Τα ροδάκια της βαλίτσας βρόντηξαν υπόκωφα πάνω στο καινούργιο laminate, σαν να προμήνυαν καταιγίδα. Μπήκαμε στο διαμέρισμα, το οποίο ήταν ποτισμένο με μυρωδιές τηγανητού λίπους και απορρυπαντικού πλυντηρίου. Δεν ήταν αυτό το άρωμα καθαριότητας και καινούργιων επίπλων που εγώ και ο Αλέξης ανυπομονούσαμε να βρούμε σε όλη τη διαδρομή από το αεροδρόμιο. Χαμήλωσα αργά το χερούλι της βαλίτσας, προσπαθώντας να διατηρήσω την ψυχραιμία μου. Μέσα μου έπλεε ακόμα η ζεστασιά της θάλασσας και δεν ήθελα με τίποτα να τη χάσω εξαιτίας μιας παρεξήγησης.
— «Λιόσα, μήπως κάναμε λάθος όροφο;» ρώτησα σιγανά, αν και έβλεπα πεντακάθαρα τη γνώριμη κρεμάστρα μας.
Ο Αλέξης συνοφρυώθηκε, κοιτάζοντας τον διάδρομο. Το πρόσωπό του, που μόλις πριν ήταν χαλαρό και μαυρισμένο, άρχισε να παίρνει την έκφραση ενός χαμένου παιδιού που του πήραν το παγωτό.
— «Το κλειδί ταίριαξε, Μαρίνα. Και η πόρτα δική μας είναι.»
Από το δωμάτιο «έπλευσε» προς τα έξω —δεν υπάρχει άλλος τρόπος να το περιγράψω— η Νατάσα. Με ρόμπα, μια πετσέτα στο κεφάλι και ένα βρέφος στην αγκαλιά. Μας κοίταξε με μια τόσο ειλικρινή έκπληξη, λες και εμείς ήμασταν εκείνοι που εισβάλαμε στο σπίτι της χωρίς πρόσκληση.
— «Ωχ!» αναφώνησε, πιάνοντας το μωρό πιο σταθερά. «Η μαμά είπε ότι θα ερχόσασταν σε μια εβδομάδα. Γιατί τόσο νωρίς; Δεν έχουμε δειπνήσει καν, καθίστε, έχει μακαρόνια εκεί.»
Ένιωσα την πραότητά μου να εξατμίζεται, δίνοντας τη θέση της σε μια κρύα, κολλώδη αμηχανία. Έπρεπε να δείξω υπομονή. Η Νατάσα, η αδελφή του άντρα μου, ήταν ένας απλός άνθρωπος, άγεται και φέρεται, προφανώς δεν το έκανε από κακία.
— «Νατάσα, περίμενε», ο Αλέξης σήκωσε την παλάμη του, σταματώντας τη ροή της φιλοξενίας. «Τι πάει να πει «νωρίς»; Ήρθαμε σπίτι μας. Για να μείνουμε.»
Η αδελφή του ανοιγόκλεισε τα μάτια. Το μωρό στην αγκαλιά της άρχισε να γκρινιάζει κι εκείνη άρχισε μηχανικά να το κουνάει.
— «Πώς εννοείς να μείνετε;» ρώτησε, και στη φωνή της ακούστηκαν τόνοι πανικού. «Η μαμά είπε… Η Βαλεντίνα Πετρόβνα είπε ότι αποφασίσατε να μας παραχωρήσετε το διαμέρισμα. Μέχρι να μεγαλώσει το παιδί. Για κανένα-δυο χρόνια. Είπε ότι τα οικονομικά σας είναι ζόρικα και ότι θα μετακομίσετε στους δικούς σου γονείς, Μαρίνα, για να το νοικιάσετε. Και ότι από εμάς δεν θα παίρνετε λεφτά, λόγω συγγένειας.»
Κοιταχτήκαμε με τον άντρα μου. Μέσα μου άρχισε να βράζει ο εκνευρισμός, αλλά ακόμα ήλπιζα ότι πρόκειται για κάποιο τραγικό λάθος στην επικοινωνία.
— «Νατάσα», έκανα ένα βήμα μπροστά, προσπαθώντας να μιλήσω μαλακά αλλά σταθερά. «Δεν νοικιάζουμε τίποτα σε κανέναν. Μόλις τελειώσαμε την ανακαίνιση. Έπρεπε να μας φέρουν τον καναπέ. Πού είναι, αλήθεια;»
— «Ο καναπές;» η Νατάσα κοίταξε γύρω της χαμένη. «Α, ο καινούργιος; Η μαμά αρνήθηκε να τον παραλάβει. Είπε στους μεταφορείς ότι δεν υπάρχει χώρος, τώρα εδώ είναι η κούνια του μωρού. Τον πήγαν πίσω στην αποθήκη.»
Εκεί ήταν που «θόλωσα». Κάθε ελπίδα για κατανόηση έγινε σκόνη. Η πεθερά μου δεν έβαλε απλώς τους συγγενείς να μείνουν όσο λείπαμε διακοπές. Διαχειρίστηκε τη ζωή μας, την περιουσία μας και τον χώρο μας σαν να έπαιζε με κούκλες.
— «Λιόσα, πάρε τη μάνα σου τηλέφωνο», η φωνή μου έγινε ξηρή και κοφτερή. «Τώρα αμέσως.»
Ο Αλέξης, χλωμός κάτω από το μαύρισμά του, έβγαλε το τηλέφωνο. Η Νατάσα, συνειδητοποιώντας τι συμβαίνει, άρχισε να σιγοκλαίει σφίγγοντας πάνω της το μωρό. Από την κουζίνα ξεπρόβαλε ο άντρας της, μασουλώντας ένα σάντουιτς, και πάγωσε αξιολογώντας την κατάσταση.
Το βράδυ μετατράπηκε σε χάος. Δεν μπορούσαμε να πετάξουμε την αδελφή του με ένα βρέφος στον δρόμο μέσα στη νύχτα —η συνείδησή μας δεν το επέτρεπε, και η Νατάσα έφταιγε μόνο για την αφέλειά της. Συμφωνήσαμε: τους δίνουμε μια εβδομάδα να βρουν διαμέρισμα, θα τους δανείσουμε χρήματα, αλλά σε επτά ημέρες το σπίτι πρέπει να είναι άδειο. Εμείς οι ίδιοι, τρίζοντας τα δόντια, πήγαμε στους δικούς μου γονείς.
Μετά από δύο μέρες, η πεθερά μου αξιώθηκε να έρθει για μια «σοβαρή κουβέντα». Συναντηθήκαμε στο διαμέρισμά μας, από όπου η Νατάσα είχε ήδη αρχίσει να πακετάρει. Η πεθερά μου μπήκε σαν βασίλισσα: το πηγούνι ψηλά, η τσάντα στο χέρι, το βλέμμα δυσαρεστημένο. Δεν είπε καν καλημέρα, πέρασε αμέσως στην επίθεση.
— «Λοιπόν, τι τσίρκο είναι αυτό που στήσατε;» δήλωσε μεγαλόφωνα, μπαίνοντας στην κουζίνα και καθούμενη στη μοναδική καρέκλα χωρίς να ζητήσει άδεια. «Διώχνετε το καημένο το κορίτσι με το παιδί στον δρόμο; Δεν έχετε τσίπα πάνω σας, παλιοαστοί.»
Την κοίταζα και ένιωθα την απογοήτευση να δίνει τη θέση της σε έναν καυτό, παλμό θυμού. Δεν ζητούσε συγγνώμη. Δεν πίστευε καν ότι έκανε κάτι λάθος.
— «Μαμά, τι σκεφτόσουν;» ο Αλέξης στεκόταν στο παράθυρο, σφίγγοντας το περβάζι. «Αυτό είναι το δικό μας διαμέρισμα. Μας ρώτησες; Γιατί είπες ψέματα στη Νατάσα;»
— «Και τι να ρωτήσω;» αναφώνησε η Βαλεντίνα. «Αυτό το χαμόσπιτο σας έπεσε από τον ουρανό, οι συμπέθεροι φρόντισαν. Δεν το δουλέψατε, δεν ιδρώσατε. Η Νατασούλα όμως δυσκολεύεται. Πρέπει να τη βοηθήσουμε. Εσείς δεν έχετε παιδιά, ας μένατε στους γονείς σας, δεν θα πάθαινε τίποτα η αφεντιά σας. Δεν θα έπεφτε το στέμμα από το κεφάλι σας.»
— «Δεν είναι δική σου δουλειά ποιος και πώς μας αγόρασε το σπίτι!» ύψωσα τη φωνή μου, νιώθοντας το τρέμουλο στα χέρια μου να μετατρέπεται σε επιθυμία για δράση. «Δεν είχατε κανένα δικαίωμα να διαθέσετε το σπίτι μας. Ακυρώσατε την παράδοση των επίπλων μου! Βάλατε κόσμο μέσα εν αγνοία μας!»
Η πεθερά μου χαμογέλασε περιφρονητικά, βγάζοντας από την τσάντα της ένα καθρεφτάκι και διορθώνοντας το χτένισμά της.
— «Ωχ, μη στριγκλίζεις. Λυπήθηκε τα έπιπλα. Εγωίστρια. Πάντα το ήξερα, Μαρίνα, ότι είσαι άπληστη. Μόνο τον εαυτό σου κοιτάς. Και ο Λιόσα είναι «του χεριού σου», αφού επιτρέπει στη γυναίκα του να μιλάει έτσι στη μάνα του. Εγώ, παρεμπιπτόντως, ξέρω καλύτερα πώς να κουμαντάρω την οικογένεια. Έχω πείρα ζωής.»
— «Πείρα στο να κλέβετε ξένα κλειδιά;» έκανα ένα βήμα προς το μέρος της. «Δώστε μου τα κλειδιά. Τώρα.»
— «Ούτε που το σκέφτομαι», έκλεισε με θόρυβο το καθρεφτάκι. «Είμαι η μάνα. Θα έρχομαι στον γιο μου όποτε θέλω. Και η Νατάσα θα μείνει εδώ, έτσι αποφάσισα εγώ. Κι εσείς, αν είστε τόσο έξυπνοι, πηγαίνετε να δουλέψετε για δεύτερο διαμέρισμα.»
Αυτή ήταν η τελευταία σταγόνα. Μια κρύα απόφαση σχηματίστηκε ακαριαία. Δεν σκόπευα πια να είμαι η ευγενική νύφη.
— «Σήκω και φύγε ΕΞΩ!» ούρλιαξα τόσο δυνατά που ο άντρας μου τινάχτηκε.
Δεν περίμενα να μαζευτεί. Την πλησίασα σε απόσταση αναπνοής, στεκόμενη από πάνω της. Η Βαλεντίνα τα έχασε. Είχε συνηθίσει να σιωπώ, να χαμογελώ και να εξομαλύνω τις συγκρούσεις.
— «Τι έπαθες, ΚΟΥΦΑΘΗΚΕΣ;» προσπάθησε να κρατήσει το προσωπάκι της, αλλά στα μάτια της φάνηκε ο φόβος.
— «Πώς μου μιλάς έτσι, αυθαίρετη;»
— «Μιλάω σε μια κλέφτρα και μια ψεύτρα!» άρπαξα την τσάντα της από το τραπέζι.
— «Μην τολμήσεις να την αγγίξεις!» τσίριξε η Βαλεντίνα, γραπώνοντας το λουράκι.
— «Λιόσα, κράτα την πόρτα!» φώναξα στον άντρα μου.
Ο Αλέξης, προς έκπληξή μου, δεν προσπάθησε να με σταματήσει. Άνοιξε διάπλατα την εξώπορτα χωρίς να πει λέξη. Τράβηξα την τσάντα προς το μέρος μου, αδειάζοντας το περιεχόμενό της πάνω στο τραπέζι της κουζίνας. Κραγιόν, πορτοφόλι, κλειδιά — όλα σκορπίστηκαν με θόρυβο.
— «Είσαι τρελή!» ούρλιαζε η πεθερά μου, προσπαθώντας να μαζέψει τα πράγματά της. «Θα σου κάνω μήνυση!»
— «Κάντε!» άρπαξα τη δέσμη με τα δικά μας κλειδιά μέσα από τη στοίβα με τα συμπράγκαλά της. «Κι εγώ θα κάνω καταγγελία για παράνομη είσοδο και αυτοδικία. Και θα βρω μάρτυρες, πιστέψτε με. ΕΞΩ από εδώ!»
Την άρπαξα από τον αγκώνα. Σκληρά, απότομα, χωρίς να διστάσω. Προσπάθησε να ξεφύγει, σήκωσε το ελεύθερο χέρι της να με χτυπήσει, αλλά της έπιασα τον καρπό. Ήμουν νεότερη και, εκείνη τη στιγμή, πολύ πιο θυμωμένη.
— «Μη με αγγίζεις!» τσίριζε, καθώς την έσερνα σχεδόν στον διάδρομο. Η Νατάσα και ο άντρας της ήταν μαζεμένοι στις γωνίες, φοβισμένοι να πουν λέξη. «Λιόσα, τι στέκεσαι και κοιτάς; Σκοτώνουν τη μάνα σου!»
— «Φύγε», είπε υπόκωφα ο Αλέξης. «Απλώς φύγε.»
Την έσπρωξα έξω στο πλατύσκαλο. Η τσάντα της εκσφενδονίστηκε πίσω της, χτυπώντας στον τοίχο της πολυκατοικίας.
— «Να μην πατήσει ξανά το πόδι σας εδώ!» ούρλιαξα και βρόντηξα την πόρτα, γυρίζοντας το κλειδί δύο φορές.
Η πεθερά μου χτυπούσε την πόρτα για κάνα πεντάλεπτο ακόμα, ξεστομίζοντας κατάρες, αλλά εμείς δεν αντιδράσαμε. Η Νατάσα και ο άντρας της, σιωπηλοί και τρομοκρατημένοι, μάζεψαν βιαστικά τα κουτιά τους. Έφυγαν το ίδιο βράδυ, χωρίς να περιμένουν το τέλος της εβδομάδας που τους είχαμε υποσχεθεί.
Μείναμε σε ένα άδειο διαμέρισμα. Χωρίς καναπέ, με τη μυρωδιά μιας ξένης ζωής παντού, αλλά επιτέλους μόνοι.
Μια εβδομάδα αργότερα αποκαλύφθηκε μια πικάντικη λεπτομέρεια, που ήταν το «κερασάκι» σε αυτή την τούρτα του παραλόγου. Η Νατάσα τηλεφώνησε στον Αλέξη για να ζητήσει συγγνώμη και της ξέφυγε η αλήθεια.
Όπως αποδείχθηκε, η Βαλεντίνα Πετρόβνα είχε πάρει από τον άντρα της Νατάσας σαράντα χιλιάδες ρούβλια ως «εγγύηση για τον πρώτο μήνα», υποσχόμενη να μας τα παραδώσει. Φυσικά, εμείς δεν είδαμε ποτέ δεκάρα, και η πεθερά μου, σίγουρη ότι η απάτη της θα πετύχαινε, είχε προλάβει ήδη να τα ξοδέψει για να αγοράσει ένα καινούργιο παλτό που ονειρευόταν καιρό, αφού «το διαμέρισμα το πήραν τα παιδιά τσάμπα, ας πληρώσουν και κάτι».
Τώρα η Νατάσα απαιτούσε τα χρήματα πίσω από τη μητέρα της. Το κατάστημα δεν δεχόταν το παλτό — η Βαλεντίνα είχε προλάβει να κόψει τις ετικέτες και να το «επιδείξει» στις φίλες της. Χρήματα δεν είχε. Οι συγγενείς στο χωριό, μόλις έμαθαν την ιστορία, την πήραν στο ψιλό. Η Βαλεντίνα βρέθηκε σε πλήρη απομόνωση, με ένα χρέος προς την ίδια της την κόρη και ένα άχρηστο παλτό, με το οποίο πλέον δεν είχε πού να πάει, εκτός από το να βγει για ψωμί.
Εγώ και ο Αλέξης αλλάξαμε κλειδαριές την επόμενη μέρα. Δεν ξαναπήρε τηλέφωνο.
