— Δεν κατάλαβα, ζει κανείς σε αυτό το σπίτι ή έρχομαι κάθε βράδυ σε άδειους τοίχους;! — μια οργισμένη κραυγή έσκισε τη βραδινή ηρεμία του διαδρόμου, και αμέσως μετά μια βαριά μπότα χτύπησε με έναν υπόκωφο γδούπο στην παπουτσοθήκη.
Η Νατάσα πάγωσε πάνω από τον νεροχύτη. Δεκαέξι χρόνια γάμου την είχαν διδάξει να διαβάζει αλάνθαστα τη διάθεση του συζύγου της από τον ήχο της εξώπορτας. Σήμερα το κλειδί γύρισε στην κλειδαριά ιδιαίτερα απότομα. Αυτό σήμαινε πως στη δουλειά προέκυψαν πάλι προβλήματα και, βάσει του παλιού δοκιμασμένου σχεδίου, η οικογένεια ορίστηκε ως ο στόχος για την εκτόνωση της αρνητικότητας.
Σκούπισε τα χέρια της με την πετσέτα της κουζίνας. Το δείπνο ήταν έτοιμο, τα μαθήματα του γιου τους ελεγμένα, τα πουκάμισα για αύριο σιδερωμένα. Αλλά η Νατάσα ήξερε καλά: αν ο Μαξίμ θέλει να ξεσπάσει, θα βρει αφορμή ακόμα και σε μια τσαλακωμένη χαρτοπετσέτα.
— Γεια σου. Είμαστε σπίτι, ο Ντανίλα κάνει άλγεβρα στο δωμάτιό του κι εγώ στρώνω το τραπέζι, — είπε σταθερά, βγαίνοντας στον διάδρομο. — Πλύνε τα χέρια σου, είναι όλα ζεστά.
— «Ζεστά» έχει αυτή… — πέταξε με περιφρόνηση ο Μαξίμ, πετώντας το μπουφάν του δίπλα από την κρεμάστρα. Έβγαλε τα παπούτσια του, κλώτσησε τις παντόφλες και πέρασε στην κουζίνα.
Η Νατάσα έβαλε μπροστά του ένα πιάτο με ρολό κιμά. Ο Μαξίμ πήρε το πιρούνι, ανακάτεψε το φαγητό, έκανε έναν μορφασμό αηδίας και έσπρωξε επιδεικτικά τη μερίδα στην άκρη του τραπεζιού.
— Δουλεύω σαν κατάδικος, σέρνω στην πλάτη μου όλο αυτό το σπιτικό, έρχομαι εξουθενωμένος στο μηδέν, κι εσύ μου πασάρεις πάλι τις πίτες σου; Δεν υπάρχει ένα κανονικό κομμάτι κρέας στο σπίτι;
— Υπάρχουν μπριζόλες στο ψυγείο, θα τις ζεστάνω τώρα, — απάντησε ήρεμα η Νατάσα.
Έβγαλε το δοχείο και άνοιξε τον φούρνο μικροκυμάτων. Ο Μαξίμ άρχισε να χτυπά νευρικά τα δάχτυλά του στον πάγκο.
— Μου κάνεις χάρη τώρα; Φτιάξε το πρόσωπό σου. Η γυναίκα πρέπει να υποδέχεται τον άντρα της με χαρά, όχι με αυτό το ύφος, λες και σου χρωστάω ένα εκατομμύριο.
— Απλώς είμαι κουρασμένη, Μαξίμ. Ήταν μια δύσκολη μέρα στη δουλειά.
— Κουρασμένη αυτή! Το να μετακινείς χαρτιά στο γραφείο δεν είναι σαν να κουβαλάς τσουβάλια. Εγώ σήμερα τσακωνόμουν με τους προμηθευτές, μετά ο διευθυντής με κατσάδιαζε μιάμιση ώρα. Και για ποιον προσπαθώ; Για εσάς! Για να κάθεστε εσείς εδώ στη ζεστασιά. Και η ανταπόδοση; Μηδέν.
Έξω από την πόρτα του διαμερίσματος, ο Μαξίμ έπρεπε να κολακεύει την ηγεσία και να παίζει με τους κανόνες των άλλων. Στο σπίτι όμως, μεταμορφωνόταν σε απόλυτο δικτάτορα. Σάρωσε την κουζίνα με ένα βαρύ βλέμμα και σταμάτησε στην κλειστή εσωτερική πόρτα.
— Πού είναι αυτός ο κηφήνας; Ντανίλα! Έλα γρήγορα εδώ!
Η πόρτα άνοιξε αργά. Στην κουζίνα μπήκε διστακτικά ένας δεκατετράχρονος έφηβος. Ψηλός, σοβαρός για την ηλικία του, το αγόρι κοίταζε σκυθρωπά, έχοντας τα χέρια στις τσέπες του παντελονιού του.
— Τι θέλεις; — ρώτησε υπόκωφα ο γιος.
— Όχι «τι θέλεις», αλλά «γεια σου πατέρα»! — ούρλιαξε ο Μαξίμ, χτυπώντας με δύναμη την παλάμη του στο τραπέζι. Τα σερβίτσια κουδούνισαν παραπονιάρικα. — Πώς μιλάς έτσι στον στυλοβάτη του σπιτιού; Εντελώς σε άφησε η μάνα σου να λυθείς. Φέρε το βαθμολόγιο, γρήγορα. Να δούμε για ποιο λόγο πληρώνω τρελά λεφτά στους καθηγητές.
Το αγόρι γύρισε, πήγε στο δωμάτιό του και έφερε την εκτύπωση με τους βαθμούς. Την άφησε μπροστά στον πατέρα του. Ο Μαξίμ έτρεξε τα μάτια του στις γραμμές.
— Τρία στη Φυσική; Με δουλεύεις; Για ποιο λόγο τα πληρώνω όλα αυτά;
— Ήταν για μια απροειδοποίητη εργασία, το θέμα ήταν δύσκολο, το διόρθωσα ήδη σε τέσσερα, — απάντησε σταθερά ο Ντανίλα.
— Δεν θέλω τις δικαιολογίες σου! Άχρηστε! Ίδιος η μάνα σου, μια αμοιβάδα κι εσύ.
Η Νατάσα έκανε ένα βήμα μπροστά, μπαίνοντας ανάμεσα στον σύζυγο και τον γιο της.
— Μαξίμ, ας φάμε πρώτα. Το παιδί είναι κουρασμένο, διάβαζε δύο ώρες γεωμετρία. Μην αρχίζεις τώρα.
Το πρόσωπο του συζύγου παραμορφώθηκε από απροκάλυπτη οργή. Δεν άντεχε να αμφισβητούνται οι διαταγές του. Πόσο μάλλον όταν το έκανε η γυναίκα του, την οποία είχε συνηθίσει να θεωρεί μια σκιά χωρίς δικαιώματα.
— Βούλωσέ το! — η φωνή του ξέσπασε σε μια εκκωφαντική κραυγή. — Θα τα κανονίσω εγώ με τον γιο μου! Εσύ πήγαινε να ασχοληθείς με τις κατσαρόλες σου! Και με την ανόητη γιόγκα σου! Κάθε τρέλα εφηύρες για να μην κάνεις τίποτα στο σπίτι. Τρεις φορές την εβδομάδα πας να κυλιέσαι στο χαλάκι, και το αποτέλεσμα μηδέν! Όπως ήσουν μια κότα, έτσι έμεινες!
Η Νατάσα ρύθμισε την αναπνοή της. Η αίσθηση πανικού που την κυρίευε πάντα σε τέτοιες στιγμές, εξαφανίστηκε. Ο Μαξίμ δεν ήξερε ότι δεν υπήρχε πια γιόγκα στη ζωή της εδώ και καιρό. Πριν από δεκατέσσερα χρόνια, όταν εκείνος, σε μια έκρηξη οργής, της πέταξε μια βαριά κούπα, εκείνη κατάλαβε: χρειαζόταν προστασία. Τότε φοβόταν θανάσιμα να φύγει — είχε ένα μωρό στην αγκαλιά, καθόλου οικονομίες και τον τρόμο για το άγνωστο.
Βρήκε τη δική της διέξοδο. Αϊκίντο. Η τέχνη της ανακατεύθυνσης της ενέργειας του άλλου. Χρόνια εξαντλητικών προπονήσεων, μώλωπες κάτω από τα μακριά μανίκια των ζιβάγκο, κάλοι στα χέρια που άλειφε γενναιόδωρα με ενυδατική κρέμα πριν κοιμηθεί. Όλο αυτό το διάστημα προετοιμαζόταν. Μάζευε αυτοπεποίθηση.
— Πήγαινε στο δωμάτιό σου, Ντάνια, — διέταξε η Νατάσα χωρίς να γυρίσει.
Το αγόρι έριξε μια γρήγορη ματιά στη μητέρα του και έκλεισε καλά την πόρτα πίσω του.
Αυτή η κίνηση έβγαλε τον Μαξίμ τελείως εκτός εαυτού. Η σύζυγός του δεν τόλμησε απλώς να αντιμιλήσει, αλλά έδινε και διαταγές παρουσία του.
— Τι νομίζεις ότι κάνεις; — έκανε ένα βήμα και κόλλησε πάνω της. Μύριζε έντονα φθηνό στιγμιαίο καφέ και ανεξέλεγκτη επιθετικότητα. — Είπα ότι θα μείνει εδώ!
— Σε αυτό το σπίτι κανείς δεν θα ξαναουρλιάξει σε κανέναν, — η Νατάσα σήκωσε το κεφάλι και τον κοίταξε ίσια στα μάτια. Καμία ταραχή. Κανένα δάκρυ. Μόνο μια σκληρή ανυποχωρητικότητα.
Αυτή η ανοιχτή αντίσταση εξόργισε τον σύζυγό της. Είχε συνηθίσει, με την παραμικρή φωνή, η γυναίκα του να μαζεύεται σαν κουβάρι και να αρχίζει να ζητά συγγνώμη. Τώρα όμως, μπροστά του στεκόταν μια εντελώς άγνωστη, γεμάτη αυτοπεποίθηση γυναίκα.
— Θα σε βάλω γρήγορα στη θέση σου! — σύριξε εκείνος, στένευσε τα μάτια του και έκανε ένα απότομο βήμα μπροστά, σηκώνοντας το βαρύ του χέρι για να τη χτυπήσει.
Το σώμα λειτούργησε μόνο του. Τα χρόνια προπόνησης στο τατάμι είχαν χαράξει αυτά τα αντανακλαστικά ανεξίτηλα. Η Νατάσα δεν έβγαλε κραυγή, ούτε προσπάθησε να καλυφθεί με τα χέρια της. Απλώς έκανε ένα σύντομο, μετρημένο βήμα προς την κατεύθυνση του χτυπήματος.
Μια ελαφριά λαβή στον καρπό, ακριβώς στον αέρα. Μια σκληρή περιστροφική κίνηση, μετατόπιση του βάρους του σώματος και μια ανεπαίσθητη τρικλοποδιά. Χρησιμοποίησε τη μάζα του εξοργισμένου άνδρα εναντίον του ίδιου του του εαυτού.
Μια κίνηση — και ο Μαξίμ σωριάστηκε με πάταγο στο πάτωμα από λινόλεουμ.
Ο αέρας βγήκε με σφύριγμα από τα πνεύμονά του. Ανοιγόκλεισε τα μάτια του σαστισμένος, προσπαθώντας να συνειδητοποιήσει πώς το άσπρο ταβάνι βρέθηκε ξαφνικά μπροστά στη μύτη του. Το δεξί του χέρι ήταν αδίστακτα ακινητοποιημένο πίσω από την πλάτη του, η άρθρωση έκαιγε από έναν οξύ πόνο, και από πάνω του στεκόταν η γυναίκα του.
Η ίδια εκείνη «βολική» Νατάσα.
Προσπάθησε να τινχτεί, ελπίζοντας να ξεφύγει με την ωμή ανδρική του δύναμη, αλλά η λαβή ήταν εκπληκτικά γερή. Η γυναίκα, που ήταν μισό κεφάλι κοντύτερή του, τον συγκρατούσε χωρίς ορατή προσπάθεια.
— Άσε με… — ψέλλισε με βραχνή φωνή, συσπώντας το πρόσωπό του από τον πόνο στην παραμικρή προσπάθεια να κινηθεί.
Αλλά το πιο δυσάρεστο ξεκίνησε τη στιγμή που έστρεψε το βλέμμα του προς τον διάδρομο.
Στην πόρτα στεκόταν ο Ντανίλα. Είχε μισανοίξει το φύλλο στον ήχο της πτώσης και τώρα κοίταζε ακίνητος τον πατέρα του που ήταν απλωμένος στο πάτωμα. Ο Μαξίμ περίμενε απεγνωσμένα να δει στα μάτια του εφήβου τον συνηθισμένο φόβο ή τη σύγχυση. Όμως το δεκατετράχρονο αγόρι κοίταζε εντελώς διαφορετικά. Στο βλέμμα του διάβαζε κανείς μόνο μια βαθιά, απόλυτα ενήλικη περιφρόνηση.
Ο Ντανίλα έβγαλε από την τσέπη του το smartphone, άνοιξε την κάμερα και έστρεψε τον φακό κατευθείαν στον πατέρα του.
— Τι κάνεις εκεί; — ψιθύρισε ο Μαξίμ, νιώθοντας έναν κρύο ιδρώτα να κυλά στην πλάτη του.
— Γράφω βίντεο, — απάντησε ο γιος με επίπεδο τόνο. — Για να δουν πώς ο «μέγας και φοβερός» διευθυντής κυλιέται στο πάτωμα της κουζίνας. Μία παραπανίσια κίνηση, μια απότομη λέξη προς τη μαμά, και αυτό το βίντεο φεύγει τώρα αμέσως στην ομαδική συνομιλία της δουλειάς σου, στον διευθυντή σου. Και μαζί και στη γιαγιά. Ας σε καμαρώσουν όλοι.
Για τον Μαξίμ, που έτρεμε για τη φήμη του και κολάκευε συνεχώς τους ανωτέρους του, αυτά τα λόγια ακούστηκαν σαν καταδίκη. Ο κοινωνικός εκβιασμός χτύπησε ακριβώς στο πιο ευάλωτο σημείο του.
— Γιε μου, τι λες τώρα… — άρχισε να τραυλίζει, χάνοντας αμέσως όλη του την έπαρση. — Κατέβασε το τηλέφωνο, θα τα βρούμε μεταξύ μας!
Ξαπλωμένος στο πλάι, ο Μαξίμ έκανε μια απότομη κίνηση με το ελεύθερο αριστερό του χέρι, προσπαθώντας να πιάσει τον Ντανίλα από το μπατζάκι και να του ρίξει τη συσκευή.
Η Νατάσα έσφιξε αμέσως τη λαβή, πιέζοντας σκληρά τον σύζυγό της στο πάτωμα.
— Μόνο άγγιξέ τον, και θα σου σπάσω το χέρι τώρα αμέσως, — η φωνή της ήταν χαμηλή, αλλά είχε έναν καθαρό, μεταλλικό ήχο. — Κατέβασε το χέρι σου.
Ο Μαξίμ σύριξε μέσα από τα δόντια του, αλλά υπάκουσε. Ο πόνος τον συνέφερε οριστικά. Ωστόσο, ο πληγωμένος του εγωισμός απαιτούσε κάποιου είδους εκδίκηση.
— Θα το μετανιώσετε! — ξέσπασε, κοιτάζοντας το πάτωμα. — Θα σας αφήσω χωρίς δεκάρα! Θα βρεθείτε στον δρόμο! Το σπίτι είναι γραμμένο στη μητέρα μου, το ξέχασες; Αύριο κιόλας θα σας πετάξω έξω!
Η Νατάσα χαλάρωσε λίγο την πίεση, επιτρέποντας στον σύζυγό της να γυρίσει, και χαμογέλασε ειρωνικά.
— Το σπίτι αγοράστηκε κατά τη διάρκεια του γάμου, Μαξίμ. Και μέρος του ποσού δόθηκε από την πώληση της κληρονομιάς της γιαγιάς μου. Έχω όλα τα έγγραφα στα χέρια μου. Εδώ και μισό χρόνο συμβουλεύομαι έναν καλό δικηγόρο για τον διαχωρισμό της περιουσίας. Οπότε, δεν πρόκειται να πετάξεις κανέναν έξω. Τα πράγματά σου χωράνε σε μια βαλίτσα ή να σου δώσω σακούλες σκουπιδιών;
Το παλιό ψυγείο βουΐζε, και ο γνώριμος κόσμος του Μαξίμ, στον οποίο ήταν βασιλιάς και αφέντης, κατέρρευσε ανεπιστρεπτί. Η επίπλαστη εξουσία του εξαφανίστηκε χωρίς ίχνος, αφήνοντας πίσω της μόνο ένα πικρό αίσθημα απόλυτης ήττας.
— Μάζεψε τα πράγματά σου, — διέταξε η Νατάσα, κάνοντας ένα βήμα πίσω και διατηρώντας την απόλυτη ισορροπία της. — Έχεις ακριβώς μία ώρα.
Ο Μαξίμ σηκώθηκε με δυσκολία, στηριζόμενος άτσαλα στην άκρη του τραπεζιού. Δεν τολμούσε να τους κοιτάξει στα μάτια. Όλη η δηλητηριώδης αυτοπεποίθηση είχε εξατμιστεί, αφήνοντας έναν σκυφτό, τσακισμένο άνθρωπο. Σύρθηκε σιωπηλά στο διπλανό δωμάτιο προς την ντουλάπα.
Σαράντα λεπτά αργότερα, στον διάδρομο ακούστηκε ο βαρύς ήχος από τα ροδάκια μιας βαλίτσας. Ο Μαξίμ φόρεσε τα παπούτσια του, έριξε πάνω του το μπουφάν. Στεκόταν στο κατώφλι, παίζοντας νευρικά με τα κλειδιά στα χέρια του, και προφανώς ήθελε να πει κάτι φαρμακερό για τέλος. Πήρε μια βαθιά ανάσα, έπιασε το πόμολο της πόρτας με την πρόθεση να την κλείσει με δύναμη για αποχαιρετισμό — μια τελευταία επίδειξη ισχύος.
Όμως η Νατάσα πλησίασε ήρεμα, ακούμπησε σταθερά την παλάμη της στο ξύλο, εμποδίζοντάς τον να την τραντάξει.
— Άφησε τα κλειδιά πάνω στο έπιπλο, — είπε σταθερά.
Ο Μαξίμ κατάπιε τον κόμπο του, πέταξε τη δεσμίδα στο ράφι και βγήκε στο κεφαλόσκαλο. Η Νατάσα έκλεισε την πόρτα απαλά και εντελώς αθόρυβα, γυρίζοντας την ασφάλεια δύο πλήρεις στροφές.
Επέστρεψε στην κουζίνα. Η ένταση είχε υποχωρήσει οριστικά, αφήνοντας μόνο μια ελαφριά κόπωση στους μύες. Η Νατάσα άναψε το μάτι και έβαλε τον βραστήρα. Έβγαλε από το ντουλάπι δύο μεγάλες κεραμικές κούπες.
Κάθισαν με τον γιο της στο τραπέζι. Το νερό που έβραζε έκανε έναν ευχάριστο θόρυβο, γεμίζοντας τον χώρο με μια πολυπόθητη θαλπωρή. Κανείς δεν είπε λέξη. Απλώς κάθονταν δίπλα-δίπλα, πίνοντας ζεστό αφέψημα μέντας και ακούγοντας τη βουή της βραδινής πόλης έξω από το παράθυρο, ενώ μέσα στο σπίτι τους μπορούσαν πια να αναπνέουν ελεύθερα.
