Το κουτάλι έπεσε από τα χέρια της Ρίτας και χτύπησε με κρότο στην άκρη του πιάτου. Η κρέμα χύθηκε πάνω στο τραπέζι, αλλά εκείνη δεν το παρατήρησε καν. Στα αυτιά της αντηχούσαν ακόμα τα λόγια του συζύγου της: «Εμείς εδώ το συζητήσαμε και αποφασίσαμε…»
— Ποιοι είναι αυτοί οι «εμείς»; — η φωνή της έτρεμε, παρόλο που προσπαθούσε με όλες της τις δυνάμεις να μιλήσει ήρεμα. — Και τι ακριβώς αποφασίσατε εκεί χωρίς εμένα;
Ο Ιγκόρ απέφυγε το βλέμμα της. Το έκανε πάντα αυτό όταν ένιωθε αμήχανα. Διόρθωσε τα γυαλιά του, έτριψε τη βάση της μύτης του — ένα κλασικό σετ κινήσεων ενός ανθρώπου που ετοιμάζεται να πει κάτι δυσάρεστο.
— Ε… η μαμά θεωρεί ότι η Ολέσια περνάει πολύ δύσκολα τώρα. Το διαζύγιο, το στεγαστικό, έχασε τη δουλειά της… Τέλος πάντων, σκεφτήκαμε ότι μπορούμε να της δώσουμε την κούνια του Αλιόσκα. Είναι μεγάλο παιδί πια, μπορούμε να του πάρουμε ένα κανονικό κρεβάτι.
Η Ρίτα άφησε αργά κάτω το κουτάλι. Ένιωσε έναν κόμπο στον λαιμό, αλλά κατάπιε με πείσμα. Μόνο να μην κλάψει. Όχι τώρα.
— Την κούνια που διαλέγαμε τρεις μήνες; Που την παραγγείλαμε από την Ιταλία; Για την οποία αποταμίευα από το επίδομα μητρότητάς μου;
— Ρίτα, έλα τώρα… — ο Ιγκόρ ανασήκωσε αμήχανα τους ώμους. — Τι σημασία έχει από ποια λεφτά; Τα λεφτά είναι κοινά. Και έπειτα, η Ολέσια δεν είναι ξένη. Αδερφή μου είναι, στο κάτω-κάτω.
«Αδερφή». Αυτή τη λέξη την πρόφερε με μια ιδιαίτερη χροιά, λες και έκλεινε αυτόματα κάθε συζήτηση. Η αδερφή που τα τελευταία πέντε χρόνια δεν είχε ευχηθεί στη Ρίτα ούτε μια φορά για τα γενέθλιά της. Η αδερφή που στον γάμο τους όλο το βράδυ έλεγε στους καλεσμένους πώς ο Ιγκόρ θα μπορούσε να είχε βρει μια καλύτερη γυναίκα. Η αδερφή που ερχόταν στο σπίτι τους σαν να πήγαινε στο σούπερ μάρκετ — πότε για αλάτι, πότε για απορρυπαντικό, πότε για να «δανειστεί» πεντακόσια ρούβλια μέχρι τον μισθό.
— Και δεν θεωρείς απαραίτητο να συμβουλευτείς εμένα; — η Ρίτα προσπαθούσε να μιλήσει σταθερά, αλλά η φωνή της την πρόδιδε. — Εγώ απλώς κάθομαι στο σπίτι, έτσι δεν είναι; Δεν κάνω τίποτα. Η άδεια μητρότητας δεν είναι δουλειά, σωστά;
— Γιατί αρπάζεσαι έτσι; — ο Ιγκόρ σηκώθηκε από το τραπέζι, προφανώς σκοπεύοντας να δραπετεύσει από τη δυσάρεστη κουβέντα. — Η μαμά είπε ότι θα σου μιλήσει η ίδια. Θα στα εξηγήσει καλύτερα.
Α, ναι, η μαμά. Η πεθερά της, η Βαλεντίνα Πετρόβνα — μια γυναίκα με σιδερένια πυγμή και μελένια φωνή. Η Ρίτα φανταζόταν τέλεια πώς θα κυλούσε αυτή η κουβέντα: «Ριτούλα, χρυσό μου, πώς κάνεις έτσι σαν μωρό; Μια οικογένεια είμαστε! Η Ολεσένκα περνάει τόσο δύσκολα τώρα, ενώ εσύ είσαι νέα, θα τα καταφέρεις. Και έπειτα, ο Αλιόσενκα είναι ήδη δύο χρονών, καιρός είναι να πάει σε μεγάλο κρεβάτι. Άλλωστε, ξέρεις, η γειτόνισσά μου μού έλεγε…»
Και θα ακολουθούσαν ατελείωτες ιστορίες για γειτόνισσες, φίλες και μακρινούς συγγενείς που έκαναν ακριβώς το ίδιο. Και στο τέλος το υποχρεωτικό: «Εσύ είσαι έξυπνο κορίτσι, τα καταλαβαίνεις όλα».
Η Ρίτα σηκώθηκε και άρχισε μηχανικά να μαζεύει το τραπέζι. Τα χέρια της έτρεμαν, αλλά εκείνη συνέχιζε πεισματικά να βάζει τα πιάτα στον νεροχύτη. Στο μυαλό της στριφογύριζαν κομμάτια σκέψεων. Να την, που σηκώνεται στις πέντε το πρωί επειδή ο Αλιόσκα κλαίει. Τον ταΐζει, του αλλάζει πάνα, τον νανουρίζει. Ο Ιγκόρ κοιμάται — αυτός έχει δουλειά. Να την, που μαγειρεύει μεσημεριανό, πλένει, σιδερώνει, καθαρίζει. Και πάλι ταΐζει, και πάλι νανουρίζει. Και το βράδυ ο Ιγκόρ έρχεται και ρωτάει: «Τι έγινε, όλη μέρα στο σπίτι καθόσουν; Τυχερή είσαι!»
Τυχερή. Μάλιστα. Ιδιαίτερα τυχερή όταν στις τρεις τη νύχτα το παιδί έχει πυρετό κι εσύ κάθεσαι και μετράς τα λεπτά ανάμεσα στις αναπνοές του. Όταν έχεις να κοιμηθείς τρία μερόνυχτα, αλλά χαμογελάς και προσποιείσαι ότι όλα είναι υπέροχα. Όταν θέλεις να ουρλιάξεις από την κούραση, αλλά εσύ τραγουδάς νανουρίσματα.
— Ξέρεις κάτι; — η Ρίτα γύρισε απότομα προς τον άντρα της. — Ας αποφασίσω κι εγώ κάτι. Χωρίς εσένα. Για παράδειγμα, ότι τα πουκάμισά σου δεν χρειάζονται πια σιδέρωμα. Ή ότι το δείπνο μπορεί να το μαγειρεύει η μαμά σου, αφού της αρέσει τόσο πολύ να παίρνει αποφάσεις για την οικογένειά μας.
— Ρίτα, τι έπαθες; — ο Ιγκόρ ανοιγόκλεισε τα μάτια σαστισμένος. Προφανώς δεν περίμενε αντίσταση. — Τι υστερία είναι αυτή;
— Δεν είναι υστερία, — είπε μέσα από τα δόντια της. — Αυτό λέγεται «έφτασα στο αμήν». Ξέρεις τι μου είπε η μανούλα σου χθες; Ότι ξοδεύω πάρα πολύ χρόνο στο μαγείρεμα. Ότι θα μπορούσα να φτιάχνω κάτι πιο απλό. Κι όταν τη ρώτησα αν θέλει να βοηθήσει με τον Αλιόσκα για να μπορέσω να μαγειρέψω κανονικά, ξέρεις τι άκουσα; «Ωχ, Ριτούλα μου, πονάει η πλάτη μου. Εγώ τα δικά μου τα μεγάλωσα, τώρα είναι η σειρά σου». Αλλά για να παίρνει αποφάσεις, η πλάτη της δεν την εμποδίζει!
Ο Ιγκόρ σώπασε. Σωπαίνει πάντα όταν η κουβέντα πηγαίνει στη μητέρα του. Την «αγία γυναίκα» που «έδωσε όλη της τη ζωή για τα παιδιά της». Ναι, την έδωσε. Και τώρα θεωρεί ότι τα παιδιά πρέπει να την ξεπληρώνουν μέχρι το τέλος της ζωής τους.
Το κουδούνι χτύπησε. Φυσικά, ήταν εκείνη — η Βαλεντίνα Πετρόβνα αυτοπροσώπως. Και, κρίνοντας από τους ήχους στον διάδρομο, δεν ήταν μόνη.
— Ριτούλα, χρυσό μου! — η πεθερά εισέβαλε στην κουζίνα μέσα σε ένα σύννεφο από αποπνικτικό άρωμα. — Ωχ, ακόμα παίρνετε το πρωινό σας; Ιγκοράκο, γιε μου, θα αργήσεις στη δουλειά!
Πίσω της ερχόταν με μικρά βήματα η Ολέσια — πιστό αντίγραφο της μητέρας της, μόνο τριάντα χρόνια νεότερη. Οι ίδιες κινήσεις, ο ίδιος τρόπος ομιλίας, η ίδια έκφραση του αιώνιου θύματος των περιστάσεων.
— Γεια, — μουρμούρισε η κουνιάδα της, πέφτοντας σε μια καρέκλα. — Ρίτα, μου φτιάχνεις έναν καφέ; Γιατί δεν έκλεισα μάτι όλη νύχτα, δεν βρίσκω ησυχία. Σκέφτομαι μήπως αρχίσω να παίρνω υπνωτικά… αν και οι γιατροί σήμερα είναι άχρηστοι, δεν σου γράφουν τίποτα της προκοπής…
Η Ρίτα άναψε τη μηχανή του καφέ χωρίς να πει λέξη. Οι κρόταφοί της χτυπούσαν δυνατά. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα είχε ήδη αρχίσει να κάνει κουμάντο στην κουζίνα της, βγάζοντας φλιτζάνια και απλώνοντας τα μπισκότα που η Ρίτα φύλαγε για τους καλεσμένους.
— Λοιπόν, γι’ αυτό ήθελα να μιλήσουμε, — η πεθερά κάθισε αναπαυτικά, δείχνοντας με όλο της το ύφος ότι η συζήτηση θα κρατούσε ώρα. — Η Ολεσένκα βρίσκεται σε πολύ δύσκολη θέση τώρα. Αυτός ο παλιάνθρωπος ο Βίκτορ… Τέλος πάντων, τι να λέμε γι’ αυτόν. Με λίγα λόγια, πουλάνε το διαμέρισμα, πρέπει να ξεπληρωθούν χρέη. Η Ολέσια θα μείνει προς το παρόν μαζί μου, αλλά πρέπει να βολευτεί κάπως για το μωρό. Και πάνω στην ώρα, ήρθε η κούνια σας… Για τον Αλιόσενκα είναι ήδη μικρή, όπου να ‘ναι κλείνει τα τρία…
— Τα δύο, — τη διόρθωσε αυτόματα η Ρίτα. — Είναι δύο χρονών.
— Ε, δύο, τρία — τι σημασία έχει; — την απέπεμψε η πεθερά. — Το αγόρι χρειάζεται ένα πραγματικό κρεβάτι, όχι αυτές τις μωρουδιακές κούνιες. Να, η γειτόνισσά μου η Λουντμίλα Ιβάνοβνα…
— Όχι, — είπε σιγανά η Ρίτα.
— Τι «όχι», χρυσό μου; — η Βαλεντίνα Πετρόβνα ανοιγόκλεισε τα μάτια, λες και δεν άκουσε καλά.
— Δεν θα δώσουμε την κούνια. Είναι η δική μας κούνια, την αγοράσαμε για το δικό μας παιδί. Ο Αλιόσα νιώθει άνετα σε αυτήν, την έχει συνηθίσει. Και στο κάτω-κάτω, γιατί πρέπει να δίνω εξηγήσεις για το τι θα κάνω με τα πράγματα μέσα στο ίδιο μου το σπίτι;
Επικράτησε σιωπή. Η Ολέσια σταμάτησε να παραπονιέται για την αϋπνία της και κάρφωσε το βλέμμα της στη Ρίτα σαν να έβλεπε εξωγήινο. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα έσφιξε τα χείλη της — σίγουρο σημάδι καταιγίδας που πλησιάζει.
— Ιγκόρ, — είπε η πεθερά με παγωμένο τόνο. — Η γυναίκα σου δεν είναι στα καλά της σήμερα. Μήπως να της εξηγήσεις εσύ πώς συνηθίζεται να βοηθάμε τους συγγενείς στις φυσιολογικές οικογένειες;
Ο Ιγκόρ άρχισε να στριφογυρίζει στην καρέκλα του. Η Ρίτα έβλεπε πώς ταλαντευόταν ανάμεσα στην επιθυμία να ικανοποιήσει τη μητέρα του και στον φόβο για τη γυναίκα του. Συνήθως κέρδιζε το πρώτο.
— Ρίτα, αλήθεια τώρα, γιατί πείσμωσες έτσι; Δεν είναι και χρυσή η κούνια. Θα πάρουμε άλλη.
— Με ποια λεφτά; — η Ρίτα ένιωσε ένα κύμα οργής να ανεβαίνει μέσα της. — Με εκείνα που έδωσες στη μανούλα σου τον περασμένο μήνα; Ή με εκείνα που «δάνεισες» στην Ολέσια τον προπερασμένο; Ή μήπως με το επίδομα μητρότητάς μου, που με το ζόρι φτάνει για πάνες;
— Τι σχέση έχει αυτό; — ξέσπασε ο Ιγκόρ. — Βγάζω αρκετά χρήματα!
— Φυσικά, αρκετά. Για τη μαμά σου και την αδερφή σου — σίγουρα αρκετά. Αλλά για τη γυναίκα και τον γιο σου μπορούμε να κάνουμε και οικονομία. Ξέρεις πόσες φορές τον τελευταίο μήνα άκουσα ότι «δεν είναι απαραίτητο να παίρνουμε ακριβές πάνες», ότι «μπορούμε να πάρουμε και φτηνότερο γάλα», ότι «τι τα θέλει το παιδί τόσα παιχνίδια»; Αλλά όταν η αδερφή σου χρειάστηκε λεφτά για καινούριο τηλέφωνο, δεν ρώτησες αν μπορούσε να βρει κάποιο φτηνότερο!
— Πώς τολμάς! — η Βαλεντίνα Πετρόβνα πετάχτηκε από την καρέκλα. — Ιγκόρ, ακούς πώς μου μιλάει; Μεγάλωσα εσάς τους δύο ολομόναχη, χωρίς άντρα, στερήθηκα τα πάντα! Και να η ευγνωμοσύνη!
«Άρχισε πάλι», σκέφτηκε κουρασμένα η Ρίτα. Το μεγάλο νούμερο της πεθεράς — τα δάκρυα της πληγωμένης μάνας. Τώρα θα άρχιζε η ιστορία για τα δύσκολα παιδικά χρόνια, για το πώς δούλευε σε τρεις δουλειές (αν και η Ρίτα ήξερε σίγουρα ότι ήταν μόνο μία — στη βιβλιοθήκη), πώς δεν έτρωγε, πώς δεν κοιμόταν…
— Μαμά, ηρέμησε, — μουρμούρισε ο Ιγκόρ. — Δεν εννοούσε αυτό η Ρίτα. Έτσι δεν είναι, Ρίτα;
Η Ρίτα κοίταξε τον άντρα της. Το ένοχο πρόσωπό του, τους πεσμένους ώμους, τα χέρια που έκρυβε στις τσέπες σαν ένοχος μαθητής. Και ξαφνικά κατάλαβε — τίποτα δεν θα άλλαζε. Ποτέ. Θα συνέχιζε να ταλαντεύεται ανάμεσα στη μαμά και τη γυναίκα του, επιλέγοντας κάθε φορά εκείνη που φωνάζει πιο δυνατά και πιέζει περισσότερο.
— Ξέρετε κάτι; — η Ρίτα ισίωσε την πλάτη της. — Πάρτε την κούνια. Πάρτε ό,τι θέλετε. Αλλά χωρίς εμένα.
Πέρασε στην κρεβατοκάμαρα, έβγαλε μια τσάντα από την ντουλάπα και άρχισε να μαζεύει ρούχα. Τα δικά της και του Αλιόσκα. Τα χέρια της δεν έτρεμαν πια. Αντίθετα, για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ένιωθε μια παράξενη ηρεμία.
— Τι κάνεις; — ο Ιγκόρ στεκόταν στην πόρτα, σαστισμένος και αξιολύπητος.
— Φεύγω. Στη μαμά μου. Εκεί τουλάχιστον κανείς δεν θα αποφασίζει για μένα πώς θα ζήσω.
— Ρίτα, μη γίνεσαι ανόητη! Για μια κούνια…
— Δεν είναι για την κούνια, — είπε ενώ δίπλωνε προσεκτικά τα μικροσκοπικά φορμάκια. — Είναι γιατί κουράστηκα να είμαι η υπηρέτρια. Η δωρεάν νταντά, η μαγείρισσα, η καθαρίστρια. Είναι γιατί η γνώμη μου σε αυτή την οικογένεια δεν ενδιαφέρει κανέναν. Είναι γιατί δεν έγινες ποτέ σύζυγος. Παρέμεινες το παιδί της μαμάς, που κρύβεται πίσω από τις φούστες της στο πρώτο πρόβλημα.
— Μα… μα πώς… ο Αλιόσκα…
— Ο Αλιόσκα έρχεται μαζί μου. Και μη διανοηθείς να με απειλήσεις. Έχω όλες τις αποδείξεις για τις αγορές του παιδιού τον τελευταίο χρόνο. Όλες στο δικό μου όνομα, επειδή εσύ θεωρούσες κατώτερό σου να αγοράζεις πάνες. Έχω τα ιατρικά βιβλιάρια, όπου φαίνεται ότι σε όλα τα ραντεβού πήγαινα μόνη μου. Έχω συστάσεις από την κλινική. Οπότε, μην σκεφτείς καν το δικαστήριο.
Ο Ιγκόρ σώπασε. Από την κουζίνα ακούγονταν οι αγανακτισμένες φωνές της Βαλεντίνας Πετρόβνα και της Ολέσιας. Κάτι για αχαριστία, για το πώς είναι μια «σωστή σύζυγος», για το «στην εποχή μας»…
Η Ρίτα έκλεισε την τσάντα, πήρε τον μισοκοιμισμένο Αλιόσκα στην αγκαλιά της. Εκείνος έτριψε τη μυτούλη του στον ώμο της και ξανακοιμήθηκε. Με εμπιστοσύνη, ήρεμα. Επειδή η μαμά ήταν δίπλα του, και δεν χρειαζόταν κανέναν άλλον.
— Ρίτα, στάσου… — ο Ιγκόρ προσπάθησε να της κλείσει τον δρόμο. — Ας μιλήσουμε. Να μιλήσουμε λογικά. Χωρίς τη μαμά.
— Είναι αργά, — είπε και τον προσπέρασε. — Έπρεπε να είχαμε μιλήσει νωρίτερα. Τότε που έκλαιγα από την κούραση. Τότε που σου ζητούσα βοήθεια. Τότε που σε παρακαλούσα να μιλήσεις στη μαμά σου για να μη χώνει τη μύτη της στη ζωή μας. Αλλά εσύ έκανες την επιλογή σου. Ζήσε τώρα με αυτήν.
Έξω έλαμπε ο ανοιξιάτικος ήλιος. Η Ρίτα σταμάτησε ένα ταξί και έδωσε τη διεύθυνση. Καθώς πήγαιναν, ο Αλιόσκα ξύπνησε και κοίταζε με ενδιαφέρον έξω από το παράθυρο. Έδειχνε με το δαχτυλάκι του τα αυτοκίνητα που περνούσαν: «Μπι-μπι!»
— Ναι, χρυσό μου, μπι-μπι, — χαμογέλασε η Ρίτα. — Πάμε στη γιαγιά. Στην καλή γιαγιά, που σε αγαπάει.
Η μαμά της άνοιξε την πόρτα και κατάλαβε τα πάντα χωρίς λέξη. Απλώς την αγκάλιασε, φίλησε τον εγγονό της, έβαλε τη Ρίτα να κάτσει στην κουζίνα και της σέρβιρε τσάι. Βαρύ, γλυκό. Με λεμόνι — όπως όταν ήταν παιδί και συνέβαινε κάτι κακό.
— Μείνετε όσο χρειαστεί, — η μαμά της χάιδέψε το χέρι. — Χώρος υπάρχει. Και μην ανησυχείς για τίποτα. Όλα θα φτιάξουν.
— Μαμά, αύριο θα αρχίσω να ψάχνω δουλειά. Μπορώ και με τηλεργασία…
— Έχεις καιρό. Πρώτα ξεκουράσου. Πότε κοιμήθηκες κανονικά τελευταία φορά;
Η Ρίτα σκέφτηκε και δεν μπόρεσε να θυμηθεί. Μάλλον κάπου σε μια προηγούμενη ζωή. Τότε που πίστευε ακόμα ότι παντρευόταν έναν άντρα που την αγαπούσε, και όχι το παιδί της μαμάς του.
Το βράδυ τηλεφώνησε ο Ιγκόρ. Δίσταζε ώρα και μετά ψέλλισε:
— Η μαμά είπε ότι μπορείς να γυρίσεις. Αν ζητήσεις συγγνώμη.
Η Ρίτα πάτησε το κουμπί του τερματισμού. Μετά από ένα λεπτό το τηλέφωνο χτύπησε ξανά. Αυτή τη φορά ήταν η πεθερά της.
— Μαργαρίτα, αυτό είναι ανεπίτρεπτο! — η φωνή της Βαλεντίνας Πετρόβνα έτρεμε από αγανάκτηση. — Πώς τολμάς να φέρεσαι έτσι στον γιο μου; Είναι ο πατέρας του παιδιού!
— Ένας πατέρας που δεν σηκώθηκε ούτε μια φορά τη νύχτα όταν το παιδί έκλαιγε. Ένας πατέρας που δεν ξέρει το νούμερο των ρούχων του γιου του. Ένας πατέρας που θεωρεί ότι ο ρόλος του είναι μόνο να φέρνει λεφτά. Κι αυτά όχι στην οικογένεια, αλλά σε εσάς.
— Μα πώς…
Η Ρίτα έκλεισε το τηλέφωνο. Φτάνει. Δύο χρόνια άκουγε αυτές τις κραυγές. Υπέμενε, ήλπιζε ότι όλα θα άλλαζαν. Ότι ο Ιγκόρ θα ωρίμαζε, ότι η πεθερά θα ηρεμούσε, ότι η Ολέσια θα έφτιαχνε τη δική της ζωή. Δεν έγινε ποτέ.
Το πρωί ξύπνησε από τον Αλιόσκα που της χάιδευε το μάγουλο με την παλάμη του.
— Μαμά, φαΐ! — δήλωσε απαιτητικά.
— Τώρα, παιδί μου. Πάμε να φάμε.
Στην κουζίνα ήταν ήδη η μαμά της. Έβραζε κρέμα και σιγοτραγουδούσε. Πάνω στο τραπέζι υπήρχε ένα πιάτο με σάντουιτς και φρεσκοστυμμένος καφές.
— Κάθισε, — η μαμά έβαλε τον Αλιόσκα στο καρεκλάκι του. — Σκέφτηκα κάτι… Η Βέρα Νικολάεβνα, τη θυμάσαι; Έχει λογιστικό γραφείο. Ψάχνουν άτομο για τηλεργασία. Επεξεργασία εγγράφων, σύνταξη αναφορών. Εσύ τα πας καλά με τους αριθμούς.
— Μαμά, αλλά είμαι σε άδεια μητρότητας…
— Και λοιπόν; Ο νόμος δεν απαγορεύει να δουλεύεις στην άδεια μητρότητας. Πόσο μάλλον από το σπίτι. Πάρ’ την τηλέφωνο, είναι σωστή γυναίκα. Μεγάλωσε τρία παιδιά μόνη της, τα καταλαβαίνει όλα.
Η Ρίτα τηλεφώνησε. Η Βέρα Νικολάεβνα αποδείχθηκε όντως συνεννοήσιμη. Την άκουσε, της έκανε μερικές συγκεκριμένες ερωτήσεις και της πρότεινε να ξεκινήσει δοκιμαστικά.
— Το ωράριο είναι ευέλικτο, — της εξήγησε. — Το σημαντικό είναι να γίνεται η δουλειά. Το αν θα την κάνετε νύχτα ή μέρα, δεν με απασχολεί. Η πληρωμή είναι με το κομμάτι, αλλά με πλήρη απασχόληση βγαίνει ένα πολύ αξιοπρεπές ποσό.
Μετά από μια εβδομάδα, η Ρίτα είχε ήδη μπει για τα καλά στους ρυθμούς της νέας δουλειάς. Αποδείχθηκε ότι σκέφτεται γρήγορα, και το να δουλεύεις χωρίς να σε διακόπτει και να σε κατηγορεί κανείς, ήταν απόλαυση. Ο Αλιόσκα συνήθισε το νέο πρόγραμμα. Την ημέρα έκαναν βόλτες, έπαιζαν, ασχολούνταν μαζί. Το βράδυ, μόλις κοιμόταν, η Ρίτα κάθονταν στον υπολογιστή.
Ο Ιγκόρ έπαιρνε τηλέφωνο κάθε μέρα. Στην αρχή απαιτούσε να γυρίσει, μετά παρακαλούσε, μετά απειλούσε με δικαστήρια. Η Ρίτα τον άκουγε ψύχραιμα και έκλεινε το τηλέφωνο. Στις απειλές απάντησε κοφτά:
— Κάνε μου μήνυση. Εγώ θα ζητήσω διατροφή. Και μοιρασιά της περιουσίας. Το διαμέρισμα μπορεί να αγοράστηκε πριν από τον γάμο, αλλά η ανακαίνιση έγινε κατά τη διάρκεια του γάμου. Με χρήματα των γονιών μου, παρεμπιπτόντως. Έχω όλες τις αποδείξεις.
Μετά από αυτό, τα τηλεφωνήματα σταμάτησαν. Όμως, μέσω γνωστών, έφτασαν οι φήμες: η Βαλεντίνα Πετρόβνα έλεγε σε όλους πόσο αχάριστη ήταν η Ρίτα. Πώς παράτησε τον καημένο τον Ιγκοράκο και πήρε το παιδί. Αποσιωπούσε μόνο το γεγονός ότι ο «καημένος ο Ιγκοράκος» επί δύο εβδομάδες δεν προσπάθησε ούτε μια φορά να δει τον γιο του.
Μετά από έναν μήνα, η Ρίτα κατέθεσε αίτηση για διατροφή. Ο Ιγκόρ προσπάθησε να την πείσει να τα «βρουν φιλικά», αλλά εκείνη ήταν ανένδοτη.
— Φιλικά δεν τα καταφέραμε. Τώρα θα πάμε σύμφωνα με τον νόμο.
Το δικαστήριο επιδίκασε το ένα τέταρτο του εισοδήματός του. Ο Ιγκόρ εξοργίστηκε, έλεγε ότι αυτό είναι ληστεία. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα έκλαιγε στους διαδρόμους του δικαστηρίου, μοιρολογώντας για το πώς «κατάστρεψαν το αγόρι». Η Ολέσια την κοίταζε με μίσος και ψιθύριζε κάτι για «άπληστες γυναίκες».
Η Ρίτα πέρασε από δίπλα τους χωρίς να πει κουβέντα. Είχε πιο σημαντικές δουλειές — έπρεπε να προλάβει να παραδώσει μια αναφορά και να πάρει τον Αλιόσκα από τον παιδικό σταθμό. Ναι, τον είχε γράψει στον σταθμό. Για μισή μέρα προς το παρόν, αλλά κι αυτό ήταν μια μεγάλη νίκη.
Το βράδυ η μαμά της τής έβαλε τσάι και κάθισε δίπλα της.
— Είμαι περήφανη για σένα, — της είπε απλά.
— Για ποιο πράγμα; — απόρησε η Ρίτα. — Αφού διέλυσα την οικογένειά μου.
— Έσωσες τον εαυτό σου και το παιδί σου. Από τοξικούς ανθρώπους που σου ρουφούσαν τη ζωή. Αυτό δεν ήταν οικογένεια, κόρη μου. Ήταν βάλτος. Και είναι καλό που βρήκες τη δύναμη να βγεις από εκεί.
Η Ρίτα αγκάλιασε τη μαμά της. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό ένιωθε ήρεμη. Ναι, έρχονταν πολλές δυσκολίες. Ναι, θα ήταν ζόρικα. Αλλά θα τα κατάφερνε. Γιατί τώρα εξαρτιόταν μόνο από τον εαυτό της. Κι αυτό είναι η πραγματική ελευθερία.
Στο πρώην διαμέρισμά τους, ο Ιγκόρ καθόταν σε ένα άδειο τραπέζι. Δεν υπήρχε τίποτα να φάει — δεν είχε μάθει ποτέ να μαγειρεύει. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα υποσχόταν να έρχεται να βοηθάει, αλλά πάντα προέκυπταν πιο σημαντικές δουλειές. Η Ολέσια πήρε την πολυπόθητη κούνια και εξαφανίστηκε. Αποδείχθηκε ότι δεν χρειαζόταν τη βοήθεια του αδερφού της, αλλά δωρεάν πράγματα.
Ο Ιγκόρ έβγαλε το τηλέφωνο, κοίταξε τη φωτογραφία του γιου του. Πότε τον είχε δει τελευταία φορά; Δεν θυμόταν. Πάντα νόμιζε ότι είχε χρόνο — «θα παίξω αργότερα», «θα πάμε βόλτα μετά». Αλλά το «μετά» δεν ήρθε ποτέ.
Σχημάτισε τον αριθμό της Ρίτας. Το τηλέφωνο χτυπούσε χωρίς απάντηση. Εκείνη δεν το σήκωνε. Και καλά έκανε.
Στο διαμέρισμα της μαμάς της, η Ρίτα κοίμιζε τον Αλιόσκα. Του διάβαζε το παραμύθι για τον «Κολομπόκ», που έφυγε κυλώντας μακριά από τον παππού και τη γιαγιά. Ο Αλιόσκα άκουγε προσεκτικά, και πού και πού πεταγόταν: «Αμ-αμ!» — όταν η ιστορία έφτανε στην αλεπού.
— Κοιμήσου, ήλιε μου, — ψιθύρισε η Ρίτα, φιλώντας τον γιο της στην κορυφή του κεφαλιού.
Αύριο θα είναι μια καινούρια μέρα. Με τις δικές της έγνοιες, χαρές και δυσκολίες. Αλλά θα είναι η δική της μέρα. Ειλικρινής, αληθινή, χωρίς ψέματα και υποκρισία. Μια μέρα στην οποία εκείνη αποφασίζει πώς θα ζήσει.
Κι αυτό αξίζει πολλά. Περισσότερο από κάθε ιταλική κούνια.
