— Μα κοίτα εδώ! Παύλο, ακούς;
— Η γυναίκα σου δεν περιποιείται καλά τους καλεσμένους, πρέπει να την εκπαιδεύσεις καλύτερα, — εξανέστη ο αδελφός του συζύγου, αλλά η οικοδέσποινα τον έβαλε γρήγορα στη θέση του.
Αυτά τα λόγια ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι. Όλα τα χρόνια των ταπεινώσεων, όλες αυτές οι «παρατηρήσεις», όλα αυτά τα συγκαταβατικά χαμόγελα και οι προστατευτικές χειρονομίες — όλα φούντωσαν μέσα στην Άννα ταυτόχρονα…
…Η Άννα κοίταζε το ημερολόγιο στο ψυγείο, μετρώντας νοερά τις μέρες. Παρασκευή. Άρα, αύριο έρχονται. Σαν ρολόι — μια φορά το δίμηνο, σαν κακή μοίρα.
Φανταζόταν ήδη πώς ο Βίκτορ με τη Σβετλάνα του και τα δύο παιδιά τους θα εισέβαλλαν στο δυάρι τους, γεμίζοντας κάθε γωνιά.
— Αγάπη μου, δεν ξέχασες ότι αύριο έρχεται ο Βίτια; — η φωνή του Παύλου ακούστηκε από το σαλόνι, όπου έβλεπε ειδήσεις.
Πώς να το ξεχάσει; Πώς να ξεχάσει αυτό που την βασάνιζε για τρίτη συνεχή χρονιά.
— Το θυμάμαι, — απάντησε κοφτά η Άννα, βγάζοντας το κρέας από το ψυγείο. Έπρεπε να προετοιμαστεί για πολιορκία.
Ο Βίκτορ ήταν πέντε χρόνια μεγαλύτερος από τον Παύλο και αυτό του έδινε, κατά τη γνώμη του, το αδιαμφισβήτητο δικαίωμα να κάνει κηρύγματα στον μικρότερο αδελφό του για τη ζωή.
Αφότου άνοιξε μια κατασκευαστική εταιρεία σε μια μικρή πόλη κοντά στην Πολτάβα, η αυτοπεποίθησή του εκτοξεύτηκε στα ύψη. Επιτυχημένος επιχειρηματίας, ιδιοκτήτης τριών εκσκαφέων και ενός συνεργείου οκτώ ατόμων — έτσι παρουσίαζε τον εαυτό του.
Στην πραγματικότητα, η Άννα ήξερε ότι οι δουλειές του δεν πήγαιναν τόσο λαμπρά όσο έλεγε, αλλά ο Βίκτορ επέμενε να το παίζει μεγιστάνας.
Και ο Παύλος… Ο Παύλος εργαζόταν ως μηχανικός σε ένα ινστιτούτο μελετών, έπαιρνε έναν σταθερό μισθό, αλλά για τον αδελφό του αυτό ήταν απλώς «φυτοζωή σε ένα δημόσιο γραφείο».
Το γεγονός ότι ο Παύλος σχεδίαζε γέφυρες και δρόμους, και ότι χωρίς ανθρώπους σαν αυτόν δεν θα μπορούσε να χτιστεί κανένα σοβαρό έργο, δεν εντυπωσίαζε τον Βίκτορ.
Την επόμενη μέρα, ακριβώς στις δύο το μεσημέρι, χτύπησε το κουδούνι.
Η Άννα κοιτάχτηκε στον καθρέφτη — ένα απλό μπλουζάκι, τζιν, τα μαλλιά πιασμένα σε μια πρόχειρη αλογοουρά. Ήθελε να φαίνεται όσο το δυνατόν λιγότερο φιλόξενη.
— Γεια σου, Αννούλα! — Ο Βίκτορ όρμησε στο χολ σαν σίφουνας. Ζα ним ακολουθούσε η Σβετλάνα με τα δύο παιδιά — τον δεκάχρονο Ντενίς και την οκτάχρονη Χριστίνα. — Λοιπόν, πώς τα περνάτε;
Η Άννα εκβίασε ένα χαμόγελο:
— Γεια σας, περάστε. Όλα καλά.
Ο Βίκτορ περιεργάστηκε το χολ με κριτικό βλέμμα:
— Ακόμα η ίδια ανακαίνιση. Συνέχεια σας λέω να αλλάξετε κάτι. Οι ταπετσαρίες έχουν φθαρεί, φαίνεται.
Ο Παύλος αγκάλιασε τον αδελφό του:
— Βίτια! Τι γίνεται; Πώς πάει η επιχείρηση;
— Καλά, αδελφέ. Επεκτεινόμαστε σιγά-σιγά. Σκέφτομαι να προσλάβω κι άλλο συνεργείο. Πολλές παραγγελίες, δεν προλαβαίνουμε.
Η Σβετλάνα στο μεταξύ περιεργαζόταν επικριτικά το διαμέρισμα:
— Αννούλα, ακόμα δεν αλλάξατε τον καναπέ; Είναι κάπως… μπαγιάτικος πια.
Τα παιδιά διασκορπίστηκαν αμέσως στο σπίτι, άνοιξαν την τηλεόραση στη διαπασών και άρχισαν να εξερευνούν το περιεχόμενο του ψυγείου.
— Ντενίς, μην ψάχνεις ξένα ψυγεία, — έκανε μια αδύναμη προσπάθεια να σταματήσει τον γιο της η Σβετλάνα.
— Έλα μωρέ, άστον να πάρει ό,τι θέλει, — έκανε μια κίνηση με το χέρι ο Βίκτορ. — Στο σπίτι μας είμαστε, όχι σε ξένους. Στην οικογένεια.
Η Άννα έσφιξε τα δόντια. «Στην οικογένεια». Ναι, βέβαια. Μόνο που η ίδια, για κάποιο λόγο, δεν ένιωθε μέλος αυτής της οικογένειας. Μάλλον σαν υπηρέτρια ένιωθε.
Μέχρι τις έξι το απόγευμα, το τραπέζι ήταν στρωμένο. Η Άννα μαγείρευε όλη μέρα — σολιάνκα, κρεατοσαλάτα, και για κυρίως έφτιαξε γκούλας. Το κρέας σιγοβράστηκε τρεις ώρες, βγήκε μαλακό και αρωματικό.
— Λοιπόν, καθόμαστε στο τραπέζι; — πρότεινε ο Παύλος.
Ο Βίκτορ κάθισε στην κεφαλή του τραπεζιού, σαν να ήταν δικό του το σπίτι:
— Ωχ, πόσα πράγματα! Αννούλα, όλη μέρα στην κουζίνα ήσουν;
— Σχεδόν, — απάντησε εκείνη ξερά.
— Έπρεπε να φτιάξεις κάτι πιο απλό. Εμείς δεν έχουμε απαιτήσεις.
«Δεν έχουν απαιτήσεις». Η Άννα θυμήθηκε πώς την προηγούμενη φορά ο Βίκτορ μιλούσε μισή ώρα για το ότι η σαλάτα δεν είχε αρκετό αλάτι και τα μπιφτέκια ήταν παραψημένα.
Τα πρώτα πιάτα κύλησαν σχετικά καλά. Ο Βίκτορ, βέβαια, σημείωσε ότι η σολιάνκα ήταν «κάπως φτωχή» και η σαλάτα «πολύ στεγνή», αλλά τα έφαγε όλα μέχρι την τελευταία μπουκιά.
Όταν η Άννα σέρβιρε το ζεστό φαγητό, ο Βίκτορ πήρε ένα κομμάτι κρέας και το μασούσε για ώρα, σουρώνοντας το μέτωπό του.
— Μπα, — είπε τελικά. — Το κρέας βγήκε λίγο σκληρό.
— Κατά τη γνώμη μου είναι μια χαρά, — τον διέκοψε ο Παύλος.
— Όχι, Παύλο, δεν καταλαβαίνεις. Στο σπίτι μας η Σβέτκα φτιάχνει ένα γκούλας — να γλείφεις τα δάχτυλά σου. Έμαθε στην Ουγγαρία, έτσι δεν είναι, Σβέτα;
— Κι αυτό εδώ… — έδειξε περιφρονητικά το κρέας με το πιρούνι. — Αννούλα, μπορείς να φέρεις κάτι άλλο; Αυτό δεν τρώγεται.
Η Άννα ένιωσε κάτι να σφίγγεται μέσα της:
— Μόνο αυτό το ζεστό φαγητό ετοίμασα.
— Πώς μόνο αυτό; — απόρησε ο Βίκτορ. — Κι αν δεν αρέσει στους καλεσμένους;
— Τότε ας φάνε πατάτες με σαλάτα, — είπε η Άννα, προσπαθώντας να παραμείνει ήρεμη.
Ο Βίκτορ έγειρε πίσω στην καρέκλα του, σαν να δέχτηκε χαστούκι:
— Μα κοίτα εδώ! Παύλο, ακούς; Η γυναίκα σου δεν περιποιείται καλά τους καλεσμένους, πρέπει να την εκπαιδεύσεις καλύτερα, — εξανέστη ο αδελφός του συζύγου, αλλά η οικοδέσποινα τον έβαλε γρήγορα στη θέση του.
Αυτά τα λόγια ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι. Όλα τα χρόνια των ταπεινώσεων, όλες αυτές οι «παρατηρήσεις», όλα αυτά τα συγκαταβατικά χαμόγελα και οι προστατευτικές χειρονομίες — όλα φούντωσαν μέσα στην Άννα ταυτόχρονα.
Σηκώθηκε από το τραπέζι. Αργά. Πήρε το πιάτο της με το γκούλας.
Ο Βίκτορ συνέχιζε ακόμα να λέει κάτι για έλλειψη ανατροφής και σεβασμού προς τους καλεσμένους, όταν η Άννα τον πλησίασε και άδειασε το περιεχόμενο του πιάτου πάνω στα γόνατά του.
Το ζεστό κρέας με τη σάλτσα πασαλείφτηκε πάνω στο ανοιχτόχρωμο παντελόνι του. Ο Βίκτορ πετάχτηκε πάνω, κοιτάζοντας τον εαυτό του εμβρόντητος:
— Τι κάνεις, τρελή;!
— Βίτενκα! — τσίριξε η Σβετλάνα, ορμώντας προς τον άντρα της. — Κάηκες; Θεέ μου, τι φρίκη!
Τα παιδιά πάγωσαν με το στόμα ανοιχτό. Ο Παύλος καθόταν χωρίς να πιστεύει στα μάτια του.
Η Άννα άφησε ήρεμα το άδειο πιάτο στο τραπέζι:
— Τώρα ακούστε με προσεκτικά. Αν δεν εξαφανιστείτε αμέσως από το διαμέρισμά μου, θα πάω να πάρω την κατσαρόλα και θα την φορέσω στο κεφάλι του πολύτιμου Βίκτορ σας.
— Πώς τολμάς;! — ούρλιαξε ο Βίκτορ, τινάζοντας τα κομμάτια του κρέατος από το παντελόνι του. — Αυτό δεν είναι καν δικό σου διαμέρισμα! Είναι το διαμέρισμα του αδελφού μου!
— Ακριβώς. Του αδελφού σου. Και όχι δικό σου. — Η Άννα πήρε την πετσέτα της κουζίνας και την έστριψε σαν σχοινί. — Μαρς στο χολ. Αμέσως.
Ο Βίκτορ προσπάθησε να πάρει ύφος:
— Μα πώς…
Η Άννα έκανε ένα βήμα προς το μέρος του, σηκώνοντας την πετσέτα. Ο Βίκτορ οπισθοχώρησε:
— Πάβλο! Γιατί δεν μιλάς;!
— Νομίζω, Βίτια, ότι καλύτερα να ακούσεις τη γυναίκα μου, αυτήν την ίδια που «δεν έχω εκπαιδεύσει καλά», — είπε σιγά ο Παύλος με μια παιχνιδιάρικη λάμψη στα μάτια.
— Μαζευτείτε. Γρήγορα, — διέταξε η Άννα.
Η Σβετλάνα μάζευε πανικόβλητη τα παιδιά:
— Ντενίς, Χριστίνα, πάμε, πάμε γρήγορα!
— Μα έχουμε εισιτήρια μόνο για αύριο! — προσπάθησε να διαμαρτυρηθεί ο Βίκτορ.
— Αυτό είναι δικό σας πρόβλημα. Θα διανυκτερεύσετε σε ξενοδοχείο.
Η Άννα τους έσπρωχνε επίμονα προς την πόρτα, χωρίς να παίρνει τα μάτια της από τον Βίκτορ. Εκείνος προσπαθούσε να μουρμουρίσει κάτι για αχαριστία και έλλειψη σεβασμού, αλλά κάτω από το βλέμμα της εξοργισμένης οικοδέσποινας μάζεψε γρήγορα τα πράγματά του.
— Δεν τελειώσαμε εδώ! — πέταξε από το κατώφλι.
— Για μένα, τελειώσαμε, — απάντησε η Άννα και έκλεισε την πόρτα.
Στο διαμέρισμα απλώθηκε σιωπή. Ο Παύλος καθόταν στο τραπέζι, κοιτάζοντας τη γυναίκα του με θαυμασμό:
— Θεέ μου, Άνια… Δεν ήξερα ότι είσαι τόσο…
— Τόσο τι;
— Δυνατή. Γενναία. — Σηκώθηκε και την αγκάλιασε. — Έπρεπε από καιρό να το είχαμε κάνει αυτό σε αυτόν τον επαρμένο γαλοπούλο.
Η Άννα ακούμπησε πάνω στον άντρα της:
— Συγγνώμη που ξέσπασα. Αλλά δεν άντεχα άλλο.
— Μη ζητάς συγγνώμη. Εγώ ο ίδιος έπρεπε να τους είχα σταματήσει προ πολλού. Αλλά συνέχεια σκεφτόμουν — οικογένεια, αδελφός… Κι αυτός δεν μας σέβεται καθόλου.
— Τώρα όμως θα μας σέβεται, — χαμογέλασε η Άννα.
Τελείωσαν το δείπνο τους, μάζεψαν το τραπέζι, έπλυναν τα πιάτα. Το βράδυ πέρασε ήσυχα και ήρεμα — για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό η Άννα σταμάτησε να τινάζεται με κάθε ήχο, περιμένοντας την επόμενη επικριτική παρατήρηση.
Την άλλη μέρα ο Παύλος διηγήθηκε στους συναδέλφους του τι συνέβη. Προς έκπληξή του, όλοι υποστήριξαν ομόφωνα την Άννα:
— Μπράβο στη γυναίκα σου! — γέλασε ο προϊστάμενός του. — Τέτοιους δεσπότες μόνο έτσι πρέπει να τους βάζεις στη θέση τους.
Πέρασε ένας μήνας. Μια μέρα πριν από τα γενέθλια του Παύλου, χτύπησε το τηλέφωνο. Στην οθόνη εμφανίστηκε ο αριθμός του Βίκτορ.
— Παύλο;
— Ναι, Βίτια.
— Άκου… Ήθελα να ζητήσω συγγνώμη. Για τη συμπεριφορά μου τότε. Είχα άδικο.
Ο Παύλος απόρησε:
— Σοβαρά;
— Ναι. Η Σβετλάνα μου τα έψαλλε σε όλη τη διαδρομή για το σπίτι. Λέει ότι φέρομαι σαν τον τελευταίο αυθάδη. Και μετά το έμαθε και η μάνα μας και μου έκανε ένα κήρυγμα… — Ο Βίκτορ σώπασε για λίγο. — Πραγματικά δεν ήθελα να σας προσβάλω. Απλώς συνήθισα στην ιδέα ότι είμαι ο μεγαλύτερος…
— Αυτό δεν σου δίνει το δικαίωμα να ταπεινώνεις την Άννα.
— Τώρα το καταλαβαίνω. Πες της ότι ζητάω συγγνώμη. Και… μπορούμε να έρθουμε στα γενέθλιά σου; Υπόσχομαι — θα συμπεριφερθώ κόσμια.
Ο Παύλος κοίταξε τη γυναίκα του που ετοίμαζε το δείπνο στην κουζίνα:
— Άνια, ο Βίτια ζητάει συγγνώμη. Θέλει να έρθει στα γενέθλιά μου.
Η Άννα γύρισε, σκούπισε τα χέρια της στην πετσέτα:
— Αν εγγυηθεί ότι θα φέρεται σαν κανονικός άνθρωπος — ας έρθει. Αλλά στην πρώτη κιόλας στραβοτιμονιά, θα τον διώξω και αυτή τη φορά για πάντα.
— Άκουσες; — ρώτησε ο Παύλος στο τηλέφωνο.
— Άκουσα. Δέχομαι όλους τους όρους.
Την ημέρα των γενεθλίων του Παύλου ο Βίκτορ ήρθε πράγματι και ήταν σαν ένας άλλος άνθρωπος. Βοήθησε στο στρώσιμο του τραπεζιού, επαίνεσε το φαγητό, έπαιξε με τα παιδιά και ούτε μια φορά δεν επέτρεψε στον εαυτό του να χρησιμοποιήσει συγκαταβατικό τόνο.
Επιπλέον, ζήτησε ακόμα και συγγνώμη από την Άννα προσωπικά:
— Συγχώρεσέ με, Άννα. Συμπεριφέρθηκα σαν γουρούνι. Είσαι καλή νοικοκυρά και υπέροχη σύζυγος για τον αδελφό μου.
— Ξεχασμένο, — απάντησε εκείνη κοφτά, αλλά τα μάτια της δεν ήταν πια γεμάτα εχθρότητα.
Στο τραπέζι, ο Βίκτορ μιλούσε για τις δουλειές του χωρίς κομπασμούς και ενδιαφερόταν για την εργασία του Παύλου, χωρίς να υποτιμά τη σημασία της. Η Σβετλάνα έγινε επίσης πιο απλή και φυσική.
— Και ξέρεις, — είπε ο Βίκτορ προς το τέλος της βραδιάς, — μετά από εκείνο το περιστατικό, οι δουλειές μου άρχισαν να πηγαίνουν κάπως καλύτερα.
— Πώς έτσι; — απόρησε ο Παύλος.
— Κατάλαβα ότι αν στο σπίτι φέρομαι σαν βασιλιάς, το ίδιο κάνω και στη δουλειά. Και στους ανθρώπους αυτό δεν αρέσει. Άρχισα να επικοινωνώ πιο απλά με τους εργάτες — και άρχισαν να δουλεύουν καλύτερα. Οπότε η γυναίκα σου με βοήθησε, θα μπορούσε να πει κανείς.
Η Άννα χαμογέλασε — για πρώτη φορά σε όλα τα χρόνια γνωριμίας με τον κουνιάδο της:
— Χαίρομαι που το γκούλας μου σου βγήκε σε καλό.
— Και τι καλό! — γέλασε ο Βίκτορ. — Τώρα, κάθε φορά που θέλω να μιλήσω απότομα, θυμάμαι το πιάτο σου πάνω στα γόνατά μου και γίνομαι αμέσως αρνάκι.
Ο Παύλος κοίταζε τη γυναίκα του με περηφάνια. Κατάφερε όχι μόνο να υπερασπιστεί τα όριά της, αλλά και να αλλάξει τη δυναμική της οικογένειας. Ο Βίκτορ κατάλαβε επιτέλους ότι τον σεβασμό πρέπει να τον κερδίζεις, όχι να τον απαιτείς.
— Ξέρεις, — είπε ο Παύλος στην Άννα όταν έφυγαν οι καλεσμένοι, — νομίζω ότι η οικογένειά μας έγινε πραγματική μόνο μετά από εκείνο το βράδυ.
— Γιατί;
— Γιατί τώρα όλοι ξέρουν τη θέση τους και σέβονται ο ένας τον άλλον. Ενώ πριν, δεν είχαμε οικογένεια, αλλά ένα «θέατρο για έναν ρόλο».
Η Άννα αγκάλιασε τον άντρα της:
— Κρίμα που χρειάστηκε ένα σκάνδαλο για να το καταλάβουμε.
— Μα τι σκάνδαλο όμως! — γέλασε ο Παύλος. — Κανονική αρχαία ελληνική τραγωδία.
Από τότε, οι επισκέψεις του Βίκτορ έγιναν ευχάριστα γεγονότα. Παρέμενε, όπως πάντα, ο μεγαλύτερος αδελφός, αλλά τώρα αυτό εκδηλωνόταν με φροντίδα και υποστήριξη, όχι με κηρύγματα και κριτική.
Η Άννα δεν έτρεμε πια πριν από τις επισκέψεις του, και ο Παύλος έπαψε να νιώθει αποτυχημένος δίπλα στον «επιτυχημένο» αδελφό του.
Μερικές φορές, όταν θυμόντουσαν εκείνο το βράδυ, η Άννα έλεγε:
— Θα μπορούσα να σε είχα χτυπήσει και με την κατσαρόλα.
— Και καλά θα έκανες, — απαντούσε ο Παύλος. — Αλλά τότε δεν θα έφτανε το γκούλας για εμάς.
Αυτό το περιστατικό έγινε οικογενειακός θρύλος. Τα παιδιά του Βίκτορ, μεγαλώνοντας, άκουγαν συχνά από τους γονείς τους: «Να συμπεριφέρεστε κόσμια, γιατί η θεία Άννα μπορεί να επαναλάβει την ιστορία με το γκούλας». Και αυτό λειτουργούσε καλύτερα από οποιαδήποτε άλλη απειλή.
Η Άννα κατάλαβε το κυριότερο: μερικές φορές πρέπει να ξέρεις να λες «όχι» ακόμα και στους πιο κοντινούς σου ανθρώπους. Και αν είσαι αρκετά αποφασιστικός, ένα πιάτο γκούλας μπορεί να είναι αρκετό για να αλλάξει τη ζωή σου προς το καλύτερο.
