Ο Μαξίμ μπήκε στην κουζίνα σαν να είχε μόλις υπογράψει προσωπικά μια συνθήκη ειρήνης ανάμεσα σε δύο εχθρικούς γαλαξίες, ενώ στην πραγματικότητα είχε αγοράσει απλώς μια φρατζόλα ψωμί και ένα κουτί γάλα. Στο παράστημά του υπήρχε κάτι το μνημειώδες, κάτι το γύψινο. Από τότε που τον διόρισαν «προσωρινό αναπληρωτή προϊστάμενο τμήματος» πριν από μια εβδομάδα, ο άντρας μου έπαψε να περπατάει — πλέον έκανε παρέλαση.
— Όλια, — είπε, κοιτάζοντας το δείπνο μου (ψητή πέστροφα) με το ύφος επιθεωρητή.
— Σήμερα είμαι κουρασμένος. Πήρα στρατηγικές αποφάσεις. Γι’ αυτό, ας συμφωνήσουμε: στο σπίτι θέλω ησυχία και πλήρη αποδοχή. Δεν θέλω αντιπαραθέσεις. Θέλω απλώς να συμφωνείς. Ο εγκέφαλός μου χρειάζεται ανάπαυση από την «αντίσταση του περιβάλλοντος».
Έμεινα άναυδη με το πιρούνι στο χέρι. Ήταν τολμηρό. Ήταν φρέσκο. Αν αναλογιστεί κανείς ότι ζούμε στο δικό μου διαμέρισμα και ο μισθός μου ως οικονομική αναλύτρια μας επιτρέπει να αγνοούμε τον πληθωρισμό, η δήλωσή του ακούστηκε σαν ένα χάμστερ να ζητά από τη γάτα δικαίωμα σε ξεχωριστό υπνοδωμάτιο.
— Δηλαδή, θέλεις να γίνω η ηχώ σου; — διευκρίνισα, νιώθοντας να ξυπνά μέσα μου εκείνο το ευγενές «θηρίο» για το οποίο με εκτιμούν οι συνάδελφοί μου και με τρέμει η πεθερά μου.
— Θέλω να αναγνωρίσεις την αυθεντία μου, — δήλωσε με πάθος ο Μαξίμ, διορθώνοντας τη γραβάτα που, για κάποιο λόγο, είχε φορέσει στο δείπνο. — Ο άνδρας είναι το διάνυσμα. Η γυναίκα είναι το περιβάλλον. Μην καμπυλώνεις το διάνυσμά μου, Όλγα.
Τον κοίταξα. Στα μάτια του έλαμπε εκείνη η ιερή, αδιατάρακτη αυτοπεποίθηση που έχουν συνήθως οι άνθρωποι που αποφασίζουν να διασχίσουν κάθετα μια εθνική οδό σε ώρα αιχμής.
— Εντάξει, αγάπη μου, — χαμογέλασα, κόβοντας ένα κομμάτι ψάρι. — Καμία αντίρρηση. Μόνο συμφωνία.
Από εκείνη τη στιγμή ξεκίνησε το αγαπημένο μου παιχνίδι: «Πρόσεχε τι εύχεσαι, γιατί οι επιθυμίες τείνουν να πραγματοποιούνται με κυριολεκτική ακρίβεια».
Η πρώτη πράξη του δράματος παίχτηκε το Σάββατο. Ο Μαξίμ ετοιμαζόταν για ένα εταιρικό team-building — μια εκδήλωση που ο ίδιος αποκαλούσε «σύνοδο κορυφής ηγετών» κι εγώ «εκδρομή των υπαλλήλων για σουβλάκια».
Στριφογύριζε μπροστά στον καθρέφτη με ένα καινούργιο παντελόνι που αγόρασε μόνος του, χωρίς τη συμβουλή μου. Το παντελόνι είχε ένα «μοντέρνο», όπως νόμιζε, μουσταρδί χρώμα, αλλά η εφαρμογή του ήταν λες και το είχαν ράψει για καγκουρό σε κατάσταση εγκυμοσύνης. Στην περιοχή των γοφών έκανε φουσκάλες, ενώ οι γάμπες ήταν σφιγμένες σαν λουκάνικα σε σελοφάν.
— Λοιπόν; — ρώτησε, φουσκώνοντας το στήθος. — Στιλάτο; Τονίζει το κύρος του διευθυντή;
Συνήθως, θα του άφηνα μια λεπτή νύξη ότι με αυτό το παντελόνι το κύρος του θύμιζε περισσότερο ανιματέρ σε τσίρκο. Αλλά είχα δώσει τον λόγο μου.
— Αναμφίβολα, Μαξίμ, — έγνεψα καταφατικά, χωρίς να σηκώσω το βλέμμα από το βιβλίο μου. — Πολύ τολμηρό. Όλοι θα καταλάβουν αμέσως ποιος είναι το «άλφα» εδώ. Αυτό το χρώμα και το κόψιμο… κραυγάζουν για την ατομικότητά σου.
Ο Μαξίμ έλαμψε.
— Είδες! Ενώ παλιά θα άρχιζες: «βγάλ’ το, γίνεσαι ρεζίλι»… Μαθαίνεις, γυναίκα!
Έφυγε περήφανος σαν παγώνι. Επέστρεψε το βράδυ νευρικός, κατακόκκινος και, για κάποιο λόγο, φορώντας το τζιν ενός συναδέλφου του. Αποδείχθηκε ότι κατά τη διάρκεια ενός αγωνίσματος «Διελκυστίνδα της Επιτυχίας», το μουσταρδί αριστούργημα σχίστηκε στις ραφές με έναν ήχο που θύμιζε το σκίσιμο των πανιών της ελπίδας.
— Γιατί δεν μου είπες ότι μου ήταν στενό σε… στρατηγικά σημεία;! — ούρλιαζε, πετώντας τα απομεινάρια της πολυτέλειας στη γωνία.
— Μα αγάπη μου, είπες ότι τόνιζε το κύρος σου. Δεν έφερα αντίρρηση. Προφανώς, το κύρος αποδείχθηκε υπερβολικά μεγάλο για αυτό το ύφασμα.
Το πραγματικό δράμα εκτυλίχθηκε όταν μπήκε στο παιχνίδι το βαρύ πυροβολικό — η Ζηναΐδα Πετρόβνα, η μητέρα του «διανύσματος». Ήρθε για επίσκεψη επιθεώρησης και ο Μαξίμ, συνεπαρμένος από την υπακοή μου, πίστεψε ότι πλέον όλα επιτρέπονται.
Καθόμασταν στο τραπέζι. Η Ζηναΐδα Πετρόβνα, μια γυναίκα με χτένισμα «κανίς» και βλέμμα εισαγγελέα, εξέταζε το σαλόνι μου.
— Ολένκα, οι κουρτίνες σου είναι κάπως σκοτεινές, — δήλωσε, μασουλώντας την πίτα μου. — Και έχει σκόνη στο κουρτινόξυλο. Σε μια καλή νοικοκυρά η σκόνη δεν κάθεται, φοβάται να πλησιάσει! Ο Μαξίμ χρειάζεται θαλπωρή, κι εσύ εδώ έχεις κανονικό γραφείο.
Ο Μαξίμ, νιώθοντας την υποστήριξη των μετόπισθεν, συμπλήρωσε:
— Ναι, Όλια. Η μαμά έχει δίκιο. Δουλεύεις πολύ και το σπίτι είναι παραμελημένο. Πρέπει να αναθεωρήσεις τις προτεραιότητές σου. Ίσως να δουλεύεις ημιαπασχόληση; Τα χρήματα μας φτάνουν, τώρα έχω διοικητική θέση.
Ήταν αστείο. Το «διευθυντικό του επίδομα» κάλυπτε ίσα-ίσα τη βενζίνη και τα γεύματά του. Αλλά θυμήθηκα: δεν αντιμιλάω.
— Έχετε απόλυτο δίκιο, Ζηναΐδα Πετρόβνα, — απάντησα ταπεινά. — Κι εσύ, Μαξίμ, δίκιο έχεις. Πραγματικά αφιερώνω πολύ χρόνο στην καριέρα μου. Οι κουρτίνες είναι το πρόσωπο της γυναίκας.
— Ορίστε! — χάρηκε η πεθερά. — Βάζεις μυαλό επιτέλους.
— Γι’ αυτό λοιπόν, — συνέχισα, — αποφάσισα να απολύσω το συνεργείο καθαρισμού.
Επικράτησε σιωπή. Η Ζηναΐδα Πετρόβνα σταμάτησε να μασάει.
— Ποιο συνεργείο; — ρώτησε συνοφρυωμένος ο Μαξίμ.
— Ε, εκείνη την κυρία που έρχεται δύο φορές την εβδομάδα και καθαρίζει όλο το σπίτι όσο εμείς λείπουμε στη δουλειά. Εσύ δεν είπες ότι πρέπει να κάνουμε οικονομία για να ανταποκριθούμε στο στάτους σου ως συνετού νοικοκύρη; Και η μαμά λέει ότι τη θαλπωρή πρέπει να τη δημιουργεί η σύζυγος με τα χέρια της. Συμφωνώ. Απολύω τη βοηθό. Θα καθαρίζω μόνη μου. Τα Σαββατοκύριακα.
— Και… τις καθημερινές; — ρώτησε διστακτικά ο σύζυγος.
— Τις καθημερινές, αγαπητέ μου, θα απολαμβάνουμε τη φυσική ροή της εντροπίας. Δεν θέλεις δα να εξαντλούμαι μετά τη δουλειά;
Οι επόμενες δύο εβδομάδες μετατράπηκαν για τον Μαξίμ σε μια κόλαση οικιακού ρεαλισμού. Γύριζα από τη δουλειά, χαμογελούσα και ξάπλωνα να διαβάσω. Τα πιάτα συσσωρεύονταν. Η σκόνη, που παλαιότερα εξαφάνιζε η «νεράιδα της καθαριότητας», τώρα κάλυπτε περήφανα όλες τις επιφάνειες, σαν χιόνι στη Σιβηρία. Τα πουκάμισα του Μαξίμ, που συνήθως ήταν στην εντέλεια, τώρα κρέμονταν σαν θλιμμένα, τσαλακωμένα φαντάσματα.
— Όλια, δεν έχω καθαρά πουκάμισα! — ούρλιαξε το πρωί της Τρίτης.
— Το ξέρω, αγάπη μου. Αλλά χθες διάλεγα κουρτίνες, όπως με συμβούλεψε η μαμά. Όλο το βράδυ κοίταζα καταλόγους. Δεν μου έμειναν δυνάμεις για το σιδέρωμα. Αλλά εσύ είσαι στέλεχος, μπορείς να «αναθέσεις» το σιδέρωμα στον εαυτό σου.
Ο Μαξίμ άρπαξε το σίδερο, έκαψε το δάχτυλό του, άνοιξε μια τρύπα στο μανίκι και, βρίζοντας ψιθυριστά, φόρεσε ένα πουλόβερ. Έμοιαζε με άνθρωπο που προσπάθησε να νικήσει το σύστημα, αλλά το σύστημα αποδείχθηκε θωρακισμένο.
Το φινάλε αυτής της τραγικωμωδίας ήρθε όταν ο Μαξίμ αποφάσισε να οργανώσει ένα «επαγγελματικό δείπνο» στο σπίτι. Θα μας επισκεπτόταν ο ίδιος ο Βίκτορ Λβόβιτς — ο πραγματικός διευθυντής του τμήματος, του οποίου τη θέση «ζέσταινε» προσωρινά ο Μαξίμ — μαζί με μερικούς ακόμα σημαντικούς συναδέλφους.
— Όλια, αυτή είναι η ευκαιρία μου, — έτρεχε νευρικά ο άντρας μου στην κουζίνα. — Πρέπει να δείξουμε ότι έχω γερά μετόπισθεν. Ότι είμαι ο αρχηγός της οικογένειας που τον σέβονται. Λοιπόν: το τραπέζι πρέπει να είναι πλούσιο, αλλά… παραδοσιακό. Χωρίς αυτά τα σούσι και τα καρπάτσιο σου. Οι άντρες θέλουν κρέας. Και το κυριότερο: μην ανακατεύεσαι στις αντρικές κουβέντες. Απλώς σέρβιρε, χαμογέλα και σώπα. Η γνώμη σου για τα logistics δεν ενδιαφέρει κανέναν. Κατάλαβες;
— Κατάλαβα, — απάντησα πράα. — Πλούσιο, παραδοσιακό, σιωπή.
— Και βάλε κάτι… θηλυκό.
— Όπως πεις, αγαπητέ μου.
Μέχρι το βράδυ είχα προετοιμαστεί σχολαστικά. Φόρεσα μια φλοράλ ρόμπα με βολάν — δώρο της Ζηναΐδας Πετρόβνα, που το φύλαγα για μεταμφίεση. Στο κεφάλι μου κατασκεύασα κάτι ανάμεσα σε φωλιά πουλιού και πύργο της Βαβυλώνας.
Στο τραπέζι σέρβιρα πηχτή (αγορασμένη από το μαγειρείο, που έτρεμε όπως ο ίδιος ο Μαξίμ μπροστά στα αφεντικά του), έναν λόφο από βραστές πατάτες και ένα τεράστιο, λιπαρό ψητό χοιρινό μπουτάκι, που έμοιαζε λες και το γουρούνι πέθανε από φυσικά αίτια λόγω παχυσαρκίας. Καμία κομψότητα. Κανένα δαχτυλίδι στις πετσέτες. «Παραδοσιακά», όπως ακριβώς το ζήτησε.
Οι καλεσμένοι έφτασαν. Ο Βίκτορ Λβόβιτς, ένας ευγενικός κύριος με γυαλιά, κοίταξε με έκπληξη τη ρόμπα μου, αλλά δεν είπε λέξη. Ο Μαξίμ κοκκίνισε τόσο πολύ που άρχισε να γίνεται ένα με τη μπορντό ταπετσαρία.
— Περάστε στο τραπέζι, καλοί μου καλεσμένοι! — είπα τραγουδιστά, με το ύφος χωριάτισσας προξενήτρας.
Το δείπνο ξεκίνησε. Ο Μαξίμ προσπαθούσε να κάνει κοσμική συζήτηση, αλλά η ένταση κρεμόταν στον αέρα σαν τσεκούρι. Έλεγε κάτι ανοησίες για την «βελτιστοποίηση των ροών μέσω της ανακατανομής των ανθρωποωρών», χρησιμοποιώντας λέξεις που προφανώς δεν καταλάβαινε τη σημασία τους.
— Μαξίμ, με συγχωρείτε, — τον διέκοψε ευγενικά ο Βίκτορ Λβόβιτς. — Αλλά αν ανακατανείμουμε τις ροές όπως προτείνετε, θα χάσουμε το συμβόλαιο με τους Κινέζους. Όλγα, εσείς τι πιστεύετε; Άκουσα ότι είστε κορυφαία αναλύτρια στη «Global Finance»;
Αυτή ήταν η στιγμή της αλήθειας. Ο Μαξίμ πάγωσε. Τα μάτια του έριχναν κεραυνούς: «Σώπα!».
Χαμογέλασα πλατιά και κοίταξα τον άντρα μου με αφοσίωση.
— Αχ, Βίκτορ Λβόβιτς, τι λέτε τώρα! — είπα κουνώντας το χέρι μου και κουδουνίζοντας τα βραχιόλια μου. — Πού να ξέρω εγώ; Στην οικογένειά μας, ο Μαξιμούλης μας διαχειρίζεται όλα τα έξυπνα θέματα. Αυτός είναι το διάνυσμα! Εγώ είμαι απλώς το περιβάλλον. Η δουλειά μου είναι να βράζω πατατούλες και να ακούω τον άντρα μου. Μου απαγόρευσε να εμβαθύνω σε τέτοια δύσκολα ζητήματα, λέει ότι από αυτά χαλάει το δέρμα των γυναικών.
Ο Βίκτορ Λβόβιτς πνίγηκε με την πατάτα του. Οι συνάδελφοι αντάλλαξαν βλέμματα. Ο Μαξίμ άσπρισε. Μια σταγόνα ιδρώτα κύλησε στο μέτωπό του.
— Όχι, αλήθεια λέω, — συνέχισα, μπαίνοντας στον ρόλο. — Ο Μαξίμ λέει ότι οι αποφάσεις του είναι επιπέδου εκατομμυρίων κερδών. Πού να συγκριθώ εγώ με τις ταπεινές μου αναφορές. Παρεμπιπτόντως, Μαξίμ, πες στον Βίκτορ Λβόβιτς πώς πρότεινες να αντικαταστήσουμε το λογισμικό με… πώς το είπες; «Excel στο σύννεφο»;
Αυτή ήταν η χαριστική βολή. Η ιδέα για το Excel ήταν η πιο επαίσχυντη πρωτοβουλία του Μαξίμ, για την οποία γελούσε όλο το γραφείο, αλλά στο σπίτι την παρουσίαζε ως ιδιοφυή καινοτομία.
— Μαξίμ; — Ο Βίκτορ Λβόβιτς έβγαλε τα γυαλιά του και κοίταξε τον άντρα μου σαν σπάνιο αλλά άχρηστο έντομο. — Πραγματικά το προτείνατε αυτό;
— Εγώ… ήταν μια υπόθεση… — ψέλλισε ο Μαξίμ. Προσπαθούσε να κρατήσει τα προσχήματα, αλλά το πρόσωπό του «βούλιαζε» κάπου μέσα στο πιάτο με την πηχτή. — Η Όλια απλώς δεν κατάλαβε καλά…
— Πώς δεν κατάλαβα, καλέ μου; — απόρησα. — Αφού εσύ ο ίδιος χθες μου εξηγούσες επί μία ώρα ότι η ηγεσία είναι οπισθοδρομική κι εσύ είσαι οραματιστής. Δεν έφερα αντίρρηση, συμφώνησα!
Ο Μαξίμ τινάχτηκε, χτύπησε με τον αγκώνα του τη σαλτσιέρα και μια λιπαρή κόκκινη λίμνη άρχισε να απλώνεται αργά στο τραπεζομάντιλο, πλησιάζοντας αμείλικτα το παντελόνι του. Έμοιαζε με τον καπετάνιο του Τιτανικού, που ο ίδιος προσωπικά άνοιξε τρύπα στο πλοίο του με το παγόβουνο.
Οι καλεσμένοι έφυγαν μετά από είκοσι λεπτά, προφασιζόμενοι επείγουσες δουλειές. Ο Βίκτορ Λβόβιτς, φεύγοντας, μου έσφιξε το χέρι και είπε:
— Όλγα Ντμίτριεβνα, αν βαρεθείτε να βράζετε πατάτες, στο τμήμα μου υπάρχει μια κενή θέση αναπληρωτή στρατηγικής. Νομίζω ότι έχετε ταλέντο στο να βάζετε τα πράγματα στη θέση τους.
Όταν η πόρτα έκλεισε, ο Μαξίμ γύρισε προς το μέρος μου. Έτρεμε.
— Με… Με κατέστρεψες! Το έκανες επίτηδες! Με έβγαλες ηλίθιο!
— Εγώ; — απόρησα ειλικρινά, βγάζοντας τη γελοία ρόμπα. — Μαξίμ, όλο το βράδυ έκανα ακριβώς αυτό που μου ζήτησες. Δεν αντιμίλησα. Δεν εξέφρασα τη γνώμη μου. Σου δημιούργησα το «περιβάλλον». Αν μέσα σε αυτό το περιβάλλον φαινόσουν ηλίθιος, μήπως το πρόβλημα δεν είναι το φόντο, αλλά η ίδια η φιγούρα;
Άνοιξε το στόμα του για να αρχίσει το κήρυγμα, αλλά σήκωσα το χέρι μου.
— Και τώρα, αγαπητέ μου, άκουσέ με. Και σε παρακαλώ, μην αντιμιλάς. Ο εγκέφαλός μου χρειάζεται ανάπαυση από τη βλακεία σου. Τα πράγματά σου είναι ήδη μαζεμένα. Η βαλίτσα είναι στον διάδρομο. Το «διάνυσμά» σου τώρα κατευθύνεται προς το διαμέρισμα της μαμάς σου στο Μπιριουλιόβο. Εκεί και οι κουρτίνες είναι σωστές, και κανείς δεν θα σου φέρνει αντίρρηση.
— Δεν θα τολμήσεις… Είμαι ο σύζυγός σου!
— Ήσουν σύζυγος όσο ήσουν σύντροφος. Όταν αποφάσισες να γίνεις αφέντης, ξέχασες ότι ο θρόνος σου πατάει στο δικό μου ακίνητο.
Κοιτούσα από το παράθυρο καθώς φόρτωνε τη βαλίτσα στο ταξί. Δεν ένιωθα λύπη. Ένιωθα ανάλαφρη. Το διαμέρισμα μύριζε ελευθερία και λίγο ψητό χοιρινό, αλλά αυτό διορθωνόταν εύκολα με έναν καλό αερισμό.
Να θυμάστε, κορίτσια: ποτέ μην λογομαχείτε με έναν άντρα που θεωρεί τον εαυτό του πιο έξυπνο από εσάς. Απλώς κάντε στην άκρη και δώστε του την ευκαιρία να πέσει με φόρα πάνω στην πραγματικότητα. Ο γδούπος από την πτώση του στέμματος είναι η καλύτερη μουσική για τα γυναικεία αυτιά.
