— Νομίζω πως πρέπει να πάρουμε διαζύγιο. Η μαμά έχει δίκιο, είναι προφανές ακόμα και χωρίς τεστ DNA ότι αυτό δεν είναι δικό μου παιδί, — είπε ο Αλέξανδρος ψυχρά, αρχίζοντας να διπλώνει αμίλητος τα πράγματα της γυναίκας του στη βαλίτσα.
— Λοιπόν, πού γύρναγες τόση ώρα; — ρώτησε η Ζωή Αρκάδιεβνα με πονηριά, με φανερή υπεροχή στη φωνή της, μόλις η Γιούλια πέρασε το κατώφλι.
— Ήμουν στον υπέρηχο, — ψέλλισε εκείνη φανερά μπερδεμένη. — Σας είχα προειδοποιήσει.
— Αλλά δεν είπες τίποτα για το ότι θα αργούσες τρεις ώρες. Δεν ξέρουμε καν πού ήσουν. Ο γιος μου μπορεί να πιστεύει κάθε σου λέξη, αλλά σε μένα τέτοια κόλπα δεν περνάνε.
Η Γιούλια ένιωσε μια διαμαρτυρία να ανεβαίνει στο στήθος της, αλλά καταλάβαινε ότι οποιαδήποτε απάντηση θα οδηγούσε μόνο σε καβγά, ταπείνωση και μια χαμένη μέρα. Έτσι, έσφιξε τα χείλη της και πέρασε αμίλητη δίπλα από την πεθερά της. Η εγκυμοσύνη, που πλησίαζε ήδη στο τέλος της, ήταν βασανιστικά δύσκολη για εκείνη. Οι συχνές απειλές για αποβολή, το συνεχές στρες, και κυρίως — η ατμόσφαιρα στο σπίτι που είχε δημιουργήσει η Ζωή Αρκάδιεβνα, όλα αυτά καταπίεζαν τη Γιούλια και επηρέαζαν την υγεία της και του μελλοντικού της παιδιού.
Από την πρώτη μέρα του γάμου, η πεθερά μίσησε τη νύφη της. Η Γιούλια προσπαθούσε να είναι υπομονετική, έψαχνε τρόπους να βελτιώσει τις σχέσεις τους, αλλά όλες οι προσπάθειές της να πλησιάσει την πεθερά της προκαλούσαν μόνο ένα νέο κύμα επιθετικότητας. Και το χειρότερο από όλα ήταν οι συνεχείς υπαινιγμοί ότι το παιδί υποτίθεται πως δεν ήταν του Αλέξανδρου. Αυτό πλήγωνε τη Γιούλια μέχρι δακρύων.
Εκείνο το βράδυ, όταν ξαφνικά έσπασαν τα νερά της, κατάλαβε ότι άρχισαν οι ωδίνες. Τη νύχτα γεννήθηκε ο πολυπόθητος γιος της. Ευτυχισμένη και κουρασμένη, η Γιούλια κάλεσε τον αριθμό του συζύγου της:
— Σάσα, έχουμε γιο!
Ο Αλέξανδρος πήγε να τους πάρει από το μαιευτήριο, αλλά η Ζωή Αρκάδιεβνα δεν πήγε να υποδεχτεί τον εγγονό της. Προτίμησε να μείνει στο σπίτι. Όταν ο Αλέξανδρος έφερε στο σπίτι το μωρό μέσα στην κουβέρτα, η πεθερά ήταν η πρώτη που το πήρε στην αγκαλιά της. Αφού εξέτασε προσεκτικά το αγόρι, παρατήρησε με κακία:
— Κοίτα πόσο σκούρο είναι. Δεν μοιάζει σε κανέναν! Από πού βρέθηκε αυτό;
Αυτά τα λόγια δηλητηρίασαν την καρδιά του Αλέξανδρου. Το πρόσωπό του σκοτείνιασε. Το βράδυ ήταν πιο κατηφής από σύννεφο, δεν μιλούσε στη γυναίκα του. Και η Γιούλια, κοιτάζοντας τον γιο της, καταλάβαινε: ναι, το μωρό ήταν μελαχρινό, με μαύρα μάτια, αλλά τα χείλη, η μύτη και το λακάκι στο πηγούνι — ήταν ακριβώς όπως του Σάσα.
Ωστόσο, τα λόγια της μητέρας του έκαναν τη δουλειά τους. Ο Αλέξανδρος απομακρυνόταν όλο και περισσότερο, και σύντομα αποφάσισε:
— Καταθέτω αίτηση διαζυγίου, — είπε, κοιτώντας τη Γιούλια αφ’ υψηλού.
Μέρος 1ο. Η ραγισμένη καρδιά
Η Γιούλια ένιωσε τη γη να φεύγει κάτω από τα πόδια της. Τα λόγια του συζύγου της ακούγονταν σαν να της έβγαζε ποινή. Όλα όσα είχε υπομείνει για να αντέξει την ταπείνωση, όλες οι νύχτες που είχε περάσει στο νοσοκομείο με τον κίνδυνο να χάσει το παιδί, όλα κατέρρευσαν μέσα σε μια στιγμή.
— Σάσα… — η φωνή της έσπασε σε ψίθυρο. — Το είδες… είναι δικό σου! Σου μοιάζει, απλά το χρώμα του δέρματος… Μπορεί κάποιος από τον παππού ή τον προπάππου σου…
— Φτάνει, Γιούλια! — τη διέκοψε απότομα ο Αλέξανδρος. — Δεν πρόκειται να ζήσω με μια γυναίκα που μπορεί να έφερε στο σπίτι ένα ξένο παιδί.
Εκείνη κάθισε σε μια καρέκλα, σφίγγοντας στον κόρφο της τον κοιμισμένο γιο της. Τα δάκρυα την έπνιγαν, αλλά η Γιούλια καταλάβαινε: τώρα δεν έπρεπε να δείξει αδυναμία. Το παιδί τη χρειαζόταν, μόνο εκείνη του είχε απομείνει.
Από τότε, κάθε μέρα μετατράπηκε σε δοκιμασία. Η Ζωή Αρκάδιεβνα σαν επίτηδες έριχνε λάδι στη φωτιά:
— Γιε μου, μην το καθυστερείς. Κάνε αίτηση διαζυγίου. Μην αφήσεις αυτή τη κοπέλα να σου καταστρέψει τη ζωή.
Ο Αλέξανδρος έμενε όλο και πιο συχνά στη δουλειά, περνούσε τη νύχτα στους φίλους του. Η Γιούλια έμενε μόνη με το μωρό.
Τα βράδια καθόταν δίπλα στην κούνια, χάιδευε το μικροσκοπικό χέρι του γιου της και ψιθύριζε:
— Ρόμα, δεν θα σε αφήσω να πάθεις κακό. Θα τα καταφέρουμε, απλά κράτα γερά…
Μέρος 2ο. Δεσμοί αίματος και σκιές του παρελθόντος
Πέρασαν αρκετές εβδομάδες. Ο μικρός Ρόμα μεγάλωνε ένα ήρεμο και δυνατό αγοράκι. Τα μάτια του γίνονταν όλο και πιο βαθιά και πιο σκούρα, και κάθε φορά που τα κοίταζε, η Γιούλια έβλεπε μέσα τους έναν αντίλαλο του συζύγου της. Δεν είχε καμία αμφιβολία: ήταν γιος του Σάσα. Αλλά τι νόημα είχε; Ο Αλέξανδρος απομακρυνόταν όλο και περισσότερο.
Η Γιούλια προσπάθησε να του μιλήσει.
— Ας κάνουμε ένα τεστ DNA. Θα δεις ότι είναι δικό σου παιδί και… όλα θα φτιάξουν, — πρότεινε δειλά ένα βράδυ.
Ο Αλέξανδρος στεκόταν στο παράθυρο και κάπνιζε — μια συνήθεια που είχε κόψει εδώ και καιρό, αλλά είχε ξαναρχίσει.
— Δεν χρειάζομαι τεστ, — είπε κοφτά. — Βλέπω ότι αυτό το παιδί… δεν είναι δικό μου.
— Βλέπεις αυτό που σου έχει βάλει στο μυαλό η μαμά σου! — η Γιούλια δεν άντεξε και ύψωσε τη φωνή της. — Είσαι ο πατέρας, Σάσα, κατάλαβέ το!
Τη κοίταξε με τέτοιο βλέμμα που η Γιούλια άθελά της έσφιξε τον Ρόμα πιο δυνατά στην αγκαλιά της.
— Μην φωνάζεις, — είπε ξερά. — Διαφορετικά θα φύγω τώρα αμέσως.
Και έφυγε — χτυπώντας την πόρτα.
Την επόμενη μέρα, καθώς η Γιούλια τάιζε το μωρό, η Ζωή Αρκάδιεβνα μπήκε στο δωμάτιο. Κοίταξε τον εγγονό της με την ίδια πονηρή έκφραση όπως και την πρώτη φορά.
— Τι, ακόμα ελπίζεις να κρατήσεις τον γιο μου με αυτό το παιδί; — είπε με δηκτικότητα.
— Είναι γιος του, — απάντησε η Γιούλια ήσυχα αλλά σταθερά.
— Χα! — χλεύασε η πεθερά. — Στο γένος μας δεν υπήρχαν ποτέ τέτοιοι μελαχρινοί. Αλλά σε σένα, ίσως να υπάρχει κάποιος Καυκάσιος ή Τσιγγάνος. Επομένως, σκέψου το.
Η Γιούλια σηκώθηκε απότομα.
— Φτάνει! Δεν έχετε κανένα δικαίωμα να με προσβάλλετε!
— Α, τι λες τώρα! — είπε η Ζωή Αρκάδιεβνα με προσποιητή έκπληξη και χτύπησε τα χέρια της. — Η νύφη επιτέλους μίλησε. Αλλά να ξέρεις: όσο είσαι σε αυτό το σπίτι, δεν θα σωπάσω.
Η Γιούλια καταλάβαινε: το να διαφωνήσει ήταν μάταιο. Κάθε της λέξη η πεθερά θα την χρησιμοποιούσε εναντίον της. Αλλά μέσα της μεγάλωνε η απόγνωση.
Μετά από δύο μέρες, χτύπησε το κουδούνι. Στην πόρτα στεκόταν μια άγνωστη ηλικιωμένη γυναίκα.
— Συγγνώμη… Ψάχνω τη Ζωή Αρκάδιεβνα, — είπε.
— Είναι μέσα, περάστε, — απάντησε η Γιούλια έκπληκτη.
Όταν η πεθερά βγήκε στο διάδρομο, το πρόσωπό της χλώμιασε.
— Βέρα; Εσύ;
Οι γυναίκες αντάλλαξαν ματιές σαν να είχαν πίσω τους κάτι περισσότερο από μια απλή γνωριμία.
— Ζωή… Πρέπει να σου μιλήσω, — είπε η επισκέπτρια. — Αλλά κατ’ ιδίαν.
Μπήκαν στο δωμάτιο, και η Γιούλια, νανουρίζοντας το παιδί, άκουγε μόνο αποσπάσματα φράσεων: «Έπρεπε να το είχες πει…», «Μυστικό της οικογένειας…», «Οι πρόγονοί σου…».
Μέσα της όλα είχαν σφιχτεί. Για ποιο μυστικό μιλούσαν;
Το βράδυ, όταν η Ζωή Αρκάδιεβνα νόμιζε ότι δεν την άκουγαν, μιλούσε στο τηλέφωνο:
— Όχι, δεν θα επιτρέψω να βγει η αλήθεια στην επιφάνεια. Ας πάρει καλύτερα ο γιος μου διαζύγιο παρά να μάθει…
Η Γιούλια παραλίγο να ρίξει το μπουκάλι με το γάλα. Για ποια αλήθεια μιλούσε; Και γιατί η πεθερά ήταν έτοιμη να καταστρέψει την οικογένεια του γιου της, μόνο και μόνο για να την κρύψει;
Το επόμενο πρωί, η Γιούλια πήρε την απόφασή της. Πλησίασε τον άντρα της, ο οποίος ετοιμαζόταν να πάει στη δουλειά.
— Σάσα, σε παρακαλώ. Κάνε το τεστ DNA. Αν επιβεβαιώσει τις αμφιβολίες σου, θα φύγω μόνη μου. Αλλά αν επιβεβαιώσει ότι ο Ρόμα είναι γιος σου… θα πρέπει να παραδεχτείς την αλήθεια.
Εκείνος την κοίταξε με ένα κουρασμένο, θολό βλέμμα.
— Εντάξει, — συμφώνησε απροσδόκητα. — Ας κάνουμε το τεστ.
Η Γιούλια ένιωσε ελπίδα για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό.
Μετά από λίγες μέρες, τα δείγματα δόθηκαν. Η Γιούλια περίμενε το αποτέλεσμα σαν καταδίκη. Όλο αυτό το διάστημα, η Ζωή Αρκάδιεβνα δεν σταμάτησε να σιγοψιθυρίζει:
— Νομίζεις ότι ένα χαρτί θα σε σώσει; Ο Σάσα δεν είναι ηλίθιος, τα βλέπει όλα μόνος του.
Αλλά η Γιούλια σιωπούσε. Μέσα της ήταν σίγουρη: η αλήθεια ήταν με το μέρος της.
Όταν ήρθαν τα αποτελέσματα, ο Αλέξανδρος άνοιξε αμίλητος τον φάκελο. Τα χέρια του έτρεμαν. Για λίγα δευτερόλεπτα κοιτούσε τις γραμμές, μετά κάθισε σε μια καρέκλα.
— Συμφωνία… ενενήντα εννέα και εννέα δέκατα τοις εκατό… — ψιθύρισε.
Η Γιούλια δεν άντεξε — τα δάκρυα κυλούσαν από τα μάτια της.
— Βλέπεις, Σάσα! Σου το έλεγα! Είναι γιος σου!
Αλλά αντί για ανακούφιση, στο πρόσωπό του εμφανίστηκε κάτι άλλο — σύγχυση και… φόβος.
— Μα πώς;… — γύρισε προς τη μητέρα του. — Μαμά, εξήγησέ μου. Γιατί είναι έτσι;
Η Ζωή Αρκάδιεβνα χλώμιασε.
— Δεν έχω να εξηγήσω τίποτα, — είπε απότομα. — Μια σύμπτωση! Ένα λάθος!
— Μαμά! — ο Αλέξανδρος για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό ύψωσε τη φωνή του σε εκείνη. — Απαιτώ εξηγήσεις!
Η γυναίκα γύρισε και έφυγε στο δωμάτιό της, κλείνοντας την πόρτα με δύναμη.
Η Γιούλια ένιωσε: πίσω από όλα αυτά κρυβόταν κάτι περισσότερο από απλή ζήλια της πεθεράς. Το μυστικό που έκρυβε, μπορούσε να αλλάξει τα πάντα.
Τη νύχτα, όταν όλο το σπίτι κοιμόταν, η Γιούλια άκουσε ένα σιγανό κλάμα. Στην αρχή νόμισε ότι ήταν το παιδί, αλλά, ακούγοντας πιο προσεκτικά, κατάλαβε: ήταν η Ζωή Αρκάδιεβνα. Η γριά καθόταν στο δωμάτιό της και έκλαιγε.
— Συγχώρεσέ με, Θεέ μου… — ψιθύριζε. — Δεν το ήθελα… Αλλά αν αποκαλυφθεί η αλήθεια, ο Σάσα θα με μισήσει…
Η Γιούλια στεκόταν στο διάδρομο, η καρδιά της χτυπούσε δυνατά. Καταλάβαινε: μπροστά της την περίμενε μια αποκάλυψη, ικανή να ανατρέψει ολόκληρη τη ζωή τους.
Μέρος 3ο. Το μυστικό της οικογένειας
Το πρωί ξεκίνησε με σιωπή. Ο Αλέξανδρος, σαν χαμένος, καθόταν στην κουζίνα, κρατώντας στα χέρια του το χαρτί με τα αποτελέσματα του τεστ. Η Γιούλια ακούμπησε προσεκτικά ένα φλιτζάνι τσάι μπροστά του.
— Τώρα το πιστεύεις; — τον ρώτησε ήσυχα.
— Ναι… — απάντησε με βραχνή φωνή. — Αλλά με βασανίζει αυτό που κρύβει η μαμά. Νιώθω ότι κάτι ξέρει.
Και σαν να άκουσε αυτά τα λόγια, η Ζωή Αρκάδιεβνα μπήκε στην κουζίνα. Τα μάτια της ήταν κόκκινα από το κλάμα, αλλά η έκφραση του προσώπου της — πεισματική, σκληρή.
— Δεν χρειάζεται να ξέρετε τίποτα, — είπε. — Ζήστε τη ζωή σας.
— Όχι, μαμά, — είπε σταθερά ο Αλέξανδρος. — Δεν μπορώ να κοιτάζω ήρεμα τον γιο μου και να μην καταλαβαίνω από πού έχει αυτά τα μάτια και αυτό το δέρμα. Είναι δικό μου παιδί, και πρέπει να ξέρω την αλήθεια.
Η Ζωή Αρκάδιεβνα κάθισε στην καρέκλα, αναστέναξε βαριά.
— Καλά, — είπε επιτέλους. — Θέλετε να μάθετε; Τότε ακούστε.
Το μυστικό του παρελθόντος
— Όταν ήμουν νέα, — άρχισε, — ο παππούς σου, ο Αλεξάντρ Πετρόβιτς, υπηρετούσε στον στρατό στο νότο. Εκεί γνώρισε μια γυναίκα… Ήταν πανέμορφη, μελαχρινή, με μαύρα μάτια. Ανάμεσά τους άναψε ένα πάθος. Εκείνος γύρισε σπίτι ήδη παντρεμένος, αλλά η σχέση τους δεν σταμάτησε.
— Μαμά… — ψιθύρισε ο Σάσα αποσβολωμένος.
— Ο πατέρας σου γεννήθηκε έναν χρόνο μετά από αυτή την ιστορία, — συνέχισε η Ζωή Αρκάδιεβνα, χωρίς να κοιτάζει ούτε τον γιο της ούτε τη νύφη της. — Δεν ξέρω σίγουρα ποιος ήταν ο γιος… του άντρα μου ή εκείνης της γυναίκας. Αλλά όταν μεγάλωσε, κάποια χαρακτηριστικά αποκάλυψαν τη νότια καταγωγή του.
— Και το κρατούσες μυστικό όλο αυτό τον καιρό;! — Ο Αλέξανδρος σηκώθηκε όρθιος.
— Φοβόμουν! — φώναξε. — Φοβόμουν ότι θα μου γυρίσετε την πλάτη, ότι θα πείτε: «Το γένος μας δεν είναι καθαρό, έχουμε ξένο αίμα». Και τώρα, που γεννήθηκε το αγοράκι σου, όλα έγιναν φανερά…
Έκλεισε το πρόσωπό της με τα χέρια της.
Η Γιούλια με κομμένη την ανάσα άκουγε αυτή την εξομολόγηση. Όλα έμπαιναν στη θέση τους: το μελαχρινό δέρμα του Ρόμα, τα μαύρα του μάτια — ήταν η κληρονομιά εκείνης της μακρινής γυναίκας, για την οποία η οικογένεια προτιμούσε να σωπαίνει.
— Άρα… ο Ρόμα είναι πραγματικά γιος μου, — είπε ο Αλέξανδρος αργά, καθίζοντας στην καρέκλα. — Είναι μέρος της οικογένειάς μας.
Η Ζωή Αρκάδιεβνα αναστέναξε.
— Δεν ήθελα να καταστρέψω την οικογένειά σου, Σάσα. Απλώς φοβόμουν ότι η αλήθεια θα αποκαλυφθεί… και όλα θα καταρρεύσουν.
— Αλλά εσύ μόνη σου παραλίγο να την καταστρέψεις, — είπε εκείνος με πικρία. — Μαμά, παραλίγο να καταστρέψεις τη ζωή μου και τη ζωή της Γιούλιας…
Νέος δρόμος
Μετά από αυτή τη συζήτηση, μια βαριά, αλλά ειλικρινής ατμόσφαιρα επικράτησε στο σπίτι. Η Ζωή Αρκάδιεβνα απέφευγε τη Γιούλια, αλλά δεν τολμούσε πλέον να κάνει κακεντρεχή σχόλια. Ο Αλέξανδρος άρχισε να παίρνει πιο συχνά τον γιο του στην αγκαλιά του, να εξετάζει προσεκτικά το μικρό του προσωπάκι, σαν να ανακάλυπτε ξανά τον εαυτό του μέσα του.
Μια μέρα, είπε απρόσμενα:
— Συγχώρεσέ με, Γιούλια. Ήμουν ανόητος. Εμπιστεύτηκα περισσότερο τη μαμά παρά εσένα. Αλλά τώρα ξέρω: ποτέ δεν με πρόδωσες.
Η Γιούλια, μη μπορώντας να συγκρατήσει τα δάκρυά της, τον αγκάλιασε.
— Το κυριότερο είναι ότι το κατάλαβες. Τώρα ο Ρόμα θα έχει έναν μπαμπά δίπλα του.
Οι δοκιμασίες
Αλλά ο δρόμος προς τη συμφιλίωση δεν ήταν τόσο απλός. Στο χωριό, όπου ζούσε η οικογένεια, οι φήμες διαδίδονταν γρήγορα. Οι γείτονες άρχισαν να ψιθυρίζουν:
— Άκουσες, ο γιος του Σάσα γεννήθηκε μελαχρινός;
— Λένε ότι δεν είναι δικός του…
Κάθε τέτοια συζήτηση πλήγωνε τη Γιούλια, αλλά ο Αλέξανδρος για πρώτη φορά στάθηκε στην υπεράσπιση της οικογένειάς του.
— Αν ακούσω άλλη μια φορά από κάποιον ότι το παιδί μου είναι ξένο, — ανακοίνωσε σε έναν κύκλο γειτόνων, — θα μιλήσουμε εντελώς διαφορετικά. Είναι γιος μου. Τελεία και παύλα.
Αυτά τα λόγια άλλαξαν πολλά. Η Γιούλια για πρώτη φορά ένιωσε ότι ο σύζυγός της ήταν πραγματικά το στήριγμά της.
Μια απροσδόκητη συνάντηση
Πέρασαν αρκετοί μήνες. Ο Ρόμα μεγάλωσε, άρχισε να χαμογελάει, να μιλάει. Η Γιούλια είχε σχεδόν συνηθίσει στη νέα της ζωή, όταν ξαφνικά μια μέρα χτύπησαν ξανά την πόρτα. Στο κατώφλι στεκόταν η ίδια γυναίκα — η Βέρα.
— Συγγνώμη που έρχομαι ξανά, — είπε, — αλλά πρέπει να σας δώσω κάτι.
Της έδωσε ένα παλιό κουτί. Μέσα υπήρχαν γράμματα και φωτογραφίες. Σε αυτές ήταν ένας νεαρός άνδρας με στρατιωτική στολή — ο παππούς του Αλέξανδρου — και η μελαχρινή καλλονή με τα μαύρα μάτια.
— Είναι η αδελφή μου, — εξήγησε η Βέρα. — Έχει πεθάνει εδώ και καιρό. Αλλά κρατώ τη μνήμη της. Και όταν έμαθα ότι αποκτήσατε ένα μωρό… κατάλαβα: το αίμα της ζει.
Η Γιούλια με τρεμάμενα χέρια κρατούσε τις φωτογραφίες. Ο Ρόμα ήταν πραγματικά ένα αντίγραφο εκείνης της γυναίκας: τα ίδια μάτια, το ίδιο δέρμα.
Ο Αλέξανδρος, κοιτάζοντας τις φωτογραφίες, σιωπούσε για πολύ ώρα. Μετά αναστέναξε:
— Άρα, είναι αλήθεια. Στο γένος μας υπήρχε πάντα αυτό το αίμα. Και δεν υπάρχει τίποτα κακό σε αυτό.
Η Βέρα έγνεψε καταφατικά.
— Αντιθέτως. Η αδελφή μου ήταν μια δυνατή, καλή γυναίκα. Αν ο γιος σας κληρονομήσει έστω και ένα μέρος της δύναμής της, θα γίνει ένας άξιος άνθρωπος.
Συμφιλίωση
Μετά την αποχώρηση της Βέρα, η Ζωή Αρκάδιεβνα κάθισε μόνη της για ώρα. Έπειτα μπήκε σιγά-σιγά στο δωμάτιο όπου η Γιούλια τάιζε το παιδί.
— Γιούλια… — είπε με αβεβαιότητα. — Σου έκανα πολύ κακό. Συγχώρεσέ με.
Η Γιούλια σήκωσε τα μάτια της. Μπροστά της δεν στεκόταν η αυταρχική πεθερά, αλλά μια ραγισμένη γυναίκα, που προσπαθούσε να κρύψει την αλήθεια όλη της τη ζωή.
— Σας συγχωρώ, — απάντησε απαλά. — Αλλά να θυμάστε: ο Ρόμα είναι ο εγγονός σας. Και δεν φταίει σε τίποτα που κληρονόμησε το αίμα των προγόνων του.
Δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλα της Ζωή Αρκάδιεβνα. Πλησίασε προσεκτικά και για πρώτη φορά πήρε πραγματικά τον εγγονό της στην αγκαλιά της.
— Συγχώρεσέ με, παιδί μου, — ψιθύρισε. — Η γιαγιά ήταν ανόητη.
Ο Ρόμα χαμογέλασε, σαν να καταλάβαινε.
Επίλογος
Χρόνια αργότερα, η Γιούλια θυμόταν συχνά εκείνους τους δύσκολους μήνες. Αλλά ήταν ακριβώς εκείνοι που την έκαναν πιο δυνατή, που της έμαθαν να αγωνίζεται για την ευτυχία της. Ο Αλέξανδρος έγινε ένας στοργικός πατέρας, ενώ η Ζωή Αρκάδιεβνα — όχι αμέσως, αλλά ειλικρινά — δέθηκε με τον εγγονό της.
Ο Ρόμα μεγάλωνε ένα υγιές, έξυπνο αγόρι. Το μελαχρινό του δέρμα και τα μαύρα του μάτια δεν προκαλούσαν πλέον χλευασμό. Αντιθέτως, οι γείτονες παραδέχονταν:
— Πανέμορφος ο γιος σας! Ένας πραγματικός γίγαντας.
Η Γιούλια χαμογελούσε και ευχαριστούσε την τύχη. Ήξερε: στο σπίτι τους δεν θα υπήρχε πια χώρος για αμφιβολίες και μίσος. Μόνο αγάπη και αλήθεια.
Και αν κάποτε ο Ρόμα τη ρωτήσει γιατί δεν είναι όπως όλοι γύρω του, εκείνη θα του πει την αλήθεια. Γιατί μόνο η αλήθεια κάνει έναν άνθρωπο πραγματικά δυνατό.
