— Μαμά! Μπαμπά! Είμαστε εμείς! — αντήχησε από το διάδρομο η ζωηρή, χαρούμενη φωνή του Βίτια, του μοναχογιού της Λαρίσας και του Στεπάν.
Το αγόρι τους, το μικρό τους ηλιαχτίδα, κάποτε ένα αστείο λαγουδάκι και ένα ανυπεράσπιστο γατάκι, είχε γίνει ξαφνικά ένας ενήλικας, ένας νεαρός με φαρδείς ώμους. Και σήμερα, για πρώτη φορά, έφερε σπίτι την αγαπημένη του κοπέλα για να τη συστήσει στους γονείς του.
Ο Βίκτορ είχε προειδοποιήσει για την επίσκεψη από πριν, οπότε η Λαρίσα είχε φροντίσει για όλα. Το τραπέζι στο σαλόνι ήταν γεμάτο σπιτικές λιχουδιές: τραγανές τάρτες, ποικιλίες αλλαντικών, μια τούρτα-σήμα κατατεθέν της. Απέμενε μόνο να βγάλει τις σαλάτες από το ψυγείο και το ζεστό, ροδοψημένο ψητό από τον φούρνο.
Ο Στεπάν, φορώντας το «καλό» του σπιτικό πουλόβερ, βγήκε πρώτος στο προθάλαμο.
— Μπαμπά, γνώρισε την Κάτια. Την Κατρούσια μου! — ο Βίκτορ αγκάλιασε την κοπέλα από τη μέση με τόση περηφάνια, σαν να παρουσίαζε βασίλισσα. Εκείνη γέλασε ντροπαλά, αλλά με αρκετή αυτοπεποίθηση. — Κάτια, τον πατέρα μου τον λένε Στεπάν Αντρέγεβιτς.
— Χαίρω πολύ! — η Κάτια με μια κομψή κίνηση έριξε από τους ώμους της το μοντέρνο σακάκι της και, χωρίς να κοιτάξει, το έδωσε στον Βίκτορ, ο οποίος έτρεξε αμέσως να το κρεμάσει στην κρεμάστρα.
— Περάστε, παιδιά, η μητέρα έχει στρώσει τραπέζι που λυγίζει, — ο πατέρας έκανε μια φιλόξενη χειρονομία προς το σαλόνι.
Ο Βίκτορ έβαλε προσεκτικά την αγαπημένη του να καθίσει στον καναπέ και ο ίδιος ρίχτηκε στην κουζίνα:
— Μανούλα, γεια! Χρειάζεσαι βοήθεια; Μυρίζει απλά υπέροχα!
Η Λαρίσα με ένα ζεστό χαμόγελο έβαλε στα χέρια του γιου της μια κρυστάλλινη σαλατιέρα:
— Πήγαινέ τη στο τραπέζι, σε παρακαλώ. Θα έρθω αμέσως, μόνο να πλύνω τα χέρια μου.
Όταν ο Βίκτορ μπήκε στο σαλόνι, είδε ότι η Κάτια καθόταν με ένα φανερά ξινό πρόσωπο, σκρολάροντας γρήγορα στο κινητό της. Δεν πρόλαβε να ρωτήσει τίποτα, γιατί μπήκαν οι γονείς και όλοι άρχισαν να κάθονται στο τραπέζι.
— Κάτια, αυτή είναι η μητέρα μου, η Λαρίσα Πετρόβνα. Μαμά, αυτή είναι η Κάτια. — Ο Βίκτορ τους έκανε τις συστάσεις. — Γονείς, ξέρετε τι είναι το πιο ενδιαφέρον; Γνωρίζετε άριστα την Κατερίνα! Αλλά δύσκολα θα θυμηθείτε κάτω από ποιες συνθήκες.
Ο γιος έκλεισε πονηρά το μάτι, κοιτάζοντας εναλλάξ τη μαμά και τον μπαμπά.
Η Λαρίσα προσπάθησε να θυμηθεί, εξετάζοντας το όμορφο, περιποιημένο πρόσωπο της κοπέλας.
— Λοιπόν, εγώ παραιτούμαι. Η μνήμη μου για πρόσωπα ήταν πάντα κακή. Μήπως θυμάται ο πατέρας σου;
— Αν είχα συναντήσει μια τέτοια καλλονή στη ζωή μου, σίγουρα δεν θα την ξεχνούσα! Αλλά δυστυχώς… — ο Στεπάν άνοιξε τα χέρια του αστειευόμενος.
— Η Κάτια είναι ΑΥΤΟ το κοριτσάκι από την προπαρασκευαστική μας ομάδα στο νηπιαγωγείο! — ανακοίνωσε ο Βίκτορ με νόημα και θρίαμβο.
Το κουτάλι στο χέρι της Λαρίσας πάγωσε. Θυμήθηκε αμέσως εκείνη την ιστορία. Μέχρι την τελευταία λεπτομέρεια. Σαν να ήταν χθες.
*Πριν από δεκαπέντε χρόνια.*
Η Λαρίσα έψαχνε για δεύτερη φορά με πυρετώδεις ρυθμούς το ξύλινο κουτί της με τα απλά κοσμήματα. Δεν είχε πολλά: τρία δαχτυλίδια, μια λεπτή αλυσίδα και δύο ζευγάρια σκουλαρίκια. Βέβαια, εκεί φύλαγε και «πολύ σημαντικά πράγματα»: εφεδρικά κουμπιά, ξένα νομίσματα και μερικές χάντρες. Αλλά η Λαρίσα δεν μπορούσε να βρει το πιο σημαντικό — το αγαπημένο της δαχτυλίδι. Ένας λεπτός χρυσός κρίκος με ένα διακριτικό λουλουδάκι και μια μικρή διάφανη πέτρα. Έπρεπε να ήταν ακριβώς εκεί!
Βγήκε εκνευρισμένη στο σαλόνι, όπου κάθονταν οι άντρες της: ο μεγάλος και ο μικρός.
— Στεπάν, μήπως πείραξες τίποτα από το κουτί μου; — ρώτησε αυστηρά, με μια δόση πανικού.
— Όχι. Και τι να ψάξω εκεί; Τα κουμπιά σου ή να δοκιμάσω τα σκουλαρίκια σου; — απάντησε ο άντρας, χωρίς να πάρει τα μάτια του από την τηλεόραση.
Ο μικρός Βίτια, κατά τη διάρκεια αυτής της συζήτησης, έπαιζε ενθουσιασμένα με το πλαστικό του αυτοκινητάκι στο χαλί και φαινόταν να μην δίνει καμία σημασία στους γονείς του.
— Εξαφανίστηκε το δαχτυλίδι μου από το κουτί! Χρυσό, παρεμπιπτόντως! — η Λαρίσα άρχισε να βράζει από θυμό. Ήταν θυμωμένη με τον άντρα της για την αδιαφορία του, και με τον εαυτό της — γιατί ίσως το είχε ακουμπήσει κάπου και το ξέχασε.
— Μα δεν πήρα τα μπιχλιμπίδια σου! Είσαι σίγουρη ότι το έβαλες εκεί; — ο Στεπάν άρχισε κι αυτός να χάνει την υπομονή του.
— Θυμάμαι… νομίζω, — ψέλλισε η Λαρίσα, όχι και τόσο σίγουρη πια.
— Ω Θεέ μου! Πάλι το έχασες μόνη σου και φταίω εγώ!
Η Λαρίσα είχε ανοίξει το στόμα της για να ξεσπάσει, αλλά δεν πρόλαβε. Ο μικρός Βίτια σταμάτησε ξαφνικά να κάνει τον ήχο του αυτοκινήτου, έψαξε στο κουτί με τα παιχνίδια του και πλησίασε τη μαμά του:
— Μαμά… αυτό το δαχτυλίδι ψάχνεις;
Στη μικρή του, παχουλή παλάμη έλαμπε το χρυσό λουλουδάκι.
— Γιε μου! Πού το βρήκες; — η Λαρίσα ανέπνευσε με ανακούφιση.
Ο Στεπάν είχε ήδη ετοιμάσει ένα δηκτικό σχόλιο για τη «γυναικεία μνήμη» της συζύγου του, αλλά η απάντηση του γιου τους τους άφησε εμβρόντητους και τους δύο:
— Το πήρα από το κουτί σου, μαμά. Επίτηδες.
Ο Βίτια ήταν τότε έξι ετών. Πήγαινε στην προπαρασκευαστική ομάδα και ετοιμαζόταν για την πρώτη τάξη.
— Μα γιατί το πήρες, αγόρι μου; — ρώτησε απαλά η Λαρίσα, γονατίζοντας μπροστά του.
— Μαμά, μπαμπά… θα σας πω, αλλά είναι μεγάλο μυστικό! — το αγόρι ψιθύρισε συνωμοτικά.
— Φυσικά, δεν θα το πούμε σε κανέναν, — έγνεψαν συγχρονισμένα οι γονείς.
— Ήρθε πρόσφατα στην ομάδα μας ένα καινούργιο κορίτσι. Τη λένε Κάτια. Είναι τόσο… τόσο όμορφη! Μου άρεσε πάρα πολύ. Και αποφάσισα να της χαρίσω το δαχτυλίδι της μαμάς! Για να ξέρει ότι όταν μεγαλώσω, θα την παντρευτώ!
Η Λαρίσα και ο Στεπάν έμειναν άφωνοι. Περίμεναν τα πάντα: ότι ήθελε να το ανταλλάξει με ένα αυτοκινητάκι, ότι έπαιζε τους πειρατές… Αλλά η εξομολόγηση του πρώτου έρωτα τους έβγαλε εκτός τροχιάς.
— Γιε μου… — η Λαρίσα χάιδεψε τρυφερά το μάγουλό του. — Αλλά αυτό είναι το δαχτυλίδι μου. Μου το χάρισε ο μπαμπάς σου για την επέτειό μας. Και τα δώρα δεν τα χαρίζουμε.
— Και τι θα κάνω τώρα;! — τα μάτια του Βίτια γέμισαν αμέσως δάκρυα απόγνωσης. — Θέλω να καταλάβει η Κάτια ότι την αγαπώ!
Ο Στεπάν ήρθε σε βοήθεια:
— Ας κάνουμε το εξής: αύριο το πρωί, πριν το νηπιαγωγείο, θα περάσουμε από το μαγαζί και θα αγοράσουμε στην Κάτια ένα όμορφο παιχνίδι. Άλλωστε, τι να το κάνει ένα τόσο μικρό κορίτσι ένα χρυσό δαχτυλίδι; Θα το χάσει στην αμμοδόχο!
Φαινόταν ότι ο Βίτια δεν ενθουσιάστηκε με την ιδέα, αλλά δεν υπήρχε άλλη επιλογή — η μαμά είχε ήδη πάρει πίσω την περιουσία της. Το επόμενο πρωί αγόρασαν στην Κάτια ένα όμορφο, χνουδωτό μπρελόκ σε σχήμα ροζ αρκούδου.
— Πολύ γλυκό αρκουδάκι, έτσι δεν είναι, Βίτια; Στην Κάτια σίγουρα θα αρέσει! — ενθάρρυνε η Λαρίσα στο δρόμο για το νηπιαγωγείο. Αλλά το αγόρι ήταν σκυθρωπό και σιωπηλό.
Το βράδυ, όταν η Λαρίσα πήγε να πάρει το γιο της, έδειχνε σαν να είχε επιζήσει από το τέλος του κόσμου.
— Λοιπόν; Άρεσε στην Κάτια το δώρο σου; — ρώτησε στο δρόμο για το σπίτι.
— Μαμά! Ήταν μια πολύ, πολύ κακή ιδέα! — φώναξε ο Βίτια με δάκρυα στα μάτια και χτύπησε το πόδι του.
— Γιατί, αγόρι μου;
— Γιατί η Κάτια δεν είναι πια φίλη μου! Είναι φίλη με τον Σλάβικ! Γιατί αυτός της χάρισε ένα δαχτυλίδι!
— Τι δαχτυλίδι; — απόρησε η Λαρίσα. — Χρυσό;!
— Όχι! — ο Βίτια έκλαιγε πια ανοιχτά. — Πήρε από τη μεγαλύτερη αδερφή του ένα απλό, πλαστικό δαχτυλίδι με μια πέτρα! Αλλά είναι δαχτυλίδι! Ενώ το αρκουδάκι μου, η Κάτια το πέταξε πίσω από το ντουλάπι και δεν το κοίταξε καν!
Η Λαρίσα έκατσε και αγκάλιασε το γιο της που έκλαιγε στον ώμο της.
— Λοιπόν, δεν ξέραμε ότι για την Κάτια τα κοσμήματα είναι τόσο σημαντικά…
— Αλλά εγώ το ήξερα! Ήθελα χρυσό! — αναφιλούσε το αγόρι.
Η Κάτια δεν θέλησε ποτέ ξανά να παίξει με τον Βίτια. Κρατιόταν χέρι-χέρι με τον Σλάβικ, που της έφερνε γλυκά. Έτσι αποφοίτησαν από το νηπιαγωγείο ως εχθροί. Μετά ακολούθησαν διαφορετικά σχολεία, η μετακόμιση της οικογένειας του Βίκτορ σε άλλη περιοχή, και η εικόνα της υλιστικής Κάτιας έσβησε σταδιακά από τη μνήμη.
Και τώρα… Κοίτα να δεις! Βρέθηκε! Κάθεται στον καναπέ τους, ανοιγοκλείνει τις ψεύτικες βλεφαρίδες της και εξετάζει με κριτική ματιά τα κρύσταλλα στη βιτρίνα.
— Πώς συναντηθήκατε μετά από τόσα χρόνια; — ρώτησε έκπληκτη η Λαρίσα, επιστρέφοντας στην πραγματικότητα.
— Α, βρεθήκαμε στην ίδια παρέα σε ένα θέρετρο, — απάντησε η Κάτια με ύφος, τραβώντας τις λέξεις.
— Και αναγνωρίσατε αμέσως ο ένας τον άλλον; Κοίτα να δεις…
— Μαμά, είναι απλά γραφτό! — γέλασε χαρούμενα ο Βίκτορ και φίλησε τρυφερά την κοπέλα στον κρόταφο.
Η Κάτια ήταν πράγματι όμορφη. Δεν μπορούσες να το αρνηθείς. Τέλειο πρόσωπο, πλούσια μαλλιά, σιλουέτα από εξώφυλλο περιοδικού. Δίπλα στον ψηλό, γυμνασμένο Βίκτορ, έμοιαζαν με ζευγάρι από διαφήμιση ακριβού αρώματος. Αλλά όταν η Λαρίσα θυμήθηκε την ιστορία με το πλαστικό δαχτυλίδι και τον απορριφθέντα αρκούδο, κάτι μέσα της σφίχτηκε δυσάρεστα.
Οι αναμνήσεις από τα πικρά, ειλικρινά δάκρυα του μικρού της γιου δεν της επέτρεπαν να ανοίξει την καρδιά της σε αυτή την κοπέλα. Θα έλεγε κανείς, παιδικές ανοησίες! Αλλά η Λαρίσα δεν μπορούσε να διώξει ένα κολλώδες, ανήσυχο προαίσθημα. Έβουιζε στ’ αυτιά της σαν ενοχλητικό κουνούπι.
Ο Βίκτορ και η Κάτια συνέχισαν να βγαίνουν, αλλά δεν ξαναήρθαν στους γονείς του. Ο γιος έλεγε ότι «όλα είναι σούπερ», αλλά με τον καιρό τα μάτια του έπαψαν να λάμπουν.
Ο Βίκτορ ήταν τριτοετής σε μια αναγνωρισμένη σχολή. Πάντα προσπαθούσε να δουλεύει: ο Στεπάν τον έπαιρνε στα εργοτάξιά του ως βοηθό. Πλήρωναν καλά, για φοιτητή ήταν υπέρ-αρκετά. Τουλάχιστον, ήταν αρκετά, μέχρι που μπήκε στη ζωή του το «πεπρωμένο» με το όνομα Κάτια.
Η κοπέλα αγαπούσε πάνω απ’ όλα τον εαυτό της, την άνεση και τα ακριβά πράγματα. Πίστευε ότι άξιζε μόνο τα καλύτερα.
Για να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις της, ο Βίκτορ βρήκε άλλη μια δουλειά ως κούριερ τη νυχτερινή βάρδια και άρχισε να χάνει τα μαθήματά του.
Η Λαρίσα κοίταζε με τρόμο τον γιο της να μαραίνεται. Είχε αδυνατίσει, είχε χλωμιάσει, και κάτω από τα μάτια του είχαν σχηματιστεί μαύροι κύκλοι από τη χρόνια αϋπνία. Στην αρχή νόμιζε ότι ήταν τα αποτελέσματα των παθιασμένων νυχτών και του νεανικού έρωτα. Αλλά ένα βράδυ, άκουσε κατά λάθος τον γιο της να μιλάει στο τηλέφωνο στο μπαλκόνι.
— Κάτια, πώς το φαντάζεσαι αυτό; — η φωνή του έσπαγε, γεμάτη απόγνωση. — Τι θέλεις, να πάω στους γονείς μου και να τους πω: «Μαμά, μπαμπά, αλλάξτε το τριάρι μας με ένα γκαρσονιέρα στα προάστια και δώστε μου τη διαφορά, γιατί η κοπέλα μου χρειάζεται αμάξι»!; Σοβαρά τώρα;!
Από το ακουστικό ακούστηκε ένα υψηλό, δυσαρεστημένο τιτίβισμα.
— Δεν θέλεις να χρησιμοποιείς το μετρό; Το καταλαβαίνω! Αλλά κάνε υπομονή λίγο! Θα τελειώσω τη σχολή, θα βρω μια κανονική δουλειά και θα βγάλω λεφτά για όλα: και για το αμάξι και για τις Μαλδίβες!
Πάλι παύση και μια διαπεραστική φωνή από το ακουστικό.
— Δεν μπορείς να περιμένεις; Τα θέλεις όλα σήμερα κιόλας;! Κάτια, είμαι από απλή οικογένεια, οι γονείς μου δεν είναι ολιγάρχες! …Ναι, καταλαβαίνω ότι είσαι φτιαγμένη για πολυτέλεια. …Ότι η ομορφιά δεν κρατάει για πάντα και δεν σκοπεύεις να σπαταλήσεις τη νιότη σου στη φτώχεια; …Μάλιστα. Σε κατάλαβα.
Ο Βίκτορ πάτησε τον τερματισμό. Και μετά, το κινητό του πέταξε με δύναμη στον τοίχο του μπαλκονιού, διαλυόμενο σε χίλια κομμάτια.
Η Λαρίσα επέστρεψε αθόρυβα στην κουζίνα. Η καρδιά της ως μητέρα χτυπούσε δυνατά, αλλά ταυτόχρονα ένιωσε μια απίστευτη ανακούφιση. Η Κάτια δεν είχε αλλάξει. Χρειαζόταν το «χρυσό δαχτυλίδι» και όχι ένα λούτρινο αρκουδάκι και ειλικρινή αγάπη. Και είναι καλό που αυτό αποκαλύφθηκε τώρα, πριν ο Βίκτορ κάνει ανεπανόρθωτα λάθη.
Μετά από μία ώρα, ο Βίκτορ μπήκε στην κουζίνα. Τα μάτια του ήταν κόκκινα και οι γροθιές του σφιγμένες. Έβαλε ένα ποτήρι νερό, το ήπιε μονορούφι και είπε με βραχνή φωνή:
— Με την Κάτια χωρίσαμε. Οριστικά.
Κοίταξε τη μητέρα του με ένα πικρό, ώριμο χαμόγελο.
— Ξέρεις, μαμά… Δεν άλλαξε καθόλου από την εποχή του νηπιαγωγείου. Ακόμα θέλει μόνο χρυσά μπιχλιμπίδια. Καλό δρόμο να έχει.
Η Λαρίσα δεν είπε τίποτα. Απλά πλησίασε και αγκάλιασε σφιχτά τον ενήλικα γιο της, ακουμπώντας το κεφάλι του στον ώμο της.
— Όλα θα περάσουν, γιε μου. Η κοπέλα σου σίγουρα θα αγαπήσει το δικό σου «αρκουδάκι» περισσότερο από όλο το χρυσό του κόσμου. Κι όσοι ψάχνουν μόνο τη λάμψη… ας συνεχίσουν να ψάχνουν.
Εκείνο το βράδυ, ο Βίκτορ κοιμήθηκε για πρώτη φορά μετά από μήνες βαθιά και ήρεμα. Και η Λαρίσα, κοιτάζοντας το παλιό της κουτί με τα κοσμήματα, χαμογέλασε. Μερικές φορές τα καλύτερα μαθήματα της ζωής τα παίρνουμε από την παιδική ηλικία, το θέμα είναι να τα θυμηθούμε την κατάλληλη στιγμή.
