Στη συνέχεια, ήρθε η σειρά των γονιών της νύφης. Εκείνοι βγήκαν μπροστά με άδεια χέρια.
— Ε, τι περιμένεις από αυτούς; Χωριάτες! ψιθύρισε η Ραΐσα στον άντρα της.
Οι συμπέθεροι ευχήθηκαν στους νέους και διάβασαν τις ευχές τους. Η Ραΐσα Νικολάεβνα απλώς χαμογέλασε ειρωνικά. Ξαφνικά, ο πατέρας της Κάτιας, ο Αντρέι Μπορίσοβιτς, έβγαλε από την τσέπη του ένα κουτάκι, το άνοιξε και όλοι έμειναν άναυδοι από την έκπληξη…
Η Αρχή της Διαμάχης
— Γιε μου, τι τη θέλεις αυτή; έλεγε αυστηρά η Ραΐσα Νικολάεβνα στον γιο της λίγο καιρό πριν. — Τις ξέρω εγώ αυτές, το μόνο που σκέφτονται είναι πώς θα βάλουν χέρι στο διαμέρισμά μας.
— Μαμά, δεν είναι έτσι, είναι καλή κοπέλα, διαφωνούσε ο Ρομάν. — Αγαπάμε ο ένας τον άλλον.
— Τι αγάπη μου λες; εξοργιζόταν η Ραΐσα. — Μην λες ανοησίες, το σπίτι μας θέλει! Βλέπει ένα παιδί από πλούσια οικογένεια και σου έστησε παγίδα.
— Βασικά, δεν είμαι παιδί εδώ και καιρό, τη διόρθωσε ο Ρομάν. — Του χρόνου κλείνω τα τριάντα.
— Ακριβώς! του απάντησε η μητέρα του. — Θα γίνεις τριάντα και μυαλό δεν έβαλες. Γυναίκα πρέπει να ψάξεις από σοβαρή οικογένεια, όχι από αυτούς τους… φερτούς.
— Φτάνει, δεν θέλω να ακούσω τίποτα άλλο! είπε απότομα ο Ρομάν, γύρισε την πλάτη και κλείστηκε στο δωμάτιό του.
Αναζητώντας Συμμάχους
Προσπαθώντας να βρει υποστήριξη, η Ραΐσα κάλεσε τον σύζυγό της στη δουλειά και του είπε κλαίγοντας ότι ο Ρομανάκος τους σκοπεύει να παντρευτεί μια δόλια κοπέλα που θα τους πάρει την περιουσία και, θεός φυλάξοι, θα τους φέρει και κάνα εγγόνι χωρίς καταγωγή.
— Δικό του θέμα και δική του ζωή. Μην ανακατεύεσαι. Δεν έχω χρόνο τώρα, έχω συμβούλιο, είπε ξερά ο Γκριγκόρι Ρομάνοβιτς και έκλεισε το τηλέφωνο.
Η Ραΐσα, προσβεβλημένη, μονολόγησε:
— Πάντα «δεν έχεις χρόνο»! Μόνη μου πρέπει να λύνω όλα τα προβλήματα.
Αφού το σκέφτηκε, πήρε τηλέφωνο τον Λεονίντ, φίλο της οικογένειας και εργοδότη του Ρομάν.
— Λεονίντ, έμαθες ότι ο Ρομάν αποφάσισε να παντρευτεί; άρχισε να κλαίει. — Αν ήταν καμιά κοπέλα από σπίτι, πάει στο καλό. Αλλά έπρεπε να βρει μια τυχοδιώκτρια. Λέει πως είναι ερωτευμένος. Ξέρεις πόσο πονηρές είναι οι κοπέλες σήμερα. Λεονίντ, φίλε μου, μίλησέ του, ίσως ακούσει εσένα.
— Ραΐσα, ηρέμησε! είπε χαρούμενα ο Λεονίντ. — Η Κάτια είναι υπέροχη κοπέλα! Ο Ρόμα είναι τυχερός που θα την έχει γυναίκα του!
— Την ξέρεις δηλαδή; ρώτησε έκπληκτη η Ραΐσα.
— Φυσικά! Είναι η διευθύντρια του οικονομικού μου τμήματος. Πανέξυπνη και πολύ καλλιεργημένη. Όλοι τη σέβονται. Και τι πειράζει που ήρθε από αλλού; Οι μισοί υπάλληλοί μου είναι «φερτοί» και έχουν καταφέρει περισσότερα από αυτούς που τα βρήκαν όλα έτοιμα. Μην ανησυχείς, να χαίρεσαι για τον γιο σου.
— Λεονίντ, κατάλαβέ με ως μάνα! Δεν του ταιριάζει! Απόλυσέ την! ούρλιαζε στο ακουστικό.
— Ραΐσα, μην ανακατεύεσαι στη δουλειά μου ούτε στη ζωή του Ρομάν, είπε αυστηρά ο Λεονίντ. — Θα τα βρει μόνος του. Φτάνει, δεν προλαβαίνω. Ηρέμησε και μην ασχολείσαι με πράγματα που δεν περνούν από το χέρι σου.
Ο Όρος
Η Ραΐσα κάθισε εξαντλημένη στον καναπέ. Κανείς δεν την καταλάβαινε. Εκείνη όμως είναι η μάνα — εκείνη ξέρει καλύτερα τι χρειάζεται ο γιος της για να είναι ευτυχισμένος. Όλη τη νύχτα δεν έκλεισε μάτι, αλλά το πρωί είχε μια ιδέα. Με ύφος ταπεινό και θλίψη στα μάτια, είπε:
— Εντάξει, Ρομάν, δεν θα σε εμποδίσω να παντρευτείς. Αφού την αγαπάς, πάρ’ την. Αλλά έχω έναν όρο: κάντε ένα προγαμιαίο συμβόλαιο. Έτσι θα καταλάβεις κι εσύ αν σε θέλει για τα λεφτά σου. Ακόμα κι αν χωρίσετε, δεν θα μπορέσει να σε καταστρέψει. Και κάτι ακόμα: δεν θα μείνετε μαζί μας. Δεν θέλω ξένη γυναίκα να κουμαντάρει την κουζίνα μου.
— Μαμά, τι είναι αυτά που λες; εξοργίστηκε ο Ρομάν. — Δεν είναι τέτοιος άνθρωπος!
— Γιε μου, είναι ο όρος μου, είπε αυστηρά η Ραΐσα.
Η Γνωριμία
Ο Ρομάν δεν είπε τίποτα στην Κάτια για το συμβόλαιο, αλλά η μητέρα του φρόντισε να το αναφέρει η ίδια όταν την έφερε στο σπίτι για γνωριμία. Η Κάτια σήκωσε το φρύδι της για λίγα δευτερόλεπτα, αλλά απάντησε ψύχραιμα:
— Για μένα δεν έχει σημασία, αλλά αν το επιθυμείτε τόσο πολύ, δεν έχω αντίρρηση.
«Τι πανούργα!» σκέφτηκε η Ραΐσα και πρόσθεσε:
— Καταλαβαίνεις, Κατερίνα μου, θέλω να πιστεύω πως υπάρχει ειλικρινής αγάπη ανάμεσά σας και όχι υλικός δόλος… Ποτέ δεν ξέρεις τι φέρνει η ζωή.
— Καταλαβαίνω, χαμογέλασε αινιγματικά η Κάτια.
Όταν οι γονείς της Κάτιας ήρθαν στην πόλη, ο πατέρας του Ρομάν τα βρήκε αμέσως με τον πατέρα της Κάτιας. Όμως μεταξύ των μητέρων υπήρχε ένταση. Μόλις η Ραΐσα έμαθε ότι οι γονείς της Κάτιας παράγουν γαλακτοκομικά προϊόντα, έχασε κάθε ενδιαφέρον, θεωρώντας τους απλούς χωρικούς με μερικές αγελάδες.
Κατά τη διάρκεια της συζήτησης, η Ραΐσα προσπαθούσε με κάθε τρόπο να τονίσει την «ευγενή» καταγωγή τους και το υψηλό τους στάτους. Η μητέρα της Κάτιας, η Ελένα Σεργκέεβνα, την άκουγε με θαυμασμό, γνέφοντας συγκαταβατικά. Μόνο όταν έμαθε για το προγαμιαίο συμβόλαιο, απόρησε:
— Κόρη μου, τι λες τώρα;!
«Σε μια οικογένεια όλα πρέπει να είναι κοινά. Ο γάμος δεν είναι συμβόλαιο, είναι ένωση.»
— Μαμά, όλα είναι εντάξει, την καθησύχασε η Κάτια.
Η Ελένα Σεργκέεβνα δεν συνέχισε τη διαφωνία, απλώς κούνησε το κεφάλι της. Αντίθετα, η Ραΐσα Νικολάεβνα θριάμβευε μέσα της, νιώθοντας σίγουρη πως δεν θα τους επέτρεπε να βάλουν χέρι στο διαμέρισμα και την περιουσία τους.
Ο γάμος έγινε στο εστιατόριο. Είχαν προσκληθεί συγγενείς και φίλοι και από τις δύο πλευρές. Το προγαμιαίο συμβόλαιο είχε υπογραφεί και η Ραΐσα Νικολάεβνα ένιωθε νικήτρια, γεγονός που την ηρεμούσε κάπως.
Ήρθε η ώρα για τα δώρα. Οι γονείς του Ρομάν συνεχάρησαν τους νεόνυμφους, έβγαλαν έναν επίσημο λόγο και τους παρέδωσαν έναν φάκελο με χρήματα, ευχόμενοι «να τα ξοδέψουν με σύνεση και χαρά».
Έφτασε η σειρά των γονιών της Κάτιας. Βγήκαν μπροστά με άδεια χέρια. Η Ραΐσα Νικολάεβνα γούρλωσε τα μάτια, σαν να έλεγε με όλη της την εμφάνιση: «Ε, τι να περιμένεις από αυτούς». Οι γονείς της νύφης ευχήθηκαν στο ζευγάρι, εκφράζοντας την ελπίδα να δουν σύντομα εγγόνια και να έχουν στήριγμα στα γηρατειά τους.
Η Ραΐσα Νικολάεβνα χαμογέλασε ειρωνικά, αλλά τότε ο πατέρας της Κάτιας, ο Αντρέι Μπορίσοβιτς, έβγαλε από την τσέπη του ένα κουτάκι και συνέχισε:
— Και για να μη σκιάζεται η οικογενειακή σας ζωή από τη διαμονή σε νοικιασμένα σπίτια, εγώ και η μαμά αποφασίσαμε να σας κάνουμε δώρο ένα διαμέρισμα στο Κίεβο. Κι όταν βαρεθείτε τη ζωή στο Κίεβο, θα σας περιμένουμε πάντα με χαρά πίσω. Άλλωστε, κάποια στιγμή η Κάτια θα πρέπει να αναλάβει τα ηνία του εργοστασίου γαλακτοκομικών μας.
Στην αίθουσα ακούστηκε ένας επιφωνημός θαυμασμού. Μόνο η Ραΐσα Νικολάεβνα καθόταν αποσβολωμένη. Αποδείχθηκε ότι η οικογένεια της Κάτιας ήταν πολύ πλουσιότερη από τη δική τους. Όλος ο σνομπισμός και το μεγαλείο της κατέρρευσαν σαν χάρτινος πύργος.
Εξάλλου, από την αρχή δεν ήθελε να ακούσει κανέναν, δεν προσπάθησε να γνωρίσει καλύτερα την Κάτια και την οικογένειά της, και γι’ αυτό κατέληξε στα μόνα συμπεράσματα που ήταν ικανή να βγάλει.
