**ΜΕΡΟΣ 2ο**
Μέχρι τις 14:03, ολόκληρος ο τεσσαρακοστός όροφος γνώριζε ότι η πριγκίπισσα είχε επιστρέψει με ένα μαχαίρι.
Βγήκα από το ασανσέρ των στελεχών φορώντας ένα μαύρο κοστούμι, με τα μαλλιά μου πιασμένα πίσω και τις γόβες μου να χτυπούν το μάρμαρο σαν αντίστροφη μέτρηση.
Η ρεσεψιονίστ κοίταξε ψηλά και παραλίγο να της πέσει ο καφές της.
«Κα Prescott;»
«Καλή μνήμη», είπα.
Ο Άρθουρ από το τμήμα προσωπικού στεκόταν έξω από την αίθουσα συνεδριάσεων με έναν φάκελο αρκετά παχύ για να καταστρέψει πολλές ζωές. Ο Λέοναρντ από την ασφάλεια περίμενε πίσω του με έξι φρουρούς.
Μέσα από το γυάλινο τοίχωμα, η Κάθριν Μίλερ καθόταν στην καρέκλα του πατέρα μου, στη θέση του αντιπροέδρου, σαν να είχε γεννηθεί εκεί.
Φορούσε κόκκινο βελούδο στις δύο το μεσημέρι και τόσα μαργαριτάρια που θα ντρεπόταν να τα φορέσει ολόκληρη φάρμα στρειδιών.
Γύρω της κάθονταν τα μέλη του προγράμματος απασχόλησης της οικογένειας Μίλερ.
Ο Σάμιουελ από τις προμήθειες.
Η Σούζαν από τα οικονομικά.
Ο Βίκτορ από το «στρατηγικό συμβουλευτικό τμήμα», που προφανώς σήμαινε να χρεώνεις 80.000 δολάρια τον μήνα για να αναπνέεις κοντά σε έναν εκτυπωτή.
Γελούσαν.
Τότε άνοιξα την πόρτα.
Το γέλιο πέθανε γρήγορα.
Η Κάθριν ανοιγόκλεισε τα μάτια της κοιτάζοντάς με.
«Έλενορ», είπε, χρησιμοποιώντας τη φωνή που κρατούσε για σερβιτόρους και γυναίκες που θεωρούσε αντικαταστάσιμες. «Αυτή είναι μια σύσκεψη ανώτατων στελεχών. Το οικογενειακό δράμα μπορεί να περιμένει».
Περπάτησα μέχρι την κεφαλή του τραπεζιού και πέταξα τον φάκελο πάνω στο γυαλί.
Ο ήχος αντήχησε σε όλο το δωμάτιο.
«Τέλεια», είπα. «Τότε ας το κρατήσουμε επαγγελματικό».
Τα μάτια της στένεψαν.
«Δεν έχεις εξουσία εδώ».
Χαμογέλασα.
«Στην πραγματικότητα, Κάθριν, κατέχω το δώδεκα τοις εκατό αυτής της εταιρείας, είμαι μέλος του διοικητικού συμβουλίου και πήρα διαζύγιο από τον γιο σου σήμερα το πρωί. Οπότε στο σπίτι ήσουν η πεθερά μου. Σε αυτό το κτίριο, είσαι μια μη εξουσιοδοτημένη επισκέπτρια που φοράει άσχημο βελούδο».
Κανείς δεν ανέπνεε.
Ο Άρθουρ βγήκε μπροστά.
Άνοιξε τον φάκελο.
«Με άμεση ισχύ», διάβασε, «ο Άντονι Μίλερ απολύεται από τη θέση του Διευθύνοντος Συμβούλου της Prescott Holdings για σοβαρό πειθαρχικό παράπτωμα».
Η Κάθριν σηκώθηκε όρθια.
«Τι;»
Ο Άρθουρ συνέχισε.
«Ο Σάμιουελ Μίλερ, η Σούζαν Μίλερ, ο Βίκτορ Μίλερ, ο Νίκολας Μίλερ και δεκαπέντε επιπλέον υπάλληλοι που συνδέονται με συνεχιζόμενες έρευνες οικονομικών παραπτωμάτων, απολύονται επίσης με άμεση ισχύ. Όλες οι προσβάσεις στο κτίριο, οι εταιρικές πιστωτικές κάρτες, οι λογαριασμοί συστημάτων και οι τραπεζικές εξουσιοδοτήσεις έχουν ανακληθεί».
Τα κινητά βγήκαν.
Τα λάπτοπ άνοιξαν.
Μηνύματα σφάλματος με κόκκινα γράμματα εμφανίστηκαν στις οθόνες.
ACCESS DENIED (ΠΡΟΣΒΑΣΗ ΑΠΑΓΟΡΕΥΜΕΝΗ).
Το πρόσωπο της Κάθριν άλλαξε.
Όχι ακόμα από φόβο. Αλλά από υπολογισμό.
«Κακομαθημένη μικρή μάγισσα», φώναξε. «Δεν έχεις ιδέα τι έκανες. Ο Άντονι διαχειρίζεται τους πελάτες. Ο Σάμιουελ ελέγχει τους προμηθευτές. Η Σούζαν ελέγχει τα χρονοδιαγράμματα πληρωμών. Αν μας απομακρύνεις, η πολύτιμη εταιρεία σου θα αιμορραγεί».
«Όχι», είπα. «Θα σταματήσει να αιμορραγεί».
Έδειξε προς το μέρος μου με ένα τρεμάμενο δάχτυλο.
«Η οικογένειά μας έδωσε τα πάντα σε αυτό το μέρος».
Έγειρα μπροστά.
«Η οικογένειά σου πήρε ό,τι μπορούσε να τιμολογήσει».
Ο Λέοναρντ επενέβη.
«Όποιος δεν έχει άδεια πρέπει να φύγει τώρα».
Ο Σάμιουελ πετάχτηκε πάνω.
«Δεν μπορείς απλά να μας πετάξεις έξω!»
Ο Άρθουρ σήκωσε ένα άλλο έγγραφο.
«Μπορούμε. Και το κάνουμε».
Οι φρουροί κινήθηκαν.
Όχι βίαια. Όχι δραματικά. Απλώς αποτελεσματικά.
Καρέκλες έτριξαν. Τσάντες αρπάχτηκαν. Η Κάθριν φώναζε τον Άντονι. Η Σούζαν προσπάθησε να διαγράψει αρχεία μέχρι που ο Λέοναρντ της αφαίρεσε ήρεμα το λάπτοπ. Ο Βίκτορ συνέχισε να φωνάζει ότι είναι «εργολάβος», κάτι που ήταν αξιολάτρευτο, δεδομένου ότι το FBI τείνει να καταλαβαίνει τις εταιρείες-βιτρίνες καλύτερα από ό,τι τους εργολάβους.
Η Κάθριν στήθηκε μπροστά μου.
«Θα μετανιώσεις που μας ταπείνωσες».
Κράτησα το βλέμμα της.
«Όχι, Κάθριν. Μετανιώνω που σε τάιζα».
Για πρώτη φορά, δεν είχε απάντηση.
Οι φρουροί τους συνόδευσαν έξω.
Οι υπάλληλοι παρατάχθηκαν στον διάδρομο, προσποιούμενοι ότι δεν κοιτούσαν, αποτυγχάνοντας όμως παταγωδώς.
Καθώς η Κάθριν εξαφανιζόταν στο ασανσέρ, ούρλιαξε: «Δεν τελείωσε εδώ!»
Κοίταξα το ρολόι μου.
«Ωραία», είπα. «Είχα ελεύθερο το απόγευμά μου».
**ΜΕΡΟΣ 3ο**
Μέχρι τις 14:47, το λόμπι είχε γίνει θέατρο.
Η φωνή της Κάθριν Μίλερ αντηχούσε στους μαρμάρινους τοίχους του Prescott Tower σαν πληγωμένη τραγουδίστρια όπερας που μπέρδεψε μια εταιρική έδρα με το Κάρνεγκι Χολ.
«Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό!» ούρλιαζε, με το βελούδινο φόρεμά της πλέον τσαλακωμένο από τον ιδρώτα και την οργή. «Ο γιος μου έχτισε αυτή την εταιρεία! Η οικογένειά μου μάτωσε για αυτή την εταιρεία!»
Οι φύλακες ασφαλείας σχημάτισαν έναν ανθρώπινο τοίχο ανάμεσα σε εκείνη και τα ασανσέρ. Τουρίστες στο λόμπι έβγαλαν τα κινητά τους. Μια μπαρίστα από το καφέ του ισογείου έγειρε πάνω από τον πάγκο για να παρακολουθήσει. Κάπου, κάποιος σίγουρα έκανε live streaming.
Στεκόμουν δίπλα στις γυάλινες περιστρεφόμενες πύλες, με σταυρωμένα τα χέρια, παρακολουθώντας.
Όχι χαιρεκακώντας. Καταγράφοντας.
Κάθε απειλή που έκανε. Κάθε κατηγορία που εκτόξευε. Κάθε όνομα που ανέφερε. Η ομάδα ασφαλείας του Λέοναρντ κατέγραφε τα πάντα και η νομική μας ομάδα πρόσθετε ήδη το δημόσιο ξέσπασμά της στον φάκελο με τίτλο «Απρεπής Συμπεριφορά Οικογένειας Μίλερ».
«Θα το μετανιώσεις, Έλενορ!» φώναξε η Κάθριν καθώς τελικά την οδηγούσαν προς την περιστρεφόμενη πόρτα. «Ο Άντονι θα κάψει αυτό το μέρος μέχρι τα θεμέλια πριν σε αφήσει να κερδίσεις!»
Δεν απάντησα.
Επειδή ο Άντονι ήταν ήδη στο κτίριο.
Εισέβαλε από την είσοδο ακριβώς τη στιγμή που η μητέρα του οδηγούνταν έξω. Πέρασαν ο ένας δίπλα από τον άλλο σαν δύο εμπορικά τρένα στην ίδια καταδικασμένη τροχιά — το πρόσωπό της παραμορφωμένο από οργή, το δικό του από κρύο, υπολογισμένο μένος.
Φορούσε ακόμα το ναυτικό κοστούμι από το δικαστήριο. Αλλά η αυταρέσκεια είχε εξαφανιστεί.
Τώρα υπήρχε μόνο ένας θηρευτής που μόλις συνειδητοποίησε ότι το θήραμα είχε δόντια.
«Έλενορ».
Η φωνή του ακούστηκε σε όλο το λόμπι.
Οι άνθρωποι σταμάτησαν να προσποιούνται ότι δεν κοιτούσαν.
Γύρισα να τον αντιμετωπίσω.
«Άργησες», είπα. «Η μητέρα σου έκανε ήδη το κομμάτι με τις κραυγές στο πρόγραμμα».
«Νομίζεις ότι αυτό είναι αστείο;»
«Όχι. Νομίζω ότι είναι Παρασκευή».
Πλησίασε. Ο Λέοναρντ κινήθηκε για να τον ανακόψει, αλλά σήκωσα το ένα χέρι.
Ο Άντονι σταμάτησε σε απόσταση εξήντα εκατοστών. Τόσο κοντά που μπορούσα να δω τη φλέβα να πάλλεται στον κρόταφό του. Τόσο κοντά που μπορούσα να μυρίσω τον πανικό κάτω από το άρωμά του.
«Μόλις απέλυσες σαράντα τρεις ανθρώπους», είπε σιγανά. «Σαράντα τρεις ανθρώπους που ξέρουν κάθε πελάτη, κάθε συμβόλαιο, κάθε σκελετό στη ντουλάπα της Prescott. Νομίζεις ότι θα φύγουν ήσυχα; Νομίζεις ότι δεν θα μιλήσουν στους ανταγωνιστές; Νομίζεις ότι το διοικητικό συμβούλιο δεν θα σε σταυρώσει όταν καταρρεύσουν τα νούμερα αυτού του τριμήνου;»
Έγειρα το κεφάλι μου.
«Άντονι, κλέβεις την οικογένειά μου εδώ και τρία χρόνια. Πραγματικά νομίζεις ότι δεν το προσέξαμε;»
Η έκφρασή του τρεμόπαιξε.
Μόνο για έναν χτύπο της καρδιάς.
Μετά, η μάσκα επέστρεψε.
«Κλέβω; Αυτή είναι σοβαρή κατηγορία».
«Δεν είναι κατηγορία», είπα. «Είναι εγκληματολογικός έλεγχος με δεκαεπτά ντοσιέ αποδεικτικών στοιχείων».
Παρακολούθησα τον λαιμό του να κινείται.
«Μπλοφάρεις».
«Μήπως όχι;»
Έβγαλα το κινητό μου και διάβασα δυνατά.
«Meridian Consulting Group. Καμία ιστοσελίδα. Κανένας υπάλληλος. 2,7 εκατομμύρια δολάρια σε αμοιβές μέσα σε δεκαοκτώ μήνες, όλα εγκεκριμένα από εσένα. Η διεύθυνση στα τιμολόγιά τους είναι μια ταχυδρομική θυρίδα στο Ντέλαγουερ. Ο τραπεζικός λογαριασμός οδηγεί πίσω στον ξάδερφό σου τον Βίκτορ, ο οποίος, συμπτωματικά, αγόρασε σπίτι στα Χάμπτονς πέρυσι με μετρητά».
Το πρόσωπο του Άντονι έγινε γκρι.
«Αυτό δεν είναι…»
«Μετά υπάρχει η Harbor Supply Chain Solutions», συνέχισα. «Άλλη μια εταιρεία-βιτρίνα. 4,1 εκατομμύρια δολάρια σε οικοδομικά υλικά που δεν παραδόθηκαν ποτέ σε κανένα εργοτάξιο της Prescott. Και το αγαπημένο μου: το «ταμείο στελεχιακής ανάπτυξης» που πλήρωσε για τη συλλογή Louis Vuitton της Κριστίνα. Έχει σαράντα επτά τσάντες, Άντονι. Τις μέτρησα».
Το λόμπι είχε βυθιστεί σε πλήρη σιωπή.
Με κοίταζε.
Και για πρώτη φορά σε πέντε χρόνια, τον έβλεπα καθαρά.
Όχι τον γοητευτικό σύζυγο.
Όχι το φιλόδοξο στέλεχος.
Απλώς έναν μικρό άνθρωπο που είχε τζογάρει τα πάντα στην υπόθεση ότι δεν θα αντεπιτιθέμουν ποτέ.
«Έχει ήδη ειδοποιηθεί το FBI», είπα. «Η νομική μας ομάδα ετοιμάζει αστική αγωγή για υπεξαίρεση, απάτη και εκβιασμό. Κάθε Μίλερ που εισέπραξε μισθό που δεν κέρδισε, κατονομάζεται. Συμπεριλαμβανομένης της μητέρας σου».
Όρμησε μπροστά.
Ο Λέοναρντ τον έπιασε από το μπράτσο πριν προλάβει να με αγγίξει.
«Προσεκτικά, κ. Μίλερ», είπε ο Λέοναρντ. «Αυτή είναι επίθεση και καταγράφεται σε κάμερα».
Ο Άντονι τινάχτηκε ελεύθερος, αναπνέοντας βαριά.
«Θα καταστρέψεις τον εαυτό σου», σφύριξε. «Κανείς δεν θα σε εμπιστευτεί ξανά. Μια γυναίκα που κάνει αυτά στον ίδιο της τον σύζυγο; Θα είσαι ραδιενεργή».
Χαμογέλασα.
«Όχι, Άντονι. Θα είμαι ελεύθερη».
Γύρισα και περπάτησα προς το ασανσέρ.
Πίσω μου, φώναξε κάτι άσχημο.
Δεν το άκουσα.
Οι πόρτες έκλεισαν και ο τεσσαρακοστός όροφος ανέβηκε για να με συναντήσει.
Ο πατέρας μου περίμενε στο γραφείο του.
Ο Πολ Πρέσκοτ καθόταν πίσω από ένα γραφείο που είχε επιβιώσει από τρεις υφέσεις, δύο απόπειρες εχθρικής εξαγοράς και τον θάνατο της γυναίκας που αγαπούσε για τριάντα επτά χρόνια. Ήταν εβδομήντα ενός ετών, με ασημένια μαλλιά και χέρια που κάποτε έβαζαν τούβλα πριν χτίσει μια αυτοκρατορία.
Κοίταξε ψηλά όταν μπήκα.
«Παρακολουθούσα από το παράθυρο», είπε. «Χειρίστηκες την Κάθριν σαν διπλωμάτης».
«Διπλωμάτης με φλογοβόλο».
«Το καλύτερο είδος».
Κάθισα απέναντί του. Για μια στιγμή, κανείς μας δεν μίλησε. Η σιωπή ήταν βαριά από τρία χρόνια απόστασης, τρία χρόνια που εγώ επέλεγα τον Άντονι πάνω από το δικό μου αίμα.
«Λυπάμαι», είπα ξανά.
Ο μπαμπάς έβγαλε τα γυαλιά του και τα καθάρισε αργά.
«Όταν πέθανε η μητέρα σου», είπε, «της υποσχέθηκα ότι θα σε προστατεύω. Ακόμα και από τον ίδιο σου τον εαυτό. Όταν παντρεύτηκες τον Άντονι, είδα τι ήταν. Αλλά είδα επίσης ότι αν σου το έλεγα, θα σε έσπρωχνε μόνο πιο κοντά του. Έτσι, περίμενα. Και προετοιμάστηκα».
«Είχες στοιχεία για τρία χρόνια;»
«Είχα υποψίες από τη γαμήλια δεξίωση. Η Κάθριν προσπαθούσε να διαπραγματευτεί τη θέση των καλεσμένων της σαν κατάσταση ομηρίας». Σχεδόν χαμογέλασε. «Μετά τον πρώτο χρόνο, ο Άρθουρ άρχισε να παρακολουθεί τις εταιρείες-βιτρίνες. Μετά τον δεύτερο χρόνο, είχαμε αρκετά για ποινική δίωξη. Δεν πάτησα τη σκανδάλη γιατί δεν ήσουν έτοιμη».
Ένα δάκρυ κύλησε στο μάγουλό μου πριν προλάβω να το σταματήσω.
«Ήμουν τόσο ανόητη».
«Ήσουν ερωτευμένη», είπε ο μπαμπάς. «Ο έρωτας κάνει τις πανέξυπνες γυναίκες προσωρινά τυφλές. Δεν είναι ελάττωμα του χαρακτήρα. Είναι σχεδιαστικό ελάττωμα στην ανθρώπινη καρδιά».
Γέλασα, υγρά και ραγισμένα.
Άπλωσε το χέρι του πάνω από το γραφείο και έπιασε το δικό μου.
«Είσαι σπίτι τώρα», είπε. «Αυτό είναι το μόνο που έχει σημασία».
Μέχρι τις 6 το απόγευμα, η κρίση μόλις άρχιζε.
Η λίστα απολύσεων του Άρθουρ είχε διακόψει τον επιχειρησιακό έλεγχο της οικογένειας Μίλερ, αλλά οι μετασεισμοί ήταν άμεσοι. Πελάτες τηλεφωνούσαν. Προμηθευτές πανικοβάλλονταν. Διευθυντές έργων που έπαιρναν μίζες βρέθηκαν ξαφνικά κλειδωμένοι έξω από τα συστήματα και απειλούσαν με μηνύσεις.
Η νομική μας ομάδα δούλεψε όλη νύχτα. Το τμήμα δημοσίων σχέσεων συνέταξε δηλώσεις. Το διοικητικό συμβούλιο ζήτησε κατεπείγουσα συνεδρίαση.
Και κάπου στο Μανχάταν, ο Άντονι Μίλερ έκανε τηλεφωνήματα.
Το ήξερα γιατί στις 7:15 μ.μ., ο δικηγόρος της Κριστίνα έστειλε email στον γενικό μας σύμβουλο απειλώντας με αγωγή δυσφήμισης για «δημόσιο διασυρμό και ψυχική οδύνη».
Στις 7:22 μ.μ., ο δικηγόρος της Κάθριν έστειλε επιστολή ισχυριζόμενος άδικη απόλυση, ηλικιακές διακρίσεις και εχθρικό εργασιακό περιβάλλον.
Στις 7:41 μ.μ., ένας οικονομικός blogger που δεν είχα ξανακούσει δημοσίευσε ένα άρθρο με τίτλο «Η Εκδίκηση της Κληρονόμου της Prescott: Πώς ένα πικρό διαζύγιο θα μπορούσε να καταστρέψει μια ιστορική εταιρεία».
Στις 8:03 μ.μ., ο Άντονι κάλεσε στο κινητό μου.
Απάντησα γιατί ήθελα να ακούσω τη φωνή του όταν θα συνειδητοποιούσε ότι είχε ήδη χάσει.
«Έλενορ».
«Ακόμα εδώ», είπα. «Ακόμα δεν κλαίω».
«Σου προσφέρω μια συμφωνία», είπε. «Απόσυρε την ποινική καταγγελία. Πλήρωσέ μας μια αποζημίωση. Άφησε την οικογένειά μου να φύγει με αποζημίωση απόλυσης και αξιοπρέπεια, και δεν θα δημοσιεύσω αυτά που ξέρω».
«Ποια πράγματα;»
«Μυστικά πελατών. Εσωτερικές επικοινωνίες. Συζητήσεις που έκανε ο πατέρας σου για offshore λογαριασμούς. Ηχογράφησα τα πάντα για τρία χρόνια, Έλενορ. Κάθε συνάντηση. Κάθε κλήση. Κάθε ενοχλητική λεπτομέρεια. Αν πέσω εγώ, θα πάρω την Prescott μαζί μου».
Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά, αλλά η φωνή μου παρέμεινε σταθερή.
«Ηχογράφησες τον πατέρα μου;»
«Ηχογράφησα τους πάντες. Συμπεριλαμβανομένου του να κλαις στην τουαλέτα στον τάφο της μητέρας σου. Θέλεις να το ακούσεις; Το έχω στο τηλέφωνό μου».
Πάγος απλώθηκε στις φλέβες μου.
Όχι φόβος. Διαύγεια.
«Είσαι τέρας», είπα.
«Είμαι επιζών. Έχεις μέχρι τη Δευτέρα. Δέξου τη συμφωνία, ή όλοι όσοι αγαπάς θα καούν».
Το έκλεισε.
Κοίταξα το τηλέφωνο για τριάντα δευτερόλεπτα.
Μετά τηλεφώνησα στον μπαμπά.
**ΜΕΡΟΣ 4ο**
Η αίθουσα συνεδριάσεων ήταν γεμάτη στις 9 το πρωί της Δευτέρας.
Κάθε μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Prescott Holdings καθόταν γύρω από το τραπέζι από μαόνι. Ανεξάρτητα στελέχη. Θεσμικοί επενδυτές. Ο γενικός σύμβουλος της εταιρείας. Ο Άρθουρ με μια στοίβα έγγραφα. Ο Λέοναρντ με ένα tablet που έδειχνε τις ροές της ασφάλειας.
Κι εγώ.
Στεκόμουν στην κεφαλή του τραπεζιού, φορώντας το ίδιο μαύρο κοστούμι που φορούσα την Παρασκευή. Ο συμβολισμός μετράει.
«Κυρίες και κύριοι», είπα, «ο πρώην σύζυγός μου απείλησε να δημοσιεύσει τρία χρόνια παράνομα ηχογραφημένων συνομιλιών, εκτός αν του πληρώσουμε αποζημίωση και αποσύρουμε την ποινική μας καταγγελία».
Ψίθυροι γέμισαν το δωμάτιο.
«Ισχυρίζεται ότι έχει ηχογραφήσεις του πατέρα μου να συζητά για offshore λογαριασμούς. Ισχυρίζεται ότι έχει ηχογραφήσεις δικές μου σε ευάλωτες στιγμές. Πιστεύει ότι αυτό του δίνει πλεονέκτημα».
Άφησα τη σιωπή να απλωθεί.
«Κάνει λάθος».
Έγνεψα στον Άρθουρ, ο οποίος μοίρασε ένα έγγραφο σε κάθε μέλος του συμβουλίου.
«Πριν από τρεις μήνες», είπα, «ο πατέρας μου έλαβε μια πληροφορία από έναν μάρτυρα δημοσίου συμφέροντος μέσα από το δίκτυο του Μίλερ. Αυτός ο πληροφοριοδότης μας ενημέρωσε ότι ο Άντονι ηχογραφούσε συνομιλίες χωρίς συναίνεση, κάτι που αποτελεί κακούργημα στη Νέα Υόρκη. Αμέσως προσλάβαμε μια εταιρεία κυβερνοασφάλειας για να ελέγξει όλες τις συσκευές και τους διακομιστές της Prescott».
Έβαλα μια διαφάνεια στην οθόνη.
«Αυτό που βρήκαμε δεν ήταν μόνο οι ηχογραφήσεις. Βρήκαμε μεταδεδομένα που αποδεικνύουν ότι οι ηχογραφήσεις έγιναν σε συσκευές που ανήκουν στην εταιρεία, χρησιμοποιώντας το Wi-Fi της εταιρείας, κατά τη διάρκεια συναντήσεων της εταιρείας. Αυτό σημαίνει ότι κάθε αρχείο είναι ιδιοκτησία της Prescott».
Το συμβούλιο έγειρε μπροστά.
«Επιπλέον», συνέχισα, «οι ηχογραφήσεις αποθηκεύτηκαν σε έναν διακομιστή cloud που ο Άντονι πλήρωνε με εταιρική πιστωτική κάρτα. Η ομάδα IT μας απέκτησε πρόσβαση σε αυτόν τον διακομιστή το βράδυ της Παρασκευής. Έχουμε κατεβάσει και διαφυλάξει τα πάντα».
Ένα μέλος του συμβουλίου σήκωσε το χέρι του.
«Τι υπάρχει στις ηχογραφήσεις;»
Τον κοίταξα.
«Τρία χρόνια του πρώην συζύγου μου να διαπράττει εγκλήματα σε ταινία. Συζητήσεις για εταιρείες-βιτρίνες. Διαπραγματεύσεις για μίζες. Η μητέρα του να τον διατάζει «να χρεώνει τα έργα του γέρου διπλά, γιατί είναι πολύ γεροξεκούτη για να το προσέξει». Ο ξάδερφός του ο Σάμιουελ να καυχιέται για την κατασκευή ψευδών εκθέσεων επιθεώρησης ασφαλείας. Και δεκαεπτά ξεχωριστές ηχογραφήσεις του Άντονι και της Κριστίνα να συζητούν για τη σχέση τους».
Το δωμάτιο έμεινε βουβό.
«Δεν έχτισε πλεονέκτημα», είπα. «Έχτισε τη δική του φυλακή».
Ο γενικός σύμβουλος πήρε τον λόγο.
«Έχουμε ήδη μοιραστεί τα στοιχεία με το Γραφείο του Εισαγγελέα. Ο Άντονι Μίλερ, η Κάθριν Μίλερ, ο Σάμιουελ Μίλερ και ο Βίκτορ Μίλερ αναμένεται να παραπεμφθούν αυτή την εβδομάδα με κατηγορίες που περιλαμβάνουν ηλεκτρονική απάτη, εμπορική δωροδοκία και συνωμοσία. Οι ηχογραφήσεις είναι παραδεκτές επειδή η Prescott συναινεί στη χρήση τους».
Ένας μεγαλύτερος διευθυντής, ο κ. Έλισον, που γνώριζε τον πατέρα μου για σαράντα χρόνια, έβηξε.
«Έλενορ», είπε, «τι γίνεται με την εταιρεία; Χάσαμε βασικό προσωπικό. Η μετοχή μας έπεσε τέσσερα τοις εκατό σήμερα το πρωί. Οι ανταγωνιστές παραμονεύουν».
Άλλαξα διαφάνεια.
«Έχουμε ήδη προσλάβει αντικαταστάτες για κάθε θέση που απολύθηκε. Κορυφαία ταλέντα από τους ανταγωνιστές μας που ανυπομονούσαν να εργαστούν για μια εταιρεία που πραγματικά διώκει την απάτη. Η νομική μας ομάδα εκτιμά ότι μπορούμε να ανακτήσουμε 12 έως 15 εκατομμύρια δολάρια μέσω αστικής κατάσχεσης. Και έχω μιλήσει προσωπικά με τους πέντε κορυφαίους πελάτες μας. Και οι πέντε έχουν επαναβεβαιώσει τα συμβόλαιά τους».
Ο κ. Έλισον ανοιγόκλεισε τα μάτια του.
«Το έκανες αυτό μέσα στο Σαββατοκύριακο;»
«Δεν έχω κοιμηθεί πολύ».
Ένα σιγανό γέλιο ακούστηκε στο δωμάτιο.
Τότε η πόρτα άνοιξε.
Ο πατέρας μου μπήκε μέσα.
Δεν κάθισε. Στάθηκε δίπλα μου.
«Έχτισα αυτή την εταιρεία με δύο χέρια και μία υπόσχεση», είπε. «Η υπόσχεση ήταν ότι δεν θα θέταμε ποτέ σε κίνδυνο την ακεραιότητά μας για ένα γρήγορο δολάριο. Για τρία χρόνια, ένας καρκίνος μεγάλωνε μέσα σε αυτούς τους τοίχους. Η κόρη μου τον έκοψε. Αν κάποιος σε αυτό το δωμάτιο αμφιβάλλει για την ικανότητα ή την κρίση της, τον καλώ να παραιτηθεί τώρα».
Κανείς δεν κινήθηκε.
«Ωραία», είπε ο μπαμπάς. «Τότε έχω μια πρόταση».
Κοίταξε το συμβούλιο.
«Αποχωρώ από τη θέση του προέδρου με άμεση ισχύ. Προτείνω την Έλενορ Πρέσκοτ ως διάδοχό μου».
Η καρδιά μου σταμάτησε.
«Μπαμπά…»
Σήκωσε το χέρι του.
«Είμαι εβδομήντα ενός ετών. Κέρδισα το δικαίωμα να ψαρεύω. Η Έλενορ κέρδισε το δικαίωμα να ηγείται. Ξέρει αυτή την εταιρεία καλύτερα από τον καθένα, έχει αποδείξει ότι θα την προστατεύσει με κάθε κόστος και έχει το ένα προσόν που δεν μπορώ να διδάξω».
Γύρισε προς το μέρος μου.
«Είναι η κόρη της μητέρας της».
Η ψηφοφορία ήταν ομόφωνη.
**ΜΕΡΟΣ 5ο**
Η σύλληψη έγινε το μεσημέρι.
Ο Άντονι Μίλερ τέθηκε υπό ομοσπονδιακή κράτηση έξω από ένα εστιατόριο του Μίντταουν όπου έτρωγε μεσημεριανό με την Κριστίνα. Ελικόπτερα ειδήσεων κατέγραψαν τα πάντα. Η Κριστίνα έμεινε να στέκεται στο πεζοδρόμιο, κρατώντας την τελευταία της τσάντα Louis Vuitton, μοιάζοντας με γυναίκα που μόλις συνειδητοποίησε ότι ο θησαυρός που έκλεψε ήταν στην πραγματικότητα μια βόμβα.
Η Κάθριν συνελήφθη στο σπίτι της στο Κονέκτικατ. Τα μαργαριτάρια της κατασχέθηκαν ως πιθανό αποδεικτικό στοιχείο παράνομων κερδών, κάτι που έμοιαζε με ποίηση.
Ο Σάμιουελ, η Σούζαν, ο Βίκτορ και έντεκα άλλοι συνελήφθησαν μέχρι το σούρουπο.
Η ιστορία ήταν το πρώτο θέμα σε κάθε βραδινό δελτίο ειδήσεων. «Κληρονόμος της Prescott εξαρθρώνει κύκλωμα απάτης». «Εκδίκηση διαζυγίου ή απονομή δικαιοσύνης;» «Η σύζυγος που αντεπιτέθηκε».
Δεν το παρακολούθησα.
Ήμουν πολύ απασχολημένη διοικώντας μια εταιρεία.
Η πρώτη εβδομάδα ήταν χάος. Η δεύτερη εβδομάδα ήταν διαχειρίσιμη. Μέχρι την τρίτη εβδομάδα, η Prescott Holdings όχι μόνο επιβίωνε, αλλά ευημερούσε. Η νέα ομάδα ήταν πεινασμένη και έντιμη. Οι πελάτες ήταν πιστοί. Η μετοχή είχε ανακάμψει και με το παραπάνω.
Και καθόμουν στην παλιά καρέκλα του πατέρα μου, κοιτάζοντας τον ορίζοντα του Μανχάταν, όταν η βοηθός μου χτύπησε το ενδοεπικοινωνιακό.
«Κα Prescott; Υπάρχει μια Κριστίνα εδώ για να σας δει. Χωρίς ραντεβού».
Παραλίγο να γελάσω.
«Στείλ’ την μέσα».
Η Κριστίνα πέρασε την πόρτα μη θυμίζοντας σε τίποτα τη γυναίκα από τα σκαλιά του δικαστηρίου. Κανένα κόκκινο φόρεμα. Κανένα αυτάρεσκο χαμόγελο. Καμία Louis Vuitton. Απλώς ένα νευρικό κορίτσι με μπεζ μπλούζα που είχε εμφανώς κλάψει.
«Έλενορ», είπε. «Εγώ… χρειάζομαι βοήθεια».
Έγειρα πίσω.
«Βοήθεια».
«Οι δικηγόροι του Άντονι τον εγκατέλειψαν. Οι λογαριασμοί του είναι παγωμένοι. Ό,τι είχαμε ήταν στο όνομά του, ή ήταν… δικό σου. Δεν έχω τίποτα. Κανένα διαμέρισμα. Κανένα αυτοκίνητο. Καμία πιστωτική κάρτα. Μένω σε ένα Motel 6 στο Νιούαρκ».
Δεν απάντησα.
Πήρε μια τρεμάμενη ανάσα.
«Ξέρω ότι δεν έχω δικαίωμα να ζητήσω. Ξέρω τι έκανα. Αλλά ήμουν ανόητη. Πίστεψα τα πάντα όσα μου είπε. Είπε ότι ήσουν ψυχρή, ότι δεν τον αγαπούσες, ότι ο γάμος είχε ήδη τελειώσει. Είπε ότι ήμουν ξεχωριστή».
Η φωνή της ράγισε.
«Είπε τα ίδια πράγματα και σε σένα, έτσι δεν είναι;»
Τη μελέτησα για μια μεγάλη στιγμή.
Πριν από έναν χρόνο, θα ένιωθα ικανοποίηση. Η ερωμένη να έχει ταπεινωθεί. Η άλλη γυναίκα να παίρνει ακριβώς αυτό που της άξιζε.
Αλλά δεν ήμουν πια η ίδια γυναίκα.
«Ορίστε τι πρόκειται να συμβεί», είπα. «Θα καταθέσεις εναντίον του. Όλα όσα είδες. Όλα όσα άκουσες. Κάθε συζήτηση όπου παραδέχτηκε την απάτη. Θα πεις την αλήθεια, επίσημα, στο δικαστήριο».
Έγνεψε καταφατικά μανιωδώς.
«Θα το κάνω. Ορκίζομαι».
«Και σε αντάλλαγμα», είπα, «η νομική μου ομάδα θα σε βοηθήσει να διαπραγματευτείς ασυλία μάρτυρα. Θα σου δώσω επίσης αρκετά χρήματα για να κάνεις μια νέα αρχή κάπου μακριά από εδώ. Όχι μια περιουσία. Αρκετά για να βρεις μια δουλειά, ένα διαμέρισμα και έναν θεραπευτή».
Με κοίταξε.
«Γιατί να το κάνεις αυτό;»
«Γιατί δεν είμαι αυτός», είπα. «Και γιατί δεν είσαι εχθρός μου, Κριστίνα. Είσαι απλώς μια άλλη γυναίκα που πίστεψε έναν ψεύτη. Ξέρω πώς είναι αυτό».
Ξέσπασε σε κλάματα.
Άφησα την ασφάλεια να τη συνοδεύσει έξω ευγενικά.
Έναν χρόνο μετά.
Η δίκη τελείωσε. Ο Άντονι έλαβε δώδεκα χρόνια. Η Κάθριν πήρε οκτώ. Το υπόλοιπο δίκτυο των Μίλερ διαλύθηκε με συμφωνίες και αναστολές.
Η Prescott Holdings είχε την πιο κερδοφόρα χρονιά στην ιστορία της. Ονομάστηκα μία από τις 50 Πιο Ισχυρές Γυναίκες στις Επιχειρήσεις από το περιοδικό Forbes. Ο πατέρας μου μου έστειλε μια φωτογραφία του να κρατάει ένα πολύ μεγάλο ψάρι.
Και στεκόμουν στην ταράτσα του Prescott Tower στο ηλιοβασίλεμα, κοιτάζοντας μια πόλη που κάποτε ένιωθα σαν κλουβί και τώρα έμοιαζε με βασίλειο.
Πίσω μου, μια πόρτα άνοιξε.
Ο πατέρας μου βγήκε έξω, κρατώντας δύο ποτήρια σαμπάνια.
«Σκέφτηκα ότι ίσως είσαι εδώ πάνω», είπε.
Πήρα το ποτήρι.
«Σκεφτόμουν τη μέρα που σου τηλεφώνησα από το δικαστήριο».
«Τι συμβαίνει με αυτό;»
«Ήμουν τρομοκρατημένη», είπα. «Όχι για τον Άντονι. Όχι για το ότι θα έχανα την εταιρεία. Ήμουν τρομοκρατημένη ότι δεν θα απαντούσες. Ότι σε είχα σπρώξει πολύ μακριά».
Ο μπαμπάς έβαλε το χέρι του γύρω μου.
«Έλενορ, σε αγαπώ από τη στιγμή που άνοιξες τα μάτια σου. Τίποτα από όσα θα μπορούσες να κάνεις δεν θα το άλλαζε αυτό. Όχι να παντρευτείς τον λάθος άντρα. Όχι να μένεις σιωπηλή για τρία χρόνια. Ούτε καν αν δεν είχες τηλεφωνήσει ποτέ. Θα σε περίμενα για πάντα».
Έγειρα πάνω του.
«Σ’ αγαπώ, μπαμπά».
«Το ξέρω», είπε. «Πάντα το ήξερα».
Σταθήκαμε εκεί μαζί, βλέποντας τον ήλιο να βυθίζεται πίσω από τον ορίζοντα της πόλης.
Κάτω, σε μια ομοσπονδιακή φυλακή, ο Άντονι Μίλερ έτρωγε δείπνο σε έναν πλαστικό δίσκο.
Εδώ πάνω, στην ταράτσα της εταιρείας που είχε προσπαθήσει να κλέψει, σήκωσα το ποτήρι μου στον ουρανό.
Όχι για τη νίκη.
Όχι για την εκδίκηση.
Για τις αρχές.
Την πρώτη μέρα της πραγματικής μου ζωής.
Και τον άνθρωπο που πάντα πίστευε ότι θα βρω τον δρόμο μου για το σπίτι.
