Η Ανφίσα στεκόταν πάνω από την κουζίνα και σκεφτόταν ονειρικά ότι αυτή τη στιγμή θα μπορούσε να κάθεται σε ένα ζεστό εστιατόριο στην Ποκρόβκα, να τρώει μια νόστιμη ζεστή σαλάτα με κατσικίσιο τυρί και να πίνει ακριβό κρασί, αντί να «μαγειρεύει» πάνω από δεκαπέντε μερίδες ρώσικης σαλάτας. Θα μπορούσε να φοράει ένα όμορφο φόρεμα, να έχει βάψει τα χείλη της και να μοιάζει με σύζυγο ενός επιτυχημένου ανθρώπου, αντί για μια εξαντλημένη μαγείρισσα με ανακατωμένα μαλλιά και λεκέδες μαγιονέζας στην οικιακή της μπλούζα.
— Τι ωραία που μυρίζει! Μμμ! — Η Μάρθα Κιρίλοβνα καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας, πίνοντας τσάι με μαρμελάδα. — Αυτό θα πει φαγητό! Όχι σαν αυτά στα καφέ και τα εστιατόριά σας. Εκεί σερβίρουν μόνο νερό για τρελά λεφτά! Καλύτερα να τρως στο σπίτι: και χορταίνεις, και είναι καθαρά, και ξέρεις τι υλικά βάζεις.
Η νύφη έγνεψε καταφατικά, συνεχίζοντας σιωπηλά να ψιλοκόβει τα καρότα για τη σαλάτα. Το να λογομαχήσει με την πεθερά της ήταν ανώφελο.
Όταν πριν από δύο εβδομάδες έγινε σαφές ότι ο Μαράτ θα έπαιρνε προαγωγή, η Ανφίσα πρότεινε να το γιορτάσουν σε ένα εστιατόριο. Όμως η πεθερά της πήρε αμέσως την πρωτοβουλία:
«Τι ανοησίες! Σαν το σπίτι δεν έχει! Θα σε βοηθήσω εγώ να ετοιμάσεις τα πάντα».
Η βοήθειά της, βέβαια, περιοριζόταν αποκλειστικά σε συμβουλές και κριτική.
— Θυμάσαι πώς ο Μαράτικ έπαιρνε μέρος στην ολυμπιάδα φυσικής στο σχολείο; — συνέχισε η Μάρθα Κιρίλοβνα. — Έλεγα τότε σε όλους ότι ο γιος μου θα φτάσει ψηλά! Το μυαλό του δεν είναι τυχαίο. Έχει αναλυτική σκέψη!
Η Ανφίσα έκλεισε τα μάτια της για μια στιγμή.
Αυτή την ιστορία για την ολυμπιάδα την είχε ακούσει τουλάχιστον διακόσιες φορές. Όπως και το πώς ο μικρός Μαράτικ συναρμολογούσε ραδιόφωνα, και πώς η δασκάλα στην τρίτη δημοτικού έλεγε ότι το αγόρι είχε ιδιαίτερες ικανότητες.
— Πάντως, αυτή η «Στρίγκλα» διέκρινε αμέσως τις δυνατότητές του, — συνέχισε η πεθερά. — Έξυπνη γυναίκα, ό,τι και να πεις. Σκληρή βέβαια, αλλά δίκαιη.
Η νύφη χαμογέλασε ειρωνικά.
Την Έλενα Βικτόροβνα Γκρόμοβα όλοι οι υπάλληλοι του πανεπιστημίου την αποκαλούσαν έτσι πίσω από την πλάτη της… «Στρίγκλα». Η γυναίκα είχε έρθει ως νέα πρύτανης πριν από έξι μήνες, έκανε πλήρη έλεγχο του προσωπικού, έστειλε τους μισούς παλιούς καθηγητές στη σύνταξη και εισήγαγε νέα πρότυπα εργασίας.
Στην Ανφίσα δεν άρεσε… ήταν πολύ απότομη, πολύ απόλυτη. Αλλά το αποτέλεσμα ήταν εμφανές: το πανεπιστήμιο λειτουργούσε όντως πιο αποτελεσματικά.
— Φαντάσου, — έλεγε η Μάρθα Κιρίλοβνα, — κοσμήτορας της σχολής! Κι ο Μαράτ είναι μόνο τριάντα τεσσάρων. Στην ηλικία του, οι περισσότεροι δουλεύουν ακόμα ως βοηθοί.
— Και οι δύο δουλεύουμε στο πανεπιστήμιο οκτώ χρόνια τώρα, — υπενθύμισε σιγά η Ανφίσα. — Και οι δύο είμαστε διδάκτορες.
— Ε, ναι, φυσικά, αγαπητή μου! Δεν υποτιμώ τα προσόντα σου. Αλλά καταλαβαίνεις ότι για να διοικήσεις χρειάζεται ένα ιδιαίτερο ταλέντο. Δεν είναι δοσμένο στον καθένα να διοικεί ανθρώπους.
Η Ανφίσα έβγαλε την κατσαρόλα με τις πατάτες από τη φωτιά και άρχισε να στραγγίζει το νερό. Ο ατμός της έκαψε το πρόσωπο.
Ναι, καταλάβαινε. Καταλάβαινε ότι η οκταετής εμπειρία της στη διδασκαλία, τα επιστημονικά της άρθρα, η διατριβή της στη σύγχρονη ρωσική λογοτεχνία… όλα αυτά δεν σήμαιναν τίποτα μπροστά στον διορισμό του Μαράτ. Για την πεθερά της, ήταν απλώς η σύζυγος του κοσμήτορα, που έπρεπε να ετοιμάσει το εορταστικό τραπέζι.
Αν και, για να είμαστε ειλικρινείς, χαιρόταν για τον άντρα της.
Ο σύζυγός της όντως αποδεικνυόταν εξαιρετικός οργανωτής: οι φοιτητές τον σέβονταν και οι συνάδελφοι άκουγαν τη γνώμη του. Άξιζε αυτή την προαγωγή. Και ο μισθός τώρα θα ήταν αξιοπρεπής. Ίσως επιτέλους θα μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά το δικό τους διαμέρισμα, αντί να συνεχίσουν να ζουν σε εκείνο το μισογκρεμισμένο δυάρι.
— Θυμάσαι, Ανφισούλα, — είπε γλυκά η πεθερά, — πόσο ανησυχούσες όταν ήρθε η Γκρόμοβα; Νόμιζες ότι θα σας απέλυαν και τους δύο. Και τελικά έγινε το αντίθετο! Κατάλαβε αμέσως τι διαμάντι είχε μπροστά της.
— Μαμά, ήρθαμε! — ακούστηκε η φωνή του Μαράτ από τον διάδρομο.
Η Ανφίσα σκούπισε τα χέρια της στην πετσέτα και έφτιαξε γρήγορα τα μαλλιά της. Ο σύζυγός της μπήκε στην κουζίνα μαζί με τον μικρότερο αδερφό του, τον Ντενίς, και δύο συναδέλφους από τη σχολή.
— Πώς πάει, νοικοκυρές; — ο άντρας φίλησε τη γυναίκα του στο μάγουλο και μετά αγκάλιασε τη μητέρα του. — Μυρίζει υπέροχα!
— Η Ανφίσα προσπαθεί! Όλη μέρα στην κουζίνα είναι, μαγειρεύει για τους καλεσμένους σου.
Ο Μαράτ έδειχνε ευχαριστημένος. Η επιτυχία τού πήγαινε: ήταν σαν να είχε μεγαλώσει στα μάτια του, στεκόταν με περισσότερη αυτοπεποίθηση, μιλούσε πιο δυνατά.
— Ακούστε, μήπως να παραγγείλουμε και καμιά πίτσα; — πρότεινε ο Ντενίς. — Θα μαζευτεί πολύς κόσμος.
— Τι να την κάνουμε την πίτσα; — πετάχτηκε αμέσως η Μάρθα Κιρίλοβνα. — Έχουμε απ’ όλα! Η Ανφίσα θα στρώσει τέτοιο τραπέζι που θα γλείφετε τα δάχτυλά σας!
Η Ανφίσα κοίταξε τον άντρα της, ελπίζοντας ότι θα υποστήριζε την ιδέα. Αλλά ο Μαράτ έγνεψε ήδη καταφατικά στη μητέρα του:
— Η μαμά έχει δίκιο. Γιατί να ξοδευόμαστε; Η Φίσα μας είναι μαστόρισσα.
Μέχρι τις δέκα το βράδυ, το διαμέρισμα βουΐζε από φωνές και γέλια. Οι καλεσμένοι διασκέδαζαν, γελούσαν, χόρευαν. Τα μπουκάλια με τη βότκα και το κονιάκ είχαν αδειάσει αισθητά.
Η οικοδέσποινα πηγαινοερχόταν μεταξύ κουζίνας και σαλονιού, μαζεύοντας άδεια πιάτα, γεμίζοντας ποτήρια και κόβοντας σαλάτες. Τα παπούτσια την «χτυπούσαν», η πλάτη της πονούσε, αλλά άντεχε. Άλλωστε, σήμερα ήταν μια πολύ σημαντική μέρα.
— Φίσα! — φώναξε ο Μαράτ, όταν εκείνη πέρασε για άλλη μια φορά από δίπλα του. — Πετάξου για τσιγάρα! Του Βολόντια τού τελείωσαν.
Η γυναίκα σταμάτησε στη μέση του σαλονιού σαν στήλη άλατος.
Στο κατάστημα; Τώρα; Σοβαρά; Φορούσε τα ρούχα του σπιτιού, ήταν χωρίς ίχνος μακιγιάζ και θανάσιμα κουρασμένη.
— Μαράτ, μήπως μπορεί να πάει κάποιος από τους άντρες; — πρότεινε σιγά.
— Τι; — ο σύζυγος σούρωσε τα μάτια του με θυμό. — Εσύ είσαι η οικοδέσποινα ή όχι; Έχουμε καλεσμένους στο σπίτι κι εσύ κάνεις νάζια;
Η Ανφίσα έσφιξε τα χείλη της και πήγε να πάρει το μπουφάν της.
— Τώρα φτιάξε καφέ, — διέταξε ο Μαράτ όταν επέστρεψε από το κατάστημα. — Και φέρε και κουλουράκια μαζί.
— Μαράτικ, πες μας πάλι για τον διορισμό, — γουργούρισε η Μάρθα Κιρίλοβνα. — Πώς σου το ανακοίνωσε η Γκρόμοβα;
Ο σύζυγος φούσκωσε τα στήθη του και άρχισε να διηγείται με λεπτομέρειες τη συζήτηση με την πρύτανη.
Η Ανφίσα άκουγε την ομιλία του με την άκρη του αυτιού της και χαμογελούσε ειρωνικά. Η ιστορία εμπλουτιζόταν με νέες λεπτομέρειες: τώρα αποδεικνυόταν ότι η Έλενα Βικτόροβνα σχεδόν τον παρακαλούσε να δεχτεί τη θέση.
— Φίσα! — ακούστηκε πάλι μια φωνή από το σαλόνι. — Πού είναι ο καφές; Πεθαίνουμε από τη δίψα!
Η οικοδέσποινα έφερε στο σαλόνι τον δίσκο με τα φλιτζάνια. Τα πόδια της έτρεμαν από την κούραση.
— Τώρα φέρε το κονιάκ, — διέταξε ο σύζυγος. — Εκείνο που είναι στη ντουλάπα.
— Μαράτ, — η γυναίκα έσκυψε προς τον άντρα της, — μήπως φτάνει; Αύριο δουλεύεις…
— Τι; — γύρισε απότομα προς το μέρος της. — Τολμάς να μου κάνεις υποδείξεις; Την ημέρα του διορισμού μου; Πολύ αέρα πήρες!
Οι συνάδελφοι κοιτάχτηκαν αμήχανα. Τα μάγουλα της Ανφίσα κοκκίνισαν αμέσως από ντροπή.
— Απλώς εγώ…
— Φέρε το κονιάκ και μην κάνεις την έξυπνη! — την έκοψε ο σύζυγος.
Η γυναίκα έφερε το μπουκάλι, το άφησε στο τραπέζι και ήθελε να φύγει, αλλά ο σύζυγός της την άρπαξε απότομα από το χέρι.
— Στάσου! Βάλε στα ποτήρια. Αλλά προσεκτικά.
Η Ανφίσα έβαζε το κονιάκ, νιώθοντας τα βλέμματα των καλεσμένων πάνω της. Κάποιοι ένιωθαν φανερά αμήχανα, άλλοι προσποιούνταν ότι δεν παρατηρούσαν τίποτα.
— Ανφίσα, — ακούστηκε ξαφνικά η φωνή της Μάρθας Κιρίλοβνα, — φέρε μου τις παντόφλες από την κρεβατοκάμαρα. Γιατί κρύωσαν τα πόδια μου. Και γρήγορα!
Η νύφη έμεινε εμβρόντητη από την αναίδεια της πεθεράς της. Ισιώθηκε και κοίταξε την συγγενή της με προκλητικό ύφος:
— Όχι! Δεν θα τις φέρω.
Στο δωμάτιο επικράτησε σιωπή. Η Μάρθα Κιρίλοβνα ανοιγόκλεισε τα μάτια της, σαν να μην κατάλαβε το νόημα των λέξεων.
— Τι είπες;
— Είπα… όχι. Δεν είμαι υπηρέτρια σε αυτό το σπίτι. Αν θέλετε τις παντόφλες σας, πηγαίνετε να τις πάρετε μόνη σας.
— Δεν κατάλαβα… τι κάνεις εκεί; — το πρόσωπο του Μαράτ έγινε κατακόκκινο από τον θυμό. — Πώς τολμάς να μιλάς έτσι στη μητέρα μου;
— Με τον ίδιο ακριβώς τρόπο που τολμάς εσύ να με διατάζεις μπροστά στους καλεσμένους, — απάντησε η Ανφίσα. Η φωνή της ακουγόταν σίγουρη, αν και η καρδιά της χτυπούσε σαν τρελή.
— Μα εσύ έχεις ξεφύγει τελείως! Η μητέρα μου σου ζήτησε…
— Η μητέρα σου δεν μου ζήτησε τίποτα. Με διέταξε. Σαν να ήμουν υπηρετικό προσωπικό.
Η Μάρθα Κιρίλοβνα άπλωσε τα χέρια της:
— Κοιτάξτε εδώ! Τι αχαριστία! Μετά από όλα όσα κάναμε γι’ αυτήν!
Οι καλεσμένοι κάθονταν αποσβολωμένοι. Κάποιος μελετούσε το περιεχόμενο του ποτηριού του, κάποιος άλλος έβηχε αμήχανα.
— Λοιπόν, άκου, — ο Μαράτ έδειξε με το δάχτυλο προς την πλευρά της μητέρας του. — Θα της ζητήσεις συγγνώμη τώρα αμέσως. Τώρα! Μπροστά σε όλους! Και θα φέρεις στη μητέρα μου τις παντόφλες της!
— Για ποιο λόγο; — ρώτησε η σύζυγος.
— Για την αναίδεια. Για την έλλειψη σεβασμού!
— Δεν θα το κάνω.
— Δεν θα το κάνεις; Είσαι σίγουρη; Ωραία λοιπόν… τότε μάζεψε τα πράγματά σου, — είπε ψυχρά ο Μαράτ. — Εφόσον δεν ξέρεις να συμπεριφέρεσαι σε μια σοβαρή κοινωνία, οι δρόμοι μας χωρίζουν. Σε χωρίζω.
Η Μάρθα Κιρίλοβνα έβγαλε ένα ικανοποιημένο γελάκι. Υπήρχε τόση χαιρεκακία σε αυτόν τον ήχο, που η νύφη ένιωσε την πλάτη της να ριγεί.
— Εντάξει, — απάντησε εκείνη, κοιτάζοντας τον άντρα της στα μάτια. — Συμφωνώ.
Και για πρώτη φορά σε όλο το βράδυ, χαμογέλασε.
Οι καλεσμένοι άρχισαν αμέσως να αποχωρούν, αποχαιρετώντας αμήχανα και μουρμουρίζοντας κάτι για το πρωινό ξύπνημα και τις δουλειές τους.
Η οικοδέσποινα καθόταν στην κουζίνα, προσπαθώντας να μην δίνει σημασία σε κανέναν.
Ο Μαράτ ξεπροβόδισε τον τελευταίο καλεσμένο και επέστρεψε στο σαλόνι. Η σύζυγος τον άκουγε να ψιθυρίζει κάτι έντονα στη μητέρα του.
— Νομίζεις ότι με φόβισες; — μετά από δεκαπέντε λεπτά ο σύζυγος εμφανίστηκε στην κουζίνα. — Νομίζεις ότι δεν θα το τολμήσω;
— Όχι, δεν το νομίζω, — απάντησε ήρεμα η Ανφίσα. — Έχεις ήδη αποφασίσει. Και, για να είμαι ειλικρινής, χαίρομαι κιόλας.
Ο σύζυγος συνοφρυώθηκε, προφανώς περιμένοντας μια τελείως διαφορετική αντίδραση. Για παράδειγμα, δάκρυα, παρακάλια για συγγνώμη ή υστερίες.
— Ε, τότε μια χαρά! Αύριο κιόλας θα καταθέσω αίτηση διαζυγίου.
— Κατάθεσε την.
Η Μάρθα Κιρίλοβνα κοίταξε στην κουζίνα με θριαμβευτικό ύφος.
— Γιε μου, μην ανησυχείς. Για καλό είναι. Τώρα είσαι κοσμήτορας, χρειάζεσαι μια γυναίκα αντάξιά σου. Κι όχι αυτή την γκρίζα ποντικίνα!
Η Ανφίσα ήπιε το τσάι της και σηκώθηκε.
— Πάω να μαζέψω τα πράγματά μου.
— Μη βιάζεσαι τόσο! — αντιτάχθηκε ξαφνικά ο Μαράτ. — Μάζέψέ τα το πρωί. Πού θα πας μέσα στη νύχτα;
— Αυτό δεν πρέπει να σε απασχολεί πια. Έγινε κατανοητό;
Η γυναίκα πέρασε στην κρεβατοκάμαρα, έβγαλε μια μικρή βαλίτσα από την ντουλάπα και άρχισε να τοποθετεί μέσα τα πιο απαραίτητα. Δεν ένιωθε καθόλου αναστατωμένη. Πριν από έναν χρόνο, θα έκλαιγε, θα παρακαλούσε και θα υποσχόταν να αλλάξει. Τώρα, ένιωθε μόνο μια παράξενη ανακούφιση.
— Σοβαρολογείς; — Ο Μαράτ στεκόταν στην πόρτα, παρακολουθώντας τη γυναίκα του να πακετάρει. — Έτσι απλά θα σηκωθείς να φύγεις;
— Και τι; Ήλπιζες ότι θα γαντζωθώ σε έναν άνθρωπο που δεν με θέλει; Φαίνεται πως δεν με ξέρεις καθόλου, αγαπητέ μου!
— Δεν σε θέλω… Δεν είπα ότι δεν σε θέλω.
— Το είπες. Απλώς με άλλα λόγια.
Η Ανφίσα έβαλε στη βαλίτσα το νεσεσέρ της, τον φορτιστή του τηλεφώνου και μερικά εσώρουχα. Ο Μαράτ παρέμενε σιωπηλός. Προφανώς, είχε μπερδευτεί για τα καλά.
— Φίσα, μην παίρνεις βιαστικές αποφάσεις. Ας το σκεφτούμε…
Η γυναίκα κοίταξε τον σύζυγό της με απορία:
— Μαράτ, μπροστά στους καλεσμένους μού φερόσουν σαν να ήμουν υπηρέτρια. Και η μητέρα σου χασκογελούσε όταν μίλησες για διαζύγιο. Με ταπεινώσατε. Τι υπάρχει να σκεφτούμε;
— Μα ήμουν μεθυσμένος! Δεν ήξερα τι έλεγα…
— Κι εγώ όμως σε άκουγα νηφάλια! Άλλωστε, ό,τι έχει ο νηφάλιος στην καρδιά του, το έχει ο μεθυσμένος στη γλώσσα του. Δεν το ξέρεις;
Η Ανφίσα έκλεισε τη βαλίτσα και κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Στο σαλόνι, η Μάρθα Κιρίλοβνα μάζευε το τραπέζι, σιγοτραγουδώντας κάτι.
— Ανφίσα! — τη φώναξε γελώντας. — Και τα πιάτα ποιος θα τα πλύνει;
— Δεν ξέρω. Αλλά σίγουρα όχι εγώ!
Έξω είχε παγωνιά, αλλά η ανάσα της έβγαινε εύκολα. Η γυναίκα κάλεσε ταξί και πήγε στην κολλητή της φίλη. Η Όλγα άνοιξε την πόρτα και την κάλεσε θορυβημένη μέσα στο διαμέρισμα.
— Φίσα; Τι συνέβη; Τι την θέλεις τη βαλίτσα;
— Χωρίζω, — ανακοίνωσε κοφτά η Ανφίσα. — Μπορώ να μείνω σε σένα απόψε;
— Θεέ μου, φυσικά! Πέρασε μέσα, πες μου τα πάντα!
Οι φίλες κάθισαν στην κουζίνα μέχρι τις τρεις το πρωί. Η Όλγα έφτιαχνε τσάι, κουνούσε το κεφάλι της και έβριζε τον Μαράτ και τη μητέρα του. Η Ανφίσα μιλούσε και αναρωτιόταν… γιατί δεν έκλαιγε; Οκτώ χρόνια γάμου τελείωσαν, κι εκείνη ένιωθε σαν να περίμενε αυτό το διαζύγιο από καιρό.
— Και τι θα κάνεις τώρα; — ρώτησε η Όλγα. — Θα ψάξεις για δουλειά;
— Όχι, δουλειά έχω. Και δεν σκοπεύω να αλλάξω τίποτα. Αν και δεν ξέρω πώς θα εξελιχθούν τα πράγματα… Ο Μαράτ είναι πλέον κοσμήτορας.
— Ε και; Είσαι καλή καθηγήτρια, γράφεις άρθρα. Δεν έχει το δικαίωμα να σε απολύσει για προσωπικές διαφορές!
Η Ανφίσα έγνεψε, αν και μέσα της είχε αμφιβολίες. Γνώριζε τον Μαράτ. Ήταν εκδικητικός και σίγουρα θα προσπαθούσε να την διώξει από το πανεπιστήμιο. Και άλλη δουλειά πάνω στην ειδικότητά της στην πόλη σχεδόν δεν υπήρχε.
Το πρωί, η γυναίκα έλεγξε αμέσως το τηλέφωνό της. Ο σύζυγός της είχε καλέσει αρκετές φορές και είχε στείλει ένα μήνυμα:
«Έλα στο σπίτι, να μιλήσουμε».
Δεν του απάντησε. Αντ’ αυτού, κάλεσε τη γραμματεία της πρυτανείας.
— Παρακαλώ, ονομάζομαι Ανφίσα Κρουγκλόβα, καθηγήτρια της Φιλολογικής Σχολής. Θα μπορούσα να κλείσω ένα ραντεβού με την Έλενα Βικτόροβνα;
— Για ποιο θέμα; — ρώτησε ο γραμματέας.
Η Ανφίσα σιώπησε για ένα δευτερόλεπτο και μετά απάντησε με αυτοπεποίθηση:
— Για εργασιακό θέμα. Έχω κάποιες προτάσεις για την ανάπτυξη της σχολής.
Η Έλενα Βικτόροβνα την περίμενε στις εννέα το επόμενο πρωί.
— Περάστε, Ανφίσα Σεργκέεβνα. Καθίστε! — η πρύτανης έδειξε την πολυθρόνα απέναντί της. — Πείτε μου τι θέλατε. Αλλά σας προειδοποιώ, έχω λίγο χρόνο. Μόνο είκοσι λεπτά.
Η γυναίκα κάθισε, προσπαθώντας να δείχνει πιο σίγουρη απ’ ό,τι ένιωθε.
— Έλενα Βικτόροβνα, ήθελα να μιλήσουμε για τις προοπτικές ανάπτυξης της Φιλολογικής Σχολής. Έχω κάποιες ιδέες…
— Στοπ! — η πρύτανης σήκωσε το χέρι της. — Ας ξεκινήσουμε από την αρχή. Ξέρω τι συνέβη στο σπίτι σας προχθές. Τα νέα στο πανεπιστήμιο μαθαίνονται γρήγορα.
Το πρόσωπο της Ανφίσα έγινε κατακόκκινο.
— Δεν ήρθα γι’ αυτό…
— Και για ποιο λόγο ήρθατε; — Η Έλενα Βικτόροβνα έγειρε πίσω στην πολυθρόνα της. — Θέλετε να μάθετε αν πρόλαβα να ορίσω επίσημα τον άντρα σας ως κοσμήτορα;
Η Ανφίσα έγνεψε καταφατικά.
— Ανφίσα Σεργκέεβνα, εσείς η ίδια αρνηθήκατε αυτή τη θέση, — η πρύτανης έκανε μια γεμάτη νόημα παύση. — Επί τρεις μήνες μελετούσα προσεκτικά τις υποψηφιότητες για τη θέση του κοσμήτορα. Εσείς και ο σύζυγός σας έχετε περίπου τα ίδια επιτεύγματα: επιστημονικά άρθρα, αξιολογήσεις φοιτητών, διοικητική εμπειρία. Αλλά οι δικές σας εργασίες πάνω στη σύγχρονη λογοτεχνία μού έκαναν μεγαλύτερη εντύπωση. Είναι πιο καινοτόμες, πιο τολμηρές.
Η γυναίκα παρέμενε σιωπηλή, προσπαθώντας να συνειδητοποιήσει όσα άκουγε.
— Γι’ αυτό κάλεσα εσάς πρώτη για συνέντευξη. Θυμάστε;
— Θυμάμαι, — απάντησε βραχνά η Ανφίσα. — Με ρωτήσατε αν είμαι έτοιμη για επιπλέον ευθύνες.
— Ακριβώς. Και τι μου απαντήσατε;
— Ότι… ότι ο Μαράτ κι εγώ είμαστε και οι δύο άξιοι υποψήφιοι. Και ότι αν η επιλογή είναι ανάμεσα σε εμάς τους δύο, τότε παραχωρώ τη θέση σε εκείνον. Δεν θέλω να ανταγωνίζομαι τον σύζυγό μου.
— Ακριβώς! — Η Έλενα Βικτόροβνα έβαλε νερό από την καράφα. — Κατάλαβα την επιλογή σας. Την σεβάστηκα. Αν και τη θεωρούσα λάθος.
— Γιατί λάθος;
— Γιατί οι προσωπικές σχέσεις δεν πρέπει να επηρεάζουν τις επαγγελματικές αποφάσεις. Ήσασταν η καλύτερη υποψήφια, αλλά αρνηθήκατε τη θέση για χάρη της οικογενειακής ευτυχίας! — η πρύτανης κοίταξε την Ανφίσα στα μάτια. — Και αλήθεια… δικαιώθηκαν οι προσδοκίες σας;
Η γυναίκα κατέβασε το κεφάλι. Ήθελε να ανοίξει η γη να την καταπιεί.
— Τώρα, για ποιο λόγο ήρθατε εδώ, Ανφίσα Σεργκέεβνα; Για εκδίκηση; Για δικαιοσύνη; Ή θέλετε πραγματικά να δουλέψετε;
— Θέλω μια ευκαιρία. Απλώς μια ευκαιρία να αποδείξω τι μπορώ να κάνω.
— Αυτό δεν είναι λαχείο, αγαπητή μου, — είπε κοφτά η Έλενα Βικτόροβνα. — Δεν είναι αθλητικός αγώνας ούτε παιδικό παιχνίδι. Δεν πρόκειται να ακυρώσω την απόφαση για τον διορισμό του συζύγου σας μόνο και μόνο επειδή αποδείχθηκε κακός οικογενειάρχης.
— Το καταλαβαίνω…
— Όμως! — η πρύτανης σήκωσε το δάχτυλο. — Πάντα μου άρεσε ο επαγγελματισμός σας. Και οι ιδέες σας για την ανάπτυξη της σχολής με ενδιαφέρουν. Γι’ αυτό προτείνω το εξής…
Η Ανφίσα ισιώθηκε, ακούγοντας προσεκτικά κάθε λέξη της Έλενας Βικτόροβνα.
— Μέσα σε δύο εβδομάδες, εσείς και ο σύζυγός σας θα ετοιμάσετε σχέδια ανάπτυξης της σχολής για το επόμενο έτος. Ο καθένας το δικό του. Μετά θα τα παρουσιάσετε στο διδακτικό προσωπικό και στο φοιτητικό συμβούλιο. Θα διεξάγουμε ανοιχτή ψηφοφορία. Όποιου το σχέδιο κερδίσει, αυτός θα γίνει ο κοσμήτορας.
— Μα ο Μαράτ έχει ήδη διοριστεί…
— Είναι σε δοκιμαστική περίοδο. Μην το ξεχνάτε αυτό! — Η Έλενα Βικτόροβνα σηκώθηκε. — Συμφωνείτε;
Η Ανφίσα ένιωσε μέσα της να φουντώνει το πείσμα, η επιθυμία να αποδείξει την αξία της, οι φιλοδοξίες που τόσο καιρό κατέπνιγε.
— Συμφωνώ, — απάντησε σταθερά.
— Εξαιρετικά! Αλλά έχω έναν όρο. Κανείς δεν πρέπει να μάθει για τη συνομιλία μας. Επίσημα, αυτό θα φανεί ως ένας διαγωνισμός έργων μεταξύ των καθηγητών.
— Κι αν εκείνος αρνηθεί να συμμετάσχει;
— Τότε χάνει αυτόματα! — η πρύτανης άπλωσε το χέρι της για χειραψία. — Θα δούμε, Ανφίσα Σεργκέεβνα, τι είστε ικανή να κάνετε χωρίς να υπολογίζετε τις οικογενειακές περιστάσεις.
Η Ανφίσα έσφιξε το χέρι της, νιώθοντας μια παράξενη ελαφρότητα να απλώνεται στο σώμα της.
— Ευχαριστώ για την ευκαιρία, Έλενα Βικτόροβνα!
— Μην με ευχαριστείτε πρόωρα. Δείξτε μου αποτελέσματα.
Για δύο εβδομάδες η Ανφίσα δούλευε σαν δαιμονισμένη.
Νοίκιασε ένα μικρό στούντιο κοντά στο πανεπιστήμιο, ζούσε με στιγμιαίο καφέ και σάντουιτς, αλλά κάθε μέρα ένιωθε μια απίστευτη εισροή ενέργειας. Το σχέδιό της για την ανάπτυξη της σχολής μεγάλωνε, εμπλουτιζόταν με λεπτομέρειες και νέα νοήματα.
Πρότεινε τη δημιουργία ενός κέντρου μέσων ενημέρωσης για φοιτητικές δημοσιεύσεις, τη σύναψη συνεργασιών με μεγάλους εκδοτικούς οίκους, το άνοιγμα προγράμματος ψηφιακής δημοσιογραφίας. Η Ανφίσα υπολόγισε σχολαστικά τον προϋπολογισμό, βρήκε πιθανούς χορηγούς και συνέταξε ένα πλάνο τριετίας.
Ο Μαράτ την καλούσε μόνο τις πρώτες τρεις μέρες: στην αρχή απαιτούσε οργισμένα εξηγήσεις, μετά την παρακαλούσε να επιστρέψει, υποσχόμενος ότι όλα θα ήταν διαφορετικά. Η γυναίκα δεν απαντούσε στις κλήσεις του. Για τον διαγωνισμό των έργων έμαθε από την επίσημη ανακοίνωση στον πίνακα της σχολής.
— Τι πας να κάνεις; — την συνάντησε στον διάδρομο την προηγούμενη της παρουσίασης. — Αποφάσισες να τα βάλεις μαζί μου; Εσύ σκαρφίστηκες αυτόν τον ηλίθιο διαγωνισμό;
— Κάνεις λάθος! — απάντησε ήρεμα η Ανφίσα. — Απλώς αποφάσισα να μην παραδοθώ!
— Μια καλή σύζυγος βάζει τρικλοποδιές στον άντρα της;
— Στον πρώην σύζυγο, — τον διόρθωσε εκείνη. — Τα έγγραφα του διαζυγίου έχουν κατατεθεί, θυμάσαι;
Ο Μαράτ προσπάθησε να αντιτείνει κάτι, αλλά εκείνη δεν κάθισε να τον ακούσει.
Την ημέρα της παρουσίασης η αίθουσα τελετών ήταν κατάμεστη. Ήρθαν όλοι οι καθηγητές της σχολής, το φοιτητικό συμβούλιο, ακόμα και φοιτητές μικρότερων ετών. Η Έλενα Βικτόροβνα καθόταν στην πρώτη σειρά, ατάραχη και αυστηρή όπως πάντα.
Ο Μαράτ μίλησε πρώτος.
Το σχέδιό του ήταν συγκροτημένο αλλά προβλέψιμο: τυπικά μέτρα για τη βελτίωση των επιδόσεων, αγορά νέου εξοπλισμού, βελτιστοποίηση του προγράμματος. Μιλούσε με αυτοπεποίθηση, αλλά χωρίς πάθος.
Η Ανφίσα ανέβηκε στη σκηνή όταν ανακοινώθηκε η σειρά της. Στην αίθουσα επικράτησε απόλυτη ησυχία. Όλοι περίμεναν κάτι ασυνήθιστο. Παρουσίασε το έργο της με πειθώ. Μίλησε για φοιτητικές νεοφυείς επιχειρήσεις (startups), για διεθνείς ανταλλαγές, για το πώς η Φιλολογική Σχολή μπορεί να μετατραπεί από ένα βαρετό ακαδημαϊκό τμήμα σε ένα σύγχρονο κέντρο εκπαίδευσης μέσων ενημέρωσης.
— Μπορούμε να μείνουμε αυτοί που είμαστε. Ή να γίνουμε αυτοί που θα μπορούσαμε να είμαστε. Η επιλογή είναι δική σας.
Το χειροκρότημα ήταν παρατεταμένο και ηχηρό. Η Ανφίσα έβλεπε τα ενθουσιασμένα πρόσωπα των φοιτητών και τα εγκριτικά νεύματα των συναδέλφων της. Ο Μαράτ καθόταν χλωμός, με σφιγμένα χείλη.
Η ψηφοφορία ήταν μυστική. Το αποτέλεσμα ανακοίνωσε η ίδια η πρύτανης:
— Εβδομήντα τρεις ψήφοι για το σχέδιο της Ανφίσα Σεργκέεβνα Κρουγκλόβα. Είκοσι μία για το σχέδιο του Μαράτ Ολέγκοβιτς Κρουγκλόφ. Συγχαρητήρια στον νέο μας κοσμήτορα!
Η Ανφίσα στεκόταν στη σκηνή, αδυνατώντας να πιστέψει αυτό που συνέβαινε. Συνάδελφοι την πλησίαζαν, της έσφιγγαν το χέρι, τη συγχαίρονταν. Οι φοιτητές σχημάτισαν ουρά για να κάνουν ερωτήσεις σχετικά με τα νέα προγράμματα.
Ο Μαράτ εξαφανίστηκε αμέσως μετά την ανακοίνωση των αποτελεσμάτων. Η Μάρθα Κιρίλοβνα έφυγε επίσης από την αίθουσα με δυσαρεστημένο ύφος.
— Συγχαρητήρια, — η Έλενα Βικτόροβνα πλησίασε την Ανφίσα όταν η αίθουσα είχε σχεδόν αδειάσει. — Τα καταφέρατε περίφημα.
— Ευχαριστώ. Για όλα!
— Τον εαυτό σας να ευχαριστείτε. Εγώ έδωσα μόνο τη δυνατότητα.
Το βράδυ η Ανφίσα κάλεσε την Όλγα στο σπίτι. Πάνω στο τραπέζι βρισκόταν το συμβόλαιο με τα καθήκοντα του κοσμήτορα.
— Λοιπόν, είσαι ευχαριστημένη; — ρώτησε η φίλη της.
— Ξέρεις, — η γυναίκα κοίταξε έξω από το παράθυρο, όπου έλαμπαν τα φώτα της βραδινής πόλης, — νομίζω ότι αυτή είναι μόνο η αρχή.
Ξαφνικά, ήρθε ένα μήνυμα στο τηλέφωνό της από έναν άγνωστο αριθμό:
«Είδα την παρουσίασή σας σε μαγνητοσκόπηση. Εντυπωσιακή. Θα ήθελα να συζητήσουμε μια συνεργασία. Ιγκόρ Σεμιόνοφ, αρχισυντάκτης του περιοδικού «Σύγχρονος»».
Η Ανφίσα χαμογέλασε και άρχισε να πληκτρολογεί την απάντηση. Αύριο θα ήταν μια νέα μέρα, γεμάτη ευκαιρίες. Και σκόπευε να αξιοποιήσει κάθε μία από αυτές.
Η δικαιοσύνη θριάμβευσε. Τώρα βρισκόταν στη θέση της. Επιτέλους.
