Στους δρόμους κυκλοφορούσε η Λάσκα, μια ταλαιπωρημένη, βρώμικη ημίαιμη σκυλίτσα, που περνούσε τις μέρες της ψάχνοντας για φαγητό και νερό. Συνήθιζε να ξαπλώνει έξω από μαγαζιά, ελπίζοντας ότι κάποιος άνθρωπος θα την τρατάρει κάτι φαγώσιμο αντί να την διώξει, όπως συνέβαινε τις περισσότερες φορές.
Όμως μια μέρα, ένας καθαρόαιμος σκύλος την πρόσεξε. Ο ιδιοκτήτης του σκύλου δεν νοιάστηκε· άλλωστε, ο σκύλος του δεν θα έφερνε κουτάβια στο σπίτι. Έτσι, ο άνδρας στάθηκε αδιάφορος παραπέρα, κάπνισε και περίμενε τον σκύλο του να τελειώσει τη δουλειά του.
Σύντομα μετά από εκείνο το περιστατικό, η κοιλιά της Λάσκα άρχισε να μεγαλώνει. Χρειαζόταν περισσότερη τροφή, αλλά η εξασφάλισή της έγινε πιο δύσκολη – η σκυλίτσα δεν μπορούσε πια να ξεφεύγει με την ίδια ευκολία από τις πωλήτριες που την έδιωχναν συνεχώς. Επιπλέον, αποδείχθηκε ότι μια έγκυος σκυλίτσα τρόμαζε τους ανθρώπους περισσότερο από μια απλή αδέσποτη. Τώρα δεν την άφηναν ούτε στο κατώφλι να καθίσει. Όλοι φοβούνταν μήπως η Λάσκα γεννήσει έξω από το μαγαζί τους.
Μια μέρα, η σκυλίτσα πλησίασε ένα μικρό ψιλικατζίδικο που λειτουργούσε όλο το εικοσιτετράωρο. Δεν υπήρχαν πολλές ελπίδες εκεί. Ο κόσμος πήγαινε για αλκοόλ και τσιγάρα, αλλά μερικές φορές κάποιος αγόραζε έναν μεζέ και τον μοιραζόταν με το ζώο. Η Λάσκα κάθισε βαριά στην άσφαλτο μπροστά από το κατάστημα. Ήθελε να ξαπλώσει αναπαυτικά, αλλά τότε βγήκε έξω η πωλήτρια.
— Φύγε από δω! — ούρλιαξε η γυναίκα και απείλησε τη σκυλίτσα με μια σκούπα.
Η Λάσκα μάζεψε την ουρά της, κατέβασε το κεφάλι και απομακρύνθηκε λίγα βήματα. Ήταν κουρασμένη από την αναζήτηση τροφής και ήθελε απλώς να ξαπλώσει, έστω και όχι μπροστά στο μαγαζί, αλλά στο γρασίδι πιο κάτω. Όμως η πωλήτρια δεν την άφηνε ήσυχη. Την ακολουθούσε επίμονα, βρίζοντας σε όλο το δρόμο. Η σκούπα χτύπησε δυο φορές οδυνηρά το τεντωμένο δέρμα στη στρογγυλεμένη κοιλιά της Λάσκα. Στο επόμενο χτύπημα, η σκυλίτσα σκούξε.
Αυτό τράβηξε την προσοχή των περαστικών.
— Μα τι κάνετε; — αγανάκτησε ένας άνδρας. — Εσάς όταν ήσασταν έγκυος, σας έδερναν έτσι;
Η γυναίκα στράφηκε με χαρά προς τον νέο της στόχο και άρχισε να του φωνάζει. Όμως, απρόσμενα, και άλλοι περαστικοί πήραν το μέρος του άνδρα. Η πωλήτρια δεν είχε άλλη επιλογή από το να κρυφτεί πίσω στο μαγαζάκι της.
Το πλήθος συνέχισε να σχολιάζει την πράξη της γυναίκας για ώρα, αλλά σχεδόν κανείς δεν έδινε σημασία στη σκυλίτσα. Η Λάσκα σωριάστηκε βαριά στο έδαφος. Διψούσε. Ο καιρός ήταν ξηρός και το ποτάμι ήταν μακριά. Η σκυλίτσα έγλειψε τη μύτη της μερικές φορές μηχανικά.
Αποδείχθηκε ότι ο άνδρας που την υπερασπίστηκε την παρατηρούσε. Χωρίς πολλές συστάσεις, πλησίασε, κάθισε στα γόνατα μπροστά της, έβγαλε ένα μπουκάλι νερό και έχυσε λίγο στην παλάμη του. Την πλησίασε προς τη Λάσκα. Η σκυλίτσα τινάχτηκε φοβισμένη.
— Μη φοβάσαι, — είπε γλυκά ο άνδρας.
Το ζώο πλησίασε την παλάμη και ήπιε γρήγορα το νερό. Ο άνθρωπος έβαλε νερό αρκετές φορές ακόμα, μέχρι η σκυλίτσα να ξεδιψάσει. Μετά την χάιδεψε πίσω από το αυτί. Εκείνη έκλεισε τα μάτια με ευχαρίστηση.
— Δεν έχω πολύ χώρο, αλλά αν θέλεις, έλα μαζί μου. Δεν θα σε πειράξω, και μετά θα βρούμε σπίτι για τα κουτάβια, — πρότεινε ο άνδρας.
Η σκυλίτσα δεν κατάλαβε τα λόγια, αλλά τα τρυφερά αγγίγματα και ο πράος τόνος έκαναν τη δουλειά τους. Η Λάσκα σηκώθηκε και, σαν δεμένη με αόρατο σχοινί, ακολούθησε τον άνδρα.
Μια Νέα Ζωή
Ο νέος της ιδιοκτήτης ζούσε σε ένα ημιυπόγειο σπίτι. Η αυλή, χωρισμένη με φράχτη, ήταν πολύ μικρή, αλλά υπήρχε χώρος για ένα αυτοσχέδιο σπιτάκι. Ο άνδρας έφτιαξε ένα ξύλινο κουτί, άνοιξε μια είσοδο, κάλυψε τη σκεπή με μουσαμά για να μην μπαίνει η βροχή και έστρωσε στο πάτωμα παλιά, μαλακά ρούχα. Η Λάσκα ήταν ευτυχισμένη. Είχε σπίτι, αλλά κανείς δεν την έδενε με αλυσίδα. Μπορούσε να κυκλοφορεί ελεύθερα στην αυλή και μια φορά τη μέρα έβγαινε για τον βραδινό της περίπατο.
Ο ιδιοκτήτης ήθελε να της φορέσει κολάρο, αλλά βλέποντας τη βρώμικη γούνα της, άλλαξε γνώμη. Γέμισε μια μεγάλη λεκάνη με νερό στη μέση της αυλής. Η σκυλίτσα ήταν διστακτική, αλλά τελικά μπήκε στο νερό. Ο άνδρας την έπλυνε σχολαστικά και έκοψε με το ψαλίδι τους κόμπους από τις τρίχες. Μετά το μπάνιο, αποδείχθηκε ότι η Λάσκα ήταν λευκή σαν το γάλα και όχι γκρι. Τώρα το κολάρο έδειχνε υπέροχο πάνω της. Η σκυλίτσα κυριολεκτικά άνθισε δίπλα στον στοργικό της αφέντη.
Σύντομα γεννήθηκαν τέσσερα κουτάβια. Έμοιαζαν πολύ στον πατέρα τους, οπότε θα μπορούσε κανείς να τα περάσει για καθαρόαιμα. Όμως ο άνδρας δεν ήθελε να λέει ψέματα. Μόλις τα κουτάβια μεγάλωσαν αρκετά, τα πήγε στην αγορά. Έπαιρνε και τη Λάσκα μαζί του και έλεγε σε όλους την αλήθεια: ότι τα κουτάβια ήταν ημίαιμα. Τα χάριζε δωρεάν· δεν έψαχνε για κέρδος, ήθελε μόνο να τους βρει ένα καλό σπίτι. Τα δύο δόθηκαν την πρώτη μέρα. Το τρίτο το πήραν για φύλακα σε μια επιχείρηση. Με το τέταρτο όμως χρειάστηκε να πηγαίνει μια ολόκληρη εβδομάδα μέχρι να το προσέξει κάποιος.
Τελικά στάθηκε τυχερό κι αυτό. Ο άνδρας έδωσε το κουτάβι και κάλεσε τη Λάσκα να φύγουν. Δεν την έδενε ποτέ, ούτε χρησιμοποιούσε λουρί. Εκείνη τον ακολουθούσε πιστά, σαν κολλημένη πάνω του. Δεν έφευγε ποτέ και καταλάβαινε τι ήθελε ο αφέντης της χωρίς καν εντολές.
Μετά το δόσιμο των πρώτων κουταβιών η σκυλίτσα ήταν λυπημένη, αλλά ήρεμη. Με το τελευταίο όμως ο αποχωρισμός ήταν επώδυνος. Κοίταζε πίσω σχεδόν σε κάθε βήμα. Και όταν γύρισαν σπίτι, άρχισε να τρέχει νευρικά γύρω-γύρω. Ο ιδιοκτήτης πίστεψε ότι απλώς δεν είχε συνηθίσει τη ζωή χωρίς τα μικρά της και ότι σύντομα θα ηρεμούσε. Το βράδυ την έβγαλε νωρίτερα για να περπατήσουν στο πάρκο. Αλλά η σκυλίτσα είχε άλλα σχέδια.
Αφού περπάτησε λίγα μέτρα στη συνηθισμένη διαδρομή, πάγωσε σαν να άκουγε κάτι και μετά όρμησε με όλη της τη δύναμη προς την αντίθετη κατεύθυνση. Ο άνδρας άρχισε να τρέχει ξωπίσω της. Της φώναζε, την καλούσε, αλλά εκείνη δεν του έδινε σημασία και σύντομα χάθηκε από τα μάτια του. Ο άνθρωπος έψαξε όλη τη γύρω περιοχή, αλλά η Λάσκα ήταν άφαντη. Υπέθεσε ότι ίσως γύρισε σπίτι, αλλά ούτε εκεί βρισκόταν.
Η Αναζήτηση
Ο ιδιοκτήτης ανησυχούσε πολύ. Στους λίγους μήνες που έμεναν μαζί, είχε αγαπήσει αυτή την πιστή και τρυφερή σκυλίτσα. Η συμπεριφορά της τον εξέπληξε. Την επόμενη μέρα έβγαλε αγγελία και την κόλλησε στους δρόμους, αλλά το τηλέφωνο παρέμενε βουβό. Πέρασαν μέρες άκαρπων αναζητήσεων. Ο άνδρας άρχισε να απογοητεύεται.
Στο μεταξύ, η πόλη συνέχιζε τους ρυθμούς της. Τα βράδια, ζευγάρια έκαναν βόλτες δίπλα στα κανάλια, θαυμάζοντας τα φώτα. Ένα τέτοιο ερωτευμένο ζευγάρι βρέθηκε μακριά από το κέντρο. Περπατούσαν δίπλα σε έναν παραπόταμο όταν ξαφνικά άκουσαν ένα κλαψούρισμα. Ο νεαρός έβγαλε το τηλέφωνό του. Ο φακός δεν φώτιζε πολύ, αλλά είδαν κάτι ανοιχτόχρωμο να κινείται κοντά στο νερό. Το ποτάμι που διέσχιζε την πόλη είχε περιφραχθεί πριν δεκαετίες με ψηλούς τσιμεντένιους τοίχους. Από πάνω υπήρχαν διακοσμητικά κάγκελα που άλλαζαν κάθε δέκα χρόνια.
Με τον καιρό, το ποτάμι είχε στερέψει. Τώρα το νερό φούσκωνε μόνο στις ανοιξιάτικες πλημμύρες. Τον υπόλοιπο καιρό, μόνο μικρά ρυάκια έτρεχαν στον πυθμένα, όπου είχαν σχηματιστεί νησίδες με πυκνή βλάστηση, καταφύγιο για τις πάπιες. Εκείνη τη στιγμή η στάθμη ήταν χαμηλή και πάνω σε μια τέτοια νησίδα κάτι έτρεχε. Το λευκό σημάδι δεν έμοιαζε με πουλί, αλλά με σκύλο. Ο νεαρός υπολόγισε το ύψος του τοιχώματος — τρία, ίσως και τέσσερα μέτρα. Σε κάποια σημεία το ζώο δεν μπορούσε να βγει μόνο του. Δεν είχε νόημα να πηδήξει κάτω· ούτε άνθρωπος δεν θα μπορούσε να ανέβει χωρίς βοήθεια.
Κάλεσε την υπηρεσία έκτακτης ανάγκης. Οι διασώστες τον άκουσαν, κατέγραψαν την κλήση, αλλά είπαν ότι θα έρχονταν το πρωί, καθώς στο σκοτάδι ήταν δύσκολο να πιάσουν το ζώο.
Την επόμενη μέρα, το κανάλι ήταν γεμάτο κόσμο. Έφτασαν διασώστες με σκάλες και σχοινιά, μαζεύτηκαν περίεργοι, ήρθε και το ζευγάρι που είχε δει το ζώο. Έδειξαν το μικρό νησάκι, αλλά με το φως της ημέρας δεν υπήρχε κανείς εκεί. Οι διασώστες προχώρησαν παρακάτω για καλό και για κακό. Κοντά σε μια γέφυρα αυτοκινήτων, στεκόταν μια ανοιχτόχρωμη σκυλίτσα με κολάρο. Οι άνθρωποι την κάλεσαν, αλλά εκείνη οπισθοχώρησε. Κούτσαινε από το ένα ποδαράκι, οπότε οι διασώστες δεν αμφέβαλλαν ότι θα κατάφερναν να την πιάσουν και να την βγάλουν από το κανάλι.
Ωστόσο, η σκυλίτσα αποδείχθηκε πολύ πιο ευκίνητη από ό,τι περίμεναν οι διασώστες. Ξέφευγε επιδέξια και οπισθοχωρούσε συνεχώς προς τη γέφυρα, σαν να οδηγούσε επίτηδες τους ανθρώπους πίσω της. Ξαφνικά, από την αποβάθρα ακούστηκε μια γνώριμη φωνή: «Λάσκα!». Η σκυλίτσα κούνησε χαρούμενα την ουρά της μόλις αναγνώρισε τον αφέντη της, αλλά δεν έτρεξε κοντά του. Αντίθετα, έκανε μερικά βήματα πίσω, σαν να τους καλούσε όλους να την ακολουθήσουν.
Ο άνδρας έτυχε να περνά από εκεί, είδε τη συγκέντρωση του κόσμου και αποφάσισε να δει τι συμβαίνει. Πόσο εξεπλάγη όταν είδε τον σκύλο του στον πυθμένα του καναλιού! Η συμπεριφορά της Λάσκα του φάνηκε περίεργη — ένιωθε ότι επίτηδες παρέσερνε τους ανθρώπους μαζί της. Οι διασώστες κατέληξαν γρήγορα στο ίδιο συμπέρασμα. Σταμάτησαν να προσπαθούν να την πιάσουν και την ακολούθησαν ήρεμα για να δουν πού θα τους οδηγήσει.
Η Λάσκα, ικανοποιημένη που οι άνθρωποι την κατάλαβαν, τους οδήγησε κάτω από τη γέφυρα. Εκεί, σε μια σκοτεινή γωνιά ενός μικρού νησιού, βρισκόταν μια χνουδωτή μπάλα. Ήταν το ίδιο εκείνο κουτάβι που είχε δοθεί τελευταίο σε «καλά χέρια». Κανείς δεν μπορούσε να εξηγήσει πώς βρέθηκε στον πάτο του καναλιού. Το μικρό έτρεμε ολόκληρο και δεν προσπαθούσε καν να σταθεί στα πόδια του.
Μόλις οι διασώστες πήραν το κουτάβι στα χέρια τους, η Λάσκα πλησίασε αμέσως. Άφησε ήσυχα να της περάσουν το σχοινί και περίμενε υπομονετικά να την ανεβάσουν. Μόλις πάτησε στην αποβάθρα, ο ευτυχισμένος ιδιοκτήτης έτρεξε κοντά της. Η Λάσκα του έγλειφε τα χέρια γεμάτη χαρά, κουνώντας την ουρά της με ενέργεια, σαν να του ζητούσε συγγνώμη που τον έκανε να ανησυχήσει τόσο.
Η Επόμενη Μέρα
Στη συνέχεια, οι διασώστες ανέβασαν και το κουτάβι. Το μικρό φαινόταν πολύ αδύναμο. Ο ιδιοκτήτης δεν μπορούσε να μεταφέρει ταυτόχρονα και τη Λάσκα και το κουτάβι, έτσι προσφέρθηκαν να βοηθήσουν ο νεαρός και η κοπέλα — εκείνοι που είχαν εντοπίσει τα ζώα την προηγούμενη νύχτα.
Πήγαν όλοι μαζί στον κτηνίατρο. Μετά την ακτινογραφία, διαπιστώθηκε ότι η Λάσκα είχε ένα κλειστό κάταγμα στο πόδι. Ο γιατρός εξήγησε ότι τέτοιοι τραυματισμοί συμβαίνουν συχνά όταν τα ζώα πηδούν από μεγάλο ύψος. Το κόκκαλο ανατάχθηκε προσεκτικά και το πόδι μπήκε σε γύψο.
Με το κουτάβι η κατάσταση ήταν πολύ πιο σοβαρή. Το πιθανότερο ήταν ότι κάποιος το είχε πετάξει επίτηδες από τη γέφυρα στο κανάλι. Επέζησε από θαύμα μόνο και μόνο επειδή έπεσε στο νερό και όχι στο σκληρό έδαφος. Το μικρό είχε ράγισμα στα πλευρά, κατάγματα σε δύο πόδια και διάσειση. Επιπλέον, παρά τις προσπάθειες της Λάσκα να το προστατεύσει, το κουτάβι είχε κρυώσει και πεινάσει πολύ, με αποτέλεσμα να είναι εξαντλημένο.
Το νεαρό ζευγάρι προσφέρθηκε να αναλάβει τη φροντίδα του μικρού.
— Θέλαμε από καιρό να πάρουμε σκύλο, — παραδέχτηκαν. — Σκεφτόμασταν μάλιστα να ψάξουμε για κάποιον εκτροφέα. Αλλά τώρα καταλαβαίνουμε ότι αυτό το πλασματάκι έχει περισσότερη ανάγκη από βοήθεια.
Η Λάσκα μύρισε προσεκτικά τους νέους, τους έγλειψε τα χέρια και κούνησε φιλικά την ουρά της. Ο ιδιοκτήτης το εξέλαβε ως σημάδι έγκρισης.
Ένα Ευτυχισμένο Τέλος
Το κουτάβι πήγε στο νέο του σπίτι, ενώ η Λάσκα επέστρεψε στην αυλή της, στο σπιτάκι της. Αυτή τη φορά φαινόταν απόλυτα ήρεμη και δεν προσπάθησε ξανά να δραπετεύσει. Όταν της έβγαλαν τον γύψο, ο ιδιοκτήτης αποφάσισε να κανονίσει μια συνάντηση μητέρας και γιου. Το ζευγάρι είχε αφήσει τα στοιχεία του και δέχτηκε με χαρά να φέρει το κουτάβι.
Μέχρι τότε, το μικρό είχε ήδη δυναμώσει: τα κατάγματα είχαν επουλωθεί, είχε μεγαλώσει και είχε ομορφύνει αισθητά. Εξωτερικά ήταν η πιστή αντιγραφή του καθαρόαιμου πατέρα του, οπότε πολλοί το περνούσαν για ράτσας. Τελικά, το νεαρό ζευγάρι απέκτησε σχεδόν αυτό που ονειρευόταν από την αρχή.
Η Λάσκα ήταν απέραντα ευτυχισμένη που είδε το παιδί της. Πηδούσε από τη χαρά της και σε όλη τη διαδρομή της επιστροφής έγλειφε με ευγνωμοσύνη τα χέρια του αφέντη της.
Και μια μέρα στο γνωστό πάρκο, ένας θρασύς σκύλος προσπάθησε και πάλι να την ενοχλήσει. Ο ιδιοκτήτης έδιωξε το ενοχλητικό ζώο και μάλιστα τσακώθηκε με τους ιδιοκτήτες του. Μετά από αυτό, επισκέφτηκε ξανά τον κτηνίατρο. Η Λάσκα υποβλήθηκε σε στείρωση και πλέον δεν αντιμετώπιζε κανένα πρόβλημα με ξένους σκύλους.
Η σκυλίτσα συνέχισε να κάνει τις βόλτες της χωρίς λουρί, παρακολουθώντας προσεκτικά κάθε νεύμα του αφέντη της. Ήταν πάντα ταϊσμένη, περιποιημένη και ζούσε σε ένα ζεστό σπιτάκι στην αυλή. Τις κρύες μέρες, μάλιστα, την άφηναν να μπαίνει και μέσα στο σπίτι. Η Λάσκα ένιωθε η πιο ευτυχισμένη σκυλίτσα στον κόσμο.
