλλα δέκα χρόνια μέσα στις ψευδαισθήσεις.
— Πού πας; — της φώναξε ο Γκέρμαν. — Θα πας να κλαφτείς στη μανούλα σου;
— Κι εσύ δεν τηλεφώνησες στη μανούλα σου; Και γενικά, δεν σε αφορά, — είπε η Αλεξάνδρα ενώ φορούσε τα παπούτσια της. — Παρεμπιπτόντως, σχετικά με το «ζημιογόνο» γραφείο μου… Χθες υπέγραψα συμβόλαιο με μια διεθνή εταιρεία για μια διαφημιστική καμπάνια. Ενάμισι εκατομμύριο δολάρια. Αλλά εσύ δεν θα μάθεις ποτέ τίποτα παραπάνω γι’ αυτό.
Βγήκε έξω, κλείνοντας την πόρτα με δύναμη.
Ο Γκέρμαν έμεινε να στέκεται στη μέση του διαδρόμου. Μετά έτρεξε στο παράθυρο — η Αλεξάνδρα έμπαινε στο αυτοκίνητό της. Άρπαξε το τηλέφωνο, κάλεσε τον αριθμό της — το σήμα ακουγόταν παρατεταμένα, χωρίς απάντηση.
Η επόμενη κλήση ήταν στη μητέρα του.
— Μαμά, έχουμε πρόβλημα. Η Σάσκα τα άκουσε όλα… Όχι, μη φωνάζεις! Τι να κάνω τώρα;
Την επόμενη μέρα ο Γκέρμαν τηλεφώνησε στη δουλειά της Αλεξάνδρας. Η γραμματέας, η Ινέσα, τον ενημέρωσε ότι η Αλεξάνδρα Παβλόβνα έφυγε για επαγγελματικό ταξίδι στο Μιλάνο για μια εβδομάδα.
— Στο Μιλάνο; — απόμεινε ο Γκέρμαν. — Γιατί; — Για υποθέσεις της εταιρείας, — απάντησε ξερά η Ινέσα και έκλεισε το τηλέφωνο.
Ο Γκέρμαν κάλεσε τον αριθμό της Ζλάτα. — Γεια σου, ομορφιά μου! Τι θα έλεγες για ένα δείπνο απόψε; — Αχ, Γκέρα, συγγνώμη, δεν μπορώ, — κελάηδησε η Ζλάτα. — Ο μπαμπάς έμαθε χθες ότι είσαι παντρεμένος. Μου είπε να μην σου ξαναμιλήσω. Είναι πολύ απόλυτος σε αυτά, έχει αρχές. Γεια σου!
Το σήμα της γραμμής έπεσε. Ο Γκέρμαν πέταξε το τηλέφωνο στον καναπέ με μανία. Πώς το έμαθε ο πατέρας της; Από πού;
Το βράδυ τηλεφώνησε η μητέρα του. — Γκέρμαν, τι έκανες! — ούρλιαζε στο τηλέφωνο η Αιμιλία Αρκάντιεβνα. — Μόλις με πήρε η Βαλεντίνα, η μητέρα της Αλεξάνδρας! Τα ξέρει όλα! Είπε ότι είσαι παλιάνθρωπος και προικοθήρας! Ότι κυνηγάς περιουσίες! Ντρέπομαι πια να βγω από το σπίτι! — Μαμά, ηρέμησε… — Πώς να ηρεμήσω! Η Βαλεντίνα το είπε ήδη σε όλες τις φίλες της! Στην πολυκατοικία μας όλοι οι γείτονες με κοιτάζουν στραβά! Η Μιρόνοβα από τον τρίτο όροφο είπε ότι δεν εκπλήσσεται — «το μήλο κάτω από τη μηλιά θα πέσει»!
— Τι σημαίνει αυτό; — Σημαίνει ότι όλοι θυμούνται πώς ο πατέρας σου μας παράτησε για μια πλούσια χήρα! Η ιστορία επαναλαμβάνεται!
Ο Γκέρμαν έκλεισε το τηλέφωνο. Ο πατέρας του… Ναι, ο πατέρας του όντως έφυγε όταν ο Γκέρμαν ήταν δεκαπέντε ετών. Πήγε σε μια ιδιοκτήτρια κοσμηματοπωλείου. Η μητέρα του τότε έκανε πολύ καιρό να συνέλθει.
Πέρασε μια εβδομάδα. Η Αλεξάνδρα δεν επέστρεφε. Δεν απαντούσε στις κλήσεις. Ο Γκέρμαν άρχισε ήδη να ανησυχεί. Μήπως είχε συμβεί κάτι;
Την όγδοη μέρα χτύπησε το κουδούνι. Στο κατώφλι στεκόταν ένας κούριερ με έναν φάκελο εγγράφων. — Υπογράψτε εδώ, παρακαλώ.
Ο Γκέρμαν υπέγραψε και άνοιξε τον φάκελο. Μια αίτηση διαζυγίου. Και ένα ακόμα έγγραφο — αγωγή για τη διανομή της περιουσίας. — Τι διαβολικά πράγματα είναι αυτά! — ο Γκέρμαν κάλεσε τον αριθμό του φίλου του, του δικηγόρου Μπορίς. — Μπόρια, γεια, έχω ένα θέμα… — Γκέρα, γεια! Άκου, θα σε πάρω εγώ, δεν μπορώ να μιλήσω τώρα… — Περίμενε! Χρειάζομαι επειγόντως συμβουλή! Η γυναίκα μου κατέθεσε αίτηση διαζυγίου και διανομή περιουσίας! — Α… λοιπόν, αυτό… απευθύνσου σε άλλον δικηγόρο. Εγώ δεν μπορώ.
— Γιατί; — Επειδή εκπροσωπώ τα συμφέροντα της Αλεξάνδρας Παβλόβνα. Είναι πελάτισσά μου τώρα. Συγγνώμη.
Ο Γκέρμαν κάθισε στον καναπέ. Ο Μπορίς — ο φίλος του από τα φοιτητικά χρόνια — δούλευε τώρα για τη Σάσκα;
Το τηλέφωνο χτύπησε. Ένας άγνωστος αριθμός.
— Γκέρμαν Ιγκόρεβιτς; — ακούστηκε μια ανδρική φωνή. — Είμαι ο Πιότρ Μαξίμοβιτς Κουλεσόφ, διευθυντής της εταιρείας «Elite Estate». Είμαι στη δυσάρεστη θέση να σας ανακοινώσω ότι από αύριο απολύεστε.
— ΤΙ; Για ποιο λόγο;!
— Για συστηματικές παραβιάσεις της εργασιακής πειθαρχίας. Απουσιάσατε από την εργασία σας για τρεις ημέρες χωρίς δικαιολογημένη αιτία.
— Ήμουν άρρωστος!
— Δεν έχουμε λάβει την αναρρωτική σας άδεια. Το ιατρικό πιστοποιητικό που στείλατε αποδείχθηκε πλαστό. Το ελέγξαμε — ο δρ. Σεμιόνοφ δεν σας εξέτασε ποτέ και δεν εξέδωσε καμία βεβαίωση.
— Μα…
— Η απόφαση είναι οριστική. Ένας κούριερ μπορεί να παραλάβει τα πράγματά σας. Αντίο σας.
Ο Γκέρμαν καθόταν με το τηλέφωνο στο χέρι, μην πιστεύοντας αυτό που συνέβαινε. Πώς έμαθαν για τη βεβαίωση; Την είχε αγοράσει από έναν γνωστό για τρεις χιλιάδες, όλα έπρεπε να είναι καθαρά!
Η επόμενη κλήση ήταν από την τράπεζα.
— Γκέρμαν Ιγκόρεβιτς, καλημέρα σας. Σας υπενθυμίζουμε ότι αύριο είναι η τελευταία προθεσμία για την καταβολή της μηνιαίας δόσης του στεγαστικού δανείου. Διακόσιες χιλιάδες ρούβλια.
— Θα… θα τα καταθέσω…
— Επίσης, σας ενημερώνουμε ότι από τον κοινό λογαριασμό που τηρείται στο όνομα το δικό σας και της συζύγου σας, έχουν αναληφθεί όλα τα κεφάλαια. Η συναλλαγή πραγματοποιήθηκε από την Αλεξάνδρα Παβλόβνα, ως συνδικαιούχο του λογαριασμού.
— Πόσα χρήματα υπήρχαν μέσα;
— Οκτακόσιες πενήντα χιλιάδες ρούβλια.
Στον Γκέρμαν έπεσε το τηλέφωνο από τα χέρια. Αυτά τα χρήματα ήταν οι κοινές τους αποταμιεύσεις! Πώς μπόρεσε να το κάνει αυτό!
Το βράδυ καθόταν στην κουζίνα, προσπαθώντας να σκεφτεί τι να κάνει. Χωρίς δουλειά, χωρίς χρήματα, η γυναίκα του κατέθεσε διαζύγιο… Και τότε ήρθε ένα μήνυμα από την Αλεξάνδρα:
«Γκέρμαν, αυτός είναι ο αριθμός τηλεφώνου ενός καλού δικηγόρου — +7-916-XXX-XX-XX. Θα τον χρειαστείς. Και ναι, το διαμέρισμα είναι γραμμένο σε μένα. Έλεγξα τα έγγραφα — κατά την έκδοση του δανείου, ως κύριος δανειολήπτης αναφέρομαι εγώ, καθώς είχα υψηλότερο επίσημο εισόδημα. Εσύ είσαι ο εγγυητής. Η προκαταβολή των 500 χιλιάδων ήταν δικά μου χρήματα, απλώς η μεταφορά έγινε από τη δική σου κάρτα για διευκόλυνση. Έχω όλα τα έγγραφα που αποδεικνύουν την προέλευση αυτών των χρημάτων. Καλή τύχη στο δικαστήριο».
Ο Γκέρμαν διάβασε το μήνυμα τρεις φορές. Μετά έψαξε στον φάκελο με τα έγγραφα. Η Αλεξάνδρα είχε δίκιο — στο συμβόλαιο αναγραφόταν εκείνη ως ο κύριος δανειολήπτης.
— ΟΧΙ! — πέταξε τον φάκελο στο πάτωμα. — ΟΧΙ! Αυτό είναι αδύνατον!
Τηλεφώνησε στη μητέρα του.
— Μαμά, χρειάζομαι χρήματα. Επειγόντως!
— Τι χρήματα, Γκέρα; Η σύνταξή μου είναι δεκαπέντε χιλιάδες! Το ξέρεις!
— Και οι αποταμιεύσεις;
— Ποιες αποταμιεύσεις; Σου τα έδωσα όλα τότε που αγόραζες το διαμέρισμα!
Ο Γκέρμαν θυμήθηκε — πράγματι, η μητέρα του είχε δώσει τότε και τις τελευταίες διακόσιες χιλιάδες.
Οι επόμενες μέρες έγιναν ένας συνεχής εφιάλτης. Η τράπεζα άρχισε να τηλεφωνεί τρεις φορές την ημέρα. Οι πρώην συνάδελφοι δεν σήκωναν το τηλέφωνο. Η Ζλάτα έστειλε ένα μήνυμα: «Μη μου ξαναγράψεις. Ο μπαμπάς είπε ότι είσαι αποτυχημένος».
Την πέμπτη μέρα μετά την παραλαβή των εγγράφων του διαζυγίου, ο Γκέρμαν καθόταν σε ένα καφέ απέναντι από το γραφείο της Αλεξάνδρας. Την περίμενε ήδη δύο ώρες. Τελικά εμφανίστηκε — κομψή, με καινούργιο ταγιέρ και νέο χτένισμα. Δίπλα της περπατούσε ένας ψηλός άνδρας με ακριβό παλτό. Συζητούσαν ζωηρά και γελούσαν.
Ο Γκέρμαν πετάχτηκε έξω από το καφέ.
— Σάσα!
Η Αλεξάνδρα γύρισε. Το βλέμμα της ήταν παγωμένο.
— Τι θέλεις;
— Πρέπει να μιλήσουμε! Σε παρακαλώ!
— Δεν έχουμε τίποτα να πούμε, — γύρισε την πλάτη της.
— Σάσα, σε παρακαλώ! Τα κατάλαβα όλα, είχα άδικο! Ας τα ξαναφτιάξουμε όλα!
Ο άνδρας δίπλα στην Αλεξάνδρα έκανε ένα βήμα μπροστά.
— Αλεξάνδρα Παβλόβνα, χρειάζεστε βοήθεια;
— ΟΧΙ, Φιόντορ Αρκάντιεβιτς, ευχαριστώ. Είναι ο πρώην σύζυγός μου. Γκέρμαν, φύγε. Έχουμε μια σημαντική συνάντηση.
— Σάσα, άκουσέ με!
— Γιατί; Για να ακούσω ξανά πόσο χαζή είμαι που θάβω τα λεφτά μου σε ένα ζημιογόνο γραφείο; — Η Αλεξάνδρα χαμογέλασε ειρωνικά. — Παρεμπιπτόντως, ο Φιόντορ Αρκάντιεβιτς είναι επενδυτής. Επενδύει πέντε εκατομμύρια ευρώ στο «ζημιογόνο» γραφείο μου. Ανοίγουμε υποκαταστήματα στην Ευρώπη.
Ο Γκέρμαν την κοιτούσε, ανίκανος να βρει λέξεις.
— Ξέρεις, Γκέρμαν, — συνέχισε η Αλεξάνδρα, — σου συγχώρεσα πολλά. Την περιφρόνησή σου για τη δουλειά μου, τις ειρωνείες σου για τα σχέδιά μου, την απροθυμία σου να βοηθήσεις στο σπίτι… Αλλά την προδοσία, ΟΧΙ. Αυτό δεν μπορώ να το συγχωρήσω.
— Μα πέρασαν τρία χρόνια… Ήμασταν ευτυχισμένοι…
— Εσύ ήσουν ευτυχισμένος, γιατί εγώ σου εξασφάλιζα τις ανέσεις σου. Πλήρωνα το διαμέρισμα, αγόραζα τα τρόφιμα, πλήρωνα τα κουστούμια και τα ρολόγια σου για να «ανταποκρίνεσαι στο κοινωνικό στάτους». Κι εγώ; Εγώ ζούσα με έναν άνθρωπο που έβλεπε σε μένα μόνο μια πηγή χρημάτων.
— Δεν είναι αλήθεια!
— Είναι ΑΛΗΘΕΙΑ, Γκέρμαν. Η μαμά σου δεν θα σου συμβούλευε κάτι κακό, έτσι δεν είναι; Εσύ ο ίδιος το είπες. Παντρεύτηκες από συμφέρον. Περίμενες πότε θα αρχίσω να βγάζω εκατομμύρια. Δεν άντεξες να περιμένεις και αποφάσισες να βρεις άλλη. Λοιπόν, ψάξε. Αλλά δύσκολα θα βρεις.
Γύρισε την πλάτη της και προχώρησε προς το κτίριο των γραφείων. Ο Φιόντορ Αρκάντιεβιτς —ένας γκριζομάλλης άνδρας γύρω στα πενήντα— κοντοστάθηκε για ένα δευτερόλεπτο.
— Νεαρέ μου, — είπε στον Γκέρμαν, — δεν χάσατε απλώς μια σύζυγο. Χάσατε ένα διαμάντι. Η Αλεξάνδρα Παβλόβνα είναι μια ιδιοφυής επιχειρηματίας. Σε δύο χρόνια η εταιρεία της θα αξίζει εκατομμύρια. Κι εσείς… εσείς μείνατε με το τίποτα. Όπως σας αξίζει.
Ο Γκέρμαν στεκόταν στον δρόμο, βλέποντάς τους να εξαφανίζονται πίσω από τις γυάλινες πόρτες του επιχειρηματικού κέντρου.
Πέρασαν έξι μήνες. Το διαζύγιο εκδόθηκε γρήγορα — η Αλεξάνδρα δεν ζήτησε αποζημιώσεις, αλλά το διαμέρισμα με δικαστική απόφαση παρέμεινε σε εκείνη. Ο Γκέρμαν μετακόмиσε στη μητέρα του, σε ένα μικρό διαμέρισμα.
Δεν κατάφερε να βρει δουλειά στον τομέα των ακινήτων — η είδηση για την πλαστή ιατρική βεβαίωση διαδόθηκε σε όλα τα γραφεία. Αναγκάστηκε να πιάσει δουλειά ως πωλητής σε κατάστημα ηλεκτρονικών ειδών με χαμηλό μισθό.
Η Ζλάτα παντρεύτηκε τον γιο του ιδιοκτήτη μιας πετρελαϊκής εταιρείας. Στον γάμο, φυσικά, ο Γκέρμαν δεν ήταν προσκεκλημένος. Η Αιμιλία Αρκάντιεβνα δεν μπορούσε να συγχωρήσει στον γιο της τον εξευτελισμό.
— Εξαιτίας σου δεν μπορώ να εμφανιστώ στον κόσμο! — θρηνούσε. — Όλοι με δείχνουν με το δάχτυλο! «Να η μάνα του προικοθήρα», λένε!
— Μαμά, ΦΤΑΝΕΙ!
— Δεν φτάνει! Η Αλεξάνδρα ήταν ό,τι καλύτερο σου είχε συμβεί! Κι εσύ τα κατέστρεψες όλα! Όπως ο πατέρας σου!
Ο Γκέρμαν σιωπούσε. Δεν υπήρχε λόγος να αντιπαρατεθεί. Ένα βράδυ, επιστρέφοντας από τη δουλειά, είδε μια συνέντευξη στην τηλεόραση. Η Αλεξάνδρα μιλούσε για το γραφείο της, για τα σχέδια ανάπτυξης, για τα νέα συμβόλαια. Έλαμπε.
«Είμαι ευγνώμων στη μοίρα για όλες τις δοκιμασίες», έλεγε. «Με έκαναν πιο δυνατή. Τώρα ξέρω ότι μπορώ να καταφέρω τα πάντα μόνη μου, χωρίς τη στήριξη κανενός».
— Και η προσωπική ζωή; — ρώτησε ο παρουσιαστής. — Σχεδιάζετε να παντρευτείτε;
— Ξέρετε, τώρα είμαι πολύ προσεκτική, — χαμογέλασε η Αλεξάνδρα. — Μία φορά έκανα ήδη λάθος. Παντρεύτηκα έναν άνθρωπο που έβλεπε σε μένα μόνο ένα πορτοφόλι. Δεν θα ξανακάνω τέτοια λάθη. Αν συναντήσω κάποιον που θα αγαπήσει εμένα και όχι τα χρήματά μου — ίσως. Αλλά προς το παρόν είμαι ευτυχισμένη και μόνη μου.
Ο Γκέρμαν έκλεισε την τηλεόραση. Στην μικρή κουζίνα της μητέρας του η ατμόσφαιρα ήταν αποπνικτική. Έξω από το παράθυρο ο δρόμος βούιζε.
Θυμήθηκε το διαμέρισμά του με την Αλεξάνδρα — ευρύχωρο, φωτεινό, με θέα στο πάρκο. Θυμήθηκε πώς χαιρόταν εκείνη όταν μετακόμισαν. Πώς διάλεγε κουρτίνες, πώς τοποθετούσε τα έπιπλα…
— Ηλίθιος, — είπε στον εαυτό του. — Εντελώς ηλίθιος.
Το τηλέφωνο δονήθηκε. Ένα SMS από άγνωστο αριθμό: «Γκέρμαν Ιγκόρεβιτς, συγχαρητήρια! Κερδίσατε ένα εκατομμύριο! Για να λάβετε το έπαθλο, πατήστε στον σύνδεσμο…»
Χαμογέλασε πικρά και διέγραψε το μήνυμα. Ακόμα και οι απατεώνες τον κορόιδευαν. Πίσω από τον τοίχο, η μητέρα του έβλεπε μια σειρά. Ο πρωταγωνιστής έλεγε στην ηρωίδα: «Κατάλαβα ότι τα χρήματα δεν είναι το παν. Το σημαντικό είναι η αγάπη!».
— Καλά τα λέει! — φώναξε η μητέρα του. — Κι εσύ, γιε μου, δεν το κατάλαβες! Γι’ αυτό έμεινες με το τίποτα!
Ο Γκέρμαν έκλεισε τα μάτια. Η μητέρα του είχε δίκιο. Απόλυτο δίκιο. Αντάλλαξε το αληθινό με το φανταστικό. Μια στοργική σύζυγο με το όνειρο μιας πλούσιας νύφης. Το αποτέλεσμα ήταν αναμενόμενο.
Το τηλέφωνο χτύπησε. Ήταν ο Μπορίς.
— Γκέρα, γεια σου. Άκου, ήταν κάπως άβολο αυτό που έγινε τότε… Μήπως να βρεθούμε να μιλήσουμε;
— Για τι να μιλήσουμε, Μπόρια;
— Ε, πώς για τι; Φίλοι ήμασταν…
— Ήμασταν, — συμφώνησε ο Γκέρμαν. — Μόνο που εσύ τώρα είσαι ένας επιτυχημένος δικηγόρος σε μια μεγάλη εταιρεία, κι εγώ πωλητής τηλεοράσεων. Για τι να μιλήσουμε;
— Μην το δραματοποιείς. Παρεμπιπτόντως, η Αλεξάνδρα Παβλόβνα ψάχνει στελέχη για το γραφείο στην Ευρώπη. Μήπως να στείλεις ένα βιογραφικό;
— Με δουλεύεις;
— Όχι, σοβαρά. Δεν κρατάει κακία. Η δουλειά είναι δουλειά. Αν ο επαγγελματίας είναι καλός, θα τον προσλάβει.
— Ευχαριστώ, δεν θα πάρω.
Ο Γκέρμαν έκλεισε το τηλέφωνο. Να δουλέψει για την πρώην γυναίκα του; ΜΕ ΤΙΠΟΤΑ! Αν και… οι μισθοί εκεί θα ήταν σίγουρα καλοί. Και η εξέλιξη… ΟΧΙ. Ο εγωισμός του δεν το επέτρεπε.
Ένας χρόνος πέρασε και ο Γκέρμαν δούλευε ακόμα στο κατάστημα ηλεκτρονικών. Η Αλεξάνδρα άνοιξε γραφεία στο Παρίσι, το Λονδίνο και το Βερολίνο. Στα γενέθλια του Γκέρμαν —έκλεινε τα τριάντα επτά— έλαβε μια κάρτα. Χωρίς υπογραφή, αλλά αναγνώρισε τον γραφικό χαρακτήρα της Αλεξάνδρας: «Γκέρμαν, σου εύχομαι να βρεις αυτό που είναι πραγματικά σημαντικό. Και να μάθεις να το εκτιμάς».
Κοιτούσε την κάρτα για πολλή ώρα. Μετά την έκρυψε στο συρτάρι του γραφείου. Το βράδυ τηλεφώνησε η μητέρα του.
— Γκέρα, σκέφτηκα κάτι… Μήπως να ζητήσεις συγγνώμη από την Αλεξάνδρα; Ίσως σε συγχωρέσει;
— Μαμά, εκείνη ζει πια μια άλλη ζωή. Ξέχνα το.
— Εσύ δοκίμασε! Τι έχεις να χάσεις;
— Την αξιοπρέπειά μου, μαμά. Το τελευταίο πράγμα που μου έμεινε.
— Αξιοπρέπεια! — αναφώνησε η Αιμιλία Αρκάντιεβνα. — Ποια αξιοπρέπεια; Πρόδωσες μια γυναίκα που σε αγαπούσε, έμεινες με το τίποτα, και τώρα μιλάς για αξιοπρέπεια;
Ο Γκέρμαν δεν απάντησε. Η μητέρα του, όπως πάντα, είχε δίκιο.
Το βράδυ δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Θυμόταν πώς γνωρίστηκαν με την Αλεξάνδρα. Σε μια εταιρική εκδήλωση σε ξενοδοχείο, εκείνη εκπρόσωπος του πελάτη, εκείνος υπεύθυνος πωλήσεων. Του μιλούσε για τα σχέδιά της να δημιουργήσει το καλύτερο διαφημιστικό γραφείο στη χώρα, τα μάτια της έλαμπαν… Κι εκείνος τότε σκέφτηκε: «Ενεργητική, έξυπνη, πολλά υποσχόμενη. Αυτό που χρειάζομαι».
Μόνο που έκανε λάθος στο κυριότερο. Νόμιζε ότι θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει την ενέργεια και την ευφυΐα της για τους δικούς του σκοπούς. Αλλά εκείνη αποδείχθηκε πιο δυνατή. Πιο έξυπνη. Και τελικά — πιο επιτυχημένη.
Ο Γκέρμαν είχε σταματήσει προ πολλού να κάνει σχέδια — κάθε μέρα ήταν ίδια με την προηγούμενη: δουλειά, σπίτι, ύπνος. Όταν σε μια γιορτή της εταιρείας μια συμπαθητική πωλήτρια από το διπλανό τμήμα προσπάθησε να του μιλήσει, εκείνος έφυγε βιαστικά — ο φόβος της απόρριψης και η μοναξιά τον παρέλυαν περισσότερο από τον πόνο του παρελθόντος.
Την ίδια στιγμή, η Αλεξάνδρα άνοιγε το τρίτο της γραφείο στην Ευρώπη, εμφανιζόταν στα εξώφυλλα επιχειρηματικών περιοδικών και έδινε συνεντεύξεις για τα μυστικά της επιτυχίας. Η δουλειά έγινε το κάλεσμά της, το πάθος της και η πηγή μιας αληθινής ευτυχίας, που δεν εξαρτιόταν πλέον από κανέναν.
