— «Δηλαδή, γιορτάσατε την επέτειό σας στο εξοχικό μου και με δικά μου έξοδα, κι εγώ το έμαθα μόλις τώρα;» εξοργιζόμουν με την πεθερά μου.
— «Βερόνικα, αγαπημένη μου! Τι υπέροχη γιορτή ήταν αυτή στο εξοχικό σας! Είμαι ακόμα εντυπωσιασμένη. Τέτοια οργάνωση, τέτοια προσοχή στη λεπτομέρεια!» ακούστηκε η ενθουσιώδης φωνή της Ναντιέζντα Πετρόβνα από την άλλη άκρη της γραμμής.
Η Βερόνικα πάγωσε, σφίγγοντας το τηλέφωνο. Ποια γιορτή; Αυτή και ο Σλάβικ είχαν τρεις εβδομάδες να πάνε στο εξοχικό λόγω του επείγοντος έργου του.
— «Με συγχωρείτε, Ναντιέζντα Πετρόβνα, για ποιο πράγμα μιλάτε;» ρώτησε προσεκτικά.
— «Πώς για ποιο πράγμα; Για την επέτειο της πεθεράς σου, φυσικά! Το περασμένο Σαββατοκύριακο. Εξήντα πέντε χρόνια — σημαντική ηλικία! Τόσοι καλεσμένοι, τέτοιο τραπέζι! Και τα πυροτεχνήματα ήταν απλά μεγαλοπρεπή!»
Μέσα στη Βερόνικα κάτι έσπασε. Δεν είχε σχεδιάσει ούτε είχε πραγματοποιήσει καμία επέτειο για την πεθερά της στο εξοχικό τους. Μάλιστα, δεν ήξερε καν για την επικείμενη γιορτή.
— «Α… ναι, φυσικά,» ψιθύρισε, σκεπτόμενη πυρετωδώς. «Δηλαδή, γιορτάσατε την επέτειό σας στο εξοχικό μου και με δικά μου έξοδα, κι εγώ το έμαθα μόλις τώρα; Αλλά χαίρομαι που σας άρεσε,» πρόσθεσε σαρκαστικά.
Η πεθερά δεν κατάλαβε τον σαρκασμό.
— «Πολύ! Δώσε χαιρετίσματα στη Βαλέρια Ιβάνοβνα. Τι δραστήρια γυναίκα! Μας έλεγε τόσα ενδιαφέροντα πράγματα για τα σχέδιά σας για την ανακαίνιση του εξοχικού.»
Αφού τελείωσε τη συνομιλία, η Βερόνικα έμεινε για λίγα λεπτά καθισμένη, κοιτάζοντας το κενό. Μετά, αργά, κάλεσε τον αριθμό του γείτονα από την άλλη πλευρά του οικοπέδου, του Σεργκέι Μιχαήλοβιτς.
— «Σεργκέι Μιχαήλοβιτς, γεια σας. Συγγνώμη για την ενόχληση. Θα μπορούσατε να μου πείτε τι συνέβαινε στο εξοχικό μας το περασμένο Σαββατοκύριακο;»
Η εικόνα που σχηματιζόταν ήταν σοκαριστική. Στο οικογενειακό τους εξοχικό, αγορασμένο με στεγαστικό δάνειο που ακόμα αποπλήρωναν, η πεθερά είχε στήσει μια μεγαλειώδη γιορτή. Σύμφωνα με τις περιγραφές των γειτόνων, οι καλεσμένοι ήταν τουλάχιστον τριάντα άτομα, έπαιζε δυνατή μουσική, υπήρχε ένα πλούσιο τραπέζι, και στο τέλος έριξαν πυροτεχνήματα.
Η Βερόνικα άνοιξε βιαστικά την εφαρμογή του συστήματος βιντεοεπιτήρησης που ήταν εγκατεστημένο στο εξοχικό. Οι καταγραφές επιβεβαίωσαν τους χειρότερους φόβους της. Στο βίντεο, η Βαλέρια Ιβάνοβνα με τον αδελφό της Νικολάι Στεπάνοβιτς και τη φίλη της Ρίμα καθοδηγούσαν τις προετοιμασίες: έστηναν τραπέζια, έβγαζαν τα σερβίτσια από το σπίτι, έπαιρναν προμήθειες από το κελάρι, το οποίο η Βερόνικα είχε γεμίσει με τόσο κόπο με τουρσιά και μαρμελάδες για τον χειμώνα.
Αλλά αυτό που την εξέπληξε περισσότερο ήταν το πόσο σίγουρη ήταν η πεθερά καθώς άνοιγε όλες τις ντουλάπες και τα συρτάρια· ήξερε πού βρισκόταν το καθετί, πού φυλάσσονταν τα κλειδιά της αποθήκης. Λες και ήταν το δικό της σπίτι.
— «Λοιπόν, τώρα ας βγάλουμε την καλή πορσελάνη,» διέταζε στο βίντεο η Βαλέρια Ιβάνοβνα. «Στη Βερόνικα έτσι κι αλλιώς δεν της χρειάζεται, απλώς πιάνει σκόνη στο ντουλάπι. Και οι καλεσμένοι μου αξίζουν το καλύτερο.»
Η Βερόνικα ένιωσε έναν κόμπο στον λαιμό της. Αυτό το σερβίτσιο πορσελάνης ήταν δώρο της γιαγιάς της για τον γάμο της.
Εκείνη τη στιγμή, η εξώπορτα βρόντηξε και ο Σλάβικ μπήκε στο διαμέρισμα. Από την ανέμελη εμφάνισή του ήταν ξεκάθαρο ότι δεν είχε ιδέα για το τι συνέβαινε.
— «Σλάβικ,» είπε αργά η Βερόνικα, «δεν θέλεις να μου πεις κάτι;»
— «Για ποιο πράγμα;» την κοίταξε εκείνος με απορία.
— «Για την επέτειο της μαμάς σου. Που γιόρτασε στο εξοχικό μας. Το περασμένο Σαββατοκύριακο.»
Το πρόσωπο του Σλάβικ άλλαξε, οι ώμοι του έπεσαν λίγο. Απέφυγε το βλέμμα της.
— «Α, αυτό… Η μαμά τηλεφώνησε, είπε ότι ήθελε να γιορτάσει τα γενέθλιά της. Της είπα ότι εμείς δεν θα μπορούσαμε να πάμε λόγω του έργου μου.»
— «Και;»
— «Και αυτό ήταν όλο. Δεν πίστευα ότι θα αποφάσιζε να γιορτάσει στο εξοχικό.»
— «Δεν το πίστευες;» Η Βερόνικα ένιωσε τον θυμό να βράζει μέσα της. «Και ποιος της έδωσε τα κλειδιά; Τον κωδικό του συναγερμού; Ποιος της είπε πού φυλάσσονται τα πράγματα και τα τρόφιμα;»
Ο Σλάβικ σιώπησε για λίγο και μετά αναστέναξε:
— «Άκου, είναι η μαμά μου. Ήθελε απλώς να γιορτάσει τα γενέθλιά της. Το διαμέρισμά της είναι πολύ μικρό για τόσους καλεσμένους…»
— «Δηλαδή, το ήξερες;» η φωνή της Βερόνικας έτρεμε. «Ήξερες ότι σκόπευε να χρησιμοποιήσει το εξοχικό μας για τη γιορτή της και δεν μου είπες κουβέντα;»
— «Δεν πίστευα ότι ήταν τόσο σημαντικό,» προσπάθησε να δικαιολογηθεί ο Σλάβικ. «Το εξοχικό απλώς καθόταν άδειο…»
— «Απλώς καθόταν άδειο;» Η Βερόνικα άνοιξε την καταγραφή από την κάμερα ασφαλείας. «Δες τι έκαναν η μαμά σου και οι καλεσμένοι της στο «απλώς άδειο εξοχικό» μας!»
Την επόμενη μέρα η Βερόνικα πήρε άδεια από τη δουλειά και πήγε στο εξοχικό για να εκτιμήσει τη ζημιά. Αυτό που είδε ξεπέρασε τις πιο μελανές προσδοκίες της. Ο κήπος, τον οποίο φρόντιζε με τόση αγάπη τα τελευταία δύο χρόνια, είχε εν μέρει ποδοπατηθεί. Στο γρασίδι υπήρχαν σημάδια από τραπέζια και καρέκλες, αποτσίγαρα (αν και το κάπνισμα απαγορευόταν αυστηρά στο οικόπεδο), ακόμα και θραύσματα από σπασμένα πιάτα.
Στο σπίτι επικρατούσε μια σχετική τάξη — τουλάχιστον τα σκουπίδια είχαν μαζευτεί. Αλλά σύντομα η Βερόνικα παρατήρησε ότι έλειπαν πράγματα. Το αντίκ antique σερβίτσιο πορσελάνης — κειμήλιο από τη γιαγιά της — είχε εξαφανιστεί. Η συλλογή από vintage αγαλματίδια στο ράφι του τζακιού είχε κάνει φτερά. Έλειπαν τα ακριβά εργαλεία κήπου που είχαν αγοράσει με τον Σλάβικ μόλις πριν από έναν μήνα.
Η Βερόνικα άνοιξε το κελάρι και έμεινε άναυδη — όλα τα ράφια με τις προμήθειες για τον χειμώνα ήταν άδεια. Δεκάδες βάζα με τουρσιά, μαρμελάδες, μαρινάδες — όλα είχαν εξαφανιστεί. Κι όμως, είχε ξοδέψει δύο εβδομάδες από την άδειά της για να φτιάξει αυτά τα αποθέματα!
Αφού επιθεώρησε όλο το οικόπεδο, η Βερόνικα κάθισε στα σκαλιά και έκλαψε από αδυναμία και πικρία. Το τηλέφωνο στην τσέπη της δονήθηκε — ήταν ο Σλάβικ.
— «Λοιπόν, πώς είναι τα πράγματα εκεί;» ρώτησε με αγωνία στη φωνή του.
— «Πώς;» γέλασε πικρά η Βερόνικα. «Η μαμά σου και οι καλεσμένοι της κυριολεκτικά λεηλάτησαν το σπίτι μας! Τα πράγματά μου λείπουν, Σλάβικ. Το σερβίτσιο της γιαγιάς, τα αγαλματίδια, τα καινούργια εργαλεία κήπου. Το κελάρι είναι άδειο. Ο κήπος ποδοπατημένος!»
— «Μήπως πήρε τα πράγματα για λίγο;» υπέθεσε διστακτικά ο Σλάβικ. «Ας της μιλήσουμε πρώτα…»
— «Να της μιλήσουμε; Δεν θεώρησε καν απαραίτητο να ζητήσει την άδεια για να χρησιμοποιήσει το εξοχικό μας!» Η Βερόνικα ένιωσε τα δάκρυα να ανεβαίνουν ξανά στα μάτια της. «Ξέρεις κάτι; Έχεις δίκιο. Ας μιλήσουμε. Τώρα αμέσως. Πάμε στη μαμά σου…»
Το Διαμέρισμα της Βαλέρια Ιβάνοβνα
Στο διαμέρισμα της Βαλέρια Ιβάνοβνα τους υποδέχτηκαν εγκάρδια — υπερβολικά εγκάρδια, όπως φάνηκε στη Βερόνικα.
Η πεθερά της, μια κομψή γυναίκα με τέλεια χτενισμένα μαλλιά, τους προσκάλεσε με χαμόγελο στο τραπέζι.
— «Σλάβικ, Βερόνικα! Τι ευχάριστη έκπληξη! Περάστε, μόλις έβγαλα μια πίτα από τον φούρνο».
— «Βαλέρια Ιβάνοβνα», η Βερόνικα προσπάθησε να μιλήσει ήρεμα, «ήρθαμε να μιλήσουμε για την επέτειό σας».
— «Ω, σας άρεσε;» η πεθερά έλαμψε. «Κρίμα που δεν μπορέσατε να παρευρεθείτε. Ήταν τόσο υπέροχα! Όλοι οι καλεσμένοι ενθουσιάστηκαν με το εξοχικό».
— «Αυτό ακριβώς είναι το θέμα», συνέχισε η Βερόνικα, «ότι εμείς δεν γνωρίζαμε τίποτα για τη γιορτή στο εξοχικό μας».
Η Βαλέρια Ιβάνοβνα την κοίταξε με μια ελαφριά έκπληξη.
— «Πώς δεν το γνωρίζατε; Ο Σλάβικ μου έδωσε τα κλειδιά. Νόμιζα ότι τα είχατε συζητήσει όλα».
Η Βερόνικα γύρισε προς τον άντρα της. Εκείνος χαμήλωσε τα μάτια ενοχικά.
— «Μαμά, σου έδωσα τα κλειδιά για να πάρεις τα πράγματά σου που ήταν στην αποθήκη. Δεν είπα ότι μπορείς να κάνεις γιορτή εκεί».
— «Αχ, Σλάβικ, έλα τώρα!» Η Βαλέρια Ιβάνοβνα έκανε μια απαξιωτική κίνηση με το χέρι. «Τι σημασία έχει; Το εξοχικό έτσι κι αλλιώς άδειο ήταν. Κι εγώ σας βοήθησα με την προκαταβολή, αν θυμάσαι. Οπότε, κατά κάποιο τρόπο, είναι και δικό μου».
Η Βερόνικα ένιωσε τα πάντα μέσα της να βράζουν. Εκείνη η «προκαταβολή» ήταν ένα ποσό 50 χιλιάδων ρουβλίων, το οποίο με τον Σλάβικ είχαν επιστρέψει προ πολλού.
Ενώ το στεγαστικό δάνειο των τριών εκατομμυρίων, που αποπλήρωναν ήδη τρία χρόνια, βάρυνε αποκλειστικά τους ίδιους.
— «Βαλέρια Ιβάνοβνα», είπε η Βερόνικα όσο πιο ήρεμα μπορούσε, «το θέμα δεν είναι μόνο η γιορτή. Από το εξοχικό λείπουν πράγματα. Το σερβίτσιο της γιαγιάς μου, η συλλογή με τα αγαλματίδια, τα εργαλεία κήπου. Το κελάρι είναι άδειο».
Η πεθερά συνοφρυώθηκε ελαφρά.
— «Το σερβίτσιο; Α, εκείνη η παλιά πορσελάνη; Σε μένα είναι. Αποφάσισα ότι θα δείχνει καλύτερα στη δική μου βιτρίνα. Και τα αγαλματίδια τα χάρισα στη Ρίμα Σεργκέγεβνα — έχει ακριβώς μια τέτοια συλλογή. Χάρηκε τόσο πολύ!»
— «Χαρίσατε τα πράγματά μου;» Η Βερόνικα δεν πίστευε στα αυτιά της.
— «Ε, αφού κάθονταν ανεκμετάλλευτα», ανασήκωσε τους ώμους η Βαλέρια Ιβάνοβνα. «Όσο για το κελάρι — απλά τουρσιά ήταν! Κέρασα τους καλεσμένους, άρεσαν σε όλους πάρα πολύ».
— «Μαμά», παρενέβη ο Σλάβικ, «δεν είχες το δικαίωμα να διαθέσεις τα πράγματα της Βερόνικας χωρίς την άδειά της».
— «Σλάβικ!» εξανέστη η Βαλέρια Ιβάνοβνα. «Είμαι η μητέρα σου! Πώς μπορείς να μου μιλάς έτσι; Το μόνο που ήθελα ήταν να γιορτάσω την επέτειό μου με την οικογένεια και τους φίλους μου. Και η Βερόνικα κάνει σκηνή για μερικά μπιχλιμπίδια!»
Ο Λογαριασμός
Το επόμενο πρωί, ενώ η Βερόνικα ετοιμαζόταν να φύγει για τη δουλειά, χτύπησε το κουδούνι.
Στο κατώφλι στεκόταν ένας κούριερ με μια τεράστια ανθοδέσμη και έναν παχύ φάκελο με έγγραφα.
— «Βερόνικα Αντρέγεβνα;» ρώτησε. «Ο λογαριασμός για το κέτερινγκ και τη διοργάνωση της εκδήλωσης. Υπογράψτε, παρακαλώ».
Χωρίς να καταλαβαίνει τίποτα, η Βερόνικα άνοιξε τον φάκελο. Μέσα υπήρχε ένας αναλυτικός λογαριασμός 85 χιλιάδων ρουβλίων για την εξυπηρέτηση της γιορτής «στην εξοχική κατοικία στη διεύθυνση…».
Τη διεύθυνση του δικού τους εξοχικού.
— «Συγγνώμη, εδώ πρέπει να υπάρχει κάποιο λάθος», άρχισε να λέει. «Εγώ δεν παρήγγειλα κανένα κέτερινγκ».
— «Όλα σωστά είναι», έγνεψε ο κούριερ. «Ο πελάτης είναι η Βαλέρια Ιβάνοβνα Σοκολόβα. Αλλά στο συμβόλαιο αναγράφονται τα δικά σας στοιχεία επικοινωνίας και η διεύθυνση για την έκδοση του λογαριασμού».
Η Βερόνικα ένιωσε μια ναυτία να την κυριεύει. Η πεθερά της όχι μόνο χρησιμοποίησε το εξοχικό τους χωρίς άδεια, αλλά έστειλε και τον λογαριασμό στη διεύθυνσή τους!
Μόλις έφυγε ο κούριερ, τηλεφώνησε αμέσως στον Σλάβικ.
— «Ξέρεις ότι η μητέρα σου παρήγγειλε κέτερινγκ 85 χιλιάδων και έδωσε τη δική μας διεύθυνση για την πληρωμή;» ρώτησε χωρίς περιστροφές.
— «Τι; Όχι, εγώ… δεν το ήξερα», απάντησε σαστισμένος ο Σλάβικ. «Θα είναι κάποιο λάθος».
— «Κανένα λάθος. Ο κούριερ μόλις παρέδωσε τον λογαριασμό. Και ξέρεις κάτι; Ως εδώ! Πηγαίνω στη μητέρα σου τώρα αμέσως».
— «Περίμενε!» προσπάθησε να τη σταματήσει ο Σλάβικ. «Θα σχολάσω σε μια ώρα, ας πάμε μαζί».
— «Όχι, Σλάβικ. Δεν μπορώ να περιμένω άλλο. Αυτό ξεπερνά κάθε όριο».
Η Αντιπαράθεση
Στο διαμέρισμα της Βαλέρια Ιβάνοβνα, η Βερόνικα βρήκε όχι μόνο την πεθερά της, αλλά και τη φίλη της, τη Ρίμα Σεργκέγεβνα.
— «Βερόνικα!» απόρησε η Βαλέρια Ιβάνοβνα. «Συνέβη κάτι;»
— «Ναι, συνέβη», η Βερόνικα άφησε πάνω στο τραπέζι τον φάκελο με τα έγγραφα. «Εξηγήστε μου, παρακαλώ, γιατί πρέπει εγώ να πληρώσω για τη δική σας γιορτή;»
Η Βαλέρια Ιβάνοβνα έριξε μια γρήγορη ματιά στον λογαριασμό και ανασήκωσε τους ώμους.
— «Και πού είναι το πρόβλημα; Εσείς με τον Σλάβικ κερδίζετε έτσι κι αλλιώς περισσότερα από μένα. Επιπλέον, αν είχατε έρθει στη γιορτή, όπως σας κάλεσα, όλα θα ήταν διαφορετικά».
— «Μας καλέσατε;» Η Βερόνικα ήταν σε σοκ. «Δεν μας καλέσατε ποτέ! Δεν μας είπατε απολύτως τίποτα!»
— «Το είπα στον Σλάβικ», την έκοψε η πεθερά. «Εκείνος έπρεπε να σου το μεταφέρει».
Η Βερόνικα πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να ηρεμήσει.
— «Βαλέρια Ιβάνοβνα, απαιτώ να επιστρέψετε όλα τα πράγματα που πήρατε από το εξοχικό μας. Και να πληρώσετε αυτόν τον λογαριασμό. Είναι η δική σας γιορτή και πρέπει να πληρώσετε εσείς».
— «Ποια πράγματα;» ρώτησε με αθωότητα η πεθερά. «Α, λες για το σερβίτσιο; Μα ταιριάζει τόσο ωραία στη βιτρίνα μου! Άλλωστε, είναι οικογενειακό κειμήλιο του Σλάβικ».
— «Είναι δώρο της γιαγιάς μου για τον γάμο μου!» εξανέστη η Βερόνικα.
Η Ρίμμα Σεργκέγεβνα, που μέχρι εκείνη τη στιγμή παρακολουθούσε σιωπηλά τη συζήτηση, παρενέβη:
— «Βαλερούσκα, μήπως θα έπρεπε να επιστρέψεις το σερβίτσιο; Τελικά, είναι δικό τους πράγμα…»
— «Κι εσύ εναντίον μου;» η Βαλέρια Ιβάνοβνα γύρισε απότομα προς τη φίλη της. «Εντάξει! Πάρτε το σερβίτσιο σας! Και τα αγαλματίδιά σας πάρτε τα!» είπε απευθυνόμενη στη Βερόνικα. «Μόνο μην ελπίζετε ότι θα πληρώσω εγώ για τη γιορτή. Ήταν μια οικογενειακή γιορτή, παρεμπιπτόντως. Δεν φταίω εγώ που εσείς δεν θελήσατε να έρθετε».
Εκείνη τη στιγμή μπήκε στο διαμέρισμα ο Σλάβικ. Από την όψη του ήταν ξεκάθαρο ότι είχε ακούσει το τέλος της συζήτησης.
— «Μαμά», είπε σταθερά, «πρέπει να πληρώσεις τον λογαριασμό του κέτερινγκ. Εσύ το παρήγγειλες, εσύ πρέπει να πληρώσεις».
Η Βαλέρια Ιβάνοβνα κοίταξε τον γιο της με παράπονο στα μάτια.
— «Σλάβικ, αλήθεια τώρα, διαλέγεις τη δική της πλευρά; Είμαι η μητέρα σου! Εγώ σε μεγάλωσα, όλη μου τη ζωή προσπαθούσα για σένα!»
— «Δεν πρόκειται για το ποια πλευρά θα διαλέξω», απάντησε ο Σλάβικ. «Πρόκειται για το ότι δεν μπορείς να χρησιμοποιείς ξένη περιουσία χωρίς άδεια και να μεταφέρεις τα έξοδά σου σε άλλους».
— «Ξένη περιουσία;» η Βαλέρια Ιβάνοβνα άνοιξε τα χέρια της διάπλατα. «Εγώ σας βοήθησα να αγοράσετε αυτό το εξοχικό! Αν δεν ήταν τα δικά μου χρήματα…»
— «Μαμά, σου επιστρέψαμε εκείνες τις 50 χιλιάδες πριν από δύο χρόνια», είπε κουρασμένα ο Σλάβικ. «Το εξοχικό είναι εξ ολοκλήρου δικό μας. Και το ξέρεις πολύ καλά».
Το βράδυ, όταν η Βερόνικα και ο Σλάβικ επέστρεψαν στο σπίτι, χτύπησε το τηλέφωνο. Ήταν ο Ιγκόρ Βασίλιεβιτς, ο διευθυντής του Σλάβικ.
— «Σλάβικ, συγγνώμη για το αργοπορημένο τηλεφώνημα», άρχισε. «Ήθελα να σε ευχαριστήσω για την πρόσκληση στην επέτειο της μητέρας σου. Ήταν πολύ ευχάριστα. Μόνο που μου φάνηκε περίεργο που η Βερόνικα δεν εμφανίστηκε…»
Ο Σλάβικ πάγωσε, μη ξέροντας τι να απαντήσει.
— «Εμείς με τη Σοφία σκεφτήκαμε, μήπως αρρώστησε;» συνέχισε ο Ιγκόρ Βασίλιεβιτς. «Αλλά η μητέρα σου είπε ότι η Βερόνικα απλώς δεν ήθελε να έρθει σε μια οικογενειακή γιορτή. Παραξενευτήκαμε λίγο…»
Ο Σλάβικ έριξε ένα χαμένο βλέμμα στη γυναίκα του, που άκουγε τη συνομιλία.
— «Ιγκόρ Βασίλιεβιτς, έγινε μια παρεξήγηση», είπε τελικά. «Εμείς με τη Βερόνικα δεν γνωρίζαμε για τη γιορτή. Η μητέρα μου τη διοργάνωσε χωρίς να μας ενημερώσει».
Στην άλλη άκρη της γραμμής επικράτησε μια αμήχανη σιωπή.
— «Μάλιστα…» ψέλλισε ο διευθυντής. «Όπως και να έχει, ήταν χαρά μου που γνώρισα τη μητέρα σου. Και τη Μαρίνα, παρεμπιπτόντως. Μου είπε ότι γνωρίζεστε από παλιά».
Η Βερόνικα ανασήκωσε το φρύδι. Μαρίνα; Η πρώην κοπέλα του Σλάβικ, για την οποία η πεθερά της μιλούσε πάντα με ενθουσιασμό; Αυτή που χώρισε πρόσφατα;
— «Ναι, σπουδάζαμε μαζί», απάντησε ξερά ο Σλάβικ.
Μετά το τηλεφώνημα, η Βερόνικα κοίταξε τον άντρα της:
— «Ο Ιγκόρ Βασίλιεβιτς ήταν στη γιορτή; Και η Μαρίνα επίσης;»
Ο Σλάβικ πέρασε νευρικά το χέρι του από τα μαλλιά του.
— «Δεν είχα ιδέα. Η μαμά δεν μου είπε τίποτα».
— «Η μητέρα σου κάλεσε τον διευθυντή σου και την πρώην σου σε μια γιορτή που έκανε στο δικό μας σπίτι, με δικά μας έξοδα, και δεν μας προειδοποίησε καν», είπε αργά η Βερόνικα. «Και τώρα ο διευθυντής σου νομίζει ότι είμαι κάποια αγενής που αγνοεί τις οικογενειακές γιορτές».
— «Θα του τα εξηγήσω όλα», υποσχέθηκε ο Σλάβικ. «Και θα πάρω και τη μαμά τηλέφωνο. Αυτό παράεινε».
Αλλά πριν προλάβει να τελειώσει τη φράση του, χτύπησε το κουδούνι. Στο κατώφλι στεκόταν η Βαλέρια Ιβάνοβνα με τρεις φίλες της, συμπεριλαμβανομένης της Ρίμμα Σεργκέγεβνα.
— «Ήρθαμε!» ανακοίνωσε χαρούμενα η πεθερά, μπαίνοντας στο διαμέρισμα χωρίς πρόσκληση. «Αποφασίσαμε να συνεχίσουμε τον εορτασμό!»
Η Βερόνικα παρακολουθούσε έντρομη καθώς τέσσερις γυναίκες έμπαιναν απρόσκλητες στο σπίτι τους, κουβαλώντας σακούλες με φαγητό και μπουκάλια κρασί.
— «Βαλέρια Ιβάνοβνα», άρχισε, «δεν είχαμε συνεννοηθεί…»
— «Ωχ, Βερόνικα, μη γίνεσαι τόσο τυπική!» την έκοψε η πεθερά. «Συγγενείς είμαστε! Παρεμπιπτόντως, καινούργιες κουρτίνες έχεις; Όχι και πολύ πετυχημένη επιλογή. Θα συμβούλευα κάτι πιο ζεστό, μπορντό για παράδειγμα».
Προχώρησε στην κουζίνα και άρχισε να βγάζει τα τρόφιμα που έφερε, σχολιάζοντας παράλληλα τη διάταξη των επίπλων και την καθαριότητα της κουζίνας.
— «Σλάβικ, γιε μου, δεν βοηθάς τη γυναίκα σου στις δουλειές; Κοίτα πόση σκόνη έχουν τα ράφια!»
Η Βερόνικα ένιωσε να βράζει από αγανάκτηση. Ο Σλάβικ έδειχνε εξίσου χαμένος.
— «Μαμά», είπε τελικά, «δεν περιμέναμε καλεσμένους σήμερα».
— «Μα τι καλεσμένοι είμαστε εμείς;» απόρησε ειλικρινά η Βαλέρια Ιβάνοβνα. «Είμαι η μητέρα σου! Και στο κάτω-κάτω, μετά από μια τέτοια υπέροχη επέτειο, θέλουμε να παρατείνουμε τη γιορτή».
Μια από τις φίλες, την οποία η Βερόνικα δεν είχε ξαναδεί, παρενέβη:
— «Η Βαλερούσκα μας έλεγε τι υπέροχο εξοχικό έχετε! Ιδιαίτερα θαύμαζε την κουζίνα σας. Λέει πως μόλις μετακομίσετε, θα την κάνει ένα πραγματικό αριστούργημα διακόσμησης!»
Η Βερόνικα και ο Σλάβικ αντάλλαξαν εμβρόντητα βλέμματα.
— «Μόλις μετακομίσουμε;» ρώτησε η Βερόνικα. «Για ποιο πράγμα μιλάτε;»
Η φίλη ήρθε σε δύσκολη θέση κάτω από το αυστηρό βλέμμα της Βαλέρια Ιβάνοβνα.
— «Ωχ, είπα κάτι λάθος; Βαλερούσκα, δεν έλεγες ότι το εξοχικό σύντομα θα είναι εξ ολοκλήρου δικό σου και θα κάνεις ανακαίνιση εκεί;»
— «Ταμάρα!» την επέπληξε η Βαλέρια Ιβάνοβνα. «Τα μπέρδεψες όλα! Έλεγα ότι βοηθάω τα παιδιά με τη διαμόρφωση του εξοχικού. Με συμβουλές, φυσικά».
Αλλά ήταν αργά. Η Βερόνικα τα κατάλαβε όλα. Η πεθερά της δεν χρησιμοποίησε απλώς το εξοχικό για τη γιορτή — έλεγε σε όλους ότι το εξοχικό ουσιαστικά της ανήκει!
— «Βαλέρια Ιβάνοβνα», είπε σταθερά η Βερόνικα, «νομίζω ότι είναι καλύτερο εσείς και οι φίλες σας να φύγετε. Τώρα».
— «Τι;» η πεθερά έδειχνε προσβεβλημένη. «Μα πώς τολμάς; Σλάβικ, ακούς πώς μου μιλάει;»
Αλλά ο Σλάβικ αναπάντεχα στάθηκε δίπλα στη γυναίκα του.
— «Μαμά, η Βερόνικα έχει δίκιο. Ήρθατε χωρίς πρόσκληση. Και μετά από όλα όσα έγιναν στο εξοχικό, πραγματικά πρέπει να μιλήσουμε σοβαρά. Αλλά όχι τώρα και όχι έτσι».
Την επόμενη μέρα η Βερόνικα ξύπνησε με τη σταθερή απόφαση να δώσει ένα τέλος σε αυτή την κατάσταση.
Όσο ο Σλάβικ ήταν στο ντους, εκείνη κάθισε στον υπολογιστή και συνέταξε μια λεπτομερή λίστα με όλα τα πράγματα που έλειπαν, μαζί με την κατά προσέγγιση αξία τους.
Στη συνέχεια τηλεφώνησε στην εταιρεία κέτερινγκ και εξήγησε την κατάσταση. Προς έκπληξή της, ο υπεύθυνος έδειξε κατανόηση και συμφώνησε να εκδώσει ξανά τον λογαριασμό στο όνομα της Βαλέρια Ιβάνοβνα.
— «Αντιμετωπίζουμε μερικές φορές τέτοιες περιπτώσεις», αναστέναξε. «Δυστυχώς, δεν φέρονται όλοι οι πελάτες έντιμα».
Όταν ο Σλάβικ βγήκε από το μπάνιο, η Βερόνικα του έδειξε τη λίστα.
— «Αυτά είναι που έλειπαν από το εξοχικό. Και αυτό χωρίς να υπολογίζω την ηθική βλάβη και τον κατεστραμμένο κήπο. Απαιτώ η μητέρα σου να αποζημιώσει τουλάχιστον την αξία των πραγμάτων».
Ο Σλάβικ μελέτησε προσεκτικά τη λίστα και μετά αναστέναξε βαριά.
— «Έχεις δίκιο. Η μαμά το παράκανε. Θα της μιλήσω».
— «Όχι, Σλάβικ», κούνησε το κεφάλι της η Βερόνικα. «Θα της μιλήσουμε μαζί. Κουράστηκα να βρίσκεσαι συνέχεια ανάμεσά μας. Είναι καιρός να ξεκαθαρίσουμε την κατάσταση μια για πάντα».
Αυτή τη φορά πήγαν στη Βαλέρια Ιβάνοβνα χωρίς προειδοποίηση. Εκείνη προφανώς δεν περίμενε την επίσκεψή τους και έδειχνε εκνευρισμένη.
— «Τι συνέβη; Γιατί δεν τηλεφωνήσατε νωρίτερα; Έχω σχέδια για σήμερα».
— «Πρέπει να μιλήσουμε, μαμά», είπε σταθερά ο Σλάβικ. «Για όσα έγιναν στο εξοχικό και χθες στο διαμέρισμά μας».
Η Βαλέρια Ιβάνοβνα έκανε μια αδιάφορη κίνηση με το χέρι.
— «Δεν καταλαβαίνω γιατί γίνεται όλη αυτή η φασαρία. Σιγά το πράγμα, γιόρτασα μια επέτειο! Έτσι κι αλλιώς δεν χρησιμοποιούσατε το εξοχικό εκείνο το Σαββατοκύριακο».
— «Δεν πρόκειται μόνο για τη γιορτή», η Βερόνικα άφησε τη λίστα πάνω στο τραπέζι. «Αυτός είναι ο κατάλογος των πραγμάτων που χάθηκαν μετά την επίσκεψή σας. Η συνολική αξία είναι σχεδόν 150 χιλιάδες ρούβλια. Χωρίς να υπολογίζουμε τον λογαριασμό του κέτερινγκ και τις ζημιές στον κήπο».
Η Βαλέρια Ιβάνοβνα έριξε μια γρήγορη ματιά στη λίστα.
— «Τι ανόητα πράγματα! Κανείς δεν έκλεψε τίποτα. Το σερβίτσιο είναι σε μένα, το είπα ήδη. Τα αγαλματίδια τα χάρισα στη Ρίμμα, αλλά μπορώ να ζητήσω να τα επιστρέψει, αφού επιμένετε τόσο πολύ. Και τα υπόλοιπα… Μάλλον κάποιος από τους καλεσμένους τα πήρε κατά λάθος. Καταλαβαίνετε, υπήρχε πολύς κόσμος στη γιορτή, δεν μπορούσα να τους προσέχω όλους».
— «Μαμά», ο Σλάβικ προσπάθησε να μιλήσει ήρεμα, «δεν είχες το δικαίωμα να χρησιμοποιήσεις το εξοχικό μας χωρίς άδεια. Και πολύ περισσότερο να καλέσεις εκεί καλεσμένους που «κατά λάθος» πήραν τα πράγματά μας».
— «Έλα τώρα, Σλάβικ!» η Βαλέρια Ιβάνοβνα τον έκοψε περιφρονητικά. «Το μόνο που ήθελα ήταν να γιορτάσω την επέτειό μου σε ένα ωραίο μέρος. Τι κακό έχει αυτό; Μήπως έπρεπε να τη γιορτάσω σε κανένα ποταμόπλοιο, όπως μερικοί-μερικοί;»
Η Βερόνικα συνοφρυώθηκε, μη καταλαβαίνοντας για τι πράγμα μιλούσε.
— «Τι σχέση έχει το ποταμόπλοιο;»
— «Α, δεν το ξέρεις;» η Βαλέρια Ιβάνοβνα χαμογέλασε γλυκά. «Η γειτόνισσα της Μαρινάκας, εκείνης που ο Σλάβικ έβγαινε μαζί της πριν από σένα, γιόρτασε την επέτειό της σε ποταμόπλοιο. Ήταν πολύ σικ. Η Μαρίνα μού έδειχνε φωτογραφίες στη γιορτή».
Η Βερόνικα μέτρησε από μέσα της μέχρι το δέκα.
— «Βαλέρια Ιβάνοβνα, δεν με ενδιαφέρει ούτε η Μαρίνα, ούτε η γειτόνισσά της. Με ενδιαφέρει πότε θα επιστρέψετε τα πράγματά μας και πότε θα πληρώσετε τον λογαριασμό του κέτερινγκ».
— «Αχ, Βερόνικα», η Βαλέρια Ιβάνοβνα σταύρωσε τα χέρια στο στήθος. «Πάντα όλα τα ανάγεις στα χρήματα! Για τα συναισθήματα δεν θέλεις να σκεφτείς; Πόσο πληγώθηκε μια μάνα που ο γιος της και η νύφη της δεν ήρθαν στην επέτειό της!»
— «Μαμά, φτάνει», την διέκοψε αυστηρά ο Σλάβικ. «Δεν μπορούσαμε να έρθουμε σε μια γιορτή για την οποία κανείς δεν μας είχε ενημερώσει. Και τώρα δεν μιλάμε για συναισθήματα, αλλά για συγκεκριμένες πράξεις. Πήρατε τα πράγματά μας χωρίς να ρωτήσετε και πρέπει να τα επιστρέψετε».
Η Βαλέρια Ιβάνοβνα έσφιξε τα χείλη της και γύρισε αλλού το κεφάλι. Ήταν φανερό ότι δεν είχε συνηθίσει τον γιο της να της εναντιώνεται.
— «Εντάξει», είπε τελικά με το ζόρι. «Θα επιστρέψω το σερβίτσιο. Και θα πάρω τη Ρίμμα για τα αγαλματίδια. Αλλά τίποτα άλλο δεν πήρα! Και όσο για αυτόν τον λογαριασμό…» έδειξε τα χαρτιά, «απλά δεν έχω τόσα χρήματα».
— «Έχεις, μαμά», αντέτεινε ο Σλάβικ. «Πρόσφατα πούλησες το εξοχικό του παππού για ένα καλό ποσό. Και ξέρω ότι μέρος του ποσού το έβαλες σε προθεσμιακή κατάθεση».
Η Βαλέρια Ιβάνοβνα έγινε κατακόκκινη.
— «Παρακολουθείς τα οικονομικά μου; Αυτό είναι εξοργιστικό!»
— «Όχι, μαμά. Εσύ η ίδια το είπες στη θεία Λιούμπα, κι εκείνη το ανέφερε μπροστά μου. Οπότε χρήματα έχεις, και θα πληρώσεις αυτόν τον λογαριασμό».
Η Βαλέρια Ιβάνοβνα τους έριξε ένα προσβεβλημένο βλέμμα, αλλά κατάλαβε ότι αυτή τη φορά ο γιος της δεν θα υποχωρούσε.
— «Καλά», γρύλισε. «Θα πληρώσω τον ανόητο λογαριασμό σας. Αλλά να ξέρετε ότι ραγίσατε την καρδιά μιας ηλικιωμένης γυναίκας. Και η Λιουντμίλα και ο Νικολάι Στεπάνοβιτς θα σοκαριστούν όταν μάθουν πώς φέρεστε στη μητέρα σας!»
— «Ας το μάθουν», απάντησε ήρεμα η Βερόνικα. «Και ας μάθουν ταυτόχρονα πώς φέρεστε εσείς στην ξένη περιουσία. Και κάτι ακόμα, Βαλέρια Ιβάνοβνα: αλλάξαμε τις κλειδαριές στο εξοχικό και βάλαμε νέο συναγερμό. Οπότε, τέλος οι εκπλήξεις».
Η Βαλέρια Ιβάνοβνα έμεινε άναυδη από την αγανάκτηση.
— «Εσείς… δεν με εμπιστεύεστε; Την ίδια σας τη μάνα;»
— «Ακριβώς έτσι», έγνεψε ο Σλάβικ. «Μετά από όλα όσα έγιναν — δεν σε εμπιστευόμαστε. Και μέχρι να συνειδητοποιήσεις ότι είχες άδικο, έτσι θα παραμείνει η κατάσταση».
Οι επόμενες δύο εβδομάδες κύλησαν μέσα σε μια τεταμένη αναμονή. Η Βαλέρια Ιβάνοβνα επέστρεψε πράγματι το σερβίτσιο και ανάγκασε τη Ρίμμα να επιστρέψει τα αγαλματίδια, αν και με μεγάλη απροθυμία. Πλήρωσε επίσης τον λογαριασμό του κέτερινγκ, αλλά δεν παρέλειψε να στείλει στον Σλάβικ καμιά δεκαριά μηνύματα για το πώς αναγκάστηκε να «σφίξει το ζωνάρι» και να απαρνηθεί μια καινούργια γούνα.
Όπως είχε προβλέψει η πεθερά της, απευθύνθηκε αμέσως σε όλους τους συγγενείς, παρουσιάζοντας την κατάσταση με τρόπο που την ευνοούσε. Η Λιουντμίλα, η αδελφή του Σλάβικ, τηλεφώνησε και προκάλεσε ένα πραγματικό σκάνδαλο, κατηγορώντας τη Βερόνικα ότι «ξεσηκώνει τον αδελφό της εναντίον της μητέρας του».
— «Λιουντμίλα», εξήγησε υπομονετικά ο Σλάβικ, «η Βερόνικα δεν ξεσηκώνει κανέναν εναντίον κανενός. Η μαμά χρησιμοποίησε το εξοχικό μας χωρίς άδεια, πήρε τα πράγματά μας και μας έστειλε τον λογαριασμό. Πες μου ειλικρινά, θα σου άρεσε μια τέτοια συμπεριφορά απέναντι στην περιουσία σου;»
Η αδελφή ηρέμησε λίγο, αλλά παρέμενε δυσαρεστημένη.
— «Ε, η μαμά δεν είναι ξένος άνθρωπος! Θα μπορούσατε να της συγχωρήσετε αυτή τη μικρή αδυναμία».
— «Μικρή αδυναμία;» δεν άντεξε η Βερόνικα, που άκουγε τη συνομιλία. «Μας έστειλε λογαριασμό 85 χιλιάδων! Και έλεγε σε όλους ότι το εξοχικό της ανήκει!»
Η Λιουντμίλα σιώπησε και μετά παραδέχτηκε απρόθυμα:
— «Ε, ναι, αυτό παραπάει… Αλλά και πάλι, είναι η μαμά…»
Αυτή η φράση έγινε το μόνιμο ρεφρέν όλων των συζητήσεων με τους συγγενείς του Σλάβικ: «Ναι, είχε άδικο, αλλά είναι η μαμά…»
Η Βερόνικα ένιωθε το χάσμα ανάμεσα σε εκείνη και την οικογένεια του άντρα της να μεγαλώνει. Και σαν να μην έφταναν όλα αυτά, ο Σλάβικ επέστρεψε από τη δουλειά με μια απρόσμενη είδηση.
— «Ο Ιγκόρ Βασίλιεβιτς μου πρότεινε προαγωγή», είπε, αποφεύγοντας να κοιτάξει τη γυναίκα του.
— «Μα αυτό είναι υπέροχο!» χάρηκε η Βερόνικα. «Το άξιζες εδώ και καιρό».
— «Ναι, αλλά…» ο Σλάβικ δίστασε. «Είπε ότι καθοριστικός παράγοντας ήταν οι συστάσεις της μαμάς σε εκείνη την καταραμένη επέτειο. Του είπε τα καλύτερα για μένα και ο Ιγκόρ Βασίλιεβιτς αποφάσισε να μου δώσει μια ευκαιρία».
Η Βερόνικα πάγωσε. Δηλαδή εκείνη η γιορτή, που τους προκάλεσε τόσα προβλήματα, βοήθησε την καριέρα του Σλάβικ;
— «Αυτό είναι… αναπάντεχο», ήταν το μόνο που μπόρεσε να πει.
— «Δεν ξέρω πώς να νιώσω γι’ αυτό», ομολόγησε ο Σλάβικ. «Από τη μία χαίρομαι για την προαγωγή, από την άλλη είναι δυσάρεστο που συνδέεται με τα καμώματα της μαμάς».
— «Άκου», η Βερόνικα τον έπιασε από το χέρι. «Η μητέρα σου μπορούσε να λέει ό,τι ήθελε, αλλά αν δεν άξιζες πραγματικά την προαγωγή, ο Ιγκόρ Βασίλιεβιτς δεν θα σου την έδινε. Οπότε, απλώς να είσαι περήφανος για τα επιτεύγματά σου».
Ο Σλάβικ χαμογέλασε με ευγνωμοσύνη.
— «Ευχαριστώ. Ξέρεις, τηλεφώνησα στον διευθυντή και του τα εξήγησα όλα. Για το ότι δεν ξέραμε τίποτα για τη γιορτή και για όλη την κατάσταση. Κατάλαβε και είπε ότι τώρα πολλά πράγματα μπήκαν στη θέση τους. Τελικά, απορούσε κι αυτός γιατί δεν ήσουν εσύ στην επέτειο της πεθεράς σου».
Τη συζήτησή τους διέκοψε το κουδούνισμα του τηλεφώνου. Ήταν η Ναντιέζντα Πετρόβνα, η γειτόνισσα από το εξοχικό.
— «Βερόνικα, αγαπημένη μου! Τι καλά που σε βρήκα. Φαντάσου, η πεθερά σου ήρθε πάλι στο εξοχικό! Χθες. Με έναν άντρα και μια ολόκληρη παρέα. Γύριζαν γύρω από τον φράχτη, αλλά δεν μπόρεσαν να μπουν μέσα — η κλειδαριά δεν άνοιγε. Η Βαλέρια Ιβάνοβνα ήταν έξαλλη, φώναζε ότι είναι δικό της το εξοχικό. Ο άντρας που ήταν μαζί της έβγαζε για ώρα φωτογραφίες το οικόπεδο πάνω από τον φράχτη».
Η Βερόνικα ένιωσε την καρδιά της να παγώνει.
— «Ευχαριστώ, Ναντιέζντα Πετρόβνα. Θα το τακτοποιήσουμε».
Κλείνοντας το τηλέφωνο, γύρισε στον Σλάβικ:
— «Η μητέρα σου προσπάθησε πάλι να μπει στο εξοχικό. Με έναν άντρα που φωτογράφιζε το οικόπεδο».
Ο Σλάβικ συνοφρυώθηκε:
— «Αυτό είναι περίεργο. Θα της τηλεφωνήσω».
Η συνομιλία με τη μητέρα του ήταν τεταμένη. Η Βαλέρια Ιβάνοβνα αρχικά αρνήθηκε ότι πήγε στο εξοχικό, μετά το παραδέχτηκε, αλλά είπε ότι «ήθελε απλώς να δείξει το οικόπεδο σε έναν παλιό φίλο». Και όταν ο Σλάβικ τη ρώτησε γιατί φωτογράφιζαν το εξοχικό πάνω από τον φράχτη, εκείνη ξέσπασε ξαφνικά σε κλάματα και κατηγορίες.
— «Δεν με εμπιστεύεσαι καθόλου! Ο ίδιος μου ο γιος! Και όλα αυτά εξαιτίας της, εξαιτίας της Βερόνικας! Εκείνη σε ξεσήκωσε εναντίον μου!»
— «Μαμά, σταμάτα», είπε κουρασμένα ο Σλάβικ. «Κανείς δεν ξεσήκωσε κανέναν. Απλώς εξήγησέ μου, γιατί φωτογραφίζατε το εξοχικό;»
— «Μα δεν φωτογραφίζαμε τίποτα!» αναφώνησε η Βαλέρια Ιβάνοβνα. «Ο Γκριγκόρι Πέτροβιτς ήθελε απλώς να δει το οικόπεδο. Είναι… είναι αρχιτέκτονας τοπίου! Ναι, ακριβώς έτσι. Ήθελα να σας κάνω μια έκπληξη — έναν νέο σχεδιασμό για τον κήπο, στη θέση αυτού που καταστράφηκε».
Ο Σλάβικ και η Βερόνικα αντάλλαξαν βλέμματα. Η ιστορία ακουγόταν απίστευτη, αλλά δεν είχαν άμεσες αποδείξεις για το αντίθετο.
— «Εντάξει, μαμά. Αλλά στο μέλλον, σε παρακαλώ, να μας προειδοποιείς αν θέλεις να πας στο εξοχικό».
Μετά το τηλεφώνημα, η Βερόνικα αγκάλιασε τον άντρα της:
— «Λέει ψέματα, το καταλαβαίνεις, έτσι δεν είναι;»
— «Το καταλαβαίνω», αναστέναξε βαριά ο Σλάβικ. «Αλλά δεν ξέρω τι να κάνω. Είναι μητέρα μου και δεν μπορώ απλώς να τη διαγράψω από τη ζωή μου».
— «Και δεν χρειάζεται», είπε μαλακά η Βερόνικα. «Αλλά είναι απαραίτητο να θέσουμε ξεκάθαρα όρια. Διαφορετικά, αυτή η κατάσταση θα επαναλαμβάνεται ξανά και ξανά».
Μετά από μερικές μέρες, ο Σλάβικ δέχτηκε ένα περίεργο τηλεφώνημα από τον γείτονα, τον Σεργκέι Μιχαήλοβιτς.
— «Σλάβικ, κάτι άνθρωποι τριγυρίζουν στο οικόπεδό σας και μετρούν με μεζούρα. Λένε ότι είναι από την Πολεοδομία και κάνουν προγραμματισμένο έλεγχο. Αλλά δεν έχουν κανένα επίσημο έγγραφο και φαίνονται ύποπτοι».
— «Τι ανοησίες είναι αυτές;» απόρησε ο Σλάβικ. «Δεν προβλέπεται κανένας έλεγχος. Έρχομαι αμέσως».
Φτάνοντας στο εξοχικό, ο Σλάβικ και η Βερόνικα δεν βρήκαν κανέναν, αλλά ο Σεργκέι Μιχαήλοβιτς τους έδειξε φωτογραφίες από τους περίεργους «επιθεωρητές». Σε μία από αυτές φαινόταν καθαρά ένα αυτοκίνητο με το λογότυπο μιας ιδιωτικής κτηματομεσιτικής εταιρείας.
— «Μεσίτες;» η Βερόνικα πάγωσε. «Η μητέρα σου προσπαθεί μήπως να πουλήσει το εξοχικό μας;»
— «Αυτό είναι τρέλα», μουρμούρισε ο Σλάβικ. «Ακόμα κι αν ήθελε, δεν θα μπορούσε. Δεν έχει τα έγγραφα».
— «Και είσαι σίγουρος ότι δεν τα έχει;» η Βερόνικα κοίταξε προσεκτικά τον άντρα της. «Θυμάσαι που έλεγες ότι τα πρώτα έγγραφα για το εξοχικό εκδόθηκαν με τη βοήθειά της, επειδή εσύ έλειπες σε επαγγελματικό ταξίδι;»
Ο Σλάβικ άσπρισε.
— «Όχι, όχι, αυτό είναι αδύνατον. Τα μεταβιβάσαμε όλα στα ονόματα και των δύο μας όταν πήραμε το στεγαστικό».
— «Ναι, αλλά τι γίνεται αν της έχουν μείνει αντίγραφα; Ή κάποια παλιά έγγραφα; Μήπως προσπαθεί να σκαρώσει κάτι με τη βοήθεια του «φίλου» της, του Γκριγκόρι Πέτροβιτς;»
Αποφάσισαν να δράσουν αμέσως. Ο Σλάβικ τηλεφώνησε στην κτηματομεσιτική εταιρεία, το λογότυπο της οποίας ήταν στη φωτογραφία, και παρουσιάστηκε ως υποψήφιος πελάτης που ενδιαφερόταν να αγοράσει εξοχικό στην περιοχή τους. Μετά από λίγα λεπτά συνομιλίας, αποδείχθηκε ότι κανείς από το γραφείο δεν είχε πάει πράγματι για εκτίμηση του οικοπέδου τους.
— «Περίεργο», είπε ο Σλάβικ κλείνοντας το τηλέφωνο. «Μήπως ήταν άλλη εταιρεία με παρόμοιο λογότυπο;»
— «Ή η μητέρα σου συμφώνησε με κάποιον ανεπίσημα», υπέθεσε η Βερόνικα. «Σε κάθε περίπτωση, πρέπει να είμαστε σε εγρήγορση».
Το βράδυ της ίδιας μέρας έλαβαν μια απρόσμενη πρόσκληση από τη Βαλέρια Ιβάνοβνα για οικογενειακό δείπνο.
— «Θέλω να σας ζητήσω συγγνώμη», είπε με έναν ασυνήθιστα ταπεινό τόνο. «Είχα άδικο. Σας παρακαλώ, ελάτε το Σάββατο. Θα είμαστε μόνο οι πολύ στενοί — η Λιουντμίλα με τον άντρα της, ο Νικολάι Στεπάνοβιτς κι εσείς οι δύο».
Ο Σλάβικ συγκινήθηκε:
— «Βλέπεις; Η μαμά τα κατάλαβε όλα. Θέλει να συμφιλιωθούμε».
Η Βερόνικα ήταν πιο σκεπτική, αλλά δέχτηκε να πάει για χάρη του άντρα της.
Το δείπνο ξεκίνησε σε φιλική ατμόσφαιρα. Η Βαλέρια Ιβάνοβνα ήταν η προσωποποίηση της ευγένειας, τους κέρναγε τα αγαπημένα φαγητά του Σλάβικ και έκανε μέχρι και μερικά κομπλιμέντα στη Βερόνικα. Ωστόσο, σταδιακά η κουβέντα στράφηκε στο εξοχικό.
— «Σκέφτομαι, παιδιά», είπε στοχαστικά η Βαλέρια Ιβάνοβνα, «τι το θέλετε αυτό το εξοχικό; Τόσος κόπος, το στεγαστικό, κι εσείς σχεδόν δεν πατάτε εκεί λόγω δουλειάς».
— «Πηγαίνουμε», αντέτεινε η Βερόνικα. «Απλώς όχι το τελευταίο διάστημα».
— «Και τι θα λέγατε αν το πουλούσατε;» πρότεινε ξαφνικά ο Νικολάι Στεπάνοβιτς. «Τώρα οι τιμές στα εξοχικά ακίνητα είναι καλές. Θα κλείνατε το στεγαστικό και θα σας έμεναν χρήματα και για ένα καλό αυτοκίνητο».
— «Ή για ένα μεγαλύτερο διαμέρισμα στην πόλη», συμπλήρωσε η Λιουντμίλα. «Σύντομα μπορεί να χρειαστείτε περισσότερο χώρο».
Η Βερόνικα τεντώθηκε. Πού το πήγαιναν;
— «Μας αρέσει το εξοχικό μας», είπε σταθερά. «Δεν σκοπεύουμε να το πουλήσουμε».
— «Φυσικά, δική σας είναι η απόφαση», χαμογέλασε η Βαλέρια Ιβάνοβνα. «Απλώς σκέφτηκα… ο Γκριγκόρι Πέτροβιτς —θυμάσαι που σου έλεγα γι’ αυτόν, Σλάβικ;— είναι μεσίτης και λέει ότι για ένα τέτοιο οικόπεδο μπορείτε να εισπράξετε πολύ καλά χρήματα. Ειδικά αν το καλλωπίσετε λίγο, αν κάνετε μια ανακαίνιση στο σπίτι».
Ώστε αυτό ήταν! Η Βερόνικα και ο Σλάβικ αντάλλαξαν βλέμματα. Τώρα όλα μπήκαν στη θέση τους — και η επίσκεψη με τον «αρχιτέκτονα τοπίου» και οι περίεργοι άνθρωποι με τη μεζούρα.
— «Μαμά», η φωνή του Σλάβικ ακούστηκε ασυνήθιστα ψυχρή, «δεν πουλάμε το εξοχικό. Ούτε τώρα, ούτε στο ορατό μέλλον. Και θα προτιμούσαμε να μην συζητάς την περιουσία μας με ξένους ανθρώπους».
Το πρόσωπο της Βαλέρια Ιβάνοβνα άλλαξε ακαριαία.
— «Πάλι τα δικά σου! Απλώς θέλω να βοηθήσω! Εσείς είστε νέοι, άπειροι, κι εγώ σκέφτομαι το μέλλον σας!»
— «Όχι, μαμά», κούνησε το κεφάλι ο Σλάβικ. «Σκέφτεσαι το δικό σου μέλλον. Είδαμε τον μεσίτη με τη μεζούρα στο οικόπεδό μας. Και ο Γκριγκόρι Πέτροβιτς δεν είναι αρχιτέκτονας τοπίου, αλλά μεσίτης, σύμφωνα με τα δικά σου λόγια».
Η Βαλέρια Ιβάνοβνα σάστισε για μια στιγμή, αλλά γρήγορα ανέκτησε την ψυχραιμία της:
— «Ε, ναι, είναι και τα δύο. Πολυδιάστατος ειδικός! Και στο κάτω-κάτω, ζήτησα ήδη συγγνώμη για εκείνο το περιστατικό με την επέτειο. Τι αρχίζετε πάλι;»
— «Επειδή δεν σταματάς τις προσπάθειες να διαχειρίζεσαι την περιουσία μας», παρενέβη η Βερόνικα. «Πρώτα η επέτειος, τώρα η πώληση. Τι ακολουθεί;»
— «Βερόνικα!» αναφώνησε η Βαλέρια Ιβάνοβνα. «Πώς μπορείς να μου μιλάς έτσι; Σλάβικ, αλήθεια θα την αφήσεις να φέρεται έτσι στη μητέρα σου;»
Αλλά ο Σλάβικ ήταν ανένδοτος:
— «Μαμά, ας είμαστε ειλικρινείς. Προσπάθησες να κανονίσεις την πώληση του εξοχικού μας πίσω από την πλάτη μας. Αυτό είναι γεγονός. Και θέλουμε να σταματήσεις να ανακατεύεσαι στη ζωή μας με αυτόν τον τρόπο».
— «Θεέ μου, τι αχαριστία!» η Βαλέρια Ιβάνοβνα άνοιξε τα χέρια της θεατρικά. «Μετά από όλα όσα έκανα για σένα!»
Το δείπνο καταστράφηκε ανεπανόρθωτα. Στον δρόμο για το σπίτι, ο Σλάβικ και η Βερόνικα πήγαιναν σιωπηλοί, ο καθένας βυθισμένος στις σκέψεις του.
— «Ξέρεις», είπε τελικά ο Σλάβικ, «σκέφτομαι ότι η μαμά δεν θα αλλάξει ποτέ. Πάντα θα προσπαθεί να ελέγχει τη ζωή μου. Τη ζωή μας».
— «Πιθανόν», έγνεψε η Βερόνικα. «Αλλά τώρα ξέρουμε τι να περιμένουμε και μπορούμε να αμυνθούμε».
Πέρασαν τρεις μήνες. Σε αυτό το διάστημα η Βαλέρια Ιβάνοβνα έκανε μερικές ακόμα προσπάθειες να «συμφιλιώσει» τον Σλάβικ και τη Βερόνικα με την ιδέα της πώλησης του εξοχικού. Έστελνε μεσίτες που τους τηλεφωνούσαν «τυχαία» με συμφέρουσες προσφορές. Οργάνωσε την επίσκεψη ενός τοπικού επιθεωρητή που άφηνε υπονοούμενα για «σοβαρές παραβάσεις» στη διαρρύθμιση του οικοπέδου. Προσπάθησε μέχρι και να πείσει την τράπεζα που τους έδωσε το δάνειο ότι καθυστερούσαν τις πληρωμές.
Αλλά κάθε μία από αυτές τις προσπάθειες απέτυχε, προσκρούοντας στην αποφασιστική αντίσταση του ζευγαριού. Έλεγξαν όλα τα έγγραφα, βεβαιώθηκαν ότι νομικά το εξοχικό ανήκει μόνο σε αυτούς και προσέλαβαν μια εταιρεία φύλαξης για περιοδικές περιπολίες στο οικόπεδο.
Μετά από άλλον έναν αποτυχημένο ελιγμό, η Βαλέρια Ιβάνοβνα άλλαξε τακτική. Άρχισε να αγνοεί επιδεικτικά τη Βερόνικα και να παραπονιέται σε όλους τους συγγενείς για τη «σκληρόκαρδη νύφη» που «διέλυσε την οικογένειά τους».
Κάποιοι συγγενείς υπέκυψαν σε αυτές τις χειραγωγήσεις. Η Λιουντμίλα πήρε ανοιχτά το μέρος της μητέρας της και σταμάτησε να μιλάει στον Σλάβικ. Άλλοι, αντίθετα, άρχισαν να καταλαβαίνουν την πραγματική κατάσταση, ειδικά αφού η Βαλέρια Ιβάνοβνα προσπάθησε να σκαρώσει ένα παρόμοιο σχέδιο με το διαμέρισμα ενός ξαδέλφου του Σλάβικ.
Ένα Σαββατοκύριακο η Βερόνικα και ο Σλάβικ κατάφεραν επιτέλους να πάνε στο εξοχικό. Η μέρα ήταν καθαρή και ζεστή. Περπάτησαν στο οικόπεδο, εκτιμώντας τις ζημιές που άφησε ο χειμώνας και σχεδιάζοντας τις εργασίες για την άνοιξη.
— «Θα πρέπει να αποκαταστήσουμε πλήρως αυτή τη γωνιά του κήπου», αναστέναξε η Βερόνικα, κοιτάζοντας το ποδοπατημένο γρασίδι. «Και να σκεφτούμε έναν νέο φράχτη».
— «Φαντάσου όμως πόσο όμορφα θα είναι εδώ μέχρι το καλοκαίρι», ο Σλάβικ την αγκάλιασε από τους ώμους. «Και χωρίς εκπλήξεις».
Κάθονταν στο κεφαλόσκαλο, απολαμβάνοντας την ησυχία και την ηρεμία, όταν ένα αυτοκίνητο σταμάτησε στην καγκελόπορτα. Ήταν ο Νικολάι Στεπάνοβιτς, ο αδελφός της Βαλέρια Ιβάνοβνα.
— «Θα διώξετε έναν γέρο;» ρώτησε αμήχανα. «Ήθελα να σας μιλήσω».
Τον κάλεσαν μέσα στο σπίτι. Ο Νικολάι Στεπάνοβιτς δίσταζε για ώρα πριν μπει στο θέμα.
— «Ήρθα να ζητήσω συγγνώμη», ψέλλισε τελικά. «Για εκείνη την επέτειο και για όλα τα υπόλοιπα. Η Βαλέρια ήταν πάντα… επίμονη. Αλλά τελευταία ξεπέρασε κάθε όριο».
Τους αποκάλυψε ότι η Βαλέρια Ιβάνοβνα χειραγωγούσε τους συγγενείς εδώ και πολλά χρόνια, εκμεταλλευόμενη τις ενοχές τους και τους οικογενειακούς δεσμούς. Και ότι το σχέδιό της για το εξοχικό ήταν πολύ πιο εκτεταμένο από όσο νόμιζαν.
— «Είχε συμφωνήσει με τον Γκριγκόρι Πέτροβιτς πως αν γινόταν η πώληση, θα της έδινε ένα ποσοστό. Ένα καθόλου ευκαταφρόνητο ποσοστό», ο Νικολάι Στεπάνοβιτς κούνησε το κεφάλι του. «Σε εσάς θα έλεγε ότι όλα γίνονταν για το καλό σας».
— «Γιατί αποφασίσατε να μας το πείτε;» ρώτησε η Βερόνικα.
— «Επειδή κουράστηκα να είμαι συνένοχος», απάντησε απλά ο γέρος. «Και επειδή βλέπω πώς καταστρέφει την οικογένειά σας. Σλάβικ, είσαι καλό παιδί. Και η Βερόνικα είναι επίσης καλή. Δεν αξίζετε τέτοια συμπεριφορά».
Μετά την αναχώρηση του Νικολάι Στεπάνοβιτς, ο Σλάβικ έμεινε για ώρα σιωπηλός, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο.
— «Τι θα κάνουμε;» ρώτησε τελικά η Βερόνικα.
— «Αυτό που έπρεπε να είχαμε κάνει προ πολλού», απάντησε εκείνος αποφασιστικά. «Θα θέσουμε ξεκάθαρα όρια. Η μαμά θα παραμείνει στη ζωή μου, αλλά με τους δικούς μας όρους. Καμία ανάμειξη στις υποθέσεις μας, καμία χειραγώγηση, καμία προσπάθεια να στρέψει τους συγγενείς εναντίον μας».
— «Κι αν δεν συμφωνήσει;»
— «Τότε θα αναγκαστούμε να περιορίσουμε την επικοινωνία στο ελάχιστο», ο Σλάβικ έπιασε το χέρι της Βερόνικας. «Αγαπώ τη μητέρα μου, αλλά δεν θα της επιτρέψω να διαλύσει την οικογένειά μου».
Την επόμενη μέρα τηλεφώνησαν στη Βαλέρια Ιβάνοβνα και την κάλεσαν για να μιλήσουν. Όχι όμως στο σπίτι τους, ούτε στο δικό της, αλλά σε ουδέτερο έδαφος — σε ένα καφέ στο κέντρο της πόλης.
Η Βαλέρια Ιβάνοβνα εμφανίστηκε με ύφος προσβεβλημένης αξιοπρέπειας.
— «Θέλατε να με δείτε;» ρώτησε ψυχρά, καθώς καθόταν στο τραπέζι.
— «Ναι, μαμά», ο Σλάβικ ήταν σοβαρός και συγκροτημένος. «Θέλουμε να ξεκαθαρίσουμε την κατάσταση μια για πάντα. Ξέρουμε για το σχέδιό σου να πουλήσεις το εξοχικό μας μέσω του Γκριγκόρι Πέτροβιτς. Ξέρουμε για το ποσοστό που θα έπαιρνες».
Η Βαλέρια Ιβάνοβνα άσπρισε.
— «Ποιος σας είπε αυτά τα ψέματα;»
— «Δεν έχει σημασία», κούνησε το κεφάλι του ο Σλάβικ. «Σημασία έχει ότι είναι η αλήθεια. Και ότι δεν ήταν η πρώτη ούτε η τελευταία φορά που προσπάθησες να ανακατευτείς στη ζωή μας».
— «Ήθελα απλώς να βοηθήσω!» αναφώνησε η Βαλέρια Ιβάνοβνα. «Δεν μπορεί μια μάνα να νοιαστεί για τον γιο της;»
— «Μπορεί», συμφώνησε ο Σλάβικ. «Αλλά όχι έτσι. Όχι μέσω της απάτης και της χειραγώγησης. Μαμά, σε αγαπώ. Είσαι η μητέρα μου και αυτό δεν θα αλλάξει ποτέ. Αλλά αν θέλεις να είσαι μέρος της ζωής μου —της ζωής μας—», είπε δείχνοντας τη Βερόνικα, «πρέπει να σέβεσαι τις αποφάσεις μας και τα όριά μας».
— «Ποια όρια;» είπε περιφρονητικά η Βαλέρια Ιβάνοβνα. «Είσαι ο γιος μου! Ανάμεσα σε μητέρα και γιο δεν υπάρχουν όρια!»
— «Μπορούν και επιβάλλεται να υπάρχουν», είπε μαλακά η Βερόνικα. «Ειδικά όταν ο γιος δημιουργεί τη δική του οικογένεια».
Της εξέθεσαν τους όρους τους: καμία επίσκεψη χωρίς προειδοποίηση, καμία συζήτηση για την περιουσία τους με τρίτους, καμία προσπάθεια να στρέψει τους συγγενείς εναντίον τους. Σε αντάλλαγμα, υποσχέθηκαν τακτικές συναντήσεις, κοινές γιορτές και ειλικρινή φροντίδα.
Η Βαλέρια Ιβάνοβνα άκουγε με πέτρινο πρόσωπο. Όταν τελείωσαν, έμεινε για ώρα σιωπηλή και μετά είπε:
— «Μου θέτετε τελεσίγραφο; Σε μένα, τη μητέρα σας;»
— «Όχι, μαμά», αναστέναξε ο Σλάβικ. «Σου προτείνουμε μια υγιή σχέση αντί για αυτό που συμβαίνει τώρα».
— «Υγιή σχέση;» η Βαλέρια Ιβάνοβνα γέλασε πικρά. «Όλα αυτά είναι δικά της», είπε γνέφοντας προς τη Βερόνικα. «Αυτή σε ξεσήκωσε εναντίον μου. Παλιότερα ποτέ δεν…»
— «Μαμά, σταμάτα», την διέκοψε σταθερά ο Σλάβικ. «Είναι δική μου απόφαση. Δική μας απόφαση. Και αν δεν μπορείς να τη σεβαστείς, είναι όντως καλύτερο να περιορίσουμε την επικοινωνία μας για ένα διάστημα».
Η Βαλέρια Ιβάνοβνα σηκώθηκε, ισιώνοντας περήφανα τους ώμους της.
— «Εντάξει. Βλέπω ότι δεν είμαι πια απαραίτητη στον γιο μου. Δεν θα σας ενοχλήσω άλλο».
Έφυγε χωρίς να κοιτάξει πίσω. Ο Σλάβικ την ακολούθησε με το βλέμμα του, στο οποίο διακρινόταν ο πόνος και η αποφασιστικότητα ταυτόχρονα.
— «Πιστεύεις ότι κατάλαβε;» ρώτησε η Βερόνικα, όταν έμειναν μόνοι.
— «Δεν ξέρω», απάντησε ειλικρινά ο Σλάβικ. «Αλλά έκανα ό,τι μπορούσα. Τώρα η απόφαση είναι δική της».
Τις επόμενες εβδομάδες η Βαλέρια Ιβάνοβνα τους απέφευγε επιδεικτικά. Δεν τηλεφωνούσε, δεν ερχόταν, ούτε καν μέσω συγγενών έστελνε μηνύματα. Κάποιοι στην οικογένεια θεωρούσαν ότι ο Σλάβικ και η Βερόνικα φέρθηκαν πολύ σκληρά. Άλλοι, αντίθετα, τους υποστήριζαν, κατανοώντας ότι δεν ήταν πλέον δυνατόν να ανέχονται τη χειραγώγηση και την ανάμειξη.
Ο Σλάβικ και η Βερόνικα αποκαθιστούσαν σιγά-σιγά το εξοχικό τους. Φύτευαν νέα φυτά στη θέση των κατεστραμμένων, επισκεύαζαν τον φράχτη, άλλαζαν τις κλειδαριές σε όλες τις πόρτες. Δεν ήξεραν αν θα συμφιλιώνονταν ποτέ με τη Βαλέρια Ιβάνοβνα. Δεν ήξεραν αν θα μπορούσε να αλλάξει και να δεχτεί τους όρους τους. Αλλά ήξεραν σίγουρα ένα πράγμα — δεν θα επέτρεπαν πια σε κανέναν, ακόμα και στους πιο κοντινούς τους ανθρώπους, να ξεπεράσει τα όρια της οικογένειάς τους.
Όσο για τη Βαλέρια Ιβάνοβνα… Λοιπόν, έπρεπε να κάνει μια επιλογή. Και αυτή η επιλογή θα καθόριζε αν θα παρέμενε μέρος της ζωής του γιου της και της γυναίκας του, ή αν θα έμενε μόνη με τις χειραγωγήσεις και τα παράπονά της. Αλλά αυτή είναι μια εντελώς διαφορετική ιστορία.
