— Θα υπογράψει το πληρεξούσιο και μετά θα την στείλουμε στην ερημιά. Θα της αγοράσουμε ένα σπιτάκι κάπου μακριά από την πρωτεύουσα, ας σκαλίζει τα παρτέρια της. Ο κύκλος μας δεν χρειάζεται σε καμία περίπτωση να γνωρίζει την ύπαρξή της, — είπε η Ελεονόρα Βικτόροβνα.
Τα είπε αυτά σε άπταιστα, κομψά γαλλικά, κόβοντας προσεκτικά ένα φιλέτο από λαβράκι Χιλής. Τα βαριά ασημένια μαχαιροπίρουνα δεν έκαναν τον παραμικρό θόρυβο πάνω στην πορσελάνινη πιατέλα. Στην τεράστια τραπεζαρία της εξοχικής έπαυλης, που μύριζε ψητό ψάρι και ακριβό άρωμα, κυριαρχούσε μια ατμόσφαιρα χαλαρής ανωτερότητας.
Η Σοφία καθόταν στην αντίθετη άκρη του μεγάλου τραπεζιού από σιβηρικό πεύκο. Ταμπονάρισε τα χείλη της με μια λινή πετσέτα και άπλωσε το χέρι της για ένα ποτήρι νερό. Κανείς από τους παρευρισκόμενους δεν φανταζόταν ότι η σεμνή αρχιτέκτονας τοπίου από τον βοτανικό κήπο της πόλης καταλάβαινε κάθε λέξη.
Δίπλα της, σε μια νωχελική στάση, βρισκόταν ο αρραβωνιαστικός της, ο Ιλιά. Αναπληρωτής διευθυντής στη συμβουλευτική εταιρεία του πατέρα του, έμοιαζε πάντα σαν να μόλις είχε βγει από εξώφυλλο περιοδικού: τέλειο χτένισμα, ακριβό κοστούμι, συγκαταβατικό χαμόγελο. Εκείνη τη στιγμή έστριβε στα δάχτυλά του το στέλεχος ενός κρυστάλλινου ποτηριού με κόκκινο ξηρό κρασί.
— Άφησε αυτές τις ανησυχίες, μητέρα, — απάντησε τεμπέλικα ο Ιλιά, μιλώντας στην ίδια γλώσσα. — Η Σόνια είναι απόλυτα χειραγωγίσιμη. Για εκείνη, είμαι ο πρίγκιπας πάνω στο άσπρο άλογο. Θα υπογράψει τα έγγραφα για τη διαχείριση των περιουσιακών στοιχείων χωρίς καν να τα κοιτάξει, πριν καν πάμε στο δημαρχείο. Το σημαντικό είναι ότι ο βιολογικός της γονέας άφησε τεράστιες φυτείες στο Μπορντό και σημαντικούς λογαριασμούς. Αυτό θα σώσει την εταιρεία μας από τη χρεοκοπία. Και σε έναν χρόνο θα την χωρίσω. Θα πω ότι δεν ταιριάξαμε στους χαρακτήρες.
— Σταθήκαμε απίστευτα τυχεροί που το τμήμα μας για την αναζήτηση διεθνών περιουσιακών στοιχείων εντόπισε το αίτημα των Ευρωπαίων δικηγόρων προτού επικοινωνήσουν απευθείας μαζί της, — πρόσθεσε ο Αρκάντι Μιχαήλοβιτς, ο πατέρας του Ιλιά, σκουπίζοντας το πηγούνι του με την πετσέτα. — Ιλιά, βεβαιώσου ότι ο συμβολαιογράφος θα σας περιμένει αύριο το πρωί. Οι πιστωτές μάς ανασαίνουν ήδη στον σβέρκο.
Η Σοφία ανάγκασε τον εαυτό της να εκπνεύσει αργά. Ένιωσε μια ανατριχίλα να διαπερνά την πλάτη της. Τα χέρια της, ακουμπισμένα στα γόνατα, είχαν παγώσει, αλλά το πρόσωπό της παρέμενε γαλήνιο. Έπρεπε να αντέξει σε αυτό το δείπνο μέχρι το τέλος.
Μόλις πριν από έξι μήνες, η ζωή της αποτελούνταν από χώμα, δενδρύλλια και τη σιωπή των θερμοκηπίων. Η Σοφία φορούσε χοντρές φόρμες εργασίας, έκρυβε τα μαλλιά της κάτω από ένα μαντίλι και ασχολούνταν για ώρες με σπάνια είδη φτέρης.
Μετά εμφανίστηκε ο Ιλιά. Ήρθε στον βοτανικό κήπο για να παραγγείλει ένα έργο εξωραϊσμού για τη βεράντα του γραφείου τους. Αυτοπεποιθητος, γοητευτικός, την ξεχώρισε αμέσως ανάμεσα στους άλλους υπαλλήλους. Άρχισε μια πολιορκία που της πήρε το μυαλό: παραδόσεις σπάνιων ορχιδέων απευθείας στη δουλειά, δείπνα σε ταράτσες ουρανοξυστών, εκδρομές στην εξοχή. Την κοιτούσε με τέτοιο θαυμασμό, που η Σοφία πίστεψε πως ήταν το πεπρωμένο της.
Το μόνο που την ανησυχούσε ελαφρώς ήταν ότι ο Ιλιά βιαζόταν απίστευτα. Μετά από μερικούς μήνες, επέμεινε ήδη να γνωρίσει τους γονείς του και άρχισε να συζητά την ημερομηνία του γάμου. Τώρα, το κίνητρο αυτής της βιασύνης βρισκόταν στην επιφάνεια, σαν βρώμικος αφρός πάνω στο νερό.
— Σόνιετσκα, — είπε η Ελεονόρα Βικτόροβνα γυρίζοντας στα ρωσικά, με μια ψεύτικη γλυκύτητα. — Σκοπεύετε να συνεχίσετε να σκαλίζετε το χώμα μετά τον γάμο; Καταλαβαίνετε ότι η ιδιότητα της συζύγου του γιου μου επιβάλλει έναν άλλον τρόπο ζωής;
— Αγαπώ τη δουλειά μου, — απάντησε ήρεμα η Σοφία, κοιτάζοντας κατάματα τη μελλοντική της πεθερά. — Τα φυτά, σε αντίθεση με τους ανθρώπους, δεν ξέρουν να προσποιούνται.
Ο Ιλιά συνοφρυώθηκε ανεπαίσθητα, αλλά αμέσως πήρε το συνηθισμένο του χαμόγελο του «καλού παιδιού», καλύπτοντας την παλάμη της με τη δική του.
Μόλις το αυτοκίνητο του αρραβωνιαστικού της την άφησε στην οικιστική περιοχή, η Σοφία τον αποχαιρέτησε σύντομα και βγήκε γρήγορα από την καμπίνα, χωρίς να περιμένει να παρακάμψει εκείνος το όχημα.
Ανέβηκε στον τρίτο όροφο μιας παλιάς πολυκατοικίας «χρουσόβκα». Στο διαμέρισμα είχε υγρασία και μύριζε ζεστό βαμβάκι — η μητέρα της, η Ναντέζντα, εργαζόταν ως μοδίστρα κατ’ οίκον και εκείνη τη στιγμή σιδέρωνε το φόρεμα κάποιου. Βλέποντας την κόρη της, η γυναίκα έκλεισε το σίδερο.
— Σόνια; Γιατί είσαι τόσο χλωμή; Το δείπνο δεν πήγε καλά; — η Ναντέζντα σκούπισε ανήσυχα τα χέρια της στην ποδιά της.
Η Σοφία έβγαλε τα παπούτσια της, πέρασε στο δωμάτιο και κάθισε στον παλιό καναπέ.
— Μαμά. Κάθισε, σε παρακαλώ, — η φωνή της κοπέλας ακούστηκε ασυνήθιστα σκληρή. — Χρειάζομαι την αλήθεια. Ποιος είναι ο πραγματικός μου πατέρας; Και μη μου πεις πάλι το παραμύθι για τον τυχαίο φοιτητή που έφυγε στον Βορρά και χάθηκαν τα ίχνη του.
Η Ναντέζντα πάγωσε. Το πρόσωπό της έχασε αμέσως το χρώμα του. Κάθισε βαριά σε μια καρέκλα δίπλα στη σιδερώστρα.
— Σήμερα ήμουν στους γονείς του Ιλιά, — συνέχισε η Σοφία, χωρίς να υψώσει τη φωνή της. — Και ξέρεις για τι μιλούσαν στο τραπέζι; Στα γαλλικά, νομίζοντας ότι είμαι μια κουφή επαρχιώτισσα. Για την κληρονομιά μου. Για τις φυτείες στο Μπορντό. Πού τα βρήκαν αυτά;
Στο δωμάτιο ακουγόταν μόνο το τικ-τακ του ρολογιού στον τοίχο. Η Ναντέζντα κάλυψε το πρόσωπό της με τα χέρια της. Έτρεμε ολόκληρη.
— Ήθελα να σου το πω… Περίμενα μέχρι να επιβεβαιωθούν όλα, — είπε η μητέρα με πνιχτή φωνή. — Ο πατέρας σου, ο Λοράν. Γνωριστήκαμε σε μια έκθεση εξοπλισμού πριν από είκοσι πέντε χρόνια. Ήμουν η μεταφράστρια της αντιπροσωπείας τους. Ήταν μια σύντομη σπίθα. Έφυγε, είχε τη δική του επιχείρηση εκεί, υποχρεώσεις… Έμαθα για σένα αργότερα. Η υπερηφάνειά μου δεν μου επέτρεψε να ζητήσω βοήθεια. Όμως, δεν σε ανάγκαζα να μαθαίνεις γαλλικά με ιδιαίτερα μαθήματα όταν ήσουν παιδί χωρίς λόγο. Ήθελα να μείνει μέσα σου έστω ένα κομμάτι της κουλτούρας του.
Η Σοφία σώπαινε, επεξεργαζόμενη όσα άκουσε. Πράγματι, από μικρή διάβαζε Μπαλζάκ στο πρωτότυπο, αλλά πάντα το θεωρούσε μια ιδιοτροπία της μαμάς της.
— Πριν από τρεις εβδομάδες με πήρε τηλέφωνο κάποιος, — συνέχισε η Ναντέζντα, παίζοντας με την άκρη της ποδιάς της. — Συστήθηκε ως δικηγόρος από τη Γαλλία. Είπε ότι ο Λοράν έφυγε από τη ζωή. Δεν είχε οικογένεια. Σύμφωνα με τους νόμους τους, ήταν υποχρεωμένοι να βρουν τους άμεσους κληρονόμους. Προφανώς, η εταιρεία του Αρκάντι Μιχαήλοβιτς, που ασχολείται με τέτοιες έρευνες, εντόπισε το αίτημα. Σόνια, υπάρχουν τεράστιες εκτάσεις εκεί, παραγωγή… Απλώς φοβόμουν μήπως μας παρασύρουν σε κάποια απάτη.
— Μας παρέσυραν ήδη, μαμά, — χαμογέλασε πικρά η Σοφία.
Το πρωί ο Ιλιά πέρασε να την πάρει με μια ύποπτα ανεβασμένη διάθεση. Σφύριζε μια μελωδία καθώς έβγαινε από την αυλή στη λεωφόρο.
— Άκου, ο πατέρας αποφάσισε να μας κάνει ένα πολυτελές γαμήλιο δώρο — να μεταβιβάσει στο όνομά μας ένα εξοχικό σπίτι, — πέταξε με άνεση. — Πρέπει μόνο να περάσουμε από τον συμβολαιογράφο μας, να υπογράψουμε ένα πληρεξούσιο. Καθαρά τυπική διαδικασία, για να μπορώ να τρέχω εγώ στις υπηρεσίες και να μη σε ταλαιπωρώ.
— Όπως πεις, Ιλιά, — συμφώνησε η Σοφία με σταθερό τόνο. Δεν φόρεσε το φόρεμα που της είχε χαρίσει την προηγούμενη εβδομάδα. Επέλεξε το συνηθισμένο κοτλέ παντελόνι της και μια πλεκτή ζακέτα.
Το γραφείο του συμβολαιογράφου βρισκόταν σε έναν ουρανοξύστη επιχειρηματικού κέντρου. Μέσα μύριζε ακριβό δέρμα και φρεσκοψημένο καφέ. Πίσω από ένα ογκώδες γραφείο τους περίμεναν ήδη ο Αρκάντι Μιχαήλοβιτς και ο ίδιος ο νομικός — ένας φαλακρός άνδρας με ανήσυχο βλέμμα.
— Περάστε, Σοφία, καθίστε, — σιγοτραγούδησε μαλακά ο πατέρας του Ιλιά. — Εδώ είναι έτοιμα τα έγγραφα. Ένα τυπικό πληρεξούσιο διαχείρισης περιουσίας. Υπογράψτε στο κάτω μέρος κάθε σελίδας.
Ο συμβολαιογράφος έσπρωξε προς το μέρος της έναν βαρύ φάκελο και άφησε δίπλα μια ακριβή πένα. Ο Ιλιά στάθηκε στο παράθυρο, με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος. Δεν προσπάθησε καν να κρύψει τον αναστεναγμό ανακούφισης.
Η Σοφία πήρε την πένα. Την έστριψε στα δάχτυλά της, παρατηρώντας τη χρυσή μύτη. Και μετά την άφησε προσεκτικά πίσω στο τραπέζι.
— Τυπικό πληρεξούσιο; — σήκωσε τα μάτια της στον Αρκάντι Μιχαήλοβιτς. — Εννοείτε το γενικό πληρεξούσιο με δικαίωμα εκποίησης των γαλλικών περιουσιακών μου στοιχείων, που έμειναν μετά τον θάνατο του Λοράν;
Στο γραφείο επικράτησε μια βαριά, πηχτή σιωπή. Ο Αρκάντι Μιχαήλοβιτς πνίγηκε. Ο Ιλιά τινάχτηκε από το παράθυρο, παραλίγο να ρίξει μια βαριά γλάστρα με φίκο.
— Π-ποιων στοιχείων; Σόνια, για τι πράγμα μιλάς; — προσπάθησε να χαμογελάσει ο αρραβωνιαστικός, αλλά οι μύες του προσώπου του έτρεμαν.
Η Σοφία σηκώθηκε αργά από την καρέκλα. Μέσα της δεν υπήρχε ούτε θυμός, ούτε υστερία. Μόνο η αταραξία και η σιγουριά ενός ανθρώπου που μόλις πέταξε από πάνω του βρώμικα ρούχα.
— Μιλάω για το γεγονός, Ιλιά, ότι η μαμά σου έχει απαίσια προφορά Μασσαλίας, — είπε η Σοφία. Μετά γύρισε στα πιο καθαρά γαλλικά, κοιτάζοντας κατάματα τον εμβρόντητο πεθερό της: — Και προτού προσπαθήσετε να χρησιμοποιήσετε έναν άνθρωπο ως σωσίβιο για την εταιρεία σας που βουλιάζει, βεβαιωθείτε ότι είναι όντως πιο αφελής από εσάς. Το σχέδιό σας κατέρρευσε.
Ο Αρκάντι Μιχαήλοβιτς έγινε κατακόκκινος. Οι ογκώδεις γροθιές του στηρίχτηκαν στην επιφάνεια του γραφείου.
— Δεν καταλαβαίνεις τίποτα από επιχειρήσεις! — ούρλιαξε, αφήνοντας κατά μέρος τους καλούς τρόπους. — Εκεί οι Ευρωπαίοι νομικοί θα σε αφήσουν χωρίς δεκάρα! Εμείς θέλαμε να αναλάβουμε τη διαχείριση, να προστατεύσουμε τα κεφάλαια!
— Θα προστατεύσω τα συμφέροντά μου μόνη μου. Χωρίς την αμφίβολη βοήθειά σας, — απάντησε σκληρά η Σοφία. — Υπογραφές δεν θα υπάρξουν. Ούτε γάμος. Βγείτε από τον λάκκο των χρεών σας μόνοι σας.
Γύρισε την πλάτη και κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Ο Ιλιά έτρεξε ξωπίσω της στον διάδρομο, την έπιανε από τους αγκώνες, προσπαθούσε να ψελλίσει κάτι για ειλικρινή συναισθήματα και λάθη, αλλά εκείνη τράβηξε σιωπηλά το χέρι της και μπήκε στην καμπίνα του ασανσέρ.
Πέρασαν δύο μήνες. Η Σοφία καθόταν στη βεράντα ενός μικρού καφέ στο κέντρο της πόλης, έπινε λάτε και εξέταζε τα μεταφρασμένα έγγραφα από έναν ανεξάρτητο Γάλλο δικηγόρο που είχε προσλάβει την προηγούμενη εβδομάδα. Μπροστά της διαγραφόταν η πτήση για το Μπορντό, η γνωριμία με τον διαχειριστή των φυτειών και μια εντελώς νέα ζωή, στην οποία η ίδια θα έπαιρνε τις αποφάσεις.
Στην οθόνη του τηλεφώνου εμφανίστηκε μια ειδοποίηση. Η υπηρεσία ταχυμεταφορών είχε παραδώσει μια επιστολή στην παλιά της διεύθυνση και η μαμά της έστειλε μια φωτογραφία του περιεχομένου.
Ήταν ένας λογαριασμός. Αναλυτικός, τυπωμένος σε επίσημο επιστολόχαρτο της συμβουλευτικής εταιρείας του Ιλιά.
Στη λίστα απαριθμούνταν με σχολαστικότητα: δείπνα σε εστιατόρια (ένα διόλου ευκαταφρόνητο ποσό), αγορά σπάνιων ορχιδέων, το κόστος των εισιτηρίων για το θέατρο, ακόμη και η βενζίνη για τις εκδρομές στην εξοχή. Στο κάτω μέρος, είχε προστεθεί χειρόγραφα μια κακογραμμένη σειρά: «Επειδή κατέστρεψες τη σχέση μας λόγω της φιλοχρηματίας σου, απαιτώ να αποζημιώσεις τα έξοδα της πολιορκίας μου».
Η Σοφία γέλασε με την καρδιά της. Τόσο ποταπό και γελοίο φαινόταν αυτό μπροστά στα εκατομμύρια που προσπάθησαν να της κλέψουν.
Αποθήκευσε τη φωτογραφία του λογαριασμού και την έστειλε στον Ιλιά μέσω μηνύματος με ένα σύντομο κείμενο:
«Προώθησα αυτόν τον λογαριασμό στον δικηγόρο μου. Θα τον επισυνάψει με ευχαρίστηση στην αγωγή μας για απόπειρα απάτης και παράνομη χρήση εμπιστευτικών δεδομένων από την εταιρεία σας. Δοκιμάστε να εξηγήσετε στις ελεγκτικές αρχές γιατί μου πασάρατε ένα πληρεξούσιο διαχείρισης αλλοδαπής περιουσίας. Καλή τύχη στο δικαστήριο».
Στην κατάσταση της συνομιλίας εμφανίστηκε αμέσως: «πληκτρολογεί…». Ο Ιλιά έγραφε την απάντηση για ώρα, τη διέγραφε, ξαναέγραφε. Τελικά, στην οθόνη πετάχτηκε ένα δειλό: «Έγινε παρεξήγηση. Μη γράψεις ξανά εδώ».
Η Σοφία μπλόκαρε ήρεμα τον αριθμό. Άφησε το τηλέφωνο στο τραπέζι, έστρεψε το πρόσωπό της στις ζεστές ακτίνες του ήλιου και χαμογέλασε. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ένιωθε ότι πατούσε σε στερεό έδαφος, και αυτό το έδαφος δεν θα το έχανε ποτέ ξανά κάτω από τα πόδια της.
