— Ναι, παρακαλώ, ποιος είναι; ρώτησε, αλλά ξαφνικά πάγωσε. Από την άλλη πλευρά, κάποιος έκλαιγε σιωπηλά…
— Εμπρός, εμπρός, μιλήστε επιτέλους! δεν άντεξε η Έλενα. Ποιος είναι; Τι σας συμβαίνει;
— Έλενα, Ελενίτσα μου… ακούστηκε μια γυναικεία φωνή. Η Έλενα σχεδόν κατέρρευσε σε μια καρέκλα από την έκπληξη.
«Δεν μπορεί να είναι αλήθεια», σκέφτηκε μόνο. Αναγνώρισε αμέσως αυτή τη φωνή. Κάποτε ήταν δυνατή, νέα, επιβλητική. Τώρα ήταν εξασθενημένη και ακουγόταν σαν να προσπαθεί να την καλοπιάσει, αλλά εκείνη η ιδιαίτερη χροιά δεν είχε χαθεί…
— Σας ακούω, Λυδία Ιβάνοβνα, απάντησε τελικά, αναγνωρίζοντας την πρώην πεθερά της.
— Ελενίτσα! Με αναγνώρισες! ψέλλισε εκείνη στο τηλέφωνο. Θα ήθελα να δω την εγγονή μου. Τελευταία την σκέφτομαι συνέχεια…
— Λυδία Ιβάνοβνα! Μου φαίνεται πως ξεχάσατε ότι κάποτε την απαρνηθήκατε.
Στο ακουστικό ακούστηκαν ξανά λυγμοί. Η καρδιά της Έλενας σκίρτησε άθελά της, αλλά νικώντας αυτή την παρόρμηση οίκτου, έκλεισε απότομα τη γραμμή.
— Μαμά! Ποια είναι η Λυδία Ιβάνοβνα και ποιον απαρνήθηκε; ρώτησε η δεκαοκτάχρονη Κατερίνα, που είχε γίνει μάρτυρας της συνομιλίας.
Η Έλενα δίστασε, ήταν φανερό πως η κουβέντα αυτή της προκαλούσε δυσφορία, αλλά μετά από μια εσωτερική πάλη, είπε:
— Η Λυδία Ιβάνοβνα είναι η γιαγιά σου. Κάποτε σε απαρνήθηκε. Και φαίνεται πως βρήκε κάπου το τηλέφωνο και μας θυμήθηκε τώρα που μας χρειάστηκε…
— Είχατε μαλώσει ή κάτι τέτοιο; απόρησε η Κατερίνα, κοιτάζοντας τη μητέρα της με παιδική έκπληξη.
— Κατερίνα, είναι μια μεγάλη ιστορία… Δεν θέλω καθόλου να μιλάω για αυτή τη γυναίκα.
— Μαμά, εγώ δεν βιάζομαι πουθενά, θα σε άκουγα με ευχαρίστηση…
Η Έλενα βυθίστηκε στις σκέψεις της. Στο πρόσωπό της πέρασε μια σκιά πικρίας και αγανάκτησης. Δάκρυα γέμισαν τα μάτια της.
— Καταλαβαίνεις, κόρη μου, εγώ και ο πατέρας σου παντρευτήκαμε όταν ήμασταν είκοσι χρονών. Ήμασταν και οι δύο νέοι και αφελείς…
Η Έλενα θυμήθηκε την πρώτη φορά που εμφανίστηκε στο σπίτι του Μιχάλη.
— Μαμά, μπαμπά, γνωρίστε την! Αυτή είναι η κοπέλα μου, η Έλενα! Και αποφασίσαμε να παντρευτούμε! είχε δηλώσει ο Μιχάλης στους γονείς του.
Φυσικά, η Έλενα δεν περίμενε να τρέξουν πάνω της λέγοντας «Πόσο σε περιμέναμε!». Αλλά ο τρόπος που την υποδέχτηκαν ξεπερνούσε κάθε όριο. Αφού την κοίταξε από την κορυφή ως τα νύχια, η Λυδία Ιβάνοβνα, χωρίς να κρύβει την περιφρόνησή της, ρώτησε:
— Μα γιατί είσαι ντυμένη τόσο παλιομοδίτικα, παιδί μου; Οι γονείς σου μαζεύουν ρούχα από τους γείτονες για σένα;
— Δεν έχω γονείς, έχω μόνο τη γιαγιά μου, απάντησε σιγά η Έλενα, κατεβάζοντας τα μάτια για να μην δουν τα δάκρυά της.
Η Έλενα θυμάται ακόμα εκείνη τη σκηνή και κλαίει. Θυμάται πώς ο Μιχάλης την αγκάλιασε τότε και είπε:
— Μαμά, μπαμπά, τι κάνετε; Και λέτε ότι είστε αξιοπρεπείς άνθρωποι; Τι ντροπή!
Την πήρε από το χέρι και της είπε: «Πάμε να φύγουμε από εδώ, Ελενίτσα». Και μετά γύρισε στους γονείς του: «Πείτε ό,τι θέλετε, εμείς θα παντρευτούμε».
Η Έλενα αναστέναξε βαριά και συνέχισε:
— Παντρευτήκαμε παρά τις αντιρρήσεις τους, παρόλο που η Λυδία Ιβάνοβνα του φώναζε: «Θέλεις να με πεθάνεις; Άντε, πήγαινε παντρέψου αυτή την άχρηστη…»
Μετά η Έλενα έβγαλε το άλμπουμ με τις φωτογραφίες και άρχισε να το ξεφυλλίζει προσεκτικά:
— Να, αυτός είναι ο φοιτητικός μας γάμος, χαμογέλασε στις αναμνήσεις. Το φόρεμα μου το έραψε η γιαγιά μου από ένα φτηνό λευκό σατέν. Ήταν τεχνίτρα. Φαντάσου, τα λεφτά για τον γάμο τα μάζεψαν όλοι οι συμφοιτητές μας.
Η Κατερίνα κοίταξε τις φωτογραφίες: «Πού είναι ο παππούς και η γιαγιά; Δείξε μου!»
— Δεν ήρθαν στον γάμο μας, κόρη μου. Με αυτόν τον τρόπο έδειξαν ότι δεν με δέχτηκαν. Η Λυδία Ιβάνοβνα για έναν ολόκληρο χρόνο κυκλοφορούσε ντυμένη στα μαύρα, σαν να είχε πένθος!
Η Έλενα θυμήθηκε πώς η πεθερά της κάποτε παραμόνευε τον Μιχάλη στην είσοδο του σπιτιού όπου έμεναν. Ντυμένη στα μαύρα, γονάτισε μπροστά του κλαίγοντας: «Γιε μου, έλα σπίτι! Σου βρήκα μια κανονική νύφη από καλή οικογένεια. Παράτα αυτή την άχρηστη».
Η Έλενα σκούπισε τα δάκρυά της:
— Δεν ξέρω πώς συγκρατήθηκε ο Μιχάλης τότε. Ένιωθα ντροπή και πίκρα. Εκείνος την σήκωσε απαλά και της είπε: «Φτάνει μαμά, πήγαινε σπίτι».
Της διηγήθηκε πως ζούσαν καλά με τον Μιχάλη και τη γιαγιά, αν και φτωχικά. Όταν έμεινε έγκυος, ήλπιζαν πως το παιδί θα άλλαζε τη γνώμη της Λυδίας. Αντίθετα, εκείνη έφτασε στο σημείο να ρωτήσει τον γιο της: «Είσαι σίγουρος ότι είναι δικό σου το παιδί;». Από τότε, ο πατέρας της Κατερίνας σταμάτησε να τους επισκέπτεται οριστικά.
— Μετά, Κατερίνα μου, ήμασταν ευτυχισμένοι για εννέα μήνες.
Η Έλενα θυμήθηκε τη μέρα που ένιωσε τους πόνους της γέννας. Κάλεσε τον Μιχάλη: «Φεύγω για το νοσοκομείο!». Κι εκείνος φώναξε: «Έρχομαι ήδη, αγάπη μου!». Αυτή ήταν η τελευταία τους συνομιλία.
— Αφού γεννήθηκες και σε τάισα, με ενημέρωσαν ότι ο Μιχάλης δεν υπήρχε πια… σκοτώθηκε σε ατύχημα καθώς ερχόταν.
Μετά άρχισε ο εφιάλτης. Η πεθερά της την κατηγορούσε στην κηδεία: «Δεν θα σε συγχωρήσω, εσύ και το κοριτσάκι σου φάγατε τον γιο μου!». Μετά πέθανε και η γιαγιά της.
— Έμεινα ολομόναχη με ένα μωρό στην αγκαλιά. Σε κλείδωνα το βράδυ στο σπίτι και πήγαινα να δουλέψω ως καθαρίστρια. Φοβόμουν να σε αφήνω μόνη, αλλά δεν είχα άλλη επιλογή.
Η Κατερίνα ξέσπασε σε κλάματα και αγκάλιασε σφιχτά τη μητέρα της:
— Μαμά, είσαι η καλύτερη στον κόσμο!
— Είσαι ό,τι πιο πολύτιμο έχω. Αυτή η γυναίκα επί δεκαοκτώ χρόνια δεν μας θυμήθηκε ποτέ. Δεν μπορώ να τη συγχωρήσω… και δεν την λυπάμαι καθόλου.
Την επόμενη μέρα, ενώ η Έλενα ήταν στη δουλειά, η Κατερίνα βρήκε στο συρτάρι ένα παλιό σημειωματάριο του πατέρα της.
Βρήκε εκεί τη διεύθυνση της γιαγιάς της, γραμμένη με τον τακτικό γραφικό χαρακτήρα του πατέρα της. Η κοπέλα φωτογράφισε τη διεύθυνση με το τηλέφωνό της και έφυγε για να βρει τη Λυδία Ιβάνοβνα.
«Κι αν είναι άρρωστη και χρειάζεται βοήθεια;» σκεφτόταν η κοπέλα. «Είναι ηλικιωμένος άνθρωπος, στο κάτω-κάτω».
Την πόρτα άνοιξε μια γυναίκα που δεν φαινόταν ακόμα πολύ γριά, γύρω στα εβδομήντα. Ψηλή και αδύνατη. Η Κατερίνα δεν πρόλαβε καν να χαιρετήσει, όταν εκείνη χτύπησε τα χέρια της και άρχισε να κλαίει:
— Εγγονή μου, αγαπημένη μου! Μα πόσο μοιάζεις στον Μιχάλη μου! Πέρνα μέσα, πέρνα μέσα, ακριβή μου!
Η Λυδία Ιβάνοβνα στεκόταν σιωπηλή δίπλα στο παράθυρο και, έχοντας τα χέρια της ενωμένα σαν σε προσευχή, κοίταζε την εγγονή της με βλέμμα γεμάτο θαυμασμό.
— Χθες πήρατε τηλέφωνο τη μαμά μου. Ήρθα να δω αν χρειάζεστε κάποια βοήθεια.
Δάκρυα άρχισαν να τρέχουν από τα μάτια της γιαγιάς.
— Εγγονή μου! Δεν ξέρω καν πώς σε λένε! Συγχώρεσέ με γι’ αυτό! Συγχώρεσέ με, αγαπημένη μου! Δεν χρειάζομαι τίποτα άλλο εκτός από τη δική σου και της μαμάς σου τη συγχώρεση! Φταίω τόσο πολύ, τόσο πολύ… που φοβάμαι ακόμα και να πεθάνω…
Η Κατερίνα αγκάλιασε τη γυναίκα και χάιδεψε τους αδύνατους ώμους της:
— Έλα τώρα, γιαγιά, μη κλαις έτσι! Ποια είμαι εγώ για να κρίνω κάποιον; Όλοι οι άνθρωποι κάνουν λάθη, και κάθε άνθρωπος έχει δικαίωμα στη συγχώρεση, ειδικά όταν μετανοεί.
— Μα μετανοώ! Αχ, πόσο μετανοώ! κούνησε το κεφάλι της η ηλικιωμένη. Νιώθω τόσο άσχημα μόνη μου, εγγονή μου! σήκωσε ξανά προς την Κατερίνα τα γεμάτα δάκρυα μάτια της.
— Ας πιούμε καλύτερα τσάι, γιαγιά, αντί να χύνουμε δάκρυα! Αγόρασα και μια τούρτα στον δρόμο.
Η Λυδία Ιβάνοβνα έγνεψε χαρούμενα, και τα δάκρυα στα μάτια της στέγνωσαν αμέσως. Έμοιαζε με μεγάλο παιδί που μπορεί εύκολα να ξεχαστεί από τις λυπητερές σκέψεις με ένα νέο παιχνίδι. Έτρεξε αμέσως στον βραστήρα, που άρχισε να σφυρίζει χαρούμενα στην κουζίνα, και έβγαλε από το σύνθετο τα πιο όμορφα φλιτζάνια της.
— Αυτό το σερβίτσιο το βγάζω μόνο για τους πιο ακριβούς καλεσμένους, σαν εσένα, Κατερίνα μου! είπε η Λυδία Ιβάνοβνα, κοιτάζοντας με αγάπη και στοργή την ενήλικη πια εγγονή της.
Μιλούσαν για ώρα. Η Λυδία Ιβάνοβνα ρωτούσε την Κατερίνα για την παιδική της ηλικία, για την ίδια, για την Έλενα, για το πώς έζησαν όλα αυτά τα δεκαοκτώ χρόνια. Η γιαγιά άκουγε την ιστορία της εγγονής της, έκλαιγε, θρηνούσε και κατηγορούσε τον εαυτό της.
Συμφώνησαν το Σαββατοκύριακο να πάνε στο νεκροταφείο, στον τάφο του πατέρα.
— Είμαι γριά πια, εγγονή μου, και αδύναμη. Μόνη μου δεν μπορώ ούτε να πάω, ούτε να περπατήσω ως εκεί…
— Εντάξει, γιαγιά, θα σε πάω εγώ. Με τη μαμά πηγαίνουμε συχνά στον μπαμπά.
Η Λυδία Ιβάνοβνα έκλαψε ξανά, κρύβοντας το πρόσωπό της στις παλάμες της. Η Κατερίνα αποφάσισε να μην πει στη μαμά της ότι επικοινωνεί με τη Λυδία Ιβάνοβνα.
Την Κυριακή, όπως είχαν κανονίσει, η Κατερίνα πήρε ταξί και πέρασε να πάρει την ηλικιωμένη. Η Λυδία Ιβάνοβνα καθόταν στο αυτοκίνητο τόσο καμαρωτή και περήφανη, επαναλαμβάνοντας κάθε πέντε λεπτά στον ταξιτζή: «Αυτή είναι η εγγονή μου, ξέρετε τι υπέροχη εγγονή έχω;».
Πλησίασαν μαζί, πιασμένες χέρι-χέρι, στο μνημείο του πατέρα και γιου. Η Λυδία Ιβάνοβνα παρατήρησε ότι ο τάφος ήταν περιποιημένος και υπήρχαν φρέσκα λουλούδια. Αυτό ζέστανε την καρδιά της μάνας.
— Γεια σου, γιε μου! Συγχώρεσέ με! Για τη σκληρότητά μου, για το κακό που έκανα στην οικογένειά σου, για το ότι σας έδιωξα σε μια δύσκολη στιγμή… Αλλά τώρα είμαστε μαζί με την εγγονή μου. Και ελπίζω μόνο ότι και η Κατερίνα θα με συγχωρέσει κάποτε…
Έκλαιγε, σκουπίζοντας τα δάκρυα με την αδύνατη, ρυτιδιασμένη παλάμη της. Δάκρυα μετανοίας, έστω και αργοπορημένα, κυλούσαν στα μάγουλά της.
— Γεια σας, μητέρα! ακούστηκε από πίσω η τόσο γνώριμη και σχεδόν ξεχασμένη φωνή της Έλενας.
Πλησίασε στο μνημείο και άφησε λουλούδια. Μετά πλησίασε την ηλικιωμένη γυναίκα που έκλαιγε και την αγκάλιασε.
Στην επιστροφή, και οι τρεις γυναίκες περπατούσαν μαζί. Ήταν δύσκολο για την Έλενα να συγχωρέσει την πρώην πεθερά της, αλλά τελικά βρήκε τη δύναμη να το κάνει…
