— Πηγαίνω στη Σβετλάνα, — είπε ο άντρας, κουμπώνοντας στον καρπό του το λουράκι ενός ακριβού ρολογιού. Του ίδιου που του είχε χαρίσει η Κάτια στην τριακοστή επέτειο του γάμου τους.
Δεν την κοίταζε. Το βλέμμα του ήταν στραμμένο κάπου αλλού, στην αντανάκλασή του στο σκοτεινό τζάμι του παραθύρου. Εκεί στεκόταν ένας γυμνασμένος, ακόμα ελκυστικός άντρας. Όχι αυτός που βρισκόταν εδώ, μέσα στο δωμάτιο.
— Είναι τριάντα δύο. Είναι… ζωντανή, καταλαβαίνεις;
Η Κάτια παρέμενε σιωπηλή, νιώθοντας τον αέρα στο σαλόνι να πυκνώνει, να γίνεται κολλώδης σαν ρητίνη. Κάθε του λέξη ήταν μια μικρή αλλά ανελέητη λεπίδα.
— Μετά από τόσα χρόνια… έτσι απλά; — η φωνή της ακούστηκε χαμηλή, σχεδόν ξένη.
Ο Ιγκόρ γύρισε επιτέλους. Στα μάτια του δεν υπήρχε ούτε ενοχή, ούτε λύπη. Μόνο μια κρύα, αλαζονική κούραση.
— Και τι ήθελες; Σενάριο με σπασμένα πιάτα; Δεν είμαστε πια σε αυτή την ηλικία, Κάτια. Είμαστε πολιτισμένοι άνθρωποι.
Σήκωσε έναν δερμάτινο φάκελο από την πολυθρόνα. Όλες του οι κινήσεις ήταν μελετημένες, προβαρισμένες. Είχε προετοιμαστεί γι’ αυτή τη συζήτηση, ίσως για μέρες.
— Σου τα άφησα όλα. Το διαμέρισμα είναι δικό σου. Το αυτοκίνητο το παίρνω. Θα έχεις αρκετά για να ζήσεις, φρόντισα γι’ αυτό.
Έκανε ένα βήμα προς την πόρτα και στο κατώφλι γύρισε να κοιτάξει. Το βλέμμα του γλίστρησε πάνω της από την κορυφή ως τα νύχια — έτσι κοιτάζει ένας εκτιμητής ένα αντικείμενο που έχει χάσει την αξία του.
— Κοίτα τον εαυτό σου. Ποιος σε χρειάζεται στα πενήντα οκτώ σου;
Δεν περίμενε απάντηση. Απλώς βγήκε έξω, και η βαριά δρύινη πόρτα έκλεισε με ένα απαλό αλλά αμείλικτο κλικ.
Η Κάτια έμεινε να στέκεται στη μέση του σαλονιού. Δεν έκλαψε. Τα δάκρυα της φαινόταν ακατάλληλα, ακόμα και χυδαία. Μέσα της ανέβαινε κάτι άλλο — μια παράξενη, καυστική ηρεμία.
Πλησίασε στον τοίχο όπου κρεμόταν η τεράστια φωτογραφία του γάμου τους. Πριν από τριάντα χρόνια. Ευτυχισμένοι, νέοι, σίγουροι ότι μπροστά τους είχαν την αιωνιότητα.
Χωρίς να το σκεφτεί, κατέβασε το βαρύ κάδρο. Προσπάθησε να το πάει στην αποθήκη, αλλά γλίστρησε από τα χέρια της και χτύπησε υπόκωφα στο πάτωμα. Το γυαλί ράγισε, κόβοντας το χαμογελαστό της πρόσωπο στα δύο.
Εκείνη τη στιγμή χτύπησε το τηλέφωνο. Απότομα, επίμονα.
Η Κάτια κοίταξε τη σπασμένη φωτογραφία και μετά τη συσκευή. Το κουδούνισμα δεν σταματούσε. Πλησίασε και σήκωσε το ακουστικό.
— Κατερίνα Βικτόροβνα; Καλημέρα. Από την γκαλερί «Κληρονομιά» τηλεφωνούμε. Έχουμε πολύ άσχημα νέα. Ο Ιγκόρ Σεργκέγεβιτς σήμερα το πρωί διέκοψε όλα τα μισθωτήρια συμβόλαια και απέσυρε τα χρήματα από τους λογαριασμούς. Η γκαλερί σας χρεοκόπησε.
Το ακουστικό κατέβηκε αργά στη βάση του. Δύο χτυπήματα. Το ένα προσωπικό, το άλλο επαγγελματικό. Ο Ιγκόρ δεν έφυγε απλώς. Κατέστρεψε όλες τις γέφυρες στις οποίες εκείνη στεκόταν.
Η γκαλερί δεν ήταν απλώς μια δουλειά. Ήταν η ψυχή της, το παιδί της, γεννημένο από την αγάπη για την τέχνη. Ο Ιγκόρ κάποτε είχε δώσει τα χρήματα για το ξεκίνημα, δηλώνοντας τα πάντα στο όνομά του — «Είναι πιο εύκολο έτσι, αγαπημένη μου, με τους φόρους και τη γραφειοκρατία». Εκείνη πίστεψε. Τον πίστευε πάντα.
Η πρώτη της παρόρμηση ήταν να τον πάρει τηλέφωνο. Να του πει ότι είναι λάθος. Ότι δεν θα μπορούσε να το κάνει αυτό στους καλλιτέχνες, στους υπαλλήλους, στο έργο της ζωής της.
Το σήμα ακουγόταν μακρύ και εξαντλητικό. Τελικά απάντησε.
— Ακούω.
Φωνή ξένη, επίσημη. Σαν να ήταν μία από τους εκατοντάδες υφισταμένους του.
— Ιγκόρ, εγώ είμαι. Τι γίνεται με την γκαλερί; Γιατί το έκανες αυτό;
Στην άλλη άκρη ακούστηκε ένα ελαφρύ γέλιο. Ή ίσως έτσι της φάνηκε.
— Κάτια, σου είπα ότι σε φρόντισα. Υπάρχουν χρήματα στον λογαριασμό. Η γκαλερί όμως είναι επιχείρηση. Αποτυχημένη, για να είμαι ειλικρινής. Απλώς έκλεισα ένα πρότζεκτ που δεν απέδωσε. Τίποτα προσωπικό.
— Αποτυχημένο πρότζεκτ; — επανέλαβε εκείνη, και οι λέξεις έγδαραν τον λαιμό της. — Υπήρχαν άνθρωποι εκεί! Υπήρχαν πίνακες στους οποίους δώσαμε στέγη!
— Η λέξη-κλειδί είναι το «υπήρχαν». Οι δικηγόροι θα τα κανονίσουν όλα. Μην με ξανακαλέσεις γι’ αυτό το θέμα.
Σύντομοι ήχοι τερματισμού.
Ντύθηκε μηχανικά και πήγε στην γκαλερί. Ήλπιζε σε κάτι, οτιδήποτε. Ούτε η ίδια ήξερε σε τι. Αλλά η πόρτα την υποδέχτηκε με μια λευκή κόλλα που έγραφε: «Κλειστά για τεχνικούς λόγους».
Μέσα ήταν σκοτεινά. Στην είσοδο στέκονταν οι υπάλληλοί της — η ιστορικός τέχνης Μάσα, η υπεύθυνη Λένα, ο φύλακας Πιοτρ Ιβάνοβιτς. Την κοίταζαν χαμένοι, με ελπίδα.
— Κατερίνα Βικτόροβνα, τι συνέβη; Μας είπαν ότι όλα…
Δεν μπόρεσε να εξηγήσει τίποτα. Απλώς κούνησε το κεφάλι της, νιώθοντας τη δική τους σύγχυση να γίνεται δική της ντροπή. Δεν ταπείνωσε μόνο εκείνη. Ποδοπάτησε όλους όσους της ήταν αγαπητοί.
Το βράδυ τηλεφώνησε η κοινή τους φίλη, η Λάρισα.
— Κάτια, κουράγιο… Έμαθα… Ο Ιγκόρ τρελάθηκε τελείως. Αυτή η Σβετλάνα… θα μπορούσε να είναι κόρη του. Λένε πως είναι μοντέλο ή κάτι τέτοιο.
Η Κάτια άκουγε, και κάθε λέξη ήταν σαν αλάτι στην πληγή. Φανταζόταν αυτή τη Σβετλάνα — νέα, λαμπερή, χαμογελαστή. «Ζωντανή».
— Είπε ότι δεν με χρειάζεται κανείς, — είπε σιγά η Κάτια.
— Ανοησίες! — εξοργίστηκε η Λάρισα. — Απλώς δικαιολογεί την ατιμία του.
Όμως οι λέξεις είχαν ήδη βγάλει δηλητηριώδεις ρίζες στην ψυχή της.
Το αποκορύφωμα ήταν ένα τηλεφώνημα από άγνωστο νούμερο αργά τη νύχτα. Η Κάτια δεν ήθελε να απαντήσει, αλλά κάτι την έκανε να πατήσει το πράσινο κουμπί.
— Κατερίνα Βικτόροβνα; — η φωνή ήταν νεανική, με μια ελαφριά, σχεδόν ανεπαίσθητη ειρωνεία. — Η Σβετλάνα είμαι.
Η Κάτια πάγωσε.
— Ήθελα απλώς να σας πω να μην ανησυχείτε για τον Ιγκόρ. Θα τον προσέχω εγώ. Κουράστηκε τόσο πολύ από όλα αυτά… από την… τέχνη σας. Χρειάζεται ξεκούραση. Ζωή.
Κάθε λέξη ήταν μετρημένη. Κάθε παύση — ένα χτύπημα στην καρδιά.
— Και κάτι ακόμα, — πρόσθεσε η κοριτσίστικη φωνή. — Ζήτησε να σας μεταφέρω: ο πίνακας εκείνου του νεαρού καλλιτέχνη που υποστηρίζατε τόσο… νομίζω το επώνυμο αρχίζει από «Β»… Ο Ιγκόρ τον πήρε. Είπε πως ήταν το μόνο πράγμα που άξιζε τα λεφτά του στην γκαλερί σας. Θα ταιριάξει υπέροχα στη νέα μου διακόσμηση.
Και τότε η Κάτια κατάλαβε. Δεν ήταν απλώς μια προδοσία. Ήταν μια συστηματική, σκληρή εξόντωση όλων όσων αγαπούσε.
Δεν έφυγε απλώς. Την διέγραφε από την ίδια του τη ζωή, την ξερίζωνε σαν ένα περιττό κεφάλαιο από ένα βιβλίο. Και ο πίνακας ήταν η τελευταία, η πιο κυνική πινελιά. Ο πίνακας που εκείνη θεωρούσε τη σημαντικότερη ανακάλυψη της ζωής της.
Πάτησε σιωπηλά τον τερματισμό της κλήσης.
Πήγε στο παράθυρο και κοίταξε τη νυχτερινή πόλη. Τα φώτα της δεν έμοιαζαν πια φιλικά. Ήταν κρύα και αδιάφορα.
Τα λόγια του συζύγου της αντήχησαν ξανά στο μυαλό της: «Ποιος σε χρειάζεται στα πενήντα οκτώ σου;».
Και για πρώτη φορά σε αυτή την ατέλειωτη μέρα, χαμογέλασε. Ένα παράξενο, σκληρό χαμόγελο που ο Ιγκόρ δεν είχε δει ποτέ.
«Λοιπόν, θα δούμε», σκέφτηκε.
Η νύχτα πέρασε χωρίς ύπνο. Αλλά δεν ήταν η αϋπνία της θλίψης και της αυτολύπησης που είχε φανταστεί ο Ιγκόρ. Η Κάτια δεν έμεινε ξαπλωμένη να κοιτάζει το ταβάνι. Δούλευε.
Το παλιό λάπτοπ, που ο σύζυγός της αποκαλούσε υποτιμητικά «γραφομηχανή», βούιζε καθώς εκείνη άνοιγε αρχεία, παλιά αλληλογραφία, καταλόγους και βάσεις δεδομένων οίκων δημοπρασιών.
Ο Ιγκόρ έβλεπε σε εκείνη μόνο μια σύζυγο, μια οικοδέσποινα σαλονιού, της οποίας το πάθος για την τέχνη του φαινόταν απλό καπρίτσιο. Ποτέ δεν εμβάθυνε στην ουσία. Δεν καταλάβαινε ότι πίσω από το ήσυχο χαμόγελο και τους ευγενικούς της τρόπους κρυβόταν ένα ατσάλινο αναλυτικό μυαλό και το αλάθητο ένστικτο ενός συλλέκτη. Εκείνος έβλεπε ένα χόμπι εκεί όπου υπήρχε πάθος και αληθινός επαγγελματισμός.
Ο πίνακας. «Η Αφύπνιση» από το πινέλο του Βαλεντίν Βολκόφ.
Ενός νέου, σχεδόν άγνωστου ταλέντου, που είχε ανακαλύψει κάποτε σε ένα παραμελημένο εργαστήριο έξω από τη Μόσχα. Ο Ιγκόρ πίστευε ότι είχε πάρει απλώς ένα ακριβό κομμάτι καμβά. Δεν υποψιαζόταν το κυριότερο.
Η Κάτια βρήκε το αρχείο που έψαχνε. Μια αλληλογραφία δύο ετών με έναν ιστορικό τέχνης από το Λούβρο. Φωτογραφίες υπό υπεριώδη ακτινοβολία. Φασματική ανάλυση. Όλα όσα είχε κάνει για τον εαυτό της, από καθαρό ενδιαφέρον.
Κάτω από το πάνω στρώμα μπογιάς της «Αφύπνισης» κρυβόταν ένα άλλο σχέδιο. Ένα πρώιμο σκίτσο, μια μελέτη για ένα πορτρέτο που δεν ζωγραφίστηκε ποτέ. Και μια υπογραφή. Όχι του Βολκόφ.
Αλλά του δασκάλου του — ενός πρωτοπόρου της αβανγκάρντ των αρχών του 20ού αιώνα, του οποίου τα έργα θεωρούνταν χαμένα και η αξία τους αποτιμάτο σε περιουσίες.
Ο Βολκόφ, μέσα στη φτώχεια του, είχε ζωγραφίσει το δικό του έργο πάνω στον παλιό καμβά του μέντορά του. Ο Ιγκόρ δεν είχε κλέψει απλώς ένα ταλαντούχο έργο. Είχε πάρει ένα αριστούργημα, για την ύπαρξη του οποίου δεν είχε την παραμικρή ιδέα.
Η Κάτια ακούμπησε στην πλάτη της καρέκλας. Η αδρεναλίνη κυλούσε στο αίμα της. Τώρα είχε ένα σχέδιο. Σκληρό, εκλεπτυσμένο και απόλυτα καταστροφικό.
Το πρωί έκανε ένα μοναδικό τηλεφώνημα. Όχι στη Μόσχα. Στη Γενεύη.
— Μονσιέ Μπομόν; Καλημέρα σας. Σας ενοχλεί η Κατερίνα Ορλόβα.
Στην άλλη άκρη της γραμμής επικράτησε σιωπή. Ο Αλέν Μπομόν δεν ήταν απλώς ένας εκατομμυριούχος. Ήταν ένας θρύλος. Ένας συλλέκτης του οποίου ο λόγος μπορούσε να απογειώσει έναν καλλιτέχνη στην κορυφή ή να διαγράψει το όνομά του από την ιστορία. Είχε επισκεφθεί κάποτε την γκαλερί της ινκόγκνιτο. Αλλά η Κάτια τον είχε αναγνωρίσει. Και εκείνος το κατάλαβε.
— Μαντάμ Ορλόβα, — η φωνή του ήταν ξηρή, σαν παλαιωμένο κρασί. — Σας θυμάμαι. Είχατε «μάτι». Τι απέγινε η γκαλερί σας; Οι άνθρωποί μου μου είπαν ότι έκλεισε.
— Παρουσιάστηκε μια ευκαιρία, μονσιέ Μπομόν. Η ευκαιρία να αποκτήσετε ένα έργο, όμοιο του οποίου δεν έχει εμφανιστεί στην αγορά τα τελευταία πενήντα χρόνια.
Μιλούσε σταθερά, χωρίς συναίσθημα, παραθέτοντας μόνο γεγονότα. Για το διπλό στρώμα, την κρυφή υπογραφή, την πραγματογνωμοσύνη. Δεν ανέφερε ούτε λέξη για τον σύζυγό της, την προδοσία ή τη χρεοκοπία. Μόνο δουλειά.
— Γιατί τηλεφωνείτε σε μένα; — ρώτησε ο Μπομόν μετά από μια παύση.
— Επειδή μόνο εσείς μπορείτε να φέρετε εις πέρας μια τέτοια συμφωνία διακριτικά. Και επειδή είστε ο μόνος που θα καταλάβει: αυτός ο πίνακας δεν είναι απλώς χρήματα. Είναι ιστορία.
— Χρειάζομαι αποδείξεις. Και πρόσβαση στον καμβά.
— Τις αποδείξεις θα τις στείλω. Όσο για την πρόσβαση… — η Κάτια έκλεισε για μια στιγμή τα μάτια της. — Θα την κανονίσουμε. Ο πίνακας βρίσκεται αυτή τη στιγμή σε μια ιδιωτική συλλογή. Σε έναν πολύ… άπειρο ιδιοκτήτη.
Κλείνοντας το τηλέφωνο, κάλεσε έναν άλλο αριθμό. Της Μάσα, της πρώην ιστορικού τέχνης της.
— Μάσα, γεια σου. Χρειάζομαι τη βοήθειά σου. Κάτι πολύ λεπτό.
Δύο μέρες μετά, η Μάσα, προσποιούμενη την υπάλληλο ενός ελίτ συνεργείου καθαρισμού, μπήκε στο νέο διαμέρισμα του Ιγκόρ και της Σβετλάνα. Ενώ η συνάδελφός της απασχολούσε την οικοδέσποινα μιλώντας για προϊόντα καθαρισμού μαρμάρου, η Μάσα έβγαλε δεκάδες φωτογραφίες υψηλής ανάλυσης της «Αφύπνισης».
Το βράδυ της ίδιας μέρας, τα αρχεία έφυγαν για τη Γενεύη.
Η απάντηση από τον Μπομόν ήρθε σε μια ώρα: «Είμαι μέσα. Τι πρέπει να κάνω;»
Η Κάτια χαμογέλασε για δεύτερη φορά εκείνες τις μέρες. Αλλά αυτό ήταν ένα άλλο χαμόγελο. Όχι ένας μορφασμός πόνου, αλλά η άγρια προσμονή μιας κυνηγού που έχει στριμώξει το θήραμά της στη γωνία.
Έγραψε: «Τίποτα. Απλώς περιμένετε την ανακοίνωση της δημοπρασίας. Και ετοιμάστε τα χρήματα».
Σε έναν μήνα, όλη η υψηλή κοινωνία της πόλης βούιζε. Ένας μικρός αλλά φιλόδοξος οίκος δημοπρασιών, που δημιουργήθηκε από την Κάτια από τις στάχτες της παλιάς της γκαλερί, ανακοίνωσε τις πρώτες του δημοπρασίες.
Το κορυφαίο έκθεμα ήταν «Η Αφύπνιση» του Βαλεντίν Βολκόφ.
Ο Ιγκόρ το έμαθε από τις ειδήσεις και ξέσπασε σε γέλια.
— Τρελάθηκε τελείως, — πέταξε στη Σβετλάνα που ξεφύλλιζε ένα περιοδικό. — Έβγαλε στο σφυρί τον πίνακα μου. Τον δικό μου! Αφελής ανόητη.
Αποφάσισε να συμμετάσχει. Όχι για τα χρήματα — αλλά για την ταπείνωση. Ήθελε να αγοράσει δημόσια τον «δικό του» πίνακα για ένα εξευτελιστικό ποσό και να δείξει ποιος είναι το αφεντικό.
Οι δημοπρασίες έγιναν διαδικτυακά. Ο Ιγκόρ καθόταν στο γραφείο του με ένα ποτήρι ουίσκι, προγευόμενος τον θρίαμβό του. Η τιμή εκκίνησης ήταν σεμνή. Έκανε μια προσφορά. Μετά άλλη μία. Η δημοπρασία κυλούσε νωχελικά, όπως ακριβώς το είχε φανταστεί.
Όμως, όταν το ποσό έφτασε τις εκατό χιλιάδες, ένας νέος παίκτης μπήκε στο παιχνίδι. Το όνομα χρήστη: «A.B. Genève».
Οι προσφορές άρχισαν να πέφτουν η μία μετά την άλλη. Το ποσό διπλασιάστηκε, τριπλασιάστηκε. Ο Ιγκόρ εντάθηκε. Κάποιος προφανώς ήξερε για τον Βολκόφ περισσότερα από εκείνον. Η απληστία πάλευε με την έκπληξη. Ανέβαζε το στοίχημα ξανά και ξανά.
Η τιμή ξεπέρασε το ένα εκατομμύριο. Η Σβετλάνα πρόβαλε στο γραφείο: — Αγάπη μου, τι συμβαίνει; Μια απλή εικόνα είναι. — Είναι η δική μου εικόνα! — γρύλισε ο Ιγκόρ.
Όταν οι προσφορές άγγιξαν τα δύο εκατομμύρια, η Κάτια άνοιξε την κάμερά της. Το ήρεμο, γεμάτο αυτοπεποίθηση πρόσωπό της εμφανίστηκε στις οθόνες όλων των συμμετεχόντων.
— Κυρίες και κύριοι, — είπε με σταθερή φωνή. — Πριν δεχτούμε την τελική προσφορά, οφείλω να σας ενημερώσω για τα νέα δεδομένα της πραγματογνωμοσύνης. Ο πίνακας «Η Αφύπνιση» ανήκει όντως στο πινέλο του Βαλεντίν Βολκόφ. Όμως ο καμβάς… είναι πολύ παλαιότερος.
Στην οθόνη εμφανίστηκαν οι φωτογραφίες που είχε βγάλει η Μάσα, τα πορίσματα των ειδικών και η μεγεθυμένη εικόνα της κρυφής υπογραφής.
— Κάτω από το έργο του Βολκόφ βρίσκεται ένα χαμένο αριστούργημα του πρωτοπόρου Πιοτρ Γκρόμοφ. Το τελευταίο γνωστό του έργο. Η εκτιμώμενη αξία του είναι τουλάχιστον δέκα εκατομμύρια ευρώ.
Ο Ιγκόρ άσπρισε, καρφωμένος στην οθόνη. Τα κατάλαβε όλα. Η παγίδα είχε κλείσει.
— Και κάτι ακόμα, — πρόσθεσε η Κάτια, κοιτάζοντας κατάματα την κάμερα. — Ο πίνακας παραδόθηκε στη δημοπρασία από τον ίδιο τον καλλιτέχνη, τον Βαλεντίν Βολκόφ, τον οποίο βοήθησα να ανακτήσει την ιδιοκτησία του, που είχε καταχραστεί παράνομα ο πρώην ιδιοκτήτης της γκαλερί. Τα έγγραφα είναι σε απόλυτη τάξη.
Το τελευταίο χτύπημα του σφυριού ακούστηκε σαν πυροβολισμός. Ο πίνακας κατοχυρώθηκε στον «A.B. Genève» για δώδεκαμισι εκατομμύρια ευρώ.
Την επόμενη μέρα, ήρθαν για τον Ιγκόρ. Όχι για τον πίνακα. Για εκείνον. Κατηγορίες για απάτη και υπεξαίρεση σε βαθμό κακουργήματος. Οι λογαριασμοί του δεσμεύτηκαν. Η Σβετλάνα εξαφανίστηκε μέχρι το βράδυ, παίρνοντας μαζί της τα λίγα πράγματα που δεν είχαν προλάβει να κατασχέσουν.
Μετά από μισό χρόνο, η πόλη δεν συζητούσε για την κατάρρευση του Ιγκόρ Ορλόφ. Όλοι μιλούσαν για έναν γάμο.
Η Κάτια, με ένα κομψό φόρεμα στο χρώμα της κρέμας, στεκόταν στη βεράντα ενός παλιού κάστρου στις όχθες της λίμνης της Γενεύης. Δίπλα της ήταν ο Αλέν Μπομόν. Της κρατούσε τρυφερά το χέρι.
— Ήσουν ανεπανάληπτη εκείνη τη μέρα, — είπε με θαυμασμό. — Είδες αυτό που δεν είδε κανείς.
— Απλώς ήξερα πού να ψάξω, — χαμογέλασε η Κάτια. — Κάποιοι δεν ξέρουν να εκτιμούν αυτό που έχουν. Βλέπουν μόνο το περίβλημα, χωρίς να κοιτάζουν στο βάθος.
Κοίταξε την αντανάκλασή της στο γαλλικό παράθυρο. Από εκεί την κοίταζε μια όμορφη γυναίκα με αυτοπεποίθηση. Μια γυναίκα που γνώριζε την αξία της. Ο Ιγκόρ την είχε ρωτήσει κάποτε ποιος τη χρειάζεται στα πενήντα οκτώ της. Αποδείχθηκε — εκείνος που ξέρει να αναγνωρίζει το αυθεντικό.
Πέρασε ένας χρόνος. Στον κόσμο της τέχνης ακουγόταν ένα νέο όνομα: «Οίκος Μπομόν & Ορλόβα».
Ο κοινός τους οίκος δημοπρασιών έγινε ένας από τους πιο ισχυρούς στην Ευρώπη. Η Κάτια δεν επέστρεψε απλώς στη δουλειά — η ίδια καθόριζε τις τάσεις. Ο λόγος της και η διαίσθησή της έκριναν τις τύχες συλλογών και καλλιτεχνών. Δεν ήταν πια η «σύζυγος του Ιγκόρ Ορλόφ». Ήταν η Κατερίνα Ορλόβα.
Εκείνη και ο Αλέν ζούσαν μεταξύ Γενεύης και Παρισιού. Η σχέση τους δεν έμοιαζε με τον θυελλώδη έρωτα της νιότης. Ήταν μια ένωση δύο ώριμων, ισότιμων ανθρώπων, βασισμένη στον βαθύ σεβασμό, τα κοινά ενδιαφέροντα και μια ήσυχη τρυφερότητα.
Ο Αλέν εκτιμούσε σε εκείνη όχι μόνο τον επαγγελματισμό, αλλά και τη δύναμη, την ικανότητα να αναγεννιέται από τις στάχτες της. Έλεγε συχνά πως η ίδια ήταν σαν ένα χαμένο αριστούργημα που είχε την τύχη να ανακαλύψει.
Ο Βαλεντίν Βολκόφ, ο καλλιτέχνης του οποίου ο πίνακας έγινε το κλειδί για όλα, δεν έλαβε μόνο το ποσοστό του από την πώληση του έργου του Γκρόμοφ. Κέρδισε κάτι περισσότερο: ένα όνομα. Η Κάτια και ο Αλέν οργάνωσαν την προσωπική του έκθεση στο Παρίσι. Οι κριτικοί ενθουσιάστηκαν. Οι πίνακές του πωλούνταν για εξαψήφια ποσά. Μπορούσε πλέον να δημιουργεί χωρίς να σκέφτεται τα χρήματα. Τηλεφωνούσε συχνά στην Κάτια και στη φωνή του ακουγόταν μια σχεδόν υική ευγνωμοσύνη.
Η μοίρα του Ιγκόρ ήταν προβλέψιμη. Καταδικάστηκε με αναστολή — βοήθησαν οι παλιές γνωριμίες και οι δικηγόροι. Αλλά η φήμη του είχε καταστραφεί. Ο επιχειρηματικός κόσμος, όπου κάποτε ήταν βασιλιάς, του γύρισε την πλάτη.
Έχασε τα πάντα: χρήματα, επιρροή, σεβασμό. Τον είδαν μερικές φορές σε ένα φτηνό εστιατόριο στην άκρη της πόλης — γερασμένο, εξαντλημένο, με σβησμένο βλέμμα. Προσπάθησε να ξεκινήσει μια μικρή επιχείρηση, αλλά τίποτα δεν πέτυχε. Ήταν σαν τον παίκτη που πόνταρε τα πάντα σε ένα χαρτί και έχασε.
Για τη Σβετλάνα κυκλοφορούσαν φήμες. Έλεγαν ότι έφυγε για το Ντουμπάι, προσπαθώντας να επιστρέψει στον χώρο του μόντελινγκ, αλλά ο χρόνος είχε πια χαθεί. Η «ζωντάνια» και η νιότη της αποδείχθηκαν ένα εμπόρευμα όπως όλα τα άλλα, και κάθε εμπόρευμα έχει ημερομηνία λήξης.
Σύντομα βρήκε έναν νέο προστάτη, μετά έναν άλλον, και τελικά χάθηκε ανάμεσα σε τόσες άλλες όμορφες και κενές κοπέλες.
Μια μέρα, η Κάτια έλαβε ένα γράμμα. Χωρίς διεύθυνση αποστολέα, γραμμένο με έναν άτσαλο γραφικό χαρακτήρα. Μέσα υπήρχε μια σελίδα από σχολικό τετράδιο.
«Κατερίνα Βικτόροβνα. Δεν ξέρω γιατί σας γράφω. Μάλλον θέλω να το ξέρετε. Μιλάει συχνά για εσάς. Όχι με κακία. Με απορία. Σαν να μην καταλαβαίνει ακόμα πώς συνέβησαν όλα. Χθες είπε: «Ήταν ό,τι καλύτερο είχα ποτέ. Κι εγώ δεν το κατάλαβα». Έφυγα από κοντά του σήμερα. Όχι επειδή χρεοκόπησε. Αλλά επειδή τελικά δεν συνειδητοποίησε τίποτα. Συγχωρέστε με, αν μπορείτε. Σβέτα».
Η Κάτια κοίταξε για ώρα το γράμμα και μετά, χωρίς δεύτερη σκέψη, το πέταξε στο τζάκι. Το παρελθόν πρέπει να παραμένει στο παρελθόν.
Βγήκε στο μπαλκόνι του διαμερίσματός της στο Παρίσι. Από κάτω βούιζε η μεγαλόπολη και τα φώτα έλαμπαν. Είσπνευσε βαθιά τον βραδινό αέρα. Δεν ένιωθε χαιρεκακία ούτε θρίαμβο. Μόνο γαλήνη.
Δεν έγινε ελεύθερη τώρα, γιατί ποτέ δεν υπήρξε σκλάβα. Απλώς πήρε πίσω αυτό που της ανήκε πάντα δικαιωματικά — τη ζωή της, το όνομά της, την αξιοπρέπειά της.
Μερικές φορές, για να βρεις τον εαυτό σου, πρέπει να χάσεις τα πάντα. Και στα πενήντα εννέα της, ήξερε ακριβώς ποια ήταν. Και ποιος τη χρειαζόταν. Πάνω απ’ όλα — ο ίδιος της ο εαυτός.
Γράψτε μου τη γνώμη σας για αυτή την ιστορία! Θα χαρώ πολύ να την ακούσω!
