Η Νατάσα σκούπιζε το τραπέζι της κουζίνας όταν ο Δημήτρης μπήκε μέσα με το τηλέφωνο στο χέρι και ένα περίεργο μισοχαμόγελο στο πρόσωπο.
«Νατάσα, άκου τι συμβαίνει. Τηλεφώνησε η θεία Γκαλίνα. Θέλει να έρθει να μείνει σε εμάς για λίγες μέρες. Λέει ότι πρέπει να επισκεφθεί κάποιους γιατρούς στην πόλη.»
«Η θεία Γκαλίνα;» — η Νατάσα ανασηκώθηκε. «Αυτή που μένει τριακόσια χιλιόμετρα μακριά; Δεν την έχω δει ποτέ μου.»
«Ναι, αυτή. Θα έρθει με τον άντρα της και την κόρη τους. Ο Μπορίς και η Βικτώρια. Σκέφτηκα, γιατί όχι, ας έρθουν. Το διαμέρισμα είναι αρκετά μεγάλο.»
Η Νατάσα έγνεψε καταφατικά, θυμούμενη την άλλη θεία του Δημήτρη που τους είχε επισκεφθεί πέρυσι — τη Σβετλάνα με την κόρη της, την Κριστίνα. Πέρασαν τέσσερις μέρες με τέτοια ευγένεια και διακριτικότητα, που μετά την αναχώρησή τους το σπίτι έμοιαζε ακόμα πιο ζεστό.
«Θυμάσαι όταν είχε έρθει η Σβετλάνα;» είπε η Νατάσα ονειροπόλα. «Κάθε πρωί η Κριστίνα έκανε προθέρμανση φωνητικής μπροστά στον καθρέφτη πριν την πρόβα της χορωδίας, και τα βράδια η Σβετλάνα κεντούσε και μας έλεγε ιστορίες από τα νιάτα της. Τόσο γλυκοί άνθρωποι.»
«Ε, και η οικογένεια της Γκαλίνα έτσι είναι. Πιστεύω όλα θα πάνε καλά.»
«Εντάξει, Δημήτρη. Χαίρομαι που έχεις κοντινούς συγγενείς που θέλουν να μας επισκεφθούν. Θα ετοιμάσω κάτι ιδιαίτερο για τον ερχομό τους.»
Η Νατάσα χαμογέλασε. Δύο χρόνια γάμου την είχαν διδάξει να εκτιμά κάθε ευκαιρία για οικογενειακή θαλπωρή, ειδικά όταν οι σχέσεις με τη Λουντμίλα Πετρόβνα —την πεθερά της— παρέμεναν ψυχρές σαν το φθινοπωρινό νερό σε πηγάδι.
«Πότε να τους περιμένουμε;»
«Μεθαύριο το βράδυ.»
«Τέλεια. Αύριο λοιπόν θα πάω για ψώνια και το επόμενο πρωί θα ξεκινήσω το μαγείρεμα.»
Η Νατάσα στρώθηκε στη δουλειά με ενθουσιασμό. Σχεδίασε το μενού, πήγε σε τρία διαφορετικά καταστήματα, αγόρασε φρέσκο ψάρι, καλό κρέας, λαχανικά και μυρωδικά. Μαγείρεψε τέσσερα πιάτα, έψησε μηλόπιτα με κανέλα. Έστρωσε καθαρά σεντόνια στον καναπέ του σαλονιού, έβγαλε πετσέτες και έβαλε λουλούδια στο κομοδίνο.
«Δημήτρη, κοίτα. Πώς σου φαίνεται;» τον ρώτησε, δείχνοντάς του το στρωμένο τραπέζι.
«Υπέροχο. Η θεία θα ενθουσιαστεί.»
«Ελπίζω να τους αρέσει.»
Στις επτάμισι το βράδυ ακούστηκε το κουδούνι. Η Νατάσα άνοιξε την πόρτα με ένα φιλικό χαμόγελο και αμέσως έκανε ένα βήμα πίσω — στο κατώφλι στεκόταν μια εύσωμη γυναίκα με ένα φανταχτερό μπουφάν, πίσω της ένας γεροδεμένος άντρας με μια φθαρμένη βαλίτσα και μια νεαρή κοπέλα με ακουστικά στον λαιμό.
«Λοιπόν, γεια σας νοικοκυραίοι!» — η θεία Γκαλίνα πέρασε το κατώφλι, σκανάροντας τον διάδρομο με ένα κοφτερό βλέμμα. «Χμ, καλό το σπιτάκι. Μικρό βέβαια, αλλά παλεύεται.»
«Καλώς ορίσατε», είπε η Νατάσα, απλώνοντας το χέρι της. «Είμαι η Νατάσα. Χαίρομαι πολύ για τη γνωριμία.»
«Ουμφ», είπε η Γκαλίνα, σφίγγοντας βαριεστημένα το χέρι της, ενώ ήδη περιεργαζόταν τον χώρο. «Μπορίς, φέρε μέσα τις βαλίτσες. Βικτώρια, σταμάτα να ασχολείσαι με το τηλέφωνο.»
Ο Δημήτρης βγήκε από το δωμάτιο και αγκάλιασε τη θεία του.
«Θεία Γκάλια, χαίρομαι που σε βλέπω! Θείε Μπορίς, γεια σου! Βίκα, κοίτα πώς μεγάλωσες!»
«Δημητράκη!» — η Γκαλίνα του τσίμπησε το μάγουλο. «Τώρα δείξε μας πού θα κοιμηθούμε. Είμαστε πτώματα από τον δρόμο — δεν έχουμε καθόλου κουράγιο.»
«Σας έχω στρώσει τον καναπέ στο σαλόνι», είπε η Νατάσα. «Ανοίγει και είναι πολύ άνετος. Και τα σεντόνια είναι πεντακάθαρα.»
«Στο σαλόνι;» — η Γκαλίνα συνοφρυώθηκε. «Όχι, χρυσή μου, δεν συμφωνήσαμε έτσι. Εγώ και ο Μπορίς χρειαζόμαστε κανονικό κρεβάτι. Έχω πρόβλημα με τη μέση μου. Δείξε μου την κρεβατοκάμαρα.»
Η Νατάσα κοίταξε τον Δημήτρη με απορία.
«Θεία Γκάλια, αυτό είναι το δωμάτιο το δικό μου και της Νατάσας», είπε ο Δημήτρης.
«Και λοιπόν; Εσείς είστε νέοι, μπορείτε να κοιμηθείτε στον καναπέ. Εμείς οι ηλικιωμένοι χρειαζόμαστε σωστό κρεβάτι.»
«Κύριε Μπορίς, μήπως θα σας βόλευε ο καναπές;» πρότεινε ευγενικά η Νατάσα. «Είναι ορθοπεδικός. Τον διάλεξα επίτηδες.»
«Δεν με νοιάζει», μουρμούρισε ο Μπορίς, αφήνοντας τη βαλίτσα να πέσει στο πάτωμα. «Η γυναίκα μου αποφασίζει.»
«Γκαλίνα, αυτή είναι η κρεβατοκάμαρά μας», είπε ήρεμα η Νατάσα, χωρίς ένταση. «Παρακαλώ, τακτοποιηθείτε στο σαλόνι.»
Ο Δημήτρης χρειάστηκε δέκα λεπτά για να πείσει τη θεία του. Εκείνη δυσανασχέτησε, αναστέναξε και κούνησε το κεφάλι της. Τελικά δέχτηκε — με ένα ύφος λες και την είχαν προσβάλει θανάσιμα. Στο μεταξύ, η Βικτώρια βρήκε το τηλεκοντρόλ και άνοιξε την τηλεόραση στη διαπασών.
«Βίκα, σε παρακαλώ, μπορείς να χαμηλώσεις την ένταση;» ζήτησε η Νατάσα. «Από κάτω μένει ένα ηλικιωμένο ζευγάρι.»
«Τι με νοιάζουν εμένα οι γείτονές σου;» — η Βικτώρια δεν γύρισε καν να την κοιτάξει.
Η Νατάσα τους κάλεσε όλους στο τραπέζι. Σέρβιρε τα φαγητά και τα μαχαιροπίρουνα. Η θεία Γκαλίνα κάθισε πρώτη και άπλωσε το πιρούνι της προς το ψάρι.
«Τι είναι αυτό;» ρώτησε ο Μπορίς, ανακατεύοντας τη σαλάτα με ένα κουτάλι.
«Σαλάτα με αβοκάντο και γαρίδες.»
«Σαν λάσπη μοιάζει», γκρίνιαξε ο Μπορίς. «Δεν υπάρχει κανονικό φαγητό; Τηγανητές πατάτες, κανένα κομμάτι κρέας;»
Η Νατάσα ένιωσε έναν κόμπο στο στομάχι, αλλά συνέχισε να χαμογελάει.
«Το κρέας είναι εδώ. Το έψηνα στον φούρνο για τέσσερις ώρες. Σε παρακαλώ, δοκίμασε.»
«Λίγο στεγνό», είπε η Γκαλίνα, μασώντας με επικριτικό βλέμμα. «Η Σβέτκα μάλλον σου μαγείρευε κι εκείνη όταν είχε έρθει, ε;»
«Όχι, μαγειρεύαμε μαζί. Ήταν υπέροχα.»
«Ε, έτσι είναι η Σβέτκα. Κολλητσίδα. Πάντα χώνει τη μύτη της παντού για να βοηθήσει», ειρωνεύτηκε η Γκαλίνα.
Η Νατάσα δεν μίλησε. Ο Δημήτρης έβαλε στον εαυτό του άλλη μια μπύρα.
Το επόμενο πρωί η Νατάσα ετοιμαζόταν να φύγει. Στο τραπέζι της κουζίνας υπήρχε ένα χαρτί, γραμμένο με μεγάλα, στρογγυλά γράμματα.
«Τι είναι αυτό;» η Νατάσα σήκωσε το χαρτί.
«Έγραψα τι πρέπει να αγοράσεις», είπε η Γκαλίνα, βγαίνοντας από το μπάνιο φορώντας τη ρόμπα της Νατάσας. «Χθες τα φάγαμε όλα. Πάρε κανονικό μυζήθρα — όχι αυτή την άνοστη του σούπερ μάρκετ. Και καλύτερο λουκάνικο, όχι αυτό το φτηνιάρικο.»
«Γκαλίνα, αυτή είναι η ρόμπα μου», είπε η Νατάσα, κοιτάζοντας το μεταξωτό ύφασμα στους ώμους της ξένης γυναίκας.
«Ε και; Η δική σου πετσέτα ήταν βρεγμένη, πήρα ό,τι βρήκα πρόχειρο.»
«Νατάσα, μη ξεκινάς καβγά από το πρωί», είπε ο Δημήτρης, στεκόμενος στην πόρτα της κουζίνας με μια μπύρα στο χέρι.
«Δημήτρη, είναι οκτώ το πρωί. Σοβαρολογείς;»
«Είμαι σε άδεια.»
Η Νατάσα έφυγε. Όλη τη μέρα προσπαθούσε να συγκεντρωθεί, αλλά το μυαλό της γυρνούσε στο σπίτι. Το βράδυ άνοιξε την πόρτα — και έμεινε στήλη άλατος.
Στην είσοδο ήταν πεταμένα παπούτσια και τσάντες. Στην κουζίνα ο νεροχύτης ήταν γεμάτος άπλυτα πιάτα. Στο ψυγείο δεν είχε μείνει σχεδόν τίποτα — είχαν εξαφανιστεί ακόμα και οι προμήθειες που η Νατάσα είχε αγοράσει για όλη την εβδομάδα. Βρεγμένες πετσέτες ήταν πεταμένες στο πάτωμα του μπάνιου, ο καθρέφτης ήταν λερωμένος, η βρύση δεν είχε κλείσει καλά.
«Δημήτρη!» — η Νατάσα μπήκε στο σαλόνι. Ο Δημήτρης ήταν ξαπλωμένος στον καναπέ μπροστά στην τηλεόραση. Δίπλα του υπήρχαν τρία άδεια μπουκάλια.
«Ε;»
«Τι έγινε εδώ πέρα;»
«Τίποτα. Απλώς φάγαμε καλά.»
Η Νατάσα κοίταξε στην κρεβατοκάμαρα — και πάγωσε. Το κρεβάτι ήταν ανακατεμένο, τα μαξιλάρια μετακινημένα, η κουβέρτα τσαλακωμένη και πεταμένη στο πάτωμα.
«Δημήτρη», επέστρεψε στο σαλόνι η Νατάσα, και η φωνή της ήταν χαμηλή και παγερή. «Κάποιος ήταν στην κρεβατοκάμαρά μας.»
«Α, ναι, ο Μπορίς με τη θεία ξάπλωσαν εκεί το μεσημέρι. Λένε ότι ο καναπέ είναι πολύ σκληρός.»
«Κοιμήθηκαν στο κρεβάτι μας;» — η Νατάσα το είπε αργά, συλλαβιστά.
«Πώς κάνεις έτσι σαν παιδί; Ξάπλωσαν λίγο, και λοιπόν;»
Εκείνη τη στιγμή βγήκε από το μπάνιο ο Μπορίς, φορώντας μόνο το εσώρουχο και ένα φανελάκι.
«Ω, γύρισε η νοικοκυρά. Άκου, μήπως να κάνεις μπάνιο πιο σπάνια; Μια φορά την εβδομάδα είναι υπεραρκετό. Γιατί δεν θα μας μείνει καθόλου ζεστό νερό.»
Η Νατάσα τον κοίταξε για πολλή ώρα χωρίς να κουνηθεί.
«Κύριε Μπορίς, αυτό είναι το δικό μου σπίτι. Θα κάνω μπάνιο όποτε και όσο θέλω.»
«Κοίτα να δεις, «το δικό μου σπίτι»», γέλασε ειρωνικά ο Μπορίς. «Το άκουσες, Δημητράκη; Η γυναίκα σου έχει τσαμπουκά!»
«Νατάσα, φτάνει», είπε ο Δημήτρης, χωρίς να σηκώσει το κεφάλι από το μαξιλάρι.
Η Νατάσα πήγε στην κουζίνα, έπλυνε σιωπηλά τα πιάτα, καθάρισε τις επιφάνειες. Μετά πήρε τηλέφωνο τη Σβετλάνα — είχε κρατήσει τον αριθμό της από την προηγούμενη φορά.
«Θεία Σβέτα, καλησπέρα. Είναι η Νατάσα, η γυναίκα του Δημήτρη.»
«Νατασούλα μου! Τι χαρά που σε ακούω! Πώς είσαι;»
«Πες μου, η Γκαλίνα έτσι φέρεται πάντα όταν είναι καλεσμένη;»
Παύση.
«Νατάσα, αγαπημένη μου», η φωνή της Σβετλάνας έγινε προσεκτική. «Πόσο καιρό είναι εκεί;»
«Δεύτερη μέρα.»
«Άκουσέ με προσεκτικά. Η Γκαλίνα έμεινε κάποτε σε εμάς για μια εβδομάδα. Μετά από αυτό αναγκάστηκα να αλλάξω κλειδαριές και να στείλω όλα τα έπιπλα για βιολογικό καθαρισμό. Ήθελα να προειδοποιήσω τον Δημήτρη, αλλά η Λουντμίλα είπε ότι υπερβάλλω.»
«Και η Λουντμίλα Πετρόβνα ήξερε ότι η Γκαλίνα θα ερχόταν σε εμάς;»
«Φυσικά και το ήξερε. Αυτή της έδωσε τη διεύθυνσή σου.»
Η Νατάσα κατέβασε αργά το ακουστικό.
Την τρίτη μέρα, η θεία Γκαλίνα δεν είχε κλείσει ακόμα ραντεβού με κανέναν από τους ειδικούς για τους οποίους υποτίθεται ότι είχε έρθει. Εκείνο το πρωί, η Νατάσα τη ρώτησε ευθέως:
«Γκαλίνα, πότε σκοπεύεις να πας στην κλινική; Μπορώ να σε βοηθήσω να κλείσεις ραντεβού.»
«Μην αγχώνεσαι. Πρέπει πρώτα να πάρω κάποιες εξετάσεις. Μετά θα κλείσω. Ίσως την επόμενη εβδομάδα.»
«Την επόμενη εβδομάδα; Είχες πει για δυο-τρεις μέρες.»
«Ε, και; Καλά είμαστε εδώ. Έτσι δεν είναι, Μπόρια;»
«Μμ-χμ», είπε ο Μπορίς, αλείφοντας μια παχιά στρώση βούτυρο στο ψωμί. «Μόνο που το ψωμί είναι μπαγιάτικο. Αγόρασε φρέσκο.»
Η Νατάσα γύρισε στον άντρα της.
«Δημήτρη, πρέπει να σου μιλήσω.»
«Πες μου.»
«Κατ’ ιδίαν.»
Βγήκαν στον διάδρομο.
«Δημήτρη, δεν πάει άλλο. Δεν σκοπεύουν να φύγουν. Η Γκαλίνα δεν προσπαθεί καν να πάει σε γιατρό. Ζουν εδώ σαν να είναι σε ξενοδοχείο — μόνο που στο ξενοδοχείο πληρώνεις για το δωμάτιο.»
«Νατάσα, είναι συγγενείς μου. Δεν μπορώ απλώς να τους διώξω.»
«Και εμένα μπορείς να με διώξεις; Γιατί, αν δεν το πρόσεξες, δεν έχει μείνει χώρος για μένα σε αυτό το σπίτι. Η θεία σου φοράει τη ρόμπα μου. Ο θείος σου πιάνει το κρεβάτι μου. Η ξαδέρφη σου τρώει το φαγητό μου. Κι ο άντρας μου πίνει μπύρες και κάνει πως δεν τρέχει τίποτα.»
«Υπερβάλλεις.»
«Δημήτρη. Κοίταξέ με στα μάτια. Στο ζητάω μία φορά — μίλησέ τους. Βάλε μια προθεσμία. Ή θα το κάνω εγώ, και δεν θα σου αρέσει ο τρόπος.»
«Εντάξει, εντάξει, θα τους μιλήσω.»
Η Νατάσα έφυγε για τη βάρδιά της. Επέστρεψε στις έξι το απόγευμα. Άνοιξε την πόρτα — και βρήκε στην κουζίνα δύο άγνωστες γυναίκες. Η μία, γύρω στα πενήντα, καθόταν σε ένα σκαμπό και έτρωγε σταφύλια από ένα μπολ με τα χέρια. Η άλλη στεκόταν στο παράθυρο, κρατώντας την κούπα της Νατάσας με καφέ.
«Γεια σας», είπε ήρεμα η Νατάσα. «Ποιες είστε;»
«Ω, είναι οι φίλες μου!» πετάχτηκε η Γκαλίνα από το σαλόνι. «Η Ζιναΐδα και η Ταμάρα. Τις κάλεσα εγώ.»
«Στο δικό μου σπίτι; Χωρίς την άδειά μου;»
«Σιγά το σπίτι. Εδώ έχει ήδη γεμίσει κόσμο, κι εσύ προσπαθείς ακόμα να κάνεις κουμάντο.»
«Νατασούλα, μη γίνεσαι τσιγκούνα», χαμογέλασε μία από τις γυναίκες. «Η Γκάλια μας έχει πει τόσα για σένα.»
«Ενδιαφέρον. Τι ακριβώς;»
«Ε, ότι δεν είσαι κακό κορίτσι, απλώς λίγο ανόητη», είπε η Γκαλίνα με φυσικότητα, λες και ήταν κάτι νορμάλ. «Και σφιχτοχέρα. Δεν έχει τίποτα της προκοπής να φας, η τηλεόραση είναι μικρή, οι πετσέτες λεπτές.»
Η Νατάσα έμεινε ακίνητη. Μετά γύρισε αργά στον Δημήτρη, που μόλις είχε βγει από το μπάνιο.
«Τους μίλησες;»
«Νατάσα, κοίτα…»
«Κατάλαβα.» Έγνεψε καταφατικά. «Ευχαριστώ, Δημήτρη. Τα εξήγησες όλα.»
«Έλα τώρα, μη μουτρώνεις», έκανε μια χειρονομία η Γκαλίνα. «Καλύτερα φτιάξε τσάι για τις καλεσμένες.»
Η Νατάσα δεν είπε λέξη. Πήγε στον διάδρομο, άνοιξε το πάνω ντουλάπι και έβγαλε μια μικρή τσάντα που είχε αγοράσει το προηγούμενο βράδυ, μετά τη συνομιλία με τη Σβετλάνα. Ήξερε ότι αυτή η στιγμή θα ερχόταν. Ήταν έτοιμη.
Η Νατάσα μπήκε στο μπάνιο και κλείδωσε την πόρτα. Από την τσάντα έβγαλε γυαλιά κολύμβησης — που εφάρμοζαν αεροστεγώς. Μετά μια μάσκα προστασίας (ρεσπιρατόρ) από το χρωματοπωλείο. Και τέλος, ένα σπρέι πιπεριού, ισχυρό, σχεδιασμένο για προστασία από άγρια ζώα. Η ετικέτα έγραφε: «Εμβέλεια έως τέσσερα μέτρα. Προκαλεί έντονη δακρύρροια, βήχα και προσωρινό αποπροσανατολισμό. Ασφαλές για την υγεία σε σύντομη έκθεση.»
Φόρεσε τα γυαλιά. Τράβηξε τη μάσκα. Κοιτάχτηκε στον καθρέφτη. Τα μάτια της πίσω από τα τζάμια ήταν απόλυτα ήρεμα.
Η Νατάσα άνοιξε την πόρτα και πήγε στο σαλόνι. Η Βικτώρια την είδε πρώτη.
«Μαμά, κοίτα αυτόν τον κλόουν! Νατάσα, γιατί ντύθηκες έτσι;»
Η Γκαλίνα γύρισε και έβαλε τα γέλια.
«Μπορίς, κοίτα! Η νύφη μας τρελάθηκε τελείως!»
«Τι φοράει αυτή;» — ο Μπορίς σηκώθηκε από τον καναπέ.
Ο Δημήτρης στεκόταν στον τοίχο με την μπύρα στο χέρι.
«Νατάσα, τι κάνεις;»
«Θα σας εξηγήσω αμέσως», είπε η Νατάσα με πνιχτή φωνή λόγω της μάσκας. «Έχετε τριάντα δευτερόλεπτα για να εγκαταλείψετε το σπίτι μου. Όλοι. Συμπεριλαμβανομένου και εσένα, Δημήτρη.»
«Είναι τρελή!» χτύπησε το γόνατό της η Γκαλίνα. «Δημητράκη, τι γυναίκα διάλεξες, ειλικρινά!»
«Είκοσι δευτερόλεπτα.»
«Νατάσα, παράτα αυτές τις βλακείες», είπε ο Δημήτρης, αφήνοντας το μπουκάλι στο τραπέζι. «Σταμάτα το τσίρκο.»
«Δέκα δευτερόλεπτα.»
«Και τι θα μας κάνεις…» ξεκίνησε η Γκαλίνα.
Η Νατάσα πάτησε τη βαλβίδα. Μια ισχυρή ριπή ξέσπασε από το δοχείο, καλύπτοντας το σαλόνι με ένα καυστικό σύννεφο. Η Βικτώρια ούρλιαξε πρώτη — οξύ και διαπεραστικό. Ο Μπορίς πετάχτηκε από τον καναπέ, κλείνοντας τα μάτια του. Η Γκαλίνα πάσχιζε να πάρει ανάσα, σπρώχνοντας τις φίλες της που τσίριζαν και ποδοπατούνταν προς την πόρτα. Ο Δημήτρης έριξε το μπουκάλι και, παραπατώντας, όρμησε προς την έξοδο.
Η Νατάσα ψέκαζε μεθοδικά σε όλες τις γωνίες. Το σύννεφο απλωνόταν στο διαμέρισμα. Οι καλεσμένοι, σπρώχνοντας και ουρλιάζοντας, ξεχύθηκαν στο πλατύσκαλο. Ο Μπορίς έβριζε τόσο δυνατά που ακουγόταν σε όλη την πολυκατοικία. Η Βικτώρια έκλαιγε. Οι δύο άγνωστες έτρεχαν ήδη στις σκάλες, καταριόμενες τη μέρα που γνώρισαν την Γκαλίνα.
Η Νατάσα έκλεισε την εξώπορτα. Γύρισε και τις δύο κλειδαριές. Έβγαλε το τηλέφωνο από την τσέπη της και κάλεσε τον κλειδαρά από το διπλανό σπίτι.
«Αντρέι Νικολάεβιτς, καλησπέρα. Θυμάστε που σας πήρα χθες; Ναι, για να αλλάξουμε κλειδαριές. Μπορείτε να έρθετε τώρα; Σε είκοσι λεπτά; Τέλεια.»
Άνοιξε διάπλατα όλα τα παράθυρα και έβαλε τον ανεμιστήρα. Όσο το σπίτι αεριζόταν, μάζεψε τα πράγματα των καλεσμένων — βιαστικά, με τις χούφτες, μέσα στις δικές τους βαλίτσες. Τα πράγματα του άντρα της τα έβαλε χωριστά σε μια αθλητική τσάντα. Βγήκε στο μπαλκόνι και τα κατέβασε όλα με ένα σχοινί — ο όροφος ήταν χαμηλός, μόλις ο τρίτος.
«Νατάσα!» ο Δημήτρης άρχισε να βροντάει την πόρτα. «Άνοιξε! Είναι και δικό μου σπίτι!»
«Το διαμέρισμα είναι στο όνομά μου, Δημήτρη. Τα έγγραφα είναι στον φάκελο στο ράφι — μπορείς να το ελέγξεις. Τα πράγματά σου είναι κάτω στην είσοδο. Μην πατήσεις εδώ για μια εβδομάδα.»
«Δεν έχεις το δικαίωμα!»
«Έχω το δικαίωμα να μη ζώ με ανθρώπους που με ταπεινώνουν. Και με έναν άντρα που το επιτρέπει.»
«Δημήτρη, κοίτα τι γυναίκα είναι!» έκλαιγε η Γκαλίνα στο πλατύσκαλο. «Σου τα ‘λεγα εγώ — δεν κάνει για σένα!»
«Σκάσε, θεία!» βρυχήθηκε ξαφνικά ο Μπορίς.
Στην πολυκατοικία επικράτησε σιωπή.
«Τι είπες;» ρώτησε η Γκαλίνα με τρεμάμενη φωνή.
«Είπα σκάσε! Είκοσι δύο χρόνια σιωπούσα! Είκοσι δύο χρόνια κάνεις το ίδιο πράγμα! Πήγες στη Σβετλάνα — μας ταπείνωσες. Στη Λουντμίλα — μας ταπείνωσες. Τώρα εδώ. Το κορίτσι μας έστρωσε τραπέζι, μας έστρωσε κρεβάτια — κι εσύ της έδωσες λίστα για ψώνια; Έφερες κάτι φίλες; Μπήκες στην ξένη κρεβατοκάμαρα;»
«Μπόρια, τι λες…»
«Φτάνει, Γκαλίνα. Ως εδώ. Βικτώρια, πάρε τη βαλίτσα. Φεύγουμε για το σπίτι μας. Χωρίς τη μητέρα σου.»
«Μπαμπά, έρχομαι μαζί σου», είπε σιγανά αλλά σταθερά η Βικτώρια.
«Τι; Συνωμοτήσατε όλοι εναντίον μου;» η Γκαλίνα κοιτούσε έντρομη από τον άντρα της στην κόρη της. «Μπόρια! Βίκα! Με παρατάτε;»
«Εσύ παράτησες τον εαυτό σου όταν αποφάσισες ότι όλοι σου χρωστάνε», είπε ο Μπορίς, σηκώνοντας τη βαλίτσα.
Ακούστηκαν βήματα στις σκάλες. Ήρθε ο κλειδαράς. Η Νατάσα τον έβαλε μέσα από την πόρτα που οι καλεσμένοι δεν μπορούσαν πλέον να ανοίξουν. Μετά από δεκαπέντε λεπτά, οι κλειδαριές ήταν καινούργιες.
Η Νατάσα καθάριζε το σπίτι για δύο ώρες. Τρεις τεράστιες σακούλες σκουπιδιών. Λίπη στον πάγκο. Ψίχουλα στις σχισμές του καναπέ. Τρίχες στα μαξιλάρια. Έβγαλε τα σεντόνια, τα πέταξε στο πλυντήριο και το έβαλε στην πιο υψηλή θερμοκρασία.
Το τηλέφωνο χτύπησε γύρω στις έντεκα το βράδυ. Ο αριθμός της Λουντμίλα Πετρόβνα.
«Νατάσα», η φωνή της πεθεράς της ήταν ασυνήθιστα χαμηλή. «Ο Δημήτρης με πήρε τηλέφωνο. Μου τα είπε όλα.»
«Και τι θέλετε να μου πείτε, Λουντμίλα Πετρόβνα;»
Παύση.
«Θέλω να πω… ότι έπραξες σωστά.» Άλλη μια παύση. «Έπρεπε να είχα κάνει το ίδιο πριν από δεκαπέντε χρόνια, όταν η Γκαλίνα έμεινε σε εμάς για δύο μήνες. Αλλά δεν μπόρεσα. Φοβήθηκα. Και μετά έκανα έναν χρόνο να συνεφέρω το σπίτι.»
«Ξέρατε πώς είναι. Γιατί της δώσατε τη διεύθυνσή μας;»
«Γιατί είμαι ανόητη, Νατάσα. Μια γριά, δειλή ανόητη, που ακόμα φοβάται να πει όχι στην ίδια της την αδερφή. Συγχώρεσέ με.»
«Λουντμίλα Πετρόβνα…» η Νατάσα κάθισε στο σκαμπό. «Ευχαριστώ. Αυτό είναι το πρώτο ειλικρινές πράγμα που ακούω από εσάς εδώ και δύο χρόνια.»
«Το ξέρω. Και ντρέπομαι.»
«Ο Δημήτρης μπορεί να επιστρέψει σε μια εβδομάδα. Αν θέλει. Αλλά αν διαλέξει ξανά την μπύρα και τη σιωπή αντί για μένα, ας μην επιστρέψει καθόλου.»
«Θα του το πω. Και, Νατάσα… Θα έρθω την επόμενη εβδομάδα. Μόνη μου. Χωρίς την Γκαλίνα. Αν δεν έχεις αντίρρηση.»
«Να έρθετε.»
Η Νατάσα έκλεισε το τηλέφωνο. Κοίταξε το καθαρό, πλυμένο, άδειο διαμέρισμα. Για πρώτη φορά μετά από πέντε μέρες, ένιωσε ότι μπορούσε να αναπνεύσει.
Το επόμενο πρωί τηλεφώνησε ο Δημήτρης.
«Νατάσα, συγχώρεσέ με. Κατάλαβα ότι είχα άδικο. Σε παρακαλώ…»
«Μια εβδομάδα, Δημήτρη. Ούτε μέρα νωρίτερα. Χρησιμοποίησε αυτόν τον χρόνο για να αποφασίσεις τι είδους σύζυγος είσαι — αυτός που κρύβεται πίσω από ένα μπουκάλι ή αυτός που στέκεται δίπλα στη γυναίκα του.»
Έκλεισε το τηλέφωνο. Μετά από μισή ώρα ήρθε ένα μήνυμα από τη Σβετλάνα: «Η Κριστίνα έγραψε ένα τραγούδι για σένα. Λέγεται «Αυτή που δεν φοβήθηκε». Θέλεις να έρθουμε το Σαββατοκύριακο να σου το τραγουδήσει;»
Η Νατάσα χαμογέλασε. Για πρώτη φορά μετά από μέρες — αληθινά.
Στο μεταξύ, στον σταθμό, στην αίθουσα αναμονής, η Γκαλίνα καθόταν μόνη της, με μια σακούλα αντί για βαλίτσα, γιατί ο Μπορίς είχε πάρει και τις δύο. Το τηλέφωνο σιωπούσε. Κανένας φίλος δεν απαντούσε στις κλήσεις της. Οι δύο «καλεσμένες» έστειλαν ένα κοινό μήνυμα: «Γκαλίνα, μας χρωστάς το καθαριστήριο για δύο παλτό. Τέσσερις χιλιάδες επτακόσια ρούβλια. Επισυνάπτεται ο αριθμός κάρτας.» Το επόμενο τρένο θα περνούσε σε επτά ώρες, και δεν είχε χρήματα για εισιτήριο — το πορτοφόλι είχε μείνει στη βαλίτσα που πήρε ο Μπορίς.
Η Γκαλίνα κάλεσε την αδερφή της. Ένας χτύπος, δεύτερος, τρίτος.
«Λουντμίλα, εγώ είμαι…»
«Γκαλίνα, είμαι απασχολημένη.»
«Λουντμίλα, περίμενε! Χρειάζομαι βοήθεια! Ο Μπόρια με παράτησε, είμαι μόνη στον σταθμό, δεν έχω λεφτά, δεν…»
«Είκοσι χρόνια δεν βοήθησες κανέναν. Ούτε έναν άνθρωπο. Μόνο έπαιρνες. Τώρα κάτσε εκεί και σκέψου πώς είναι — όταν δεν έχεις κανέναν δίπλα σου. Αντίο, Γκαλίνα.»
Σύντομοι ήχοι τερματισμού.
Η Γκαλίνα κατέβασε αργά το τηλέφωνο. Στον πίνακα του σταθμού αναβόσβηναν τα γράμματα: «Καθυστέρηση. Εκτιμώμενη ώρα αναχώρησης — υπό διευκρίνιση.»
Κανείς δεν ήρθε να την πάρει. Ούτε σε μία ώρα, ούτε σε τρεις, ούτε σε επτά.
