Η Σοφία ένιωσε την καρδιά της να χάνει έναν χτύπο. Προσπάθησε να δώσει στη φωνή της έναν τόνο ανεμελιάς:
— Ω, Τάρας, ξύπνησες ήδη; Αυτό είναι για την επέτειο του θείου σου, ετοιμάστηκα. Ήθελα να δείχνω αντάξια δίπλα σου.
Ο Τάρας άφησε τον καφέ πάνω στην κομοδίνο και πλησίασε αργά. Δεν την άγγιξε. Απλώς κοίταζε το φόρεμα πάνω στη γυναίκα του σαν να ήταν ένα ελάττωμα στον τοίχο.
— Πόσο, Σοφία; Σε ρωτάω: πόσα γρίβνια πέταξες για αυτό το κομμάτι ύφασμα;
— Τάρας, είχε τεράστια έκπτωση. Μόνο χίλια πεντακόσια.
— Χίλια πεντακόσια; — σήκωσε ειρωνικά το φρύδι του. — Δηλαδή, εκατό κονσέρβες για το κελάρι μας; Ή θα μπορούσαμε να φουλάρουμε το αυτοκίνητο; Μαζεύουμε χρήματα για τα ηλιακά πάνελ, Σοφία. Κάθε γρίβνιο πρέπει να «δουλεύει» και όχι να κρέμεται στη ντουλάπα.
— Μα τα κέρδισα μόνη μου! — αναφώνησε εκείνη, νιώθοντας έναν κόμπο στον λαιμό της. — Δούλευα τις νύχτες πάνω σε εκείνο το λογότυπο για τον φούρνο.
— «Μόνη σου τα κέρδισες»; — Ο Τάρας γέλασε, και αυτό το γέλιο ήταν πιο κρύο από την ομίχλη πάνω από το φαράγγι. — Και ποιανού το ίντερνετ χρησιμοποίησες; Σε ποιανού το σπίτι καθόσουν στη ζέστη; Ποιον καφέ θα έπινες τώρα αν δεν φρόντιζα εγώ τον προϋπολογισμό; Στην οικογένεια δεν υπάρχουν «δικά σου» λεφτά. Υπάρχει ένας κοινός πόρος. Και μόλις τον πρόδωσες για ένα σμαραγδένιο κουρέλι.
Η Σοφία γύρισε προς τον καθρέφτη για να μην δει τα δάκρυά της. Ήξερε πως το να λογομαχεί ήταν μάταιο. Ο Τάρας ήταν ο άρχοντας των αριθμών· μπορούσε να αποδείξει λογικά ότι ακόμα και η αγορά ενός παραπανίσιου μήλου ήταν ένα βήμα προς την οικονομική άβυσσο.
— Βγάλ’ το, — πέταξε πάνω από τον ώμο του καθώς έβγαινε από το δωμάτιο. — Θα βάλεις το γκρίζο, φαίνεται σεμνό και αξιοπρεπές. Δεν χρειάζεται να εκνευρίζουμε τους συγγενείς με πλούτη που δεν έχουμε εξαιτίας της επιπολαιότητάς σου.
Το βράδυ στο εστιατόριο η γιορτή είχε ανάψει. Η οικογένεια ήταν μεγάλη: σοβαροί θείοι με σακάκια, θείες με ογκώδη χρυσά κοσμήματα, θορυβώδεις νέοι. Η Σοφία καθόταν δίπλα στον Τάρα με το ίδιο εκείνο γκρίζο φόρεμα που εκείνος είχε «εγκρίνει». Ένιωθε σαν γκρίζο ποντίκι ανάμεσα σε πολύχρωμα πουλιά.
Ο Τάρας ήταν η ψυχή της παρέας. Έλεγε ανέκδοτα, έκανε προπόσεις για τον εορτάζοντα, και όλοι άκουγαν με θαυμασμό τον «επιτυχημένο προγραμματιστή» που ξέρει την αξία του χρήματος.
— Ξέρετε, φίλοι μου, — είπε ξαφνικά, όταν σερβιρίστηκε το κυρίως πιάτο, — η Σοφία μου σήμερα παραλίγο να έρθει εδώ σαν βασίλισσα.
Όλοι σιώπησαν. Η Σοφία πάγωσε, σφίγγοντας το πιρούνι τόσο που τα δάχτυλά της άσπρισαν.
— Αγόρασε φόρεμα, — συνέχισε ο Τάρας, χαμογελώντας πονηρά. — Σμαραγδένιο! Μετάξι, πούλιες. Μου λέει: «Είναι για τη γιορτή!». Τη ρωτάω: «Σοφία μου, υπολόγισες πόσες κιλοβατώρες θα μπορούσαμε να αγοράσουμε με αυτά τα λεφτά;».
Ένα ελαφρύ γέλιο ακούστηκε στο τραπέζι. Ο θείος Μπογκντάν, ο εορτάζων, χτύπησε τον Τάρα στον ώμο:
— Μπράβο, γιε μου! Μάθε στη γυναίκα σου οικονομία όσο είναι νέα. Η δική μου η Γκαλίνα ήθελε κάποτε γούνα, αλλά της είπα: «Τη γούνα στη ντουλάπα την τρώει ο σκόρος, ενώ τα καινούργια πλακάκια στο μπάνιο κρατάνε για πάντα!».
Η θεία Γκαλίνα απλώς χαμογέλασε αναγκαστικά, αλλά παρέμεινε σιωπηλή.
— Έτσι, έτσι, — συνέχισε ο Τάρας, παίρνοντας φόρα. — Είναι καλλιτεχνική φύση, πετάει στα σύννεφα. Μάλλον νομίζει ότι τα λεφτά φυτρώνουν στα δέντρα στο φαράγγι μας. Μου λέει: «Τα κέρδισα!». Κι εγώ γελάω: «Δεν φτάνει να τα κερδίζεις, πρέπει να ξέρεις και να μην τα σπαταλάς». Έτσι ζούμε: εγώ μετράω, εκείνη ξοδεύει. Αν δεν υπήρχε ο έλεγχός μου, θα ζούσαμε ήδη κάτω από τη γέφυρα, αλλά ντυμένοι στα μεταξωτά!
Η Σοφία ένιωσε το πρόσωπό της να καίει. Κάθε λέξη του συζύγου της ήταν σαν πέτρα που εκτοξευόταν εναντίον της. Κοίταζε το πιάτο της, βλέποντας το περίγραμμα του κρέατος να θολώνει από τα δάκρυα.
— Σοφία, γιατί δεν μιλάς; — ρώτησε η ξαδέλφη του Τάρα, η Λιουντμίλα, με μια δόση ειρωνείας. — Ήταν όντως τόσο ακριβό το φόρεμα;
— Για κάποιους είναι φόρεμα, για άλλους είναι τα δίδακτρα του παιδιού για έναν μήνα, — πετάχτηκε ο Τάρας, χωρίς να την αφήσει να απαντήσει. — Αλλά δεν πειράζει, πήρα ένα τετράδιο. Τώρα κάθε διαδρομή με ταξί, κάθε καφές σε χάρτινο ποτήρι — όλα καταγράφονται. Πειθαρχία, κύριοι, πάνω απ’ όλα!
Η Σοφία ένιωσε κάτι μέσα της να σπάει. Δεν ήταν απλώς ένα αστείο. Ήταν μια μεθοδική εκμηδένιση των ενδιαφερόντων και των προτεραιοτήτων της. Σήκωσε τα μάτια της και είδε ότι κάποιοι καλεσμένοι την κοιτούσαν με οίκτο, και κάποιοι άλλοι με περιφρόνηση.
— Με συγχωρείτε, — είπε σιγανά, σηκώνοντας το ανάστημά της. — Πρέπει να πάω στην τουαλέτα.
Περπάτησε στην αίθουσα του εστιατορίου νιώθοντας τα βλέμματα στην πλάτη της. Στην τουαλέτα, ακουμπισμένη στον πλακάκι του τοίχου, άφησε επιτέλους τα δάκρυά της να κυλήσουν. «Γιατί; Γιατί μου το κάνει αυτό;» — η ερώτηση αυτή χτυπούσε στους κροτάφους της. Θυμήθηκε πώς στην αρχή της σχέσης τους της χάριζε λουλούδια και της έλεγε πως ήταν η έμπνευσή του. Πότε μετατράπηκε σε έναν λογιστή με κρύα καρδιά;
Την επόμενη μέρα, η Σοφία καθόταν σε ένα μικρό καφέ, το «Στην Άκρη», που κυριολεκτικά κρεμόταν πάνω από το φαράγγι. Μπροστά της είχε ένα φλιτζάνι καφέ — τη μικρή της ανυπακοή, για την οποία ο Τάρας δεν θα μάθαινε ποτέ. Απέναντί της καθόταν η Κάτια, παιδική της φίλη, γνωστή για τη δηκτική της γλώσσα και την ανεξαρτησία της.
— Σοβαρά το είπε αυτό μπροστά σε όλους; — η Κάτια παραλίγο να πνιγεί με το λάτε της. — Για τις «κονσέρβες»;
— Ακριβώς έτσι, Κάτια. Ένιωθα σαν εγκληματίας που δικάζεται για κλοπή δημόσιας περιουσίας. Πήρε ακόμα και τετράδιο.
— Τετράδιο, ε; — τα μάτια της Κάτιας άστραψαν επικίνδυνα. — Άκου, Σοφία, ξέρεις ότι το καλύτερο όπλο ενάντια σε μια τέτοια συμπεριφορά είναι το δικό του όπλο;
— Τι εννοείς;
— Ο Τάρας σου είναι οπαδός της οικονομίας, έτσι δεν είναι; Ε, γίνε λοιπόν η καλύτερή του μαθήτρια. Αλλά με ένα «αλλά». Άρχισε να μετράς τα δικά του λεφτά. Με την ίδια σχολαστικότητα, με τον ίδιο κυνισμό. Πάρε το δικό σου τετράδιο. Σχολίαζε κάθε του μικροέξοδο. Αγοράζει ακριβά πράγματα; Μετάτρεψέ τα σε κιλά φαγόπυρο! Παίρνει ένα μπουκάλι ποτό μετά τη δουλειά; Αυτό είναι δέκα υγρά πιάτων!
Η Σοφία τρόμαξε και μόνο στην ιδέα.
— Θα θυμώσει πάρα πολύ. Είναι τόσο πειστικός.
— Μην του δίνεις την ευκαιρία να είναι πειστικός. Χρησιμοποίησε τα δικά του επιχειρήματα. «Κοινός προϋπολογισμός», «κάθε γρίβνιο πρέπει να δουλεύει». Πίστεψέ με, δεν περιμένει μια τέτοια κίνηση από εσένα. Για εκείνον είσαι ένα απροστάτευτο λουλούδι που μπορεί να πατάει. Γίνε κάκτος.
Η Σοφία κοίταξε τον ποταμό Σμότριτς που κυλούσε βαθιά από κάτω. Φοβόταν, αλλά η προσβολή ήταν πιο δυνατή από τον φόβο. Θυμήθηκε το σμαραγδένιο της μετάξι, που δεν είδε ποτέ το φως της ημέρας.
— Εντάξει, — ψιθύρισε. — Θα προσπαθήσω.
Το βράδυ, ο Τάρας επέστρεψε από τη δουλειά με καλή διάθεση. Πέταξε τα κλειδιά του αυτοκινήτου στο τραπέζι και μια σακούλα με αγορές από το κατάστημα με εργαλεία.
— Ορίστε, πήρα ένα καινούργιο σετ τρυπάνια. Γερμανικά! — ανακοίνωσε με περηφάνια. — Θα κρεμάσουμε τα ράφια στο σαλόνι.
Η Σοφία πλησίασε αργά το τραπέζι. Έβγαλε από το ράφι ένα προετοιμασμένο σημειωματάριο με δερμάτινο εξώφυλλο. Άρχισε να γράφει αργά, με καλλιγραφικά γράμματα.
— Τρυπάνια γερμανικά, — υπαγόρευε στον εαυτό της. — Πόσο, Τάρας;
Εκείνος σήκωσε τα φρύδια του έκπληκτος:
— Τριακόσια γρίβνια. Γιατί;
— Τριακόσια γρίβνια, — η Σοφία κούνησε το κεφάλι της. — Ξέρεις πόσα αυγά θα μπορούσαμε να αγοράσουμε με αυτά; Ή ένα βουνό από ποιοτικό κρέας. Έχεις ήδη ένα σετ τρυπάνια, Τάρας. Τι το θέλουμε κι άλλο; Αυτό είναι ανορθολογική χρήση των κοινών μας πόρων.
— Εκείνα τα παλιά είχαν στομώσει λίγο. Και στο κάτω-κάτω, τα αγόρασα από τον δικό μου μισθό!
— Αχ, Τάρας, — η Σοφία χαμογέλασε με τον ίδιο ακριβώς τρόπο που είχε χαμογελάσει εκείνος χθες στο εστιατόριο. — Εσύ ο ίδιος δεν είπες ότι στην οικογένεια δεν υπάρχουν «δικά σου» λεφτά; Είναι κοινός προϋπολογισμός. Και ποιανού το φως χρησιμοποίησες όταν διάλεγες αυτά τα τρυπάνια στο μαγαζί; Ποιανού τα παπούτσια φθείρονταν όσο πήγαινες στο ταμείο; Ας είμαστε συνεπείς. Ας το σημειώσουμε: «Αδικαιολόγητη δαπάνη για διπλά εργαλεία».
Εκείνος θέλησε να αντιταχθεί, άνοιξε το στόμα του, αλλά το ξαναέκλεισε. Η δική του λογική, εκπεφρασμένη από την απαλή φωνή της, ήταν σαν παγίδα.
— Τι είναι αυτό, κάποιου είδους αστείο; — κατάφερε τελικά να ψελλίσει.
— Κανένα αστείο. Απλώς κατάλαβα πόσο δίκιο είχες. Πρέπει να είμαστε οικονόμοι. Παρεμπιπτόντως, είδα ότι το πρωί αγόρασες καφέ από το βενζινάδικο. Ογδόντα γρίβνια; Ξέρεις πόσα φρούτα θα μπορούσαμε να είχαμε πάρει; Θα μπορούσαμε να πλένουμε τα πιάτα για δύο μήνες με αυτά τα χρήματα, αντί για εκείνο το ακριβό σου τζέλ. Σημειώνω: «Καφές σε ποτήρι — βήμα προς τη χρεοκοπία».
Εκείνο το βράδυ ο Τάρας ήταν ασυνήθιστα σιωπηλός. Δεν άναψε την τηλεόραση (εξοικονόμηση ενέργειας, όπως του υπενθύμισε η Σοφία) και έπεσε για ύπνο νωρίτερα.
Πέρασε μια εβδομάδα. Η ζωή στο διαμέρισμα μετατράπηκε σε μια ψυχρή μάχη αριθμών. Η Σοφία αποδείχθηκε ικανή μαθήτρια. Δεν της ξέφευγε τίποτα.
Όταν ο Τάρας αγόρασε καινούργιες κάλτσες (αν και είχε ακόμα τρία γερά ζευγάρια), του έβγαλε λόγο για το «πλεόνασμα κλωστοϋφαντουργίας». Όταν θέλησε να παραγγείλει πίτσα την Παρασκευή, εκείνη έβγαλε το τετράδιο και υπολόγισε το κόστος των σπιτικών μακαρονιών, αποδεικνύοντας ότι η πίτσα είναι μια «οικονομική άβυσσος».
— Σοφία, αυτό είναι πια ανυπόφορο! — φώναξε μια μέρα, όταν εκείνη του παρατήρησε ότι κρατάει το ψυγείο ανοιχτό για πολλή ώρα. — Δεν μπορώ να φάω με την ησυχία μου στο ίδιο μου το σπίτι!
— Είναι το κοινό μας σπίτι, Τάρας, — απάντησε ήρεμα εκείνη, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα από το βιβλίο της (το οποίο διάβαζε με το φως της ημέρας για να μην κάψει λάμπα). — Και κάθε βατ ηλεκτρικής ενέργειας που δραπετεύει από το ψυγείο, είναι δικός μου και δικός σου χρόνος που σπαταλήθηκε στη δουλειά. Δεν ήταν αυτά τα λόγια σου την περασμένη εβδομάδα; Απλώς μαθαίνω. Δεν ήθελες να γίνω πιο σοβαρή;
Εκείνος βγήκε ορμητικά από το σπίτι, βροντώντας την πόρτα. Η Σοφία έκλεισε τα μάτια. Δεν ένιωθε νίκη, αλλά κούραση. Όμως ήταν πια αργά για να σταματήσει.
Η πραγματική δοκιμασία τούς περίμενε το Σάββατο. Θα τους επισκέπτονταν οι καλεσμένοι — οι ίδιοι συγγενείς μπροστά στους οποίους ο Τάρας την είχε προσβάλει.
Το Σάββατο στο Καμιάνετς-Ποντίλσκι ήταν ανεμώδες. Το παλιό φρούριο στο βάθος φαινόταν ακόμα πιο σκυθρωπό κάτω από τα χαμηλά σύννεφα, και στο διαμέρισμα του Τάρα και της Σοφίας επικρατούσε μια σιωπή που μπορούσες να την κόψεις με το μαχαίρι. Οι συγγενείς θα έρχονταν στις έξι. Ο Τάρας περπατούσε νευρικά στο δωμάτιο, φτιάχνοντας τον γιακά του πουκαμίσου του. Είχε συνηθίσει να είναι ο κυρίαρχος της κατάστασης, αλλά οι τελευταίες μέρες υπό την άγρυπνη επιτήρηση της γυναίκας του τον είχαν αποσυντονίσει.
— Σοφία, πού είναι τα ορεκτικά; Πού είναι τα αλλαντικά; — ρώτησε, κοιτάζοντας στο ψυγείο.
Η Σοφία τοποθετούσε ήρεμα στο τραπέζι πιάτα με ξινολάχανο, σπιτικά αγγουράκια και βραστές πατάτες, περιχυμένες γενναιόδωρα με λάδι και άνηθο.
— Τάρας, εσύ ο ίδιος δεν έλεγες: «Γιατί να αγοράζουμε σκουπίδια από το σούπερ μάρκετ όταν το κελάρι είναι γεμάτο με τις σπιτικές προμήθειες του θείου Μπογκντάν;». Είναι ορθολογικό. Το κόστος αυτού του δείπνου είναι μηδέν γρίβνια. Δεν είναι ιδανικό για τον προϋπολογισμό μας;
Ο Τάρας κοκκίνισε.
— Μα έχουμε καλεσμένους! Ο θείος Μπογκντάν, η θεία Γκαλίνα. Έχουν συνηθίσει σε μια σωστή υποδοχή! Τι θα πουν βλέποντας μόνο πατάτες;
— Θα πουν ότι είμαστε μια οικονομική, νεαρή οικογένεια, — η Σοφία χαμογέλασε, και σε αυτό το χαμόγελο υπήρχε τόσο γλυκό φαρμάκι που ο Τάρας ακούσια οπισθοχώρησε. — Ήσουν τόσο περήφανος για τη «νέα μου εκπαίδευση». Ορίστε λοιπόν, επιδεικνύω τα αποτελέσματα. Κάθε γρίβνιο που εξοικονομούμε είναι ένα βήμα προς τα ηλιακά μας πάνελ. Δεν είναι έτσι;
Το κουδούνι της πόρτας διέκοψε την απάντησή του. Οι συγγενείς μπήκαν θορυβωδώς στο σαλόνι. Ο θείος Μπογκντάν, όπως πάντα με ηχηρά γέλια, η θεία Γκαλίνα με ένα κουτί σοκολατάκια, το οποίο η Σοφία έβαλε αμέσως στην άκρη λέγοντας: «Ευχαριστούμε, αυτό είναι ένα εξαιρετικό στρατηγικό απόθεμα ζάχαρης για τον χειμώνα».
Όταν κάθισαν όλοι στο τραπέζι, επικράτησε μια άβολη παύση. Οι καλεσμένοι κοίταζαν τις πατάτες και το λάχανο, περιμένοντας τη συνέχεια.
— Λοιπόν, Τάρας, — άρχισε ο θείος Μπογκντάν, σερβίροντας το σπιτικό λικέρ που είχε φέρει μαζί του. — Πώς πάνε τα ηλιακά σας πάνελ; Θα γίνετε σύντομα ενεργειακά ανεξάρτητοι;
Ο Τάρας άνοιξε το στόμα του, αλλά η Σοφία τον πρόλαβε. Έβγαλε το δερμάτινο τετράδιό της και το ακούμπησε στο τραπέζι δίπλα στο ψωμί.
— Αχ, θείε Μπογκντάν, έχουμε κάνει τόση πρόοδο! — αναφώνησε με απροκάλυπτο ενθουσιασμό. — Χάρη στα μαθήματα του Τάρα, κατάλαβα ότι παλαιότερα απλώς πετούσαμε λεφτά. Κοιτάξτε: μόνο αυτή την εβδομάδα εξοικονομήσαμε δύο χιλιάδες γρίβνια, μόνο και μόνο επειδή ο Τάρας σταμάτησε να αγοράζει καφέ στο βενζινάδικο και ανανέωσε τα τρυπάνια του κόβοντας την πίτσα.
Η θεία Γκαλίνα έφτιαξε τα γυαλιά της, περιεργαζόμενη τις σημειώσεις.
— Τρυπάνια εις βάρος της πίτσας; Πώς γίνεται αυτό;
— Πολύ απλά, — η Σοφία στράφηκε στον Τάρα, που δεν ήξερε πού να κρύψει τα μάτια του. — Ο Τάρας ήθελε καινούργια γερμανικά τρυπάνια με οκτακόσια γρίβνια. Υπολόγισα ότι αυτό ισούται με οκτώ μικρές πίτσες. Αρνηθήκαμε το ντελίβερι για τους επόμενους δύο μήνες και ιδού — ο Τάρας έχει τρυπάνια, κι εμείς έχουμε άδειο στομάχι την Παρασκευή, αλλά μια αποθήκη γεμάτη εργαλεία. Δεν είναι αυτή μια ανδρική σοφία;
Ο θείος Μπογκντάν χμ-ισε, αλλά αυτή τη φορά η φωνή του δεν είχε την προηγούμενη επιδοκιμασία.
— Κοίτα, το εργαλείο είναι ιερό, αλλά η πίτσα… Η γυναίκα πρέπει να ξεκουράζεται και λίγο από την κουζίνα, Τάρας.
— Η ξεκούραση είναι μια ψευδαίσθηση του καπιταλισμού, — είπε η Σοφία παραθέτοντας τα λόγια του συζύγου της, απολαμβάνοντας κάθε λέξη. — Ο Τάρας λέει ότι η πραγματική ξεκούραση είναι η συνειδητοποίηση ότι το κεφάλαιό σου μεγαλώνει. Παρεμπιπτόντως, Τάρας, πρόσεξα εδώ στο τετράδιο τη χθεσινή σου εγγραφή. Τρεις χιλιάδες γρίβνια για «απρόβλεπτα έξοδα». Τι ήταν αυτό; Καινούργιο τροφοδοτικό ή συνεισφορά στο ταμείο του μέλλοντος;
Ο Τάρας παραλίγο να πνιγεί με το λικέρ.
— Ήταν για τη δουλειά. Επαγγελματικός εξοπλισμός.
— Αχ, τι ενδιαφέρον! — η Σοφία χτύπησε παλαμάκια. — Υπάρχει απόδειξη; Εσύ δεν έλεγες ότι χωρίς απόδειξη η δαπάνη θεωρείται έγκλημα κατά της οικογένειας; Θα ήθελα να καταχωρίσω το μοντέλο της συσκευής στο μητρώο περιουσίας μας.
— Σοφία, φτάνει, — είπε ο Τάρας ανάμεσα από τα δόντια του, και η φωνή του τελικά έσπασε.
— Γιατί φτάνει, αγαπημένε μου; — τον κοίταξε με μεγάλα, «αθώα» μάτια. — Εσύ ο ίδιος δεν είπες το προηγούμενο Σάββατο στο εστιατόριο ότι «πετάω στα σύννεφα» και δεν ξέρω να μετράω; Τώρα προσγειώθηκα. Μετράω κάθε σου καπίκι. Παρεμπιπτόντως, μέσα στο βράδυ έχεις φάει ήδη τρία ψωμάκια. Αυτό είναι μείον έξι γρίβνια και εβδομήντα καπίκια. Θα έφταναν ακριβώς για τα σπίρτα που μας λείπουν από την κουζίνα.
Στο δωμάτιο επικράτησε απόλυτη ησυχία. Η θεία Γκαλίνα άφησε αργά το πιρούνι της. Ο θείος Μπογκντάν κοίταξε τον ανιψιό του με μια περίεργη έκφραση — ένα μείγμα απογοήτευσης και ντροπής. Τώρα όλοι έβλεπαν όχι έναν «επιτυχημένο νοικοκύρη», αλλά έναν μικρόψυχο ελεγκτή που είχε πιαστεί στην ίδια του την παγίδα.
Οι καλεσμένοι έφυγαν νωρίς. Η θεία Γκαλίνα απλώς έγνεψε ξηρά στον αποχαιρετισμό, ενώ ο θείος Μπογκντάν, συνήθως λαλίστατος, απλώς χτύπησε τον Τάρας στον ώμο και είπε: «Μην το παρατραβάς, γιε μου. Γιατί και η πέτρα, αν την πιέσεις πολύ, σπάει».
Όταν η πόρτα έκλεισε, ο Τάρας εξερράγη. Άρπαξε το δερμάτινο τετράδιο από το τραπέζι και το πέταξε στη γωνία.
— Τι ήταν αυτό που έκανες;! Με ρεζίλεψες μπροστά σε όλη την οικογένεια! Με παρουσίασες σαν έναν τσιγκούνη που μετράει τα σπίρτα!
Η Σοφία άρχισε ήρεμα να μαζεύει τα πιάτα. Δεν πτοήθηκε από τις φωνές του. Το εσωτερικό της φρούριο είχε πια χτιστεί.
— Απλώς σε παρέθεσα, Τάρας. Μπορεί η αλήθεια να είναι ντροπή; Εσύ ο ίδιος είπες ότι η οικονομία είναι αρετή. Δεν σου άρεσε πώς φαίνεται η αρετή σου από έξω;
— Αυτό δεν είναι οικονομία! Είναι εμπαιγμός! — ανέπνεε βαριά, με το πρόσωπό του γεμάτο κόκκινες κηλίδες.
— Κι αυτό που έκανες εσύ σε μένα στο εστιατόριο; — Η Σοφία σήκωσε επιτέλους το βλέμμα της. Δεν υπήρχε θυμός μέσα του, μόνο μια βαθιά, απέραντη κούραση. — Όταν χλεύαζες τη δουλειά μου, το φόρεμά μου, το δικαίωμά μου σε μια μικρή χαρά; Το θεωρούσες «διαπαιδαγώγηση». Ήθελες να με κάνεις να νιώθω μικρή, ανίκανη για το οτιδήποτε χωρίς την άδειά σου. Λοιπόν, Τάρας, τώρα νιώθεις εσύ μεγάλος;
Ήθελε να φωνάξει κάτι, αλλά οι λέξεις κόλλησαν στον λαιμό του. Κοίταξε τη γυναίκα του και για πρώτη φορά μετά από χρόνια δεν είδε ένα συμπλήρωμα της ζωής του, αλλά μια γυναίκα με δική της θέληση.
— Θα πάω μια βόλτα, — μουρμούρισε, αρπάζοντας το μπουφάν του.
— Μην ξεχάσεις να σβήσεις το φως στον διάδρομο, — του πέταξε καθώς έφευγε. — Επτά καπίκια το λεπτό, θυμάσαι;
Έμεινε μόνη. Η Σοφία σήκωσε το τετράδιο από το πάτωμα και ίσιωσε τις τσαλακωμένες σελίδες. Δεν ένιωθε χαρά. Αυτή η νίκη είχε γεύση στάχτης. Πλησίασε στο παράθυρο, κοιτάζοντας τη σκοτεινή σιλουέτα του Παλιού Κάστρου. Το Καμιάνετς είχε δει πολλές πολιορκίες, αλλά η πιο τρομερή πολιορκία είναι αυτή που στήνουμε στους δικούς μας ανθρώπους, προσπαθώντας να υποτάξουμε την ψυχή τους στους κανόνες μας.
Πέρασαν μερικές μέρες. Ο Τάρας έγινε σιωπηλός. Δεν έκανε πια παρατηρήσεις για τον καφέ ή το φως. Γενικά μιλούσε ελάχιστα. Η Σοφία σταμάτησε επίσης τον «έλεγχό» της. Το παιχνίδι τελείωσε, άρχισε η πραγματικότητα, η οποία αποδείχθηκε άδεια.
Μια μέρα, ψάχνοντας ένα παλιό συμβόλαιο ίντερνετ, η Σοφία κοίταξε στο κάτω συρτάρι του γραφείου του Τάρας. Εκεί, κάτω από μια στοίβα χαρτιά, βρήκε ένα άλλο τετράδιο. Ίδιο με εκείνο που επιδείκνυε σε όλους. Αλλά οι εγγραφές σε αυτό ήταν διαφορετικές. Άνοιξε την πρώτη σελίδα. Οι ημερομηνίες συνέπιπταν με την αρχή της κοινής τους ζωής.
«12 Σεπτεμβρίου. Αγόρασα λουλούδια στη Σοφία. Χάρηκε τόσο πολύ. Πρέπει να αποταμιεύσω περισσότερα τον επόμενο μήνα, θέλω να της πάρω εκείνο το tablet γραφικών που ονειρεύεται.»
«15 Νοεμβρίου. Η Σοφία είναι στενοχωρημένη με έναν πελάτη. Της πήρα ακριβή σοκολάτα και αφρώδη οίνο. Τα πέρασα στο τετράδιο ως «έξοδα αυτοκινήτου», για να μη με μαλώσει για τη σπατάλη.»
Οι εγγραφές συνεχίζονταν σελίδα τη σελίδα. Η Σοφία ένιωσε το κεφάλι της να γυρίζει. Ο Τάρας, που της φαινόταν ένας στεγνός λογιστής, στην πραγματικότητα έκανε για χρόνια «διπλά βιβλία». Έπαιζε τον ρόλο του σκληρού οικονόμου μπροστά στους συγγενείς και σε εκείνη, αλλά κρυφά ξόδευε χρήματα για να την ευχαριστήσει, μεταμφιέζοντάς τα σε βαρετά οικιακά έξοδα.
Όμως κάτι άλλαξε πριν από έξι μήνες. Ο τόνος των εγγραφών έγινε διαφορετικός.
«20 Ιανουαρίου. Η δουλειά μειώθηκε. Τα έργα έκλεισαν. Δεν μπορώ να το πω στη Σοφία, είναι τόσο περήφανη για την επιτυχία μου. Θα κάνω οικονομία στα πάντα, ώστε να μην καταλάβει ότι έχουμε μια οικονομική τρύπα.»
«10 Μαρτίου. Φοβάμαι. Τα χρήματα λιώνουν. Έγινα κακός, ξεσπάω πάνω της για κάθε μικροπρέπεια. Θέλω να την προστατέψω από τη φτώχεια, αλλά αντί γι’ αυτό απλώς καταστρέφω την αγάπη μας. Αγόρασε ένα φόρεμα. Θεέ μου, πόσο μου αρέσει πάνω της, αλλά της έβαλα τις φωνές γιατί δεν θα μας φτάσουν για το ενοίκιο του επόμενου μήνα.»
Η τελευταία σελίδα είχε ημερομηνία τη χθεσινή.
«Την έχασα. Έγινα αυτός που πάντα μισούσα — ένας μικρόψυχος άντρας. Τώρα μετράει τα ψωμάκια μου, και το αξίζω. Ήθελα να είμαι τείχος, αλλά έγινα κλουβί.»
Η Σοφία έκλεισε το τετράδιο. Δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλά της, στάζοντας πάνω στο παλιό ξύλο του γραφείου. Κατάλαβε τα πάντα. Ο έλεγχός του δεν ήταν δίψα για εξουσία. Ήταν ένας διαστρεβλωμένος, άσχημος τρόπος έκφρασης του φόβου για το μέλλον τους. Η ταπείνωσή της στο εστιατόριο ήταν η κραυγή απόγνωσης ενός ανθρώπου που ένιωθε τον κόσμο του να καταρρέει και προσπαθούσε να επιβεβαιωθεί έστω και με αυτόν τον τρόπο.
Το βράδυ, όταν ο Τάρας επέστρεψε, είδε στο σαλόνι μια παράξενη εικόνα. Πάνω στο τραπέζι βρισκόταν εκείνο το σμαραγδένιο φόρεμα, στρωμένο και λαμπερό κάτω από τις ακτίνες του απογευματινού ήλιου. Η Σοφία στεκόταν δίπλα του.
— Γιατί το έβγαλες; — ρώτησε σιγανά εκείνος, χωρίς να σηκώσει τα μάτια του.
— Βρήκα το τετράδιό σου, Τάρας. Το δεύτερο τετράδιο.
Πάγωσε. Οι ώμοι του έπεσαν.
— Συγγνώμη. Δεν ήθελα να μάθεις ότι απέτυχα. Ήθελα να είμαι ο προστάτης σου.
Η Σοφία τον πλησίασε και πήρε τα μεγάλα, ροζιασμένα χέρια του στα δικά της.
— Προστάτης είναι αυτός που μοιράζεται τον φόβο, όχι αυτός που τον μετατρέπει σε όπλο εναντίον των αγαπημένων του. Είμαστε οικογένεια, Τάρας. Είμαστε στο Καμιάνετς, κι εδώ τα φρούρια τα έχτιζαν μαζί, όλη η πόλη. Κανένα τείχος δεν αντέχει αν μέσα δεν υπάρχει εμπιστοσύνη.
— Δεν μας έμεινε σχεδόν τίποτα, Σοφ, — ψιθύρισε. — Τα θάλασσα σε όλα.
— Μας έμεινε αυτό το φόρεμα, — χαμογέλασε εκείνη μέσα από τα δάκρυά της. — Και θα το πουλήσουμε. Έχω κι άλλα πράγματα που σχεδόν δεν φόρεσα. Έβαλα ήδη αγγελία. Με αυτά τα χρήματα θα πληρώσουμε το ενοίκιο και θα περισσέψουν για μερικές εβδομάδες. Και μετά, θα αναλάβω περισσότερα έργα. Είδα πώς προσπάθησες να μας σώσεις. Τώρα είναι η σειρά μου.
Ο Τάρας την έσφιξε πάνω του, κρύβοντας το πρόσωπό του στα μαλλιά της. Εκείνη τη στιγμή, το Παλιό Φρούριο έξω από το παράθυρο δεν έμοιαζε με σκυθρωπή φυλακή, αλλά με μια πραγματική, αξιόπιστη προστασία.
Πέρασε ένας χρόνος. Στο διαμέρισμα της Σοφίας και του Τάρας δεν υπήρχαν πια τετράδια ελέγχου. Στη στέγη του μικρού τους σπιτιού, που κατάφεραν τελικά να αγοράσουν με δάνειο, εμφανίστηκαν τα πρώτα ηλιακά πάνελ. Αλλά η κύρια πηγή φωτός δεν ήταν αυτά.
Στην επέτειό τους, ο Τάρας της χάρισε ένα δέμα. Η Σοφία το άνοιξε και έμεινε άναυδη. Ήταν το ίδιο εκείνο σμαραγδένιο φόρεμα.
— Το βρήκες; Πώς; — δεν μπορούσε να πιστέψει στα μάτια της.
— Το εξαγόρασα από τη γυναίκα που το πούλησες. Χρειάστηκε να δουλέψω πολύ και ως ελεύθερος επαγγελματίας για μισό χρόνο ώστε να ζήσουμε καλύτερα, — χαμογέλασε, και ήταν το ίδιο εκείνο ζεστό χαμόγελο που κάποτε ερωτεύτηκε. — Αλλά έκανα τους λογαριασμούς μου, Σοφία. Το χαμόγελό σου σε αυτό το φόρεμα αξίζει ακριβώς ένα εκατομμύριο κιλοβατώρες. Και είμαι έτοιμος να τις πληρώσω.
Στέκονταν στο μπαλκόνι, κοιτάζοντας τα φώτα του νυχτερινού Καμιάνετς. Η πόλη στεκόταν πάνω στην πέτρα, και η ζωή τους τώρα στεκόταν πάνω στη συγχώρεση και την αλήθεια. Και αυτό ήταν το πιο γερό θεμέλιο στον κόσμο.
