Η Μαρίνα έγειρε πίσω στην καρέκλα της με το ύφος ανθρώπου που έχει συνηθίσει να διατάζει και να παίρνει ό,τι θέλει. Τα βαμμένα της χείλη σχημάτισαν ένα συγκαταβατικό χαμόγελο, καθώς περιεργαζόταν με το βλέμμα το λιτά στρωμένο τραπέζι στο διαμέρισμα του μικρότερου αδελφού της.
— Αλίνα, αγαπητή μου, — είπε επιμηκύνοντας τις συλλαβές, ενώ χτυπούσε ρυθμικά τα νύχια με το τέλειο μανικιούρ πάνω στο τραπέζι, — ελπίζω το γλυκό να μην είναι από το κοντινότερο σούπερ μάρκετ; Έχω συνηθίσει σε προϊόντα ποιότητας. Και γενικά, γιατί υπάρχει τόσο λίγο φαγητό; Μήπως κάνετε οικονομία;
Η Αλίνα στεκόταν κοντά στο μάτι της κουζίνας, σφίγγοντας νευρικά το γάντι του φούρνου. Στο στήθος της άναβε σιγά-σιγά ένας εκνευρισμός, τον οποίο προσπαθούσε επίμονα να καταπνίξει εδώ και τρεις ώρες. Από τη στιγμή που η Μαρίνα εμφανίστηκε στο κατώφλι του σπιτιού τους, φερόταν σαν να τους είχε κάνει τη μεγάλη τιμή με την παρουσία της.
— Μαρίνα, μαγειρεύαμε όλη μέρα, — είπε σιγανά η Αλίνα, προσπαθώντας να διατηρήσει την ψυχραιμία της. — Ο Εγκόρ πήγε ειδικά στη λαϊκή αγορά για τα υλικά…
— Ω, σταμάτα, ΠΑΡΑΤΗΣΕ το, — τη διέκοψε η καλεσμένη, κουνώντας το χέρι της με τα ογκώδη χρυσά δαχτυλίδια. — Στη λαϊκή! Τι επαρχιώτικο. Εγώ παραγγέλνω τρόφιμα μόνο από premium καταστήματα. Ο δικός μου ο Βλάντικ έχει εντελώς διαφορετική προσέγγιση στη ζωή. Καταλαβαίνει ότι μια γυναίκα πρέπει να κακομαθαίνει.
Ο Εγκόρ στριφογύρισε άβολα στην καρέκλα του, ρίχνοντας μια ένοχη ματιά στη γυναίκα του. Πάντα έχανε τα λόγια του μπροστά στη μεγαλύτερη αδελφή του, η οποία από παιδί είχε συνηθίσει να τον καταπιέζει και να τον υποτιμά.
— Μαρίνα, γιατί το λες αυτό; — μουρμούρισε. — Εμείς είμαστε μια χαρά…
— ΜΙΑ ΧΑΡΑ; — Η Μαρίνα χειροκρότησε θεατρικά. — Εγκορούσκα, κοίταξε τον εαυτό σου! Είσαι ένας ταλαντούχος αρχιτέκτονας και ζεις σε αυτό το… πώς να το πω ευγενικά… ταπεινό διαμερισματάκι. Και τη γυναίκα σου την διάλεξες στο ύψος σου — μια ήσυχη, γκρίζα δασκάλα δημοτικού.
Η Αλίνα ένιωσε το αίμα να ανεβαίνει στα μάγουλά της. Γύρισε προς την κουζίνα, προσποιούμενη ότι ήταν απασχολημένη με το γλυκό. Στην πραγματικότητα, δεν ήθελε ο άντρας της και η αδελφή του να δουν τα δάκρυα της προσβολής στα μάτια της.
— Παρεμπιπτόντως, για το γλυκό, — συνέχισε η Μαρίνα, κοιτάζοντας τα νύχια της. — Ελπίζω να μην είναι κανένας πρωτόγονος «Ναπολέων» από το κοντινότερο ζαχαροπλαστείο; Έχω συνηθίσει σε γλυκά με υπογραφή. Το περασμένο Σαββατοκύριακο, με τον Βλάντικ ήμασταν σε ένα εστιατόριο που σερβίρουν μια εκπληκτική κρεμ μπρουλέ με λεβάντα και…
— Είναι σπιτικό τσιζκέικ, — τη διέκοψε η Αλίνα, τοποθετώντας στο τραπέζι μια όμορφη πιατέλα. — Το έφτιαξα εγώ, με συνταγή…
— Σπιτικό; — Η Μαρίνα έκανε γκριμάτσα, λες και δοκίμασε κάτι ξινό. — Λοιπόν, για σπιτικό φαγητό φαίνεται… υποφερτό. Αν και προτιμώ τα επαγγελματικά αρτοσκευάσματα. Τέλος πάντων, φέρ’ το εδώ. Και μην ξεχάσετε να συσκευάσετε τα υπόλοιπα. ΟΛΑ όσα έμειναν. Ο Βλάντικ αγαπά τα γλυκά, θα τον κεράσω από τα… πειράματά σας.
Η Αλίνα έκοβε μηχανικά το τσιζκέικ, προσπαθώντας να μην δώσει σημασία στον τρόπο που η Μαρίνα σκαλίζει με αποστροφή το γλυκό με το πιρούνι, λες και φοβάται μη βρει κάτι δυσάρεστο μέσα.
— Η γεύση… είναι περίεργη, — εξέδωσε τελικά ετυμηγορία η καλεσμένη. — Προφανώς, έκανες οικονομία στο τυρί; Εγώ χρησιμοποιώ μόνο «Philadelphia», ενώ εδώ έχει κάτι σαφώς πιο φθηνό.
— Είναι «Philadelphia», — ψιθύρισε η Αλίνα μέσα από τα δόντια της.
— Ναι; Παράξενο. Μάλλον θα είχε λήξει. Ή θα είναι μαϊμού. Στα μαγαζάκια σας πουλάνε τα πάντα. Τέλος πάντων, για εσάς μια χαρά είναι. Εγκόρ, σέρβιρέ μου κονιάκ. Μόνο μην μου πεις ότι δεν έχετε!
— Έχουμε… έχουμε, — ο Εγκόρ σηκώθηκε βιαστικά από το τραπέζι και κατευθύνθηκε προς το μπαρ.
Η Μαρίνα τον παρακολούθησε με το βλέμμα και κούνησε το κεφάλι της.
— Ο καημένος ο αδελφούλης μου. Δεν έμαθε ποτέ να ζει. Παραμένει το ίδιο «χαλάκι» όπως στα παιδικά μας χρόνια. Θυμάσαι που έκλαιγες όταν έπαιρνα τα παιχνίδια σου; Και μετά η μαμά έλεγε πάντα: «Υποχώρησε στην αδελφή σου, είναι κορίτσι». Και υποχωρούσες. ΠΑΝΤΑ υποχωρούσες.
Γύρισε προς την Αλίνα με ένα ψεύτικο χαμόγελο.
— Κι εσείς, αγαπητή μου, μάλλον σκεφτήκατε ότι κάνατε καλή τύχη που παντρευτήκατε; Αρχιτέκτονας, έστω, όχι κανένας υδραυλικός. Αλλά ο Εγκόρ μας είναι απλοϊκός, αρκείται στα λίγα. Όχι σαν τον δικό μου τον Βλάντικ — αυτός είναι άντρας! Ξέρει πώς να βγάζει χρήματα, πώς να τα ξοδεύει. Την περασμένη εβδομάδα μου χάρισε ένα βραχιόλι των τριακοσίων χιλιάδων. Έτσι απλά, χωρίς λόγο!
Η Αλίνα σιωπούσε, σφίγγοντας την πετσέτα της κουζίνας τόσο δυνατά που τα δάχτυλά της άσπρισαν. Στο μυαλό της περνούσαν σκόρπιες σκέψεις: για το πώς με τον Εγκόρ αποταμιεύουν για την προκαταβολή του στεγαστικού δανείου, πώς εκείνη παραδίδει ιδιαίτερα τα βράδια, πώς ο άντρας της παίρνει επιπλέον πρότζεκτ…
— Και το διαμέρισμά μας, βέβαια, δεν συγκρίνεται με τη φωλιά σας, — συνέχισε η Μαρίνα, παίρνοντας από τα χέρια του αδελφού της το ποτήρι με το κονιάκ. — Τέσσερα δωμάτια, ανακαινισμένο, θέα στο πάρκο. Ο Βλάντικ λέει ότι σύντομα θα μετακομίσουμε σε μονοκατοικία. Ήδη κοιτάμε επιλογές. Εσείς θα μείνετε να στριμώχνεστε στα δύο δωματάκια σας;
— Μας φτάνουν, — είπε σιγανά ο Εγκόρ.
— Μας φτάνουν! — ροχάλισε η αδελφή του. — Πάντα έτσι κάνεις. «Φτάνουν», «μια χαρά είναι», «έτσι κι έτσι». Η μητέρα μας, ο Θεός να αναπαύσει την ψυχή της, έλεγε πάντα ότι δεν πρόκειται να βγει τίποτα καλό από σένα. Και τι βλέπω; Είχε δίκιο!
Η Μαρίνα ήπιε το κονιάκ και χτύπησε επιτακτικά το τραπέζι.
— Λοιπόν, ετοιμάστε μου το φαγητό. ΟΛΑ να τα συσκευάσετε — και τις σαλάτες, και το κυρίως, και αυτό το… τσιζκέικ σας. Αύριο θα έρθουν φίλες μου, να τους δείξω πώς ζει ο αδελφούλης μου. Θα γελάσουμε παρέα.
— Γιατί τα λες αυτά; — Ο Εγκόρ φαινόταν μπερδεμένος. — Είμαστε συγγενείς…
— ΣΥΓΓΕΝΕΙΣ; — Η Μαρίνα ξέσπασε σε γέλια. — Εγκορούσκα, οι συγγενείς βοηθούν ο ένας τον άλλον. Εσύ τι έκανες για μένα; Την τελευταία φορά που σου ζήτησα — θυμάσαι; — να σχεδιάσεις ένα κιόσκι για το εξοχικό μας, τι απάντησες; Ότι δεν έχεις χρόνο! ΔΕΝ ΕΧΕΙΣ ΧΡΟΝΟ για την αδελφή σου!
— Πράγματι είχα πίεση στη δουλειά…
— Δικαιολογίες! Πάντα δικαιολογίες! Ξέρεις τι σκέφτομαι; Απλώς ζηλεύεις. Ζηλεύεις που ζω καλύτερα, που έχω έναν άντρα — πραγματικό άντρα, όχι μαλθακό. Που έχω τα πάντα, ενώ εσύ…
Περιέφερε το χέρι της στο δωμάτιο με απροκάλυπτη περιφρόνηση.
— Εσύ έχεις ΑΥΤΟ.
Η Αλίνα σηκώθηκε αργά από το τραπέζι. Στις κινήσεις της εμφανίστηκε μια ελαστική αποφασιστικότητα, που ο Εγκόρ έβλεπε για πρώτη φορά. Μάζεψε ήρεμα τα βρώμικα πιάτα και τα μετέφερε στην κουζίνα.
— Εϊ, είπα να μου συσκευάσετε το φαγητό! — της φώναξε η Μαρίνα. — Κουφαθήκατε;
Η Αλίνα επέστρεψε στο δωμάτιο με άδεια χέρια. Στάθηκε απέναντι από την κουνιάδα της και την κοίταξε προσεκτικά, σαν να την έβλεπε για πρώτη φορά.
— Μαρίνα, — η φωνή της ακουγόταν ασυνήθιστα σταθερή, — πείτε μου, ο Βλάντικ σας… γνωρίζει για τις επισκέψεις σας στον εραστή σας;
Στο δωμάτιο έπεσε νεκρική σιγή. Η Μαρίνα έμεινε παγωμένη με το στόμα ανοιχτό, ενώ ο Εγκόρ κοίταζε με απορία εναλλάξ τη γυναίκα του και την αδελφή του.
— Τι ΑΝΟΗΣΙΕΣ λες; — κατάφερε επιτέλους να βγάλει η καλεσμένη, αλλά η φωνή της έτρεμε.
— Καθόλου ανοησίες, — η Αλίνα έβγαλε το κινητό της και άνοιξε τη συλλογή φωτογραφιών. — Βλέπετε αυτές τις φωτογραφίες; Βγαίνετε από το διαμέρισμα στην οδό Τουργκένιεφ, νούμερο 45. Αυτό ήταν την περασμένη Τρίτη, στις δύο το μεσημέρι. Και ορίστε, είστε στο ίδιο σημείο την Παρασκευή. Και τη Δευτέρα. Είναι αστείο το τι λέγατε στον Βλαντιμίρ Πετρόβιτς, ότι πηγαίνατε στην αισθητικό, σωστά;
Η Μαρίνα σηκώθηκε από την καρέκλα, το πρόσωπό της είχε κοκκινίσει.
— Εσύ… εσύ με ΠΑΡΑΚΟΛΟΥΘΟΥΣΕΣ;!
— Όχι, — η Αλίνα κούνησε το κεφάλι της. — Απλώς μια συνάδελφός μου ζει στην ίδια πολυκατοικία. Και είναι πολύ παρατηρητική. Ειδικά όταν βλέπει μια παντρεμένη γυναίκα να επισκέπτεται τακτικά το διαμέρισμα ενός νεαρού γυμναστή.
— ΓΡΑΜΜΕΝΟΥΣ ΤΟΥΣ ΕΧΩ! — τσίριξε η Μαρίνα. — Πώς τολμάς! Αυτό… αυτή είναι συκοφαντία! Θα σε πάω στα δικαστήρια!
— Πήγαινέ με, — σήκωσε τους ώμους η Αλίνα. — Μόνο που πρώτα θα πρέπει να εξηγήσεις στον σύζυγό σου γιατί οι χρεώσεις της κοινής σας κάρτας δεν γίνονται σε ινστιτούτο αισθητικής, αλλά σε κοσμηματοπωλείο. Ναι, ναι, σε αυτό ακριβώς που αγόρασες το ρολόι των διακοσίων χιλιάδων. Όχι για σένα, προφανώς.
Ο Εγκόρ κοιτούσε τη γυναίκα του εμβρόντητος.
— Αλίνα, πώς τα έμαθες…
— Η αδελφή σου λατρεύει να καυχιέται, αγάπη μου. Την τελευταία φορά που καταδέχτηκε να μας επισκεφθεί, άφησε το τηλέφωνό της στο τραπέζι. Και ήρθε ειδοποίηση από την τράπεζα. Την είδα κατά λάθος. Και μου κίνησε το ενδιαφέρον. Αποδεικνύεται ότι η Μαρίνα μας ζει μια πολύ ενδιαφέρουσα διπλή ζωή.
— Άι στο ΔΙΑΟΛΟ! — ούρλιαξε η Μαρίνα αρπάζοντας την τσάντα της. — Μικροπρεπή, ζηλιάρικα ανθρωπάκια! Ψάχνετε στα άπλυτα των άλλων, γιατί δεν έχετε δική σας ζωή!
— Παρεμπιπτόντως, για τα άπλυτα, — συνέχισε με ατάραχο ύφος η Αλίνα. — Είμαι σίγουρη ότι ο Βλαντιμίρ Πετρόβιτς θα ενδιαφερόταν να μάθει για ποιον αγοράζετε ανδρικά εσώρουχα premium κατηγορίας. Σαφώς όχι για εκείνον — άλλωστε έχετε διαφορετικά νούμερα.
Η Μαρίνα πάγωσε στη μέση της διαδρομής προς την πόρτα. Το πρόσωπό της από κατακόκκινο έγινε κάτασπρο σαν το μάρμαρο.
— Τι θέλεις; — ψιθύρισε απειλητικά.
— Τίποτα, — η Αλίνα κάθισε ξανά στο τραπέζι και πήρε το φλιτζάνι με το κρύο τσάι της. — Απολύτως τίποτα. Απλώς μην ξαναεμφανιστείς ΠΟΤΕ στο σπίτι μας. Και ξέχνα ότι έχεις αδελφό.
— Δεν θα τολμήσεις να πεις τίποτα στον Βλάντικ! — η Μαρίνα γαντζώθηκε στην πλάτη της καρέκλας. — Δεν καταλαβαίνεις… Θα με ΣΚΟΤΩΣΕΙ!
— Αλήθεια; — η Αλίνα σήκωσε τα φρύδια της. — Όταν ταπείνωνες τον άντρα μου, όταν τον αποκαλούσες αποτυχημένο, όταν χλεύαζες τη ζωή μας — σκέφτηκες τις συνέπειες;
— Είναι διαφορετικό! Εγώ απλώς… ήθελα το καλό του! Ήθελα να ωθήσω τον Εγκόρ προς την επιτυχία!
— ΟΧΙ, — έκοψε η Αλίνα, και στη φωνή της ακούστηκε ατσάλι. — Ήθελες να επιβληθείς εις βάρος μας. Να νιώσεις βασίλισσα μπροστά σε «φτωχούς συγγενείς». Μόνο που η ατυχία είναι ότι το βασίλειό σου είναι χτισμένο πάνω σε ψέματα.
Ο Εγκόρ βρήκε επιτέλους τη δύναμη να μιλήσει.
— Μαρίνα, είναι αλήθεια; Απατάς τον Βλάντικ;
Η αδελφή του γύρισε προς το μέρος του, και στα μάτια της εμφανίστηκαν δάκρυα.
— Εγκορούσκα, αδελφούλη, με ξέρεις… Όλα αυτά είναι παρεξήγηση… Εγώ απλώς…
— ΦΤΑΝΕΙ ΜΕ ΤΑ ΨΕΜΑΤΑ! — ξέσπασε ξαφνικά ο Εγκόρ, και οι δύο γυναίκες τινάχτηκαν. — Σε όλη σου τη ζωή έλεγες ψέματα! Σε μένα, στους γονείς μας, και τώρα στον άντρα σου! Και σε όλη σου τη ζωή με υποτιμούσες, με έκανες περίγελο!
Σηκώθηκε, και η Αλίνα είδε με έκπληξη στα μάτια του συνήθως πράου άντρα της μια πραγματική οργή.
— Ξέρεις κάτι, αδελφούλα; Πάντα σε λυπόμουν. Ναι, σε ΛΥΠΟΜΟΥΝ. Γιατί έβλεπα πώς βασανίζεσαι, προσπαθώντας να δείχνεις κάποια άλλη. Όλο αυτό το «δήθεν», όλη αυτή η χρυσόσκονη — είναι από συμπλέγματα! Ποτέ δεν κατάφερες να αποδεχτείς τον εαυτό σου!
— Βούλωσε το! — τσίριξε η Μαρίνα. — Δεν καταλαβαίνεις τίποτα!
— Καταλαβαίνω! Περισσότερα απ’ όσα νομίζεις! Ο Βλάντικ δεν σε παντρεύτηκε από έρωτα. Όλοι το ξέρουν. Χρειαζόταν μια όμορφη κούκλα για το κοινωνικό του στάτους, κι εσύ έναν πλούσιο άντρα. Και να που ζεις σε ένα χρυσό κλουβί, μισώντας κάθε λεπτό. Γι’ αυτό έμπλεξες με εραστή — έναν τριαντάχρονο ζιγκολό που σου ρουφάει τα λεφτά!
— Από πού το ξέρεις…
— Νομίζεις ότι είμαι τυφλός; Ο Αρτιόμ Βορόνοφ, γυμναστής, γνωστός κυνηγός πλούσιων κυριών. Πριν τρία χρόνια έπεισε τη γυναίκα ενός βουλευτή να του γράψει διαμέρισμα. Μετά ήταν μια ιδιοκτήτρια αλυσίδας ινστιτούτων — του χάρισε μια Porsche. Τώρα σειρά είχες εσύ. Και ξέρεις τι είναι το πιο αστείο; Ότι βγαίνει ταυτόχρονα με τέσσερις γυναίκες!
Η Μαρίνα παραπάτησε και έπεσε βαριά στην καρέκλα.
— Δεν είναι αλήθεια…
— Είναι, — η Αλίνα άνοιξε έναν άλλο φάκελο στο κινητό. — Ορίστε, αυτός με την ξανθιά — είναι η γυναίκα ενός ιδιοκτήτη κατασκευαστικής. Κι αυτή με τη μελαχρινή — η κόρη ενός μεγιστάνα του πετρελαίου. Όλες οι φωτογραφίες είναι από αυτή την εβδομάδα. Όσο εσύ του αγόραζες ρολόγια, εκείνος έκανε βόλτες με γιοτ με άλλη.
Η Μαρίνα κάλυψε το πρόσωπό της με τα χέρια. Οι ώμοι της άρχισαν να τρέμουν.
— Ξέρεις κάτι; — σηκώθηκε η Αλίνα. — Σε λυπάμαι ειλικρινά. Προσπάθησες τόσο πολύ να μας ταπεινώσεις, να μας δείξεις τη θέση μας, ενώ η ίδια ζεις στην κόλαση. Δεν έχεις έρωτα, δεν έχεις σεβασμό, δεν έχεις ούτε μια στοιχειώδη ανθρώπινη ζεστασιά. Μόνο λεφτά, που δεν σε κάνουν ευτυχισμένη.
— Ενώ εμείς έχουμε, — πρόσθεσε σιγανά ο Εγκόρ, αγκαλιάζοντας τη γυναίκα του από τους ώμους. — Εμείς έχουμε έρωτα. Και σεβασμό. Και ευτυχία. Αυτή την ευτυχία που δεν αγοράζεται με κανένα ποσό.
Η Μαρίνα σήκωσε αργά το κεφάλι της. Το μακιγιάζ της είχε μουτζουρωθεί, μετατρέποντας το περιποιημένο πρόσωπό της σε μια θλιβερή μάσκα.
— Τι… τι σκοπεύετε να κάνετε; Θα τα πείτε στον Βλάντικ;
Η Αλίνα και ο Εγκόρ κοιτάχτηκαν.
— Και γιατί να το κάνουμε; — σήκωσε τους ώμους η Αλίνα. — Θα τα διαλύσεις όλα μόνη σου. Αργά ή γρήγορα η αλήθεια θα βγει στο φως. Τέτοια μυστικά δεν κρατιούνται για πολύ.
— Αλλά αν ξαναεμφανιστείς στο κατώφλι του σπιτιού μας, — πρόσθεσε ο Εγκόρ, — αν έστω και μια φορά προσπαθήσεις να ταπεινώσεις τη γυναίκα μου ή εμένα — ο Βλάντικ θα τα μάθει όλα. Με αποδείξεις.
Η Μαρίνα σηκώθηκε με δυσκολία. Τα τακούνια της χτυπούσαν στο πάτωμα αβέβαια, μεθυσμένα.
— Το φαγητό… — γρύλισε. — Υποσχεθήκατε να το συσκευάσετε…
— ΕΞΑΦΑΝΙΣΟΥ! — φώναξε η Αλίνα με τόση δύναμη που η Μαρίνα οπισθοχώρησε. — Φύγε από το σπίτι μας, πριν αλλάξω γνώμη και στείλω στον πολύτιμο Βλάντικ σου μια ολόκληρη συλλογή από ενδιαφέρουσες φωτογραφίες!
Η Μαρίνα πετάχτηκε έξω από την πόρτα χωρίς να αποχαιρετήσει. Άκουσαν τα τακούνια της να χτυπούν στη σκάλα και την εξώπορτα της πολυκατοικίας να κλείνει με δύναμη.
Ο Εγκόρ κάθισε στην καρέκλα εμβρόντητος.
— Αλίνα… πώς τα έμαθες όλα αυτά; Είναι αλήθεια για την αισθητικό, για τον γυμναστή…
Η γυναίκα του χαμογέλασε μυστηριωδώς.
— Θυμάσαι τη φίλη μου την Κάτια; Δουλεύει στην τράπεζα. Και ο άντρας της είναι τεχνικός συστημάτων στο γυμναστήριο όπου δουλεύει αυτός ο Αρτιόμ. Είναι εκπληκτικό πόσο μικρός είναι ο κόσμος και πόσο πολύ μιλάει ο κόσμος πάνω από ένα φλιτζάνι καφέ.
— Αλλά οι φωτογραφίες…
— Τις φωτογραφίες τις ζήτησα από τον ανιψιό μου. Είναι ερασιτέχνης φωτογράφος, έτσι κι αλλιώς τραβάει αστικά τοπία σε εκείνη την περιοχή. Απλώς του ζήτησα… να διευρύνει τη θεματολογία των λήψεών του.
Ο Εγκόρ κούνησε το κεφάλι του.
— Δεν σε αναγνωρίζω! Πάντα ήσουν τόσο… μαλακή, ενδοτική…
— ΕΙΜΑΙ μαλακή, — κάθισε η Αλίνα στα γόνατά του και τον αγκάλιασε από τον λαιμό. — Αλλά μόνο για όσους το αξίζουν. Όταν κάποιος πειράζει τον αγαπημένο μου άντρα, μέσα μου ξυπνάει ένας τελείως διαφορετικός άνθρωπος. Κακός. Επικίνδυνος. Έτοιμος να υπερασπιστεί την οικογένειά του.
— Αλλά δεν θα τα έλεγες στ’ αλήθεια στον Βλάντικ;
— Γιατί όχι; — σήκωσε τους ώμους η Αλίνα. — Έχει το δικαίωμα να μάθει την αλήθεια. Αλλά είναι δική τους υπόθεση, ας τα βγάλουν πέρα μόνοι τους. Το σημαντικό είναι ότι η αδελφή σου δεν θα ξανασχοληθεί μαζί μας με τις ταπεινώσεις της.
Ο Εγκόρ αγκάλιασε σφιχτά τη γυναίκα του.
— Ξέρεις, σήμερα κατάλαβα ένα σημαντικό πράγμα. Σε όλη μου τη ζωή άνεχα τα καμώματα της Μαρίνας, πιστεύοντας ότι έτσι είναι το σωστό, ότι πρέπει να υποχωρώ, να είμαι μαλακός. Αποδείχτηκε όμως ότι μερικές φορές πρέπει να δείχνεις τα δόντια σου. Αλλιώς θα σε καταβροχθίσουν.
— Και κάτι ακόμη, — χαμογέλασε πονηρά η Αλίνα, — δεν είμαι καθόλου δασκάλα δημοτικού. Σου είχα πει ότι πήρα προαγωγή. Τώρα είμαι αναπληρώτρια διευθύντρια για το εκπαιδευτικό έργο. Και πίστεψέ με, μετά από δεκαπέντε χρόνια εργασίας με παιδιά και γονείς, τύποι σαν την αδελφή σου, για μένα, δεν είναι τίποτα.
Κάθονταν αγκαλιασμένοι στη μικρή αλλά ζεστή κουζίνα τους. Έξω από το παράθυρο άναβαν τα βραδινά φώτα, ενώ στο τραπέζι κρύωνε το μισοφαγωμένο τσιζκέικ — αυτό ακριβώς που η Μαρίνα δεν κατάφερε ποτέ να πάρει μαζί της.
— Παρεμπιπτόντως, — θυμήθηκε ξαφνικά ο Εγκόρ, — και τι έγινε με τις χρεώσεις στο κοσμηματοπωλείο; Είναι αλήθεια;
— Δεν έχω ιδέα, — γέλασε η Αλίνα. — Απλώς το υπέθεσα. Κρίνοντας από την αντίδρασή της — πέτυχα διάνα.
Δύο μήνες μετά, έμαθαν από κοινούς γνωστούς τα νέα: ο Βλάντικ ζήτησε διαζύγιο αφού έμαθε για τις απιστίες της γυναίκας του. Όπως αποδείχτηκε, ο Αρτιόμ τα είπε όλα στον Βλάντικ όταν η Μαρίνα αρνήθηκε να πληρώσει ένα χρέος του από παράνομο πόκερ. Ο εκδικητικός ζιγκολό όχι μόνο τα ομολόγησε όλα, αλλά έδωσε και τα μηνύματα όπου η Μαρίνα μιλούσε υποτιμητικά για τον άντρα της.
Το διαζύγιο ήταν σκανδαλώδες. Το προγαμιαίο συμβόλαιο που είχε υπογράψει ο Βλάντικ, άφησε τη Μαρίνα με άδεια χέρια. Σπίτια, εξοχικά, αυτοκίνητα — όλα ήταν στο όνομα του συζύγου. Την τελευταία φορά που την είδαν, ήταν στον σιδηροδρομικό σταθμό — έφευγε για άλλη πόλη, σε κάποιους μακρινούς συγγενείς.
Ο Εγκόρ και η Αλίνα αγόρασαν το σπιτάκι με τον κήπο που ονειρεύονταν. Μικρό, αλλά δικό τους. Και όταν έκαναν το «σπιτικά» τους, η Αλίνα έψησε το ίδιο ακριβώς τσιζκέικ όπως εκείνο το αξιομνημόνευτο βράδυ.
— Για τη νίκη μας! — σήκωσε το ποτήρι η Αλίνα.
— Για το ότι με έμαθες να μην φοβάμαι να υπερασπίζομαι την ευτυχία μου, — απάντησε ο Εγκόρ.
Ήπιαν για τον έρωτα, για τη δικαιοσύνη και για το ότι ακόμη και οι πιο ήσυχοι άνθρωποι μπορούν να δείξουν χαρακτήρα όταν είναι απαραίτητο. Και το γλυκό αυτή τη φορά κατέληξε σε αυτούς που πραγματικά το άξιζαν — στους ίδιους και στους αληθινούς τους φίλους, που χαίρονταν για την ευτυχία τους και δεν τη ζήλευαν.
