Η Λίλια καθάριζε το σπίτι όταν ο Ρουσλάν επέστρεψε από τη δουλειά. Εκείνος κατευθύνθηκε αμέσως στην κουζίνα και, ρίχνοντας μια γρήγορη ματιά γύρω του, είπε απότομα:
— Τι έχυσες εδώ; Κοίτα πόσο βρώμικο είναι το πάτωμα.
— Μόλις το σφουγγάρισα, — απάντησε εκείνη ήρεμα.
— Ναι, βλέπω πώς το «σφουγγάρισες», — μουρμούρισε δυσαρεστημένος.
Με μια ξινισμένη έκφραση στο πρόσωπο, ο Ρουσλάν έβαλε μερικά μπιφτέκια στο πιάτο του και έφυγε για την τηλεόραση. Ξαφνικά η Λίλια, σαν να ξέσπασε μέσα της κάτι, είπε σιγά αλλά σταθερά:
— Τέρμα, δεν αντέχω άλλο…
Άρχισε να ετοιμάζει μια τσάντα, ενώ ο Ρουσλάν την κοίταζε χαμένος, μην καταλαβαίνοντας τι συμβαίνει.
Η Λίλια ήταν άυπνη για τρία μερόνυχτα. Η μέρα και η νύχτα είχαν γίνει μια ατελείωτη κούραση. Ξυπνούσε σχεδόν κάθε ώρα, πήγαινε στην κούνια του γιου της, και μόλις προλάβαινε να ξαπλώσει, έπρεπε να σηκωθεί ξανά. Τα ξημερώματα της τρίτης νύχτας οι δυνάμεις της την εγκατέλειψαν τελείως και την πήρε ο ύπνος ακριβώς δίπλα στην κούνια.
Την ξύπνησε η εκνευρισμένη φωνή του συζύγου της:
— Λίλια, τι να πάρω μαζί μου στη δουλειά; Πού να βάλω τη σούπα;
Σηκώθηκε προσεκτικά, προσπαθώντας να μην ξυπνήσει τον Ντενίς. Όλο της το σώμα ήταν πιασμένο από τον άβολο ύπνο. Ο Ρουσλάν γέλασε ειρωνικά βλέποντας την ανακατωμένη εμφάνισή της.
— Πέρασα όλη τη νύχτα δίπλα στο παιδί! — δεν άντεξε εκείνη. — Θα μπορούσες τουλάχιστον να ρωτήσεις πώς είμαστε. Ή να βοηθήσεις το βράδυ αντί να παίζεις παιχνίδια.
— Εγώ κουράζομαι στη δουλειά! — απάντησε απότομα. — Δεν μπορώ να ξεκουραστώ λίγο στο σπίτι; Εσύ κοιμήσου τη μέρα, έχεις άφθονο χρόνο.
— Πώς να κοιμηθώ; Πρέπει να τον βγάλω βόλτα, να σου φτιάξω βραδινό! Έρχεσαι και ζητάς αμέσως φαγητό!
— Είναι δύσκολο να βράσεις πατάτες και να ψήσεις λουκάνικα; Γιατί τα περιπλέκεις όλα; Αν θες, να παρατήσω τη δουλειά να σε βοηθάω. Αλλά ποιος θα πληρώνει το στεγαστικό;
— Ούτε τη σούπα σου δεν μπορείς να βάλεις μόνος σου! Πρέπει οπωσδήποτε να με ξυπνήσεις!
— Φτάνει, Λίλια! Πρέπει σώνει και καλά να κάνεις σκηνή; Θα φύγω χωρίς φαγητό αν σου είναι τόσο δύσκολο.
Χτύπησε δυνατά την πόρτα και έφυγε. Η Λίλια ένιωσε ένα βάρος και μια πίκρα, αλλά δεν είχε ούτε δάκρυα πια. Πήγε αργά στο μπάνιο και κοιτάχτηκε στον καθρέφτη: γκρίζο πρόσωπο, μαύροι κύκλοι, κόκκινα μάτια, ατημέλητα μαλλιά, τσαλακωμένη πιτζάμα.
«Μοιάζω εκατό χρονών…» σκέφτηκε με θλίψη.
Κάθισε στην άκρη της μπανιέρας, στηρίζοντας το χέρι της στον νιπτήρα. Οι σκέψεις της ήταν μπερδεμένες αλλά διογκώνονταν σαν χιονοστιβάδα.
«Πώς έγινε αυτό; Ήμουν ευτυχισμένη, όμορφη… Ο Ρουσλάν με αγαπούσε, ήταν τρυφερός… Είχαμε μια αληθινή αγάπη. Το παιδί ήταν επιθυμητό. Και τώρα;.. Ούτε να φύγω δεν μπορώ — ο Ντενίς δεν πρέπει να μεγαλώσει χωρίς πατέρα…»
Ακούγοντας έναν θόρυβο από το δωμάτιο, έτρεξε στον γιο της. Το μωρό χαμογελούσε στον ύπνο του.
— Καλό μου παιδάκι…
Έπρεπε να πλυθεί, να συμμαζευτεί και να πιάσει πάλι δουλειά. Η μέρα πέρασε σαν αστραπή: βόλτα, ψώνια, υποχρεώσεις. Η Λίλια κοίμισε τον Ντενίς, αλλά εκείνος άρχισε αμέσως να κλαίει. Τον πήρε πάλι αγκαλιά, τον έβαλε δίπλα της, τον τάιζε προσπαθώντας να μην κοιμηθεί. Όταν το παιδί κοιμήθηκε, σηκώθηκε αθόρυβα να φτιάξει βραδινό.
Φοβόταν να κάνει την παραμικρή κίνηση για να μην τον ξυπνήσει και μιλούσε ψιθυριστά στον εαυτό της:
— Γιατί μετακομίσαμε σε αυτή την πόλη; Δεν έχουμε κανέναν δίπλο μας… Και ο Ρουσλάν έγινε ξένος…
Κάποτε ονειρευόταν να κάνει βόλτες μαζί του, να γελάει, να ζει ανάλαφρα. Τώρα ούτε μια στιγμή ηρεμίας μόνη της δεν είχε.
Σκούπισε γρήγορα το πάτωμα, έβαλε πλυντήριο και αποφάσισε να λουστεί πριν έρθει εκείνος. Μόλις όμως έβαλε σαμπουάν, το παιδί έκλαψε. Ξέπλυνε όπως-όπως τα μαλλιά της και έτρεξε στον γιο της, αφήνοντας υγρά ίχνη πίσω της.
Εκείνη τη στιγμή ήρθε ο Ρουσλάν. Χωρίς να πει ούτε ένα γεια, πήγε στην κουζίνα, πάτησε στα νερά, έβγαλε τις βρεγμένες κάλτσες του και τις πέταξε στο πάτωμα.
— Τι έχυσες πάλι; Κοίτα τι βρωμιά.
— Μόλις το σφουγγάρισα…
— Ναι, το βλέπω, απλώς έριξες νερό. Και τι, πάλι ρύζι με έτοιμα μπιφτέκια; Γιατί δεν μαγειρεύεις εσύ;
— Φτιάξε τον κιμά και αύριο θα έχει σπιτικά.
— Κι εσύ τι κάνεις όλη μέρα; Έχεις παρατήσει το σπίτι… και τον εαυτό σου επίσης.
Πήρε το πιάτο και έφυγε στην τηλεόραση. Η Λίλια στεκόταν σιωπηλή, πνίγοντας τα δάκρυά της. Ο Ρουσλάν έφαγε, άφησε τα λερωμένα πιάτα και πήγε στο μπάνιο, χωρίς καν να σκεφτεί αν η γυναίκα του πεινούσε.
Ξαφνικά η Λίλια είπε:
— Τέρμα. Δεν αντέχω άλλο. Φεύγουμε με τον γιο μου στη μητέρα μου.
Άρχισε να μαζεύει πράγματα. Ο Ρουσλάν στεκόταν και την κοίταζε εμβρόντητος — δεν αστειευόταν. Καθώς άπλωνε το χέρι της για τα έγγραφα, η Λίλια ξαφνικά λύγισε και έπεσε στο πάτωμα. Το πρόσωπό της άσπρισε. Το ασθενοφόρο την πήρε στο νοσοκομείο, αφήνοντας τον Ρουσλάν μόνο του με ένα μικρό παιδί.
Στην αρχή τηλεφώνησε στο αφεντικό του και ζήτησε άδεια. Μετά, ετοιμάζοντας όπως-όπως τον γιο του, πήγε σε ένα διανυκτερεύον φαρμακείο. Στο σπίτι αντιμετώπισε το πρώτο πρόβλημα — το καρότσι δεν χωρούσε στο ασανσέρ. Μετά από πολλές προσπάθειες τα παράτησε, το άφησε εκεί και πήρε το παιδί στην αγκαλιά.
Η νύχτα ήταν δύσκολη. Ο Ρουσλάν κοιμήθηκε μόνο τα ξημερώματα, για δυο ώρες, και ξύπνησε ράκος. Αφού τάισε τον γιο του, τηλεφώνησε στη γυναίκα του.
Η Ολένα Βλαντιμίροβνα, σε ώριμη πια ηλικία, κατάλαβε ότι ζούσε λάθος. Όλη της τη ζωή την έδινε στην οικογένεια: σηκωνόταν πρώτη, μαγείρευε, έτρεχε για ψώνια, δούλευε και το βράδυ ασχολούνταν πάλι με το σπίτι. Ο σύζυγός της δεν βοηθούσε ποτέ ούτε με τα παιδιά ούτε με τις δουλειές. Η μητέρα της την έπειθε ότι έτσι έπρεπε να είναι:
— Ο άντρας σου είναι καλός — δεν γυρνάει δεξιά κι αριστερά, φέρνει λεφτά. Το ότι δεν βοηθάει είναι φυσιολογικό.
Αλλά μια μέρα η Ολένα βρέθηκε στο σπίτι μιας συναδέλφου. Την πόρτα άνοιξε ο σύζυγός της φορώντας ποδιά και της ζήτησε ευγενικά να μην κάνει θόρυβο:
— Η Όλια γύρισε αργά, κοιμάται ακόμα.
Δίπλα του στεκόταν ένα παιδί, λερωμένο με κρέμα, και είπε χαρούμενα:
— Ο μπαμπάς μάς φτιάχνει τηγανίτες!
Η Ολένα συγκλονίστηκε. Κατάλαβε ξαφνικά: δεν έχουν όλες οι γυναίκες αυτή τη μοίρα. Υπάρχουν αυτές που τις αγαπούν και τις προσέχουν.
Την ίδια μέρα έκανε ανάληψη χρημάτων, πήρε άδεια και έφυγε για ιαματικά λουτρά. Στην αρχή ο άντρας της την απειλούσε στο τηλέφωνο, μετά την παρακαλούσε να γυρίσει. Όταν επέστρεψε, την υποδέχτηκαν με λουλούδια, σε ένα καθαρό σπίτι και με ζεστό φαγητό.
— Συγχώρεσέ με, — είπε ο άντρας της.
Στο νοσοκομείο, η Ολένα Βλαντιμίροβνα, αφού μίλησε με τη Λίλια, κατάλαβε αμέσως — ήταν σοβαρή υπερκόπωση. Είδε σε εκείνη τον εαυτό της όταν ήταν νέα και αποφάσισε να βοηθήσει.
— Θα μείνεις εδώ για δέκα μέρες. Ας πάρει ο άντρας σου άδεια.
— Δεν θα τα καταφέρει…
— Θα τα καταφέρει. Τον υποτιμάς.
Ο Ρουσλάν πράγματι δυσκολευόταν πολύ. Το σπίτι έγινε χάος, δεν κοιμόταν, εξαντλήθηκε, μερικές φορές μάλιστα έκλαιγε. Καθισμένος τη νύχτα με τον γιο του στην αγκαλιά, ψιθύριζε:
— Δεν πίστευα ότι είναι τόσο δύσκολο… Συγχώρεσέ με, γιε μου… Πλήγωνα τη μαμά σου…
Σιγά-σιγά άρχισε να καταλαβαίνει τι περνούσε η Λίλια κάθε μέρα.
Τη νύχτα πριν την επιστροφή της, εκείνος και ο γιος του κοιμήθηκαν για πρώτη φορά μέχρι το πρωί.
Πέρασε ένας μήνας. Ο Ρουσλάν βιαζόταν να γυρίσει σπίτι από τη δουλειά — όχι από συνήθεια, αλλά γιατί του έλειπαν. Ήξερε ότι στο σπίτι τον περιμένουν: καθαριότητα, έτοιμο φαγητό, αλλά πάνω απ’ όλα — το χαμόγελο της γυναίκας του. Μια ευτυχισμένη, ήρεμη και αγαπημένη Λίλια.
