Πίσω από τα πυκνά κλαδιά του πεύκου, το μικρό αγόρι συνέχισε να παρακολουθεί τον ξένο, προσπαθώντας να αναπνέει όσο πιο αθόρυβα μπορούσε. Η καρδιά του χτυπούσε σαν τρελή και εκατοντάδες ερωτήματα στριφογύριζαν στο μυαλό του. Αλλά ένα ήταν το πιο δυνατό: Ποιος είναι αυτός ο άνθρωπος;
Ο άντρας στεκόταν ακίνητος, σαν ο χρόνος να είχε σταματήσει για εκείνον. Στα χέρια του λευκοί κρίνοι – ακριβώς εκείνοι για τους οποίους το αγόρι ήταν έτοιμο να γονατίσει. Ο αέρας ανέμιζε τις άκρες του παλτού του και η βροχή είχε γίνει ένας απαλός υδρατμός, σαν ο ίδιος ο ουρανός να κρατούσε την ανάσα του.
Το αγόρι μάζεψε όλο του το κουράγιο, βγήκε από πίσω από το δέντρο και άρχισε να περπατάει αργά προς το μέρος του. Τα μικρά του παπούτσια ακούγονταν καθώς πατούσε στο υγρό χώμα, αφήνοντας ίχνη που η βροχή έσβηνε αμέσως.
«Θείε…» ψιθύρισε.
Ο άντρας ανατρίχιασε. Γύρισε αργά, σαν να μην μπορούσε να πιστέψει ότι αυτό το μικρό αγόρι τον είχε φωνάξει.
«Είσαι εσύ…» είπε σιγανά, και στο βλέμμα του ανακατεύονταν πόνος και τρυφερότητα. «Ήλπιζα ότι κάποτε θα ερχόσουν.»
«Περιμένατε;… Εσείς ξέρατε τη μαμά μου;»
Ο άντρας δεν απάντησε αμέσως. Έσκυψε, άφησε τους κρίνους στον τάφο και χάιδεψε με τρεμάμενα χέρια την υγρή επιφάνεια της ταφόπλακας. Έπειτα κάθισε σε ένα παγκάκι και έκανε νόημα στο αγόρι να καθίσει δίπλα του.
«Το όνομά της ήταν Ολέσα, έτσι δεν είναι;»
Το αγόρι κούνησε καταφατικά το κεφάλι. Τα μάτια του ήταν ορθάνοιχτα.
«Εκείνη… ήταν η ζωή μου», είπε ο άντρας. «Τη γνώρισα στο πανεπιστήμιο. Ήταν ο πιο υπέροχος άνθρωπος που γνώρισα ποτέ. Σχεδιάζαμε τον γάμο μας. Αλλά…»
Σταμάτησε. Το αγόρι δεν τον διέκοψε.
«Ένα μήνα πριν από τον γάμο, εξαφανίστηκε. Απλώς… εξαφανίστηκε. Την έψαξα παντού. Νόμιζα ότι άλλαξε γνώμη, ότι δεν ήθελε να ζήσει μαζί μου. Αλλά η αλήθεια…» αναστέναξε «…η αλήθεια ήταν εντελώς διαφορετική.»
«Ήταν έγκυος», είπε σιγανά το αγόρι. «Και ποτέ δεν μου είπε για τον μπαμπά μου.»
«Ούτε και σε μένα μου είπε τίποτα», απάντησε ο άντρας. «Η οικογένειά της της απαγόρευσε να με βλέπει. Δεν τους άρεσε που ήμουν από άλλη πόλη, από «κακή» καταγωγή. Την έπεισαν να φύγει. Έπειτα έμαθα… ότι είχε πεθάνει.»
Σταμάτησε, προσπαθώντας να καταπιεί τον κόμπο στο λαιμό του.
«Μόλις πριν από λίγες εβδομάδες έμαθα όλη την ιστορία. Βρήκα ένα μόνο γράμμα… και μέσα ήταν το όνομά σου.»
«Με λένε Άρτεμ», ψιθύρισε το μικρό αγόρι.
«Το ξέρω, Άρτεμ», χαμογέλασε ο άντρας. «Εγώ… εγώ είμαι ο μπαμπάς σου.»
Έπεσε σιωπή στον αέρα. Ούτε ο αέρας, ούτε η βροχή, ούτε ο θόρυβος της πόλης – τίποτα άλλο δεν υπήρχε εκείνη τη στιγμή.
«Μπαμπά;…» ψιθύρισε το μικρό αγόρι, και τα δάκρυά του άρχισαν να κυλούν σιγά-σιγά. «Γιατί… γιατί δεν με βρήκες νωρίτερα;»
«Δεν ήξερα για σένα», είπε ειλικρινά. «Θα έκανα τα πάντα για να είμαι μαζί σας. Αλλά τώρα… τώρα είμαι εδώ. Αν μου το επιτρέψεις… θα ήθελα να είμαι μαζί σου.»
Το μικρό αγόρι τον αγκάλιασε χωρίς να πει λέξη. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό ένιωσε ότι δεν ήταν μόνος. Ότι υπήρχε κάποιος σε αυτόν τον κόσμο που τον αγαπούσε – όχι από υποχρέωση, ούτε από οίκτο, αλλά πραγματικά.
Η βροχή δυνάμωσε, αλλά εκείνοι δεν έδιναν σημασία. Στέκονταν οι δυο τους στο παλιό νεκροταφείο, αγκαλιασμένοι, και σε εκείνο το μέρος, όπου από τον θάνατο της Ολέσα υπήρχε μόνο θλίψη, τώρα για πρώτη φορά εμφανιζόταν κάτι άλλο – ελπίδα.
Πέρασε ένας χρόνος.
Ο Άρτεμ περνούσε τώρα κάθε μέρα μπροστά από το ίδιο ανθοπωλείο, κρατώντας το χέρι του μπαμπά του, του Ίγκορ. Η πωλήτρια, που τότε είχε γυρίσει την πλάτη της στο αγόρι, τώρα τον αναγνώριζε και κοκκίνιζε κάθε φορά που τους έβλεπε μαζί.
«Σήμερα πάλι κρίνοι, έτσι;» ρώτησε τώρα με ευγενικό τρόπο.
Ο Άρτεμ χαμογέλασε και κούνησε καταφατικά το κεφάλι.
«Ναι, για τη μαμά.»
Δεν έχαναν ποτέ ένα Σάββατο. Λουλούδια. Ο τάφος. Μια συζήτηση με τον ουρανό. Και πάντα – μια αγκαλιά. Γιατί η αγάπη, ακόμα κι αν αλλάξει μορφή, δεν πεθαίνει. Παραμένει σε κάθε ανάσα, σε κάθε βήμα – και σε κάθε λευκό κρίνο που αφήνουν ξανά και ξανά σε αυτή την κρύα πέτρα, ζεσταίνοντάς την με τη ζεστασιά δύο καρδιών που επιτέλους έγιναν ξανά οικογένεια.
