— Κατάλαβέ το, Μάσενκα, προσωρινό είναι, μόνο μέχρι να σταθείς στα πόδια σου, — η Νίνα Πάβλοβνα τοποθετούσε προσεκτικά τις πορσελάνινες φιγούρες σε ένα κουτί, τυλίγοντας την καθεμία σε εφημερίδα με μια σχεδόν νοσηρή σχολαστικότητα. — Θα νοικιάσουμε το διαμέρισμα, τα λεφτά είναι καλά, θα πληρώσουμε αμέσως για το εξάμηνο και μετά, ποιος ξέρει, ίσως καταφέρεις να επιστρέψεις στη δωρεάν φοίτηση αν στρωθείς στο διάβασμα.
Η Μάσα καθόταν στην άκρη του καναπέ, κουνώντας το πόδι της που φορούσε μια τρύπια κάλτσα, και παρακολουθούσε σκεπτικά τις ετοιμασίες της μητέρας της. Αυτή η ιδέα δεν της άρεσε από την αρχή, αλλά δεν είχε και πολλές επιλογές: η διαγραφή της από το πανεπιστήμιο λόγω απουσιών ήταν πλέον ένα γεγονός στη βιογραφία της που δεν μπορούσε να σβηστεί.
— Μαμά, ο Αντόν ξέρει καθόλου τα μεγαλοφυή σου σχέδια; — ρώτησε η κόρη, ξύνοντας τον αστράγαλό της. — Νομίζεις ότι αυτός και η Κάτια μας περιμένουν με ανοιχτές αγκάλες; Ο μήνας του μέλιτος τους, ας πούμε, μόλις τελείωσε, το σπίτι είναι καινούργιο, κι εμείς θα εμφανιστούμε έτσι απλά: «Γεια σας, στρώστε μας στο σαλόνι».
— Ο Αντόν είναι γιος μου και θα καταλάβει, — έκοψε η Νίνα Πάβλοβνα, ισιώνοντας τις τσακίσεις σε μια παλιά κουβέρτα που σκόπευε επίσης να πάρει μαζί της. — Ξέρει πόσο δύσκολα περνάμε τώρα. Ο πατέρας σου, ο Θεός να τον συχωρέσει, δεν άφησε τίποτα εκτός από χρέη και αυτό το δυάρι που θέλει ανακαίνιση εδώ και δέκα χρόνια. Εκείνοι έχουν τεράστιο σπίτι, δύο ορόφους, τι να τον κάνουν τόσο χώρο οι δυο τους; Μόνο η ηχώ τους θα τους τρομάζει.
— Και η Κάτια; — επέμενε η Μάσα. — Ποτέ δεν μου χαμογέλασε ιδιαίτερα. Με κοιτάζει πάντα λες και της έκλεψα λεφτά.
Η Νίνα Πάβλοβνα πάγωσε με ένα βάζο στα χέρια. Το πρόσωπό της πήρε για μια στιγμή την έκφραση που έχει κανείς όταν κοιτάζει ανόητα γατάκια.
— Μάσα, τι είναι αυτά που λες; Η Κάτια είναι η σύζυγος. Δουλειά της είναι να στηρίζει τον άντρα της. Αν ο Αντόν πει «ναι», εκείνη θα συμφωνήσει. Ποια είναι αυτή για να φέρει αντίρρηση; Εκείνη μπήκε στη δική τους οικογένεια, όχι ο Αντόν στη δική της. Και γενικά, τα έχω σκεφτεί όλα. Θα φτιάξω ένα παρτέρι στον πρώτο όροφο, χάρμα οφθαλμών. Χρειάζονται βοήθεια με τις δουλειές του σπιτιού, το οικόπεδο είναι μεγάλο. Εγώ θα είμαι χρήσιμη, κι εσύ θα κάθεσαι στο δωμάτιό σου να διαβάζεις. Κανείς δεν θα προσέξει καν ότι μένουμε εκεί.
— Ναι, σίγουρα, θα είμαστε απαρατήρητες σαν ελέφαντες σε υαλοπωλείο, — φρύαξε η Μάσα, αλλά σηκώθηκε για να βοηθήσει τη μητέρα της να κλείσει ακόμα ένα κουτί με ταινία. — Εντάξει, πέρασε το δικό σου. Αλλά αν ο Αντόν μας διώξει, θα στο θυμίζω για πάντα.
— Δεν θα μας διώξει, — χαμογέλασε με αυτοπεποίθηση η μητέρα, χαϊδεύοντας την κόρη της στον ώμο. — Έχει καλή καρδιά. Εξάλλου, δεν έχουμε πού αλλού να πάμε· οι ενοικιαστές μπαίνουν αύριο, κι εγώ ξόδεψα ήδη την προκαταβολή για τις καινούργιες σου μπότες και τα φροντιστήρια. Αυτό ήταν, δεν υπάρχει γυρισμός. Ετοιμάσου.
Το σπίτι βρισκόταν σε ένα μικρό ύψωμα, περιτριγυρισμένο από νεαρά πεύκα, και έμοιαζε λες και είχε βγει από τις σελίδες περιοδικού σύγχρονης αρχιτεκτονικής. Το κτίριο από σκούρο τούβλο και ανοιχτόχρωμο ξύλο είχε ένα ασυνήθιστο σχήμα, που θύμιζε ανοιχτό βιβλίο.
Η Κάτια ήξερε πάντα τι ήθελε. Το επάγγελμά της ως μυκητολόγος την είχε μάθει να βλέπει τις κρυφές συνδέσεις στη φύση, να παρατηρεί αυτό που είναι αόρατο στο μάτι του απλού ανθρώπου και να εκτιμά τη δομή. Καλλιεργούσε σπάνιες καλλιέργειες μανιταριών για τη φαρμακοβιομηχανία, και αυτό το σπίτι αγοράστηκε, μεταξύ άλλων, χάρη στις πατέντες της για ειδικά ένζυμα.
Ο Αντόν, που σχεδίαζε καλύμματα για προθέσεις υψηλής τεχνολογίας, εκτιμούσε την εργονομία και το φως στη νέα τους κατοικία. Έτρεχε στην κουζίνα, βοηθώντας τη γυναίκα του να ετοιμάσει τα ορεκτικά. Στα χέρια του, ακόμα και το κόψιμο του ψωμιού μετατρεπόταν σε μια ακριβή μηχανική διαδικασία.
— Δεν ξέχασες την κρέμα γάλακτος; — ρώτησε η Κάτια, διορθώνοντας μια τούφα από τα σκούρα μαλλιά της. Δεν της άρεσε η αναστάτωση, αλλά σήμερα ήταν μια ξεχωριστή μέρα.
— Δεν την ξέχασα, και πήρα και το ψωμί με τους σπόρους που σου αρέσει, — ο Αντόν φίλησε τη γυναίκα του στον κρόταφο. — Οι καλεσμένοι φτάνουν ήδη. Έχεις άγχος;
— Λίγο. Η μητέρα σου τηλεφώνησε;
— Όχι, παράξενο. Συνήθως παίρνει τρεις φορές πριν βγει από το σπίτι για να μάθει τον καιρό, — γέλασε ο Αντόν. — Μάλλον ετοιμάζει έκπληξη.
Οι καλεσμένοι γέμισαν τον πρώτο όροφο αμέσως. Γέλια, τσούγκρισμα ποτηριών, η μυρωδιά ακριβού αρώματος και ψητού κρέατος με βότανα αναμείχθηκαν σε ένα εορταστικό κοκτέιλ. Οι φίλοι θαύμαζαν τη διαρρύθμιση, τα ψηλά ταβάνια και εκείνη την παράξενη αλλά ελκυστική ατμόσφαιρα που είχαν δημιουργήσει οι οικοδεσπότες.
Η Νίνα Πάβλοβνα και η Μάσα εμφανίστηκαν με μία ώρα καθυστέρηση. Δεν μπήκαν ως καλεσμένες, αλλά ως ελεγκτές. Η μητέρα του Αντόν, φορώντας το καλύτερο φόρεμά της με τα μεγάλα λουλούδια, κατευθύνθηκε αμέσως στο κέντρο του σαλονιού. Η Μάσα την ακολουθούσε από πίσω, σέρνοντας μια τεράστια τσάντα παραγεμισμένη με κάτι μαλακό.
— Λοιπόν, γεια σας, καλορίζικο το σπίτι! — η φωνή της πεθεράς σκέπασε τη μουσική. — Παλάτια βασιλικά, δεν έχω τι να πω!
Ο Αντόν έσπευσε προς τη μητέρα του για να πάρει τις τσάντες, αλλά εκείνη τον απέφυγε. Το βλέμμα της σκάναρε ήδη το δωμάτιο, σημειώνοντας τις ελεύθερες γωνίες, τον φωτισμό και τη διάταξη των επίπλων.
— Μαμά, περάστε μέσα, σας περιμέναμε, — ο Αντόν χαμογελούσε, μην προσέχοντας την ένταση που έφερε μαζί της η μητέρα του.
— Μας περιμένατε, το βλέπω, — έγνεψε η Νίνα Πάβλοβνα. — Κάτια, γιατί οι κουρτίνες είναι τόσο βαριές; Δεν μπαίνει καθόλου ήλιος. Δεν πειράζει, θα το διορθώσουμε εμείς αυτό.
Προχώρησε στο μεγάλο τραπέζι, έσπρωξε απρεπώς τις καρέκλες και κάθισε στην κεφαλή, παρόλο που η θέση προοριζόταν προφανώς για τον οικοδεσπότη. Οι καλεσμένοι σώπασαν ελαφρώς, νιώθοντας τη δυσαρμονία. Η Κάτια, που κρατούσε μια πιατέλα με σαλάτα, πάγωσε για ένα δευτερόλεπτο, αλλά η επαγγελματική της ψυχραιμία επικράτησε. Άφησε σιωπηλά το φαγητό στο τραπέζι.
Η βραδιά κυλούσε από αδράνεια. Οι προπόσεις διαδέχονταν η μία την άλλη: ευχές για παιδιά, πλούτη, μακροζωία. Η Νίνα Πάβλοβνα έπινε λίγο, αλλά έτρωγε με όρεξη, κοιτάζοντας συνέχεια τη σκάλα που οδηγούσε στον δεύτερο όροφο.
Η ώρα της ήρθε όταν σέρβιραν το κυρίως πιάτο. Χτύπησε το πιρούνι της στο ποτήρι, ζητώντας ησυχία.
— Αγαπημένοι μου, — άρχισε επίσημα, σηκώνοντας το ανάστημά της. — Είμαι τόσο χαρούμενη για τον γιο μου. Τέτοιο σπίτι που έφτιαξε! Αλλά σκέφτηκα το εξής. Με τη Μάσα το συζητήσαμε και αποφασίσαμε να σας κάνουμε ένα δώρο. Μετακομίζουμε εδώ μαζί σας!
Στο δωμάτιο δεν απλώθηκε απλώς σιωπή — η σιωπή έπεσε πάνω στους παρευρισκόμενους σαν τσιμεντένια πλάκα. Κάποιος πνίγηκε με το κρασί του. Η Κάτια άφησε αργά το πιρούνι στο πιάτο της.
— Σε μια εβδομάδα, — συνέχισε πρόσχαρα η Νίνα Πάβλοβνα, αγνοώντας την παγωμάρα των άλλων. — Το διαμέρισμα το νοίκιασα ήδη, πήρα και την προκαταβολή. Η Μάσενκα πρέπει να σπουδάσει, δεν έχουμε να πληρώσουμε, κι εσείς εδώ έχετε χώρο για μια ολόκληρη διμοιρία στρατιωτών. Τα έχω υπολογίσει ήδη: η Μάσα θα πάρει εκείνο το δωμάτιο με το παράθυρο στον νότο, χρειάζεται φως για το διάβασμα. Κι εγώ θα τακτοποιηθώ κάτω, εκεί που σχεδιάζατε τη βιβλιοθήκη. Τα βιβλία μπορούν να βγουν και στον διάδρομο.
Ο Αντόν στεκόταν σαν να τον είχαν χτυπήσει με βαρύ σάκο στο κεφάλι. Το χαμόγελο εξαφανίστηκε από το πρόσωπό του, δίνοντας τη θέση του σε μια μάσκα απορίας.
— Μαμά, στάσου… Τι θα πει «νοίκιασες το διαμέρισμα»; Τι θα πει «μετακομίζετε»; — η φωνή του γιου ακουγόταν πνιχτή.
— Αυτό ακριβώς σημαίνει, Αντόσα. Πρέπει να κάνουμε οικονομία. Κι εδώ έχει καθαρό αέρα, μπορούμε να φτιάξουμε και περιβόλι. Έχω βρει ήδη και τα φυτά. Δεν θα σας ενοχλούμε, εγώ θα μαγειρεύω, θα καθαρίζω. Η Κάτια δουλεύει όλη μέρα με τα μανιτάρια της, δεν προλαβαίνει να φροντίσει τη θαλπωρή του σπιτιού. Κι εγώ είμαι η μάνα, θα βοηθήσω.
Η Κάτια σηκώθηκε. Δεν κοίταξε την πεθερά της. Το βλέμμα της ήταν καρφωμένο κάπου πέρα από τον τοίχο.
— Θα βγω λίγο έξω να πάρω αέρα, — είπε σιγανά και κατευθύνθηκε προς την έξοδο της βεράντας. — Λύσε το μόνος σου.
Η Νίνα Πάβλοβνα την ακολούθησε με το βλέμμα, στο οποίο διακρινόταν ένας θρίαμβος. «Έφυγε τρέχοντας», σκέφτηκε. «Συμβιβάστηκε».
Αλλά ο Αντόν δεν κάθισε. Η τρυφερότητα στα μάτια του χάθηκε, δίνοντας τη θέση της στον ψυχρό, νηφάλιο υπολογισμό ενός μηχανικού που ανακάλυψε ένα κρίσιμο σφάλμα στην κατασκευή.
— Νοίκιασες το διαμέρισμά σου χωρίς να με ρωτήσεις; — επανέλαβε πιο δυνατά.
— Και γιατί να σε ρωτήσω; — απόρησε η Νίνα Πάβλοβνα. — Γιος μου είσαι. Το σπίτι είναι δικό σου. Άρα, είναι και δικό μου. Είμαστε το ίδιο αίμα. Ή μήπως θα πετάξεις την ίδια σου τη μάνα στον δρόμο;
Η Μάσα, που καθόταν δίπλα, μάζεψε τους ώμους της. Ένιωσε άβολα. Είχε ξαναδεί αυτό το βλέμμα στον αδερφό της — τότε που υπερασπιζόταν τη διπλωματική του και η επιτροπή προσπαθούσε να τον κόψει.
— Μαμά, βγες έξω, — είπε ο Αντόν. Δεν παρακαλούσε, διέταζε.
Έπιασε τη μητέρα του από τον αγκώνα, σφιχτά, χωρίς τη συνηθισμένη ευγένεια, και την έβγαλε στον διάδρομο. Από πίσω τους, διαισθανόμενη το κακό, σύρθηκε η Μάσα. Οι καλεσμένοι κοιτάζονταν μεταξύ τους, προσποιούμενοι ότι ήταν απορροφημένοι με τη σαλάτα τους.
Στον διάδρομο, ο Αντόν άφησε το χέρι της μητέρας του.
— Έκανες λάθος, — είπε κοφτά, τονίζοντας κάθε λέξη. — Ένα τεράστιο λάθος. Πώς σου πέρασε από το μυαλό ότι μπορείς να διαθέτεις το σπίτι μου και τη ζωή μου;
— Το σπίτι σου! — αναφώνησε η Νίνα Πάβλοβνα, ανοίγοντας τα χέρια της. — Ακριβώς! Εσύ δούλεψες, εσύ το αγόρασες! Εγώ σε μεγάλωσα, έχασα τον ύπνο μου, και τώρα δεν υπάρχει χώρος για μένα; Σε έπνιξε η απληστία, γιε μου; Η γυναίκα σου σε ξεσήκωσε;
— Τι σχέση έχει η Κάτια; — ο Αντόν άρχισε να χάνει την υπομονή του. Η φωνή του γινόταν πιο δυνατή, πιο επιβλητική. — Αποφάσισες να λύσεις τα οικονομικά σου προβλήματα εις βάρος μου, χωρίς καν να με ενημερώσεις! Μπήκες στο σπίτι μου και άρχισες να επιβάλλεις τους δικούς σου κανόνες, προσβάλλοντας τη γυναίκα μου μπροστά στους καλεσμένους!
— Την αλήθεια είπα! — τσίριξε η Νίνα Πάβλοβνα. — Εκείνη ασχολείται με τα μανιτάρια, αλλά το σπίτι χρειάζεται γυναικείο χέρι! Και η Μάσα πρέπει να σπουδάσει! Έχεις υποχρέωση να βοηθήσεις την αδερφή σου!
— Βοήθησα όταν πλήρωνα τους καθηγητές για τα ιδιαίτερα, στα οποία εκείνη δεν πάταγε ποτέ! — ούρλιαξε ο Αντόν. — Βοήθησα όταν σου έδινα λεφτά για την ανακαίνιση, που δεν ξεκίνησε ποτέ! Φτάνει πια!
Η Μάσα προσπάθησε να πει κάτι, αλλά ο Αντόν τη σταμάτησε με μια χειρονομία. Ανέπνεε βαριά, τα ρουθούνια του άνοιγαν από την ένταση. Εκείνη τη στιγμή η πόρτα της βεράντας άνοιξε και στον διάδρομο μπήκε η Κάτια. Ήρεμη, ψυχρή, σαν φθινοπωρινό δάσος.
Στάθηκε δίπλα στον άντρα της. Όχι πίσω του, αλλά ώμο με ώμο.
— Νίνα Πάβλοβνα, — είπε με σταθερό τόνο. — Φαίνεται πως δεν έχετε καταλάβει καθόλου την κατάσταση.
— Μα τι να καταλάβω μαζί σου! — η πεθερά έκανε μια απαξιωτική κίνηση με το χέρι, νιώθοντας το έδαφος να χάνεται κάτω από τα πόδια της και περνώντας στην αντεπίθεση. — Βρήκες έτοιμη φωλιά και έγινες η κυρία του σπιτιού. Τύλιξες τον Αντόν στα δίχτυα σου και νομίζεις ότι όλα σου επιτρέπονται; Αυτό το σπίτι ο Αντόν το έχτισε!
— Όχι ακριβώς, — ο Αντόν διέκοψε τη μητέρα του. — Αυτό το σπίτι το χτίσαμε μαζί με την Κάτια. Αλλά υπάρχει μια λεπτομέρεια που ξέχασες να ρωτήσεις μέσα στις φαντασιώσεις σου. Πόσα χρήματα έδωσα εγώ για την ανέγερση;
Η Νίνα Πάβλοβνα κοντοστάθηκε.
— Ε… πολλά. Αφού βγάζεις καλά λεφτά.
— Έβαλα τις οικονομίες μου, — έγνεψε ο Αντόν. — Αλλά αυτά έφταναν μόνο για τα θεμέλια και τους τοίχους του πρώτου ορόφου. Μαμά, το μισό κόστος του σπιτιού το πλήρωσαν οι γονείς της Κάτιας. Οι Τεπλόφ. Ο Νικολάι Πετρόβιτς και η Ελένα Σεργκέεβνα.
Το πρόσωπο της Νίνας Πάβλοβνα πήρε μια περίεργη όψη. Το χρώμα χάθηκε από τα μάγουλά της, αφήνοντας άσχημα άσπρα σημάδια.
— Πώς… οι γονείς της; — ψιθύρισε.
— Έτσι ακριβώς. Νομικά, το σπίτι είναι στο όνομα της Κάτιας. Και εκείνο το μισό, που ήδη φανταζόσουν να κατοικείτε εσύ και η Μάσα, — ο Αντόν έδειξε με το χέρι του τη δεξιά πτέρυγα του κτιρίου, — προορίζεται για εκείνους. Το σπίτι έχει δύο εισόδους, μαμά. Είναι διπλοκατοικία. Σε ένα μήνα ο Νικολάι Πετρόβιτς βγαίνει στη σύνταξη και μετακομίζουν εδώ. Τα έπιπλα στη βιβλιοθήκη, που εσύ ήθελες να πετάξεις, τα αγόρασε ο πεθερός μου. Είναι το γραφείο του.
Η Νίνα Πάβλοβνα προσπαθούσε να βρει αέρα. Το βολικό της σχέδιο για την κατάληψη του χώρου έγινε συντρίμμια. Κοίταξε την Κάτια, περιμένοντας να δει χαιρεκακία, αλλά είδε μόνο αδιαφορία.
— Αλλά… πώς είναι δυνατόν; — τραύλιζε, ψάχνοντας απεγνωσμένα μια διέξοδο. — Εκείνοι έχουν διαμέρισμα! Γιατί να έρθουν εδώ; Ενώ εμείς… εμείς το έχουμε ανάγκη! Η Μάσα θα μείνει χωρίς μόρφωση! Νοικιάσαμε ήδη το διαμέρισμα! Οι άνθρωποι μπαίνουν αύριο!
Έτρεξε προς την Κάτια, πιάνοντάς της τα χέρια.
— Κατερίνα μου! Γυναίκα είσαι κι εσύ, θα με καταλάβεις! Πού να πάμε τώρα; Παραχωρήστε μας έστω ένα μικρό δωματιάκι! Θα είμαστε ήσυχες! Θα συνεννοηθώ εγώ με τους γονείς σου, δεν είμαι δα και ξένη!
Η Κάτια, προσεκτικά αλλά σταθερά, ελευθέρωσε τα χέρια της. Τα δάχτυλά της ήταν σκληρά.
— Όχι, — είπε.
— Τι «όχι»; — δεν κατάλαβε η Νίνα Πάβλοβνα.
— Όχι, δεν πρόκειται να μείνετε εδώ. Σε κανένα δωμάτιο, σε καμία αποθήκη, σε καμία σοφίτα. Αυτό είναι αδιαπραγμάτευτο. Οι γονείς μου πουλάνε το διαμέρισμά τους για να ζήσουν εδώ, δίπλα μας, να βοηθήσουν με τα μελλοντικά εγγόνια, και όχι για να ανέχονται καβγάδες και ίντριγκες μαζί σας. Αποκαλέσατε τη δουλειά μου ανοησία, προσπαθήσατε να με παρουσιάσετε σαν υπηρέτρια στο ίδιο μου το σπίτι. Δεν σέβεστε ούτε εμένα, ούτε τον Αντόν.
— Αντόν! — ούρλιαξε η μητέρα, γυρίζοντας προς τον γιο της. — Πες της κάτι! Άντρας δεν είσαι εσύ;!
Ο Αντόν έκανε ένα βήμα μπροστά, πλησιάζοντας απειλητικά τη μητέρα του. Δεν ήταν πια το υποχωρητικό αγόρι που φοβόταν τις φωνές της.
— Είμαι άντρας, — είπε σιγανά και με τρομακτικό τρόπο. — Και ακριβώς γι’ αυτό δεν θα επιτρέψω σε κανέναν να ποδοπατήσει την οικογένειά μου. Οικογένειά μου είναι η Κάτια. Κι εσύ, μαμά, είσαι μια καλεσμένη που ξέχασε τους κανόνες ευγενείας. Είπες ψέματα, χρησιμοποίησες χειραγώγηση, αποφάσισες τα πάντα για εμάς. Τώρα λύσε τα προβλήματά σου μόνη σου.
Η Μάσα, που στεκόταν στον τοίχο, ξέσπασε ξαφνικά σε γέλια. Ήταν ένα νευρικό, γεμάτο πικρία γέλιο.
— Στα έλεγα, μαμά! Σου έλεγα ότι θα μας διώξουν! Κι εσύ έλεγες: «Θα φτιάξω παρτέρια, θα είμαι χρήσιμη»! Τι ξεφτίλα!
— Σκάσε! — της φώναξε η μητέρα, και για πρώτη φορά στη φωνή της δεν ακούστηκε θυμός, αλλά φόβος. Ένας πραγματικός, πρωτόγονος φόρος για τον δρόμο που την περίμενε.
— Φύγετε, — είπε η Κάτια. Πλησίασε την εξώπορτα και την άνοιξε διάπλατα. Ο βραδινός αέρας όρμησε μέσα στο σπίτι, διώχνοντας τη μυρωδιά από το βαρύ άρωμα της πεθεράς.
— Δεν μπορείτε… — ψιθύρισε η Νίνα Πάβλοβνα. — Εμείς… ξοδέψαμε την προκαταβολή. Δεν έχουμε λεφτά να τα επιστρέψουμε στους ενοικιαστές. Θα μας σκοτώσουν. Ο άνθρωπος εκεί είναι… πολύ σοβαρός.
— Αντόν; — η πεθερά έκανε μια τελευταία προσπάθεια, κοιτάζοντας τον γιο της με μάτια δαρμένου σκύλου. — Δώσε μου λεφτά. Τουλάχιστον να ξεπληρώσω τους ενοικιαστές.
Ο Αντόν έβγαλε το πορτοφόλι του. Η Νίνα Πάβλοβνα έσκυψε μπροστά, στα μάτια της άναψε μια ελπίδα — άπληστη και γλοιώδης.
— Όχι, — ο Αντόν έβαλε το πορτοφόλι πίσω στην τσέπη του. — Αν σου δώσω λεφτά τώρα, δεν θα καταλάβεις ποτέ. Θα ξανάρθεις. Σε έναν μήνα, σε έναν χρόνο. Θα νομίζεις ότι όλοι σου χρωστάνε. Βρες τη λύση μόνη σου. Πούλα τη γούνα σου. Πούλα τα λουλούδια σου. Πήγαινε να δουλέψεις. Δεν με νοιάζει.
Πήρε την τσάντα της Μάσας και την έβγαλε στο πλατύσκαλο.
— Φύγε.
Η Νίνα Πάβλοβνα στάθηκε εκεί για άλλη μια στιγμή, μην πιστεύοντας αυτό που συνέβαινε. Ο κόσμος της, όπου εκείνη ήταν το κέντρο του σύμπαντος, όπου οι γιοι έχουν υποχρεώσεις και οι νύφες δεν έχουν δικαιώματα, κατέρρευσε. Κοίταξε την Κάτια με τόσο μίσος που λες και οι τοίχοι θα μαύριζαν.
— Εσύ φταις… — σφύριξε. — Φίδι. Εσύ τον ξεσήκωσες! Με τα μανιτάρια σου τον πότισες! Να είσαι καταραμένη εσύ και το σπίτι σου!
Η Κάτια δεν ακατάλαβε καν.
— Και σε εσάς εύχομαι τα καλύτερα, Νίνα Πάβλοβνα. Προσέξτε μην παραπατήσετε στα σκαλιά.
Η πεθερά βγήκε τρέχοντας έξω, σέρνοντας μαζί της τη Μάσα, η οποία μουρμούριζε κάτι για ηλίθια σχέδια και για το γεγονός ότι τώρα δεν είχε πού να κοιμηθεί. Η πόρτα έκλεισε με πάταγο.
Ο Αντόν ακούμπησε το μέτωπό του στην κάσα της πόρτας. Οι ώμοι του έπεσαν.
— Συγγνώμη, — είπε χωρίς να γυρίσει. — Χάλασα τη γιορτή για το καινούργιο μας σπίτι.
Η Κάτια τον πλησίασε από πίσω και τον αγκάλιασε, ακουμπώντας το μάγουλό της στην πλάτη του.
— Δεν χάλασες τίποτα. Προστάτεψες το σπίτι μας. Είναι τα καλύτερα εγκαίνια που θα μπορούσαμε να είχαμε.
Επέστρεψαν στους καλεσμένους. Κανείς δεν ρώτησε τίποτα, παρόλο που όλοι είχαν ακούσει τα πάντα. Η γιορτή συνεχίστηκε, αλλά έγινε διαφορετική — πιο ειλικρινής, πιο ζεστή. Λες και ο αέρας μέσα στο σπίτι καθάρισε μετά την καταιγίδα.
Το ταξί άφησε τη Νίνα Πάβλοβνα και τη Μάσα μπροστά στην παλιά τους πολυκατοικία. Η Μάσα παρέμενε σιωπηλή, σκυμμένη πάνω από το τηλέφωνό της, ψάχνοντας επιλογές για ξενώνες για μια νύχτα. Η μητέρα της, όμως, έβραζε από θυμό και φόβο. Στο μυαλό της έπλαθε ήδη εκατόν έναν λόγους για τους οποίους έφταιγε η Κάτια, γιατί ο γιος της ήταν προδότης και γιατί ο κόσμος ήταν άδικος.
Ανέβηκε στον όροφό της, σκεπτόμενη πυρετωδώς τι ψέματα θα έλεγε στους ενοικιαστές. Ίσως να έλεγε ότι έσπασε κάποιος σωλήνας; Ή ότι κατέρρευσε η οροφή; Οτιδήποτε, αρκεί να τους έδιωχνε και να επανέφερε τα πράγματα όπως ήταν.
Το κλειδί δεν γύριζε στην κλειδαριά.
Η Νίνα Πάβλοβνα τράβηξε το πόμολο. Ήταν κλειδωμένα. Χτύπησε το κουδούνι.
Την πόρτα δεν την άνοιξε ο «σοβαρός άντρας» με τον οποίο είχε συμφωνήσει. Στο κατώφλι στάθηκε ένας χειροδύναμος άντρας με αθλητική φόρμα, που μασούσε ένα μήλο. Πίσω του, στον διάδρομο, στοιβάζονταν ξένα κουτιά, ενώ η αγαπημένη της συρταριέρα είχε ήδη μεταφερθεί στην είσοδο.
— Τι θέλεις; — ρώτησε ο τύπος, δαγκώνοντας με θόρυβο το φρούτο.
— Εγώ… είμαι η ιδιοκτήτρια! — τσίριξε η Νίνα Πάβλοβνα. — Ανοίξτε αμέσως! Άλλαξα γνώμη! Σας επιστρέφω τα χρήματα… αργότερα! Φύγετε!
Ο άντρας έφτυσε ένα κουκούτσι στο πάτωμα.
— Γριά, την έχασες την μπάλα; Συμβόλαιο υπογράψαμε; Υπογράψαμε. Λεφτά πληρώσαμε; Πληρώσαμε. Κλειδιά παρέδωσες; Παρέδωσες. Ο αδερφός μου με την οικογένειά του έχουν ήδη τακτοποιηθεί στην κρεβατοκάμαρα. Δρόμο από εδώ, πριν φωνάξω την αστυνομία για παρενόχληση.
— Μα είναι το διαμέρισμά μου! — Η Νίνα Πάβλοβνα προσπάθησε να χώσει το πόδι της στο άνοιγμα της πόρτας.
Ο άντρας, με μια ελαφριά κίνηση του χεριού του, την έσπρωξε έξω στο πλατύσκαλο.
— Δικό σου ήταν, τώρα για έναν χρόνο είναι δικό μας. Το συμβόλαιο λέει: πρόωρη λήξη σημαίνει πρόστιμο στο τριπλάσιο. Φέρε τριακόσιες χιλιάδες τώρα και φεύγουμε. Όχι; Τότε τράβα να κάνεις καμιά βόλτα.
Η πόρτα έκλεισε με έναν βαρύ, μεταλλικό ήχο.
Η Μάσα καθόταν στα σκαλιά έναν όροφο πιο κάτω και γελούσε υστερικά.
— Λοιπόν, μαμά; Πού θα φτιάξουμε τα παρτέρια μας; Στον σταθμό των τρένων;
Η Νίνα Πάβλοβνα κοίταζε το τσιμεντένιο πάτωμα της ίδιας της της πολυκατοικίας, σφίγγοντας στα χέρια της την άχρηστη πια τσάντα με τις πορσελάνινες φιγούρες. Μέσα σε ένα από τα κουτιά κάτι ακούστηκε να σπάει — φαίνεται πως η αγαπημένη της «βοσκοπούλα» έχασε το κεφάλι της.
Δεν ένιωθε μεταμέλεια. Δεν σκεφτόταν ότι έπραξε άτιμα. Στο μυαλό της γύριζε μόνο μία σκέψη: πώς να εκδικηθεί την Κάτια, εξαιτίας της οποίας εκείνη, μια έντιμη μάνα και πονεμένη γυναίκα, βρέθηκε στον δρόμο. Όμως κάπου βαθιά στην ψυχή της, σε εκείνη τη σκοτεινή γωνιά που φοβόταν να κοιτάξει, άρχισε να αναδύεται ένας παγωμένος τρόμος: η συνειδητοποίηση ότι πλέον κανείς δεν θα ερχόταν να τη βοηθήσει.
Ο γιος της είχε μεγαλώσει. Και η πόρτα, που σήμερα προσπάθησε να σπάσει με το πόδι, είχε κλείσει για πάντα.
