Η Βικτώρια έκοβε ψωμί για το πρωινό όταν χτύπησε το κουδούνι.
Ο Αρτέμ σήκωσε το κεφάλι από το τηλέφωνό του.
— Η μαμά θα είναι, — είπε και πήγε να ανοίξει.
Σε ένα λεπτό, η πεθερά εμφανίστηκε στην κουζίνα με το συνηθισμένο της χαμόγελο.
Η Γκαλίνα Πετρόβνα ερχόταν πάντα χωρίς προειδοποίηση, σαν να ήταν το δικό της σπίτι.
— Καλημέρα, παιδιά! — φίλησε τον γιο της στο μάγουλο.
— Ελπίζω να μην ενοχλώ; Ήμουν εδώ κοντά και είπα να περάσω.
— Φυσικά, περάστε, — η Βικτώρια σηκώθηκε από το τραπέζι.
— Θέλετε καφέ;
— Με ευχαρίστηση.
Ο Αρτέμ επέστρεψε στο τηλέφωνό του, ενώ η Βικτώρια έβαλε το μπρίκι στη φωτιά.
Η πεθερά κάθισε απέναντι από τον γιο της και περιεργάστηκε προσεκτικά την κουζίνα.
— Πώς πάνε τα πράγματα; — ρώτησε η Γκαλίνα Πετρόβνα, παίρνοντας το φλιτζάνι από τη Βικτώρια.
— Έχουμε δουλειά, στο σπίτι όλα είναι καλά, — απάντησε ο Αρτέμ.
Η Βικτώρια επέστρεψε στο τραπέζι και πήρε το σάντουιτς της.
Η πεθερά δοκίμασε τον καφέ και έγνεψε ικανοποιημένη.
— Ξέρεις, γιε μου, — άρχισε η Γκαλίνα Πετρόβνα ανακατεύοντας τη ζάχαρη,
— ο Μαξίμ σου έκλεισε πια τα δεκαοκτώ.
— Ναι, το θυμάμαι, — έγνεψε ήρεμα ο Αρτέμ.
— Έγινε ολόκληρος άντρας, — συνέχισε η πεθερά.
— Μπήκε στο πανεπιστήμιο. Πρέπει να του κάνεις ένα καλό δώρο.
Η Βικτώρια μασούσε αργά, προσπαθώντας να συγκεντρωθεί στο φαγητό της.
Η λέξη «καλό» την ενόχλησε δυσάρεστα.
— Θα το σκεφτώ, — ο σύζυγος τελείωνε ήρεμα τον καφέ του.
— Όχι «θα το σκεφτείς», αλλά πρέπει οπωσδήποτε να το κάνεις, — τον διόρθωσε αυστηρά η Γκαλίνα Πετρόβνα.
— Το δώρο πρέπει να αντιστοιχεί στα δέκατα όγδοα γενέθλια.
Σοβαρή ηλικία, ξεκινά η ενήλικη ζωή.
— Μαμά, καταλαβαίνω, — είπε ο Αρτέμ. — Κάτι θα σκεφτώ.
— Αυτό ακριβώς το «κάτι» δεν ταιριάζει, — κούνησε το κεφάλι της η πεθερά.
— Αν χώρισες με τη μαμά του, τουλάχιστον μην πληγώνεις το παιδί με τα δώρα.
Μια μπουκιά ψωμί της στάθηκε στο λαιμό.
Η Βικτώρια ήπιε βιαστικά μια γουλιά τσάι.
Οι συζητήσεις για την πρώην τον έβγαζαν πάντα εκτός ισορροπίας.
Και τώρα, επιπλέον, υπαινιγμοί για ακριβά δώρα.
— Το δώρο πρέπει να είναι αντάξιο, — επέμενε η πεθερά, χτυπώντας το κουταλάκι στο χείλος του φλιτζανιού.
— Διαφορετικά ο γιος σου θα παρεξηγηθεί.
Σε αυτή την ηλικία, τα παιδιά είναι ιδιαίτερα ευαίσθητα στην προσοχή.
Η Βικτώρια κοίταζε έξω από το παράθυρο, όπου τα κλαδιά λικνίζονταν πίσω από το τζάμι.
Στο μυαλό της υπολόγιζε ήδη τα έξοδα για αυτό το μυστηριώδες δώρο.
— Φυσικά, μαμά, — συμφώνησε ο Αρτέμ. — Θα τα λάβω όλα υπόψη μου.
— Ωραία λοιπόν, — η Γκαλίνα Πετρόβνα ήπιε τον καφέ της και σηκώθηκε.
— Λοιπόν παιδιά, φεύγω. Μαζεύτηκαν πολλές δουλειές.
Η πεθερά φίλησε τον γιο της στο μάγουλο και χαιρέτησε τη Βικτώρια με το χέρι.
— Και μην ξεχάσεις το δώρο, ακούς; — υπενθύμισε από την πόρτα.
— Εντάξει, μαμά.
Η πόρτα έκλεισε. Η Βικτώρια σηκώθηκε και μάζεψε τα άδεια φλιτζάνια.
— Τι σκοπεύεις να του πάρεις; — ρώτησε χωρίς να κοιτάξει τον άντρα της.
Ο Αρτέμ έτριψε τον σβέρκο του και αναστέναξε.
— Δεν ξέρω ακόμα. Πρέπει να σκεφτώ τι μπορεί να του αρέσει.
— Και τι ποσό υπολογίζεις; — η Βικτώρια άφησε τα φλιτζάνια στον νεροχύτη.
— Ακόμα το σκέφτομαι, — ανασήκωσε τους ώμους του και άφησε το τηλέφωνο.
— Θα δούμε τι θα ταιριάξει.
Η Βικτώρια γύρισε και κοίταξε τον σύζυγό της.
Ο Αρτέμ πήρε πάλι το τηλέφωνο, σκρολάροντας στην οθόνη,
σαν η συζήτηση για το δώρο να μην τον αφορούσε καθόλου.
Οι επόμενες δύο εβδομάδες πέρασαν μέσα σε μια περίεργη ατμόσφαιρα.
Ο Αρτέμ έγινε απόμακρος, συνεχώς βυθισμένος στις σκέψεις του.
Η Βικτώρια προσπαθούσε να του μιλήσει, αλλά εκείνος έμοιαζε να έχει υψώσει έναν αόρατο τοίχο.
— Σε απασχολεί κάτι; — ρώτησε ένα βράδυ, βρίσκοντας τον Αρτέμ να κάθεται σιωπηλός στον καναπέ.
— Όχι, όλα καλά, — απάντησε εκείνος, χωρίς καν να σηκώσει τα μάτια του από την οθόνη.
Η Βικτώρια κάθισε δίπλα του, προσπάθησε να ακουμπήσει στον ώμο του, αλλά ο άντρας της απλώς σφίχτηκε.
Αυτό την πλήγωσε.
Στα τρία χρόνια του γάμου τους, ο Αρτέμ δεν ήταν ποτέ τόσο κλειστός.
Η Βικτώρια αγαπούσε ειλικρινά τον σύζυγό της και ανησυχούσε που είχε δημιουργηθεί ένα χάσμα ανάμεσά τους.
— Μήπως να μιλήσουμε; — πρότεινε. — Να μου πεις τι συμβαίνει;
— Αργότερα, Βίκυ. Τώρα το κεφάλι μου δεν δουλεύει, — την απέφευγε ο Αρτέμ.
Αλλά το «αργότερα» δεν ερχόταν ποτέ…
Ο Αρτέμ επέστρεφε από τη δουλειά σιωπηλός, έτρωγε κολλημένος στο τηλέφωνο και κοιμόταν νωρίς.
Η Βικτώρια απορούσε.
Παλαιότερα μιλούσαν για τα πάντα, μοιράζονταν σχέδια και σκέψεις.
Τώρα όμως ο σύζυγός της μιλούσε συνεχώς στο τηλέφωνο με τη μητέρα του.
Την Πέμπτη το βράδυ, ενώ η Βικτώρια ετοίμαζε το δείπνο, ο Αρτέμ μίλησε ξαφνικά:
— Αποφάσισα κάτι για το δώρο του Μαξίμ.
Η Βικτώρια σήκωσε το κεφάλι από την κατσαρόλα.
Επιτέλους, ο άντρας της μιλούσε για αυτό που τον απασχολούσε.
— Και τι είναι αυτό; — ρώτησε ανακατεύοντας τα λαχανικά.
— Βρήκα ένα υπέροχο διαμέρισμα, — είπε ο Αρτέμ, καθισμένος στο τραπέζι.
— Σε μια νέα περιοχή, με ωραία διαρρύθμιση.
Το παιδί είναι δεκαοκτώ — ήρθε η ώρα να έχει το δικό του σπίτι.
Η Βικτώρια έγνεψε, βάζοντας τα πιάτα στο τραπέζι.
— Έξυπνη ιδέα. Τα δικά σου τετραγωνικά είναι πάντα καλύτερα από το ενοίκιο.
— Ακριβώς αυτό σκέφτηκα κι εγώ, — ζωντάνεψε ο Αρτέμ.
— Θα πάρω στεγαστικό δάνειο στο όνομά μου.
— Πόσο κοστίζει το διαμέρισμα; — ρώτησε η Βικτώρια, σερβίροντας τη σούπα.
— Τέσσερα και μισό εκατομμύρια.
Η προκαταβολή που χρειάζεται είναι περίπου ένα εκατομμύριο.
— Ο Αρτέμ κοίταξε επίμονα τη γυναίκα του.
— Το πρόβλημα είναι ότι δεν έχω αποταμιεύσεις. Οπότε, ζητώ τη βοήθειά σου.
Η Βικτώρια πάγωσε με την κουτάλα στο χέρι.
Ένα εκατομμύριο ρούβλια. Σχεδόν όλες οι οικονομίες της.
— Αρτέμ, μα δεν έχω αυτά τα χρήματα, — είπε, καθισμένη απέναντι από τον άντρα της.
— Πώς δεν τα έχεις; — απόρησε εκείνος. — Στον λογαριασμό σου υπήρχε σχεδόν ένα εκατομμύριο.
— Υπήρχε, — τον διόρθωσε η Βικτώρια. — Έδωσα αυτά τα χρήματα στη μαμά μου πριν από έναν μήνα.
Το πρόσωπο του Αρτέμ άλλαξε: τα φρύδια του ενώθηκαν, τα χείλη του έσφιξαν.
— Γιατί; — ρώτησε απότομα.
— Η μαμά ονειρευόταν όλη της τη ζωή να αποκτήσει ένα δικό της εξοχικό. Βρήκε ένα κατάλληλο οικόπεδο με ένα σπιτάκι, — εξήγησε η Βικτώρια.
— Αποφάσισα να τη βοηθήσω να πραγματοποιήσει αυτό το όνειρο.
— Υπέροχα! — ο Αρτέμ έπεσε πίσω στην πλάτη της καρέκλας.
— Δηλαδή, για τη δική σου τη μάνα βρέθηκαν χρήματα, ενώ για τον γιο μου όχι;
Η Βικτώρια ανατρίχιασε από τον τόνο του συζύγου της.
— Είναι διαφορετικές καταστάσεις, — εξήγησε. — Και επιπλέον, αυτά ήταν οι δικές μου οικονομίες.
— Δικές σου; — επανέλαβε ο Αρτέμ με σαρκασμό.
— Είμαστε οικογένεια ή όχι; Ή σκέφτεσαι μόνο τον εαυτό σου και τους συγγενείς σου;
— Αρτέμ, μη σηκώνεις τη φωνή σου, — ζήτησε η Βικτώρια. — Ας το συζητήσουμε ήρεμα.
— Τι να συζητήσουμε; — ξέσπασε ο άντρας.
— Ξόδεψες τα χρήματα σε κάποιο εξοχικό, και ο γιος μου έμεινε χωρίς δώρο!
— Ο γιος σου θα πάρει δώρο, — αντέτεινε η Βικτώρια.
— Αλλά όχι διαμέρισμα, εφόσον δεν έχεις χρήματα για την προκαταβολή.
— Και τι, κατά τη γνώμη σου, πρέπει να του χαρίσω; Κάλτσες; — ρώτησε φαρμακερά ο Αρτέμ.
Η Βικτώρια σηκώθηκε από το τραπέζι. Η κουβέντα έπαιρνε δυσάρεστη τροπή.
— Μπορούμε να σκεφτούμε ένα αξιοπρεπές δώρο χωρίς τέτοια έξοδα, — είπε.
— Άρα, το παιδί μου δεν αξίζει ένα καλό δώρο; — σηκώθηκε και ο Αρτέμ.
— Κατάλαβα, Βικτώρια. Ευχαριστώ για την ειλικρίνεια.
— Διαστρεβλώνεις τα λόγια μου! — αγανάκτησε η Βικτώρια.
Ο καυγάς φούντωσε για τα καλά.
Ο Αρτέμ κατηγορούσε τη σύζυγό του για εγωισμό, ενώ η Βικτώρια υπενθύμιζε ότι ήταν δικά της χρήματα και δικό της δικαίωμα να αποφασίσει πού θα τα ξοδέψει.
Οι φωνές γίνονταν όλο και πιο δυνατές, οι λέξεις όλο και πιο προσβλητικές.
Τελείωσε με τον Αρτέμ να πηγαίνει να κοιμηθεί στο σαλόνι, ενώ η Βικτώρια κλειδώθηκε στην κρεβατοκάμαρα και έκλαιγε τη μισή νύχτα.
Οι επόμενες μέρες πέρασαν στη σιωπή.
Το ζευγάρι αντάλλασσε μόνο τις απαραίτητες φράσεις — «καλημέρα» και «καληνύχτα».
Ο Αρτέμ συνέχιζε να κοιμάται στον καναπέ, και η Βικτώρια προσπαθούσε να αποφύγει το βλέμμα του.
Η ένταση στο διαμέρισμα μπορούσε να κοπεί με το μαχαίρι.
Την Παρασκευή η Βικτώρια μπήκε στο σπίτι και είδε στην είσοδο την Γκαλίνα Πετρόβνα.
Η πεθερά φορούσε το παλτό της και κοίταξε τη Βικτώρια υποτιμητικά από την κορυφή ως τα νύχια.
— Σκέψου καλά τα λόγια μου, — είπε η πεθερά στον γιο της, που στεκόταν στην είσοδο.
— Ήρθε η ώρα να αποφασίσεις τι είναι πιο σημαντικό για σένα.
— Μαμά, καταλαβαίνω, — απάντησε ο Αρτέμ συγκρατημένα.
— Ελπίζω να καταλαβαίνεις πραγματικά, — πρόσθεσε η Γκαλίνα Πετρόβνα και κατευθύνθηκε προς το ασανσέρ, χωρίς καν να αποχαιρετήσει τη Βικτώρια.
Η πόρτα έκλεισε πίσω από την πεθερά.
Η Βικτώρια έπλενε τα πιάτα όταν ο Αρτέμ μπήκε στην κουζίνα.
Δεν γύρισε, συνεχίζοντας να τρίβει ένα πιάτο. Στο μυαλό της γύριζαν τα λόγια της πεθεράς.
— Βίκυ, — την κάλεσε ο άντρας της.
— Τι; — αποκρίθηκε σύντομα εκείνη.
— Πρέπει να μιλήσουμε σοβαρά, — ο Αρτέμ την έπιασε από τον αγκώνα. — Πάμε στο σαλόνι.
Η Βικτώρια σκούπισε τα χέρια της και ακολούθησε τον σύζυγό της.
Κάθισαν στον καναπέ ο ένας απέναντι στον άλλον. Ο Αρτέμ έμεινε για ώρα σιωπηλός, ψάχνοντας τις λέξεις.
— Σκέφτηκα πολύ τις τελευταίες μέρες, — άρχισε αργά.
— Για την κατάσταση με το δώρο του Μαξίμ.
Η Βικτώρια έγνεψε, περιμένοντας τη συνέχεια.
— Καταλαβαίνεις, το παιδί περιμένει από μένα προσοχή, — συνέχισε ο Αρτέμ.
— Δεν μπορώ να τον απογοητεύσω.
— Και τι προτείνεις; — ρώτησε η Βικτώρια προσεκτικά.
— Βρήκα μια διέξοδο, — ο Αρτέμ ανακάθισε.
— Η μαμά συμφώνησε να μας δεχτεί στο σπίτι της.
Η Βικτώρια συνοφρυώθηκε. Πού το πήγαινε;
— Αύριο μετακομίζουμε στη μαμά μου.
Και στο δικό σου διαμέρισμα θα εγκατασταθεί ο γιος μου! — ανακοίνωσε ο Αρτέμ.
Ο κόσμος γύρω από τη Βικτώρια έμοιαζε να σταμάτησε.
Τα λόγια του συζύγου της ακούστηκαν σαν κεραυνός εν αιθρία.
Το διαμέρισμα που αγόρασε η ίδια, στο οποίο είχε δηλώσει και τον ίδιο — και τώρα θέλει να το δώσει στον γιο του;
— Τρελάθηκες; — ψιθύρισε η Βικτώρια, πέφτοντας πίσω στην πλάτη του καναπέ.
— Αυτό είναι το δικό μου διαμέρισμα!
— Ήταν δικό σου, — τη διόρθωσε ο Αρτέμ, χωρίς να πάρει τα μάτια του από πάνω της.
— Τώρα είμαστε οικογένεια και πρέπει να σκεφτόμαστε τα παιδιά.
Η Βικτώρια κοίταζε τον άντρα της με ολόκληρα μάτια.
Πραγματικά το πίστευε αυτό;
— Ποια παιδιά; — ξέσπασε, σφίγγοντας τις γροθιές της.
— Ο Μαξίμ είναι γιος σου! Μόνο δικός σου! Και το διαμέρισμα είναι γραμμένο στο όνομά μου!
— Μη γίνεσαι τόσο εγωίστρια, — είπε απότομα ο Αρτέμ, σκύβοντας προς τα εμπρός.
— Το παιδί είναι δεκαοκτώ, χρειάζεται στέγη.
Το αίμα ανέβηκε στο κεφάλι της Βικτώριας.
Εγωίστρια; Επειδή προστατεύει την περιουσία της;
— Ας νοικιάσει, όπως όλοι οι κανονικοί φοιτητές! — η Βικτώρια πετάχτηκε από τον καναπέ, ανίκανη να καθίσει ήρεμη.
— Ή ας μείνει με τη μητέρα του!
— Ο Μαξίμ είναι γιος μου και υποχρεούμαι να τον βοηθήσω! — ύψωσε τη φωνή του ο Αρτέμ, σηκώνοντας κι εκείνος το ανάστημά του.
Η Βικτώρια έβλεπε τους μυς στον λαιμό του άντρα της να τεντώνονται. Ο Αρτέμ ετοιμαζόταν για μάχη.
— Εις βάρος μου; — ούρλιαξε εκείνη, κουνώντας τα χέρια της.
— Θέλεις να με διώξεις από το ίδιο μου το σπίτι για χάρη του παιδιού σου;
— Σου προτείνω έναν συμβιβασμό — να μείνουμε στη μαμά, — ο Αρτέμ στάθηκε όρθιος.
— Εκεί υπάρχει χώρος.
— Ποιον συμβιβασμό; — η Βικτώρια ήταν εκτός εαυτού, η φωνή της έτρεμε από την οργή.
— Απλώς αποφάσισες να χαρίσεις το σπίτι μου!
— Το σπίτι μας! — αντέτεινε ο άντρας, δείχνοντάς την με το δάχτυλο. — Είμαστε παντρεμένοι!
— Το διαμέρισμα το αγόρασα πριν τον γάμο! — υπενθύμισε η Βικτώρια, σταυρώνοντας τα χέρια στο στήθος.
— Και είναι γραμμένο στο δικό μου όνομα!
Ο Αρτέμ άσπρισε, σαν να τον περιέλουσαν με κρύο νερό.
Το στόμα του έμεινε μισάνοιχτο και στα μάτια του φάνηκε ένας πανικός.
Προφανώς ήλπιζε ότι η γυναίκα του δεν θα θυμόταν τα έγγραφα.
— Μάζεψε τα πράγματά σου και φύγε, — είπε ψυχρά η Βικτώρια, δείχνοντας την πόρτα.
— Τώρα αμέσως.
— Δεν μπορείς να με διώξεις! — προσπάθησε να αντιδράσει ο Αρτέμ, αλλά η φωνή του ακουγόταν αβέβαιη.
— Μπορώ και σε διώχνω, — έκοψε η Βικτώρια, γυρίζοντάς του την πλάτη.
— Αυτό είναι το τέλος, Αρτέμ. Το τέλος του γάμου μας.
Σε μια ώρα, ο άντρας μάζεψε μια τσάντα και έφυγε.
Η Βικτώρια έμεινε μόνη στο διαμέρισμα που παραλίγο να χάσει.
Πέρασαν τρεις μήνες.
Η Βικτώρια καθόταν δίπλα σε μια φουσκωτή πισίνα στο εξοχικό που αγόρασε η μητέρα της.
Η βέρα δεν ήταν πια στο δάχτυλό της — την έβγαλε την ημέρα του διαζυγίου.
Δίπλα της ακουμπισμένο ένα βιβλίο, και σε ένα ποτήρι έλιωνε ο πάγος μέσα στη λεμονάδα.
Πονούσε, φυσικά. Η προδοσία του συζύγου της την είχε πληγώσει βαθιά.
Όμως ο χρόνος σταδιακά γιάτρευε τις πληγές.
Η Βικτώρια μάθαινε να ζει ξανά από την αρχή, να κάνει σχέδια, στηριζόμενη μόνο στον εαυτό της.
Και μπροστά της ανοίγονταν νέες ευκαιρίες.
