Η Ίνγκα βρήκε το τηλέφωνο του άντρα της πάνω στο τραπέζι της κουζίνας κατά τύχη. Ο Σεργκέι το είχε ξεχάσει φεύγοντας για την πρωινή βάρδια. Η οθόνη αναβόσβησε — τρεις αναπάντητες από την επαφή «Διαχειριστής Κόστια». Η Ίνγκα ήξερε όλους τους γνωστούς του — δεν υπήρχε κανένας «Διαχειριστής Κόστια» ποτέ.
Κάλεσε τον αριθμό από το σταθερό. Το σήκωσε μια κοπέλα με μια καπριτσιόζικη, απαλή φωνή. Η Ίνγκα έκλεισε σιωπηλά και κάθισε στο τραπέζι, κοιτάζοντας τα χέρια της.
Μισή ώρα αργότερα, πήρε τηλέφωνο τη φίλη της.
— Μαρίνα, μπορείς να μιλήσεις τώρα;
— Φυσικά. Τι συνέβη; Έχεις τέτοια φωνή…
— Τι εννοείς «τέτοια»;
— Σαν να είσαι στον αυτόματο πιλότο. Επίπεδη και χωρίς συναίσθημα. Μίλα, Ίνγκα.
Η Ίνγκα έμεινε σιωπηλή για ένα δευτερόλεπτο και μετά εξέπνευσε αργά.
— Βρήκα μια επαφή στο τηλέφωνο του Σεργκέι. Με ανδρικό όνομα. Πήρα τηλέφωνο — απάντησε μια γυναίκα.
— Μήπως είναι λάθος; Μήπως το σήκωσε η σύζυγος κάποιου;
— Μαρίνα, τρεις αναπάντητες μέσα σε είκοσι λεπτά. Στις έξι το πρωί. Ποια σύζυγος θα έπαιρνε έναν ξένο άντρα τρεις φορές στις έξι το πρωί;
Η Μαρίνα σώπασε. Μετά είπε προσεκτικά:
— Είσαι σίγουρη ότι θέλεις να το σκαλίσεις; Μερικές φορές, ξέρεις, βρίσκεις πράγματα από τα οποία δεν μπορείς να ξεπλυθείς μετά.
— Δεν θα το σκαλίσω. Θα τον ρωτήσω ευθέως. Απόψε το βράδυ.
— Ίνγκα, περίμενε. Μην παίρνεις βιαστικές αποφάσεις. Ίσως πρώτα να παρατηρήσεις, να καταλάβεις το μέγεθος.
— Μαρίνα, είμαι επτά χρόνια με αυτόν τον άνθρωπο. Έχω το δικαίωμα να του κάνω μια ερώτηση.
Η Μαρίνα αναστέναξε και συμφώνησε να έρθει στο σπίτι της μετά το μεσημέρι. Η Ίνγκα άφησε το τηλέφωνο στη θέση του, εκεί που βρισκόταν. Δεν έλεγξε τα μηνύματα. Έπρεπε να ακούσει την απάντηση από τον Σεργκέι, κοιτάζοντάς τον στα μάτια.
Η Μαρίνα ήρθε στις δύο. Έφερε μια σακούλα με μανταρίνια και άρχισε σιωπηλά να τα καθαρίζει, βάζοντας τις φέτες σε ένα πιάτο.
— Φάε. Είσαι χλωμή.
— Είμαι καλά. Απλώς σκέφτομαι πώς να ξεκινήσω τη συζήτηση.
— Μην το σκέφτεσαι. Απλώς ρώτα τον. Πάντα ήξερες να μιλάς άμεσα, οπότε μίλα.
— Φοβάμαι, Μαρίνα. Όχι ότι θα μου πει «ναι». Φοβάμαι ότι θα μου πει ψέματα και θα το καταλάβω.
— Κι αν σου πει ψέματα;
— Τότε θα καταλάβω ότι όλα είναι πιο σοβαρά απ’ ό,τι νόμιζα.
Η Μαρίνα σταμάτησε να καθαρίζει το μανταρίνι και κοίταξε τη φίλη της.
— Ίνγκα, άκουσέ με. Δεν είσαι από εκείνες που θα ανέχονται για χρόνια και θα προσποιούνται. Σε ξέρω δεκαπέντε χρόνια. Θα τα καταφέρεις. Με οποιαδήποτε απάντηση.
— Ξέρω ότι θα τα καταφέρω. Απλώς θέλω να μη μου δώσει αφορμή να χρειαστεί να τα καταφέρω.
Κάθισαν μέχρι τις πέντε. Η Μαρίνα έφυγε, υποσχόμενη ότι το τηλέφωνό της θα είναι ανοιχτό όλη τη νύχτα. Η Ίνγκα ετοίμασε το δείπνο, έστρωσε το τραπέζι και άρχισε να περιμένει.
Ο Σεργκέι ήρθε μετά τις επτά. Ήταν χαρούμενος, χαλαρός, σφύριζε κάτι ακατάληπτο. Πέταξε το σακάκι του και κοίταξε στην κουζίνα.
— Ω, μαγείρεψες. Τέλεια. Πεινάω σαν λύκος.
— Κάθισε. Πρέπει να μιλήσουμε.
— Για τι πράγμα; είπε καθώς άπλωνε το χέρι του στο ψωμί. Είναι κάτι σοβαρό;
— Ποιος είναι ο «Διαχειριστής Κόστια» στο τηλέφωνό σου;
Το χέρι του Σεργκέι πάγωσε στη μέση της διαδρομής προς το πιάτο. Για ένα δευτερόλεπτο. Μετά συνέχισε την κίνησή του, σαν η ερώτηση να αφορούσε τον καιρό.
— Ο Κόστια; Είναι ένας τύπος από τη δουλειά. Ο καινούργιος.
— Πήρα τηλέφωνο αυτόν τον Κόστια. Το σήκωσε μια γυναίκα.
— Ίσως είναι η κοπέλα του. Από πού να ξέρω ποιος σηκώνει το τηλέφωνό του;
— Στις έξι το πρωί; Τρεις αναπάντητες μέσα σε είκοσι λεπτά;
Ο Σεργκέι τελικά σήκωσε το βλέμμα του.
— Ίνγκα, τι κάνεις, έλεγξες το τηλέφωνό μου;
— Ήταν πάνω στο τραπέζι. Η οθόνη άναψε. Δεν έψαξα στις τσέπες σου, δεν δοκίμασα κωδικούς. Απάντησε στην ερώτησή μου.
— Σου απάντησα ήδη. Ο Κόστια είναι από τη δουλειά.
— Σεργκέι, κοίταξέ με. Δεν κάνω σκηνή. Δεν φωνάζω. Κάθομαι απέναντί σου και σου ζητάω να πεις την αλήθεια. Μία φορά.
Άφησε κάτω το ψωμί και ακούμπησε στην πλάτη της καρέκλας.
— Δημιουργείς θέμα από το τίποτα. Δεν υπάρχει καμία γυναίκα. Ηρέμησε.
— Είμαι ήρεμη. Αλλά χρειάζομαι την αλήθεια.
— Την πήρες ήδη.
Η Ίνγκα έγνεψε καταφατικά. Σηκώθηκε από το τραπέζι. Πήγε στο δωμάτιο. Δεν φώναξε, δεν έκλαψε, δεν απαίτησε. Απλώς κατάλαβε ότι της έλεγε ψέματα. Από το πώς τρεμόπαιξε το βλέμμα του για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, από το πόσο γρήγορα βρήκε την απάντηση — υπερβολικά γρήγορα, υπερβολικά ομαλά.
Το πρωί, όταν ο Σεργκέι κοιμόταν ακόμα, η Ίνγκα πήρε ήσυχα το τηλέφωνό του. Δεν είχε αλλάξει τον κωδικό — την ημερομηνία του γάμου τους, τι ειρωνεία. Η αλληλογραφία με τον «Διαχειριστή Κόστια» ήταν μεγάλη, τρυφερή και ειλικρινής. Η κοπέλα ονομαζόταν Αλίνα.
Η Ίνγκα φωτογράφισε μερικές οθόνες με το δικό της τηλέφωνο. Το έβαλε πίσω. Τα χέρια της ήταν κρύα, αλλά το μυαλό της δούλευε καθαρά.
Κάλεσε ξανά τη Μαρίνα.
— Τη λένε Αλίνα. Η αλληλογραφία κρατάει τέσσερις μήνες.
— Τέσσερις μήνες; Ίνγκα…
— Περίμενε. Υπάρχει και κάτι άλλο. Γράφει: «Ο πατέρας σου είπε ότι όλα θα πάνε καλά, θα μιλήσει με τον μπαμπά μου». Μαρίνα, ο πατέρας του το ξέρει.
— Ο Γκενάντι; Ο πατέρας του ξέρει και τον καλύπτει;
— Έτσι φαίνεται.
— Τι θα κάνεις;
— Δεν έχω αποφασίσει ακόμα. Αλλά όταν αποφασίσω — θα το κάνω γρήγορα. Δεν σκοπεύω να το τραβήξω για μήνες.
Η Μαρίνα έμεινε σιωπηλή και μετά είπε χαμηλόφωνα:
— Είμαι μαζί σου. Ό,τι κι αν γίνει.
Η Ίνγκα άρχισε να συλλέγει πληροφορίες μεθοδικά και χωρίς βιασύνη. Μέσα σε δύο μέρες έμαθε ποια ήταν η Αλίνα. Η κόρη του Μπορίς Μιχαήλοβιτς — παλιού, στενού φίλου του Γκενάντι. Και το πιο πικάντικο: ο Μπορίς Μιχαήλοβιτς γυρνούσε εδώ και ένα μήνα στους γνωστούς του και έλεγε με περηφάνια ότι η Αλίνοτσκα του είναι αρραβωνιασμένη με έναν «υπέροχο νεαρό από καλή οικογένεια».
— Μαρίνα, καταλαβαίνεις το σκηνικό; είπε η Ίνγκα στο τηλέφωνο, περπατώντας μέσα στο σπίτι. Ο Μπορίς δεν ξέρει ότι η κόρη του κοιμάται με παντρεμένο. Νομίζει ότι βγαίνει με κάποιον αξιοπρεπή, ελεύθερο. Ο Γκενάντι το ξέρει και σωπαίνει. Σωπαίνει μπροστά στον καλύτερό του φίλο.
— Δηλαδή ο Γκενάντι βοηθάει τον γιο του να έχει παράνομο δεσμό με την κόρη του φίλου του, ενώ την ίδια στιγμή τον κοιτάζει στα μάτια;
— Ακριβώς.
— Αυτό δεν είναι πια απλή απιστία. Είναι μια πολυεπίπεδη ατιμία.
— Γι’ αυτό δεν σκοπεύω να το λύσω μόνο με κουβέντες.
Το ίδιο βράδυ, η Ίνγκα τηλεφώνησε στη Βαλεντίνα Πετρόβνα, τη μητέρα του Σεργκέι. Πάντα τα πήγαιναν καλά. Όχι τέλεια, αλλά ειλικρινά. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα ήταν από τις γυναίκες που εκτιμούν την ευθύτητα περισσότερο από τη διπλωματία.
— Βαλεντίνα Πετρόβνα, πρέπει να μιλήσουμε. Είναι σημαντικό.
— Έλα, Ίνγκα. Είμαι στο σπίτι.
Η Ίνγκα πήγε μετά από μία ώρα. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα άνοιξε την πόρτα, κοίταξε τη νύφη της προσεκτικά και είπε αμέσως:
— Κάθισε και πες μου. Δεν είσαι από εκείνες που παίρνουν τηλέφωνο για ασήμαντα πράγματα.
— Ο Σεργκέι με απατάει. Εδώ και τέσσερις μήνες. Η κοπέλα λέγεται Αλίνα. Είναι κόρη του Μπορίς Μιχαήλοβιτς.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα έκατσε αργά στην καρέκλα.
— Του Μπορίς; Του φίλου του Γκενάντι;
— Ναι. Και ο Γκενάντι το ξέρει. Καλύπτει τον Σεργκέι.
— Από πού ξέρεις ότι ο Γκενάντι το ξέρει;
Η Ίνγκα έβγαλε το τηλέφωνο και έδειξε τα στιγμιότυπα της αλληλογραφίας.
— Ορίστε. Η Αλίνα γράφει στον Σεργκέι: «Ο πατέρας σου υποσχέθηκε να τα κανονίσει όλα με τον μπαμπά μου, όταν έρθει η ώρα». Και ορίστε κι άλλο: «Ο Γκενάντι Βασίλιεβιτς είναι τόσο γλυκός, μου έστειλε χαιρετίσματα μέσα από σένα».
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα διάβαζε σιωπηλά. Το πρόσωπό της γινόταν όλο και πιο σκληρό με κάθε γραμμή. Άφησε το τηλέφωνο κάτω και κοίταξε την Ίνγκα.
— Ο άντρας μου, λοιπόν, αποφάσισε να γίνει προξενητής για τον ίδιο του τον γιο. Πίσω από την πλάτη του φίλου του. Πίσω από την πλάτη σου.
— Έτσι φαίνεται.
— Ίνγκα, θέλω να ξέρεις. Είμαι με το μέρος σου. Δεν με νοιάζει που ο Σεργκέι είναι γιος μου. Αυτό που κάνει είναι βρώμικο.
— Δεν θέλω τον οίκτο σας, Βαλεντίνα Πετρόβνα. Χρειάζομαι τη βοήθειά σας.
— Πες μου τι χρειάζεσαι.
— Ο Μπορίς Μιχαήλοβιτς κάνει οικογενειακό γεύμα το επόμενο Σάββατο, για τους αρραβώνες της Αλίνας. Έχει καλέσει τον Γκενάντι. Σας έχουν καλέσει σίγουρα κι εσάς, από ευγένεια.
— Και θέλεις να είμαι κι εγώ εκεί;
— Θέλω να είμαστε και οι δύο εκεί.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα ίσιωσε τη στάση της.
— Σε κατάλαβα. Θεώρησέ το δεδομένο, θα έρθω.
Η Ίνγκα γυρίζοντας στο σπίτι ένιωθε κάτι μέσα της να σκληραίνει. Όχι θυμό — ο θυμός είχε περάσει. Τώρα υπήρχε κάτι πιο ψυχρό. Αποφασιστικότητα. Ήξερε ακριβώς τι θα κάνει, και κανένας από αυτούς — ούτε ο Σεργκέι, ούτε ο Γκενάντι, ούτε η Αλίνα — δεν θα έβλεπε το χτύπημα πριν αυτό βρει ακριβώς τον στόχο του.
Το βράδυ της Πέμπτης, ο Σεργκέι γύρισε αργά. Δεν προσπάθησε καν να το κρύψει — μύριζε ξένο άρωμα, τα χείλη του ήταν ελαφρώς πρησμένα. Πήγε στην κουζίνα, άνοιξε το ψυγείο, έβγαλε νερό.
— Γεια. Γιατί δεν κοιμάσαι;
— Σε περίμενα. Κάθισε.
— Πάλι κουβέντες; Ίνγκα, κουράστηκα.
— Κάθισε, Σεργκέι.
Κάτι στη φωνή της τον έκανε να υπακούσει. Κάθισε απέναντι, ήπιε μια γουλιά νερό.
— Ξέρω για την Αλίνα.
Το ποτήρι σταμάτησε στα χείλη του.
— Ποια Αλίνα;
— Την κόρη του Μπορίς Μιχαήλοβιτς. Του φίλου του πατέρα σου. Την ίδια Αλίνα που είναι αποθηκευμένη στο τηλέφωνό σου ως «Διαχειριστής Κόστια». Αυτήν με την οποία ανταλλάσσεις μηνύματα εδώ και τέσσερις μήνες. Αυτήν από την οποία μόλις ήρθες.
Ο Σεργκέι άφησε το ποτήρι στο τραπέζι. Πολύ αργά. Η σιωπή κράτησε πέντε δευτερόλεπτα. Μετά είπε:
— Ποιος σου τα είπε αυτά;
— Κανείς δεν μου τα είπε. Διάβασα την αλληλογραφία σας. Όλη.
— Ψαχούλεψες στο τηλέφωνό μου;!
— Κοιμόσουν με άλλη γυναίκα για τέσσερις μήνες. Και τώρα εξοργίζεσαι που διάβασα τα μηνύματα;
Ο Σεργκέι πετάχτηκε πάνω.
— Είναι η προσωπική μου ζωή! Δεν είχες δικαίωμα!
Η Ίνγκα σηκώθηκε κι αυτή. Αργά, βαριά, σαν να της είχαν φορτώσει μια πλάκα από μπετόν στους ώμους.
— Η προσωπική σου ζωή; Έχεις σύζυγο. Οικογένεια. Επτά χρόνια. Και αποκαλείς την απιστία «προσωπική ζωή»;
— Μην παραποιείς τα λόγια μου! Δεν είναι αυτό…
— Και τι είναι, Σεργκέι; Πες μου. Όλη αυτιά είμαι.
Άρχισε να πηγαινοέρχεται στην κουζίνα, τρίβοντας το πίσω μέρος του κεφαλιού του.
— Είναι απλώς… ένα φλερτ. Τίποτα σοβαρό. Σκόπευα να το τελειώσω.
— Τέσσερις μήνες «φλερτ». Ο πατέρας σου είναι ενήμερος. Σε καλύπτει. Αυτό το λες «τίποτα σοβαρό»;
— Τι σχέση έχει ο πατέρας μου;
— Έχει σχέση, γιατί η Αλίνα σου γράφει: «Ο πατέρας σου υποσχέθηκε να μιλήσει με τον μπαμπά μου». Ο Γκενάντι ξέρει. Και σε βοηθάει να προδώσεις κι εμένα και τον φίλο του ταυτόχρονα.
Ο Σεργκέι σταμάτησε. Η Ίνγκα είδε στα μάτια του να περνάει ο φόβος. Όχι μεταμέλεια — φόβος.
— Ίνγκα, άκου. Ας μην πάρουμε βιαστικές αποφάσεις. Θα το λύσω. Θα μιλήσω με την Αλίνα, θα τα τελειώσω όλα, και θα τα ξεχάσουμε.
— Θα τα ξεχάσουμε; είπε η Ίνγκα πλησιάζοντάς τον ένα βήμα. Με έλεγες ψέματα κατάμουτρα για τέσσερις μήνες. Κάθε μέρα. Κάθε βράδυ που γυρνούσες από εκείνη. Κάθε πρωί που με φιλούσες πριν φύγεις. Και πρέπει να τα ξεχάσω;
— Καλά, και τι προτείνεις; Να χωρίσουμε; Για μια ανοησία;
— Ανοησία.
Αυτή η λέξη έπεσε ανάμεσά τους σαν πέτρα. Η Ίνγκα ένιωσε το αίμα να ανεβαίνει στους κροτάφους της. Επτά χρόνια — ανοησία. Η εμπιστοσύνη της — ανοησία. Οι ξάγρυπνες νύχτες της, όταν τον περίμενε ενώ ήταν με άλλη — ανοησία.
— Ξέρεις, Σεργκέι, μέχρι τελευταία στιγμή ήλπιζα. Ότι θα ομολογούσες. Ότι θα έλεγες την αλήθεια. Ότι έστω θα ζητούσες συγγνώμη σαν άνθρωπος. Αλλά στέκεσαι μπροστά μου και το λες ανοησία.
— Δεν εννοούσα αυτό…
— Εννοούσες ακριβώς αυτό. Γιατί για σένα, εγώ είμαι ένα βολικό σκηνικό. Μια σύζυγος που ετοιμάζει δείπνο και δεν κάνει ερωτήσεις. Ενώ η Αλίνα είναι διασκέδαση. Νεότητα. Χωρίς υποχρεώσεις.
— Ίνγκα, φτάνει!
Την άρπαξε από το χέρι — απότομα, βίαια. Η Ίνγκα δεν τραβήχτηκε. Γύρισε και του έριξε ένα χαστούκι. Κοφτό, δυνατό, τόσο που το κεφάλι του πήγε στο πλάι. Ο Σεργκέι την άφησε και υποχώρησε, πιέζοντας την παλάμη του στο μάγουλο.
— Μην τολμήσεις. Να με. Αγγίξεις. Ποτέ ξανά.
— Εσύ… με χτύπησες.
— Και σου άξιζε. Κι αυτό είναι ακόμα επιεικές. Μπορώ και με τα πόδια και από τα μαλλιά. Θέλεις;
Ο Σεργκέι στεκόταν, πιέζοντας το πρόσωπό του, και σιωπούσε. Δεν ήξερε τι να κάνει. Για όλα αυτά τα επτά χρόνια, η Ίνγκα δεν είχε σηκώσει ποτέ τον τόνο της φωνής της. Κι εδώ — ένα χαστούκι. Ο κόσμος που είχε χτίσει για τον εαυτό του — βολικός, διπλός — κατέρρεε.
— Το Σάββατο είναι το οικογενειακό γεύμα του Μπορίς Μιχαήλοβιτς. Οι αρραβώνες της Αλίνας. Το ήξερες;
Ο Σεργκέι χλώμιασε.
— Από πού…
— Δεν έχει σημασία. Θα είμαι εκεί.
— Τι; Γιατί;! Ίνγκα, όχι! Σε παρακαλώ!
— Το «σε παρακαλώ» είναι η λέξη που έπρεπε να πεις πριν από τέσσερις μήνες. Όταν αποφάσισες ότι μπορείς να ζεις σε δύο σπίτια.
— Τι σκοπεύεις να κάνεις;
— Αυτό δεν είναι δική σου δουλειά.
Το Σάββατο ήταν ηλιόλουστο και ζεστό. Ο Μπορίς Μιχαήλοβιτς είχε στρώσει το τραπέζι στο μεγάλο σαλόνι του εξοχικού του. Λευκά τραπεζομάντιλα, λουλούδια, πετσέτες διπλωμένες σε σχήμα βεντάλιας. Ήταν σε εξαιρετική διάθεση — η Αλίνοτσκά του βρήκε επιτέλους έναν αξιόλογο άντρα και σήμερα θα το ανακοίνωνε σε όλους.
Οι καλεσμένοι ήταν περίπου δεκαπέντε. Ο Γκενάντι καθόταν στα δεξιά του Μπορίς — η θέση για τον καλύτερο φίλο. Η Αλίνα πεταλούδιζε στο δωμάτιο με ένα καινούργιο φόρεμα, χαμογελούσε, δεχόταν κομπλιμέντα. Ο γαμπρός δεν είχε έρθει ακόμα — ο Μπορίς είπε ότι καθυστερεί, θα ερχόταν λίγο αργότερα.
Η Ίνγκα μπήκε λίγο μετά τη μία. Μαζί της ήταν η Βαλεντίνα Πετρόβνα. Ο Μπορίς παραξενεύτηκε, αλλά τους προσκάλεσε ευγενικά στο τραπέζι.
— Βαλεντίνα! Τι ευχάριστη έκπληξη! Και αυτή, συγχωρήστε με…
— Είναι η Ίνγκα. Η σύζυγος του γιου μου, του Σεργκέι, είπε η Βαλεντίνα Πετρόβνα με σταθερή φωνή.
— Η σύζυγος του Σεργκέι! Φυσικά, φυσικά, περάστε! ο Μπορίς χαμογέλασε πλατιά. Χαίρομαι που σας βλέπω. Ο Σεργκέι θα έρθει;
— Θα έρθει, είπε η Ίνγκα. Λίγο αργότερα.
Η Αλίνα, βλέποντας την Ίνγκα, πάγωσε δίπλα στο παράθυρο. Δεν την ήξερε από κοντά, αλλά το όνομα «σύζυγος του Σεργκέι» είχε άμεσο αποτέλεσμα. Το χαμόγελό της έγινε σφιγμένο, τα δάχτυλά της γαντζώθηκαν στο ποτήρι.
Ο Μπορίς χτύπησε το μαχαίρι στο ποτήρι του.
— Φίλοι! Σήμερα έχω μια χαρούμενη μέρα. Η κόρη μου η Αλίνα βρήκε επιτέλους το άλλο της μισό. Ένας νεαρός από μια υπέροχη οικογένεια, θα έρθει σύντομα και θα τον γνωρίσετε όλοι. Αλλά μέχρι τότε — ας πιούμε για την αγάπη!
Οι καλεσμένοι σήκωσαν τα ποτήρια τους. Η Ίνγκα επίσης το σήκωσε — και δεν ήπιε. Το άφησε στο τραπέζι και σηκώθηκε.
— Μπορίς Μιχαήλοβιτς, συγχωρήστε με που σας διακόπτω. Αλλά νομίζω ότι πρέπει να μάθετε κάτι, πριν πιείτε για την αγάπη.
Ο Μπορίς την κοίταξε με απορία.
— Τι συμβαίνει, Ίνγκα;
— Η κόρη σας, η Αλίνα, εδώ και τέσσερις μήνες έχει δεσμό με τον σύζυγό μου. Με έναν παντρεμένο άντρα. Με τον Σεργκέι.
Ο θόρυβος στο τραπέζι σταμάτησε αμέσως. Ο Μπορίς γύρισε αργά προς την κόρη του. Η Αλίνα στεκόταν χλωμή, ακίνητη.
— Αλίνα, τι λέει αυτή;
— Μπαμπά, δεν είναι αλήθεια. Τα επινοεί όλα.
Η Ίνγκα έβγαλε από την τσάντα της τα εκτυπωμένα στιγμιότυπα της αλληλογραφίας και τα άφησε στο τραπέζι μπροστά στον Μπορίς.
— Ορίστε η αλληλογραφία τους. Με ημερομηνίες, με φωτογραφίες, με λεπτομέρειες. Τέσσερις μήνες, Μπορίς Μιχαήλοβιτς. Κάθε μέρα.
Ο Μπορίς πήρε τα χαρτιά. Το πρόσωπό του άλλαζε καθώς διάβαζε — από απορία σε σύγχυση, από σύγχυση σε κάτι βαρύ και σκοτεινό. Σήκωσε τα μάτια στον Γκενάντι.
— Γκενάντι. Το ήξερες;
Ο Γκενάντι άνοιξε το στόμα του, το ξαναέκλεισε. Μετά είπε σιωπηλά:
— Μπορίς, άκου…
— Το ήξερες;! ο Μπορίς χτύπησε τη γροθιά του στο τραπέζι τόσο δυνατά που τα πιάτα πήδηξαν. Καθόσουν δίπλα μου κάθε εβδομάδα, έπινες το κονιάκ μου, με άκουγες να λέω για τους αρραβώνες της κόρης μου — και ήξερες ότι ο γιος σου τη σέρνει στο κρεβάτι του;!
— Νόμιζα ότι δεν ήταν σοβαρό… Νόμιζα ότι θα περνούσε μόνο του…
— Εσύ νόμιζες;! ο Μπορίς σηκώθηκε, ορθώνοντας το ανάστημά του πάνω από το τραπέζι. Εσύ νόμιζες; Εσύ είσαι φίλος μου; Τριάντα χρόνια φιλίας, Γκενάντι! Τριάντα χρόνια! Και το κάλυπτες αυτό;! Ακολασία!
Ο Γκενάντι στριμώχτηκε στην καρέκλα του.
— Μπορίς, δεν μπορούσα… Είναι ο γιος μου…
— Κι αυτή είναι η κόρη μου! Η μοναχοκόρη μου! Που την μεγάλωσα, την πρόσεχα, για την οποία ονειρευόμουν μια αξιοπρεπή μοίρα! Και εσύ επέτρεψες στο παντρεμένο σκυλάκι σου…
Δεν ολοκλήρωσε τη φράση. Γύρισε προς την Αλίνα.
— Κι εσύ; Δεν ντρέπεσαι; Το είπα σε όλους για τους αρραβώνες. Σε όλους τους γνωστούς, σε όλους τους γείτονες, σε όλους τους φίλους. «Η Αλίνοτσκά μου παντρεύεται έναν υπέροχο άνθρωπο». Και εσύ στο μεταξύ έτρεχες στον ξένο άντρα! Βουτούσες σε ξένο κρεβάτι.
Η Αλίνα σιωπούσε. Δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλά της, αλλά δεν έβγαλε άχνα.
Η πόρτα άνοιξε και μπήκε ο Σεργκέι. Είδε την Ίνγκα, είδε τα χαρτιά στο τραπέζι, είδε το κατακόκκινο πρόσωπο του Μπορίς — και πάγωσε στο κατώφλι.
— Ορίστε και ο γαμπρός, είπε η Ίνγκα σιωπηλά.
Ο Μπορίς γύρισε προς τον Σεργκέι.
— Εσύ είσαι; Εσύ είσαι αυτός ο «υπέροχος νεαρός»; Παντρεμένος επτά χρόνια;
Ο Σεργκέι έκανε ένα βήμα πίσω.
— Μπορίς Μιχαήλοβιτς, εγώ…
— Έξω από το σπίτι μου. Έξω! Και εσύ, Γκενάντι — έξω! Να μην σας ξαναδώ ποτέ. Ούτε εσένα, ούτε τον γιο σου.
Ο Γκενάντι σηκώθηκε, χωρίς να κοιτάξει κανέναν, και πήγε προς την έξοδο. Ο Σεργκέι κινήθηκε κι αυτός προς την πόρτα, αλλά σταμάτησε μπροστά στην Ίνγκα.
— Είσαι ικανοποιημένη; σφύριξε.
— Όχι, είπε η Ίνγκα ήρεμα. Δεν είμαι ικανοποιημένη. Πονάω. Αλλά η διαφορά ανάμεσα σε μένα και σένα είναι ότι εγώ δεν κάθισα να υπομείνω, να σιωπήσω και να προσποιούμαι. Το τελείωσα μόνη μου.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα πλησίασε τον γιο της και τον κοίταξε στα μάτια.
— Σεργκέι, σε γέννησα και σε μεγάλωσα. Αλλά σήμερα ντρέπομαι που ο γιος μου είσαι εσύ. Φύγε. Και μην με ξαναπάρεις τηλέφωνο, για την ώρα.
Ο Σεργκέι βγήκε. Πίσω του, ο Γκενάντι. Η πόρτα έκλεισε.
Ο Μπορίς καθόταν βαρύς, κρατώντας το κεφάλι του με τα χέρια. Οι καλεσμένοι σιωπούσαν. Η Αλίνα στεκόταν στον τοίχο, χωρίς να κινείται.
— Ίνγκα, είπε ο Μπορίς βραχνά. Ευχαριστώ που είπατε την αλήθεια. Σε μένα. Κατάμουτρα. Όχι πίσω από την πλάτη μου.
— Δεν ήθελα να σας χαλάσω τη γιορτή, Μπορίς Μιχαήλοβιτς. Αλλά είχατε δικαίωμα να το μάθετε.
— Δεν χαλάσατε τη γιορτή. Με σώσατε από ακόμα μεγαλύτερη ντροπή.
Η Ίνγκα έγνεψε καταφατικά. Γύρισε στη Βαλεντίνα Πετρόβνα.
— Πάμε σπίτι, Βαλεντίνα Πετρόβνα.
— Πάμε, Ίνγκα.
Βγήκαν μαζί. Στη βεράντα, η Βαλεντίνα Πετρόβνα έπιασε την Ίνγκα από το μπράτσο.
— Είσαι μπράβο. Δεν θα μπορούσαν όλες.
— Δεν είμαι μπράβο. Απλώς δεν θέλησα να είμαι εξαπατημένη σιωπηλά. Αν είναι να πέσω — ας πέσω με κρότο. Και όχι μόνο εγώ.
Μετά από δύο εβδομάδες, η Ίνγκα κατέθεσε αίτηση διαζυγίου. Ο Σεργκέι δεν αντιστάθηκε. Η Αλίνα γύρισε στο πατρικό της σπίτι, όπου ο Μπορίς Μιχαήλοβιτς δεν της μίλησε για έναν μήνα. Με τον Γκενάντι δεν ξαναμίλησε ποτέ. Μια τριακονταετής φιλία κατέρρευσε σε ένα γεύμα του Σαββάτου.
Και η Μαρίνα τηλεφώνησε στην Ίνγκα το βράδυ εκείνης της ημέρας και ρώτησε:
— Λοιπόν, πώς είσαι;
— Ξέρεις, Μαρίνα, νιώθω ελαφριά. Σαν η πέτρα που κουβαλούσα στην πλάτη μου να έπεσε επιτέλους. Και πλάκωσε εκείνους που έπρεπε.
— Αυτό το είπες πολύ καλά.
— Αυτό το έκανα πολύ καλά.
