— Πάρε τις ποδιές σου και δρόμο, Νάντια! — Ο Αρτιόμ πέταξε με πάταγο πάνω στον ανοξείδωτο πάγκο ένα γκρι χάρτινο κουτί.
Ένα σιλικονούχο σύρμα πετάχτηκε από το κουτί και κύλησε πάνω στο πλακόστρωτο πάτωμα της καφετέριας «Γβοζντίκα».
— Τι είναι αυτό; — Η Νάντια έστρεψε αργά το βλέμμα της από το κουτί στον σύζυγό της.
Τα χέρια της ήταν καλυμμένα με αλεύρι και οι κρόταφοί της χτυπούσαν. Πίσω, κοντά στη βιτρίνα με τα γλυκά, η δεκαεννιάχρονη μπαρίστα Αλίνκα είχε μαζευτεί φοβισμένη, τρίβοντας βιαστικά έναν άδειο δίσκο.
— Τα πράγματά σου. Οι συνταγές, τα σημειωματάρια με τους προμηθευτές, τα προσωπικά σου είδη, — ο Αρτιόμ ακούμπησε επιδεικτικά στο ψυγείο. — Μέχρι την Παρασκευή θα αδειάσεις τον χώρο. Αποφασίσαμε με την Κριστίνα να κάνουμε πλήρες rebranding, η δική σου ιδέα είναι ξεπερασμένη.
— Με την Κριστίνα;
Τα δάχτυλά της σφίχτηκαν σε γροθιές, αφήνοντας λευκά σημάδια στην λερωμένη ποδιά. Μόλις πριν από μια εβδομάδα, αυτή η Κριστίνα, μια βαμμένη ξανθιά με τεράστια τακούνια, τριγυρνούσε γύρω από το ταμείο, κατασκοπεύοντας τις ημερήσιες εισπράξεις. Τότε η Νάντια είχε πιστέψει αφελώς ότι ήταν μια νέα marketeer, την οποία είχε προσλάβει ο Αρτιόμ για να ανεβάσει τα κοινωνικά δίκτυα.
— Ναι, μαζί της, — χαμογέλασε εκείνος ειρωνικά. — Είναι πτυχιούχος σχεδιάστρια. Θα φτιάξει εδώ έναν νεανικό και στιλάτο χώρο. Τα δικά σου σου και τα στρούντελ είναι περασμένης εποχής. Τώρα το trend είναι το μάτσα και τα χωρίς γλουτένη γλυκά.
— Είσαι με τα καλά σου; — Η Νάντια έκανε ένα βήμα μπροστά. Πάτησε πάνω στο σύρμα που είχε πέσει. Εκείνο έτριξε θλιβερά κάτω από τη σόλα των αθλητικών της. — Αυτό το ζαχαροπλαστείο το χτίσαμε επί πέντε χρόνια. Πήρα δάνειο στο όνομά μου για να φέρω τον ιταλικό φούρνο! Και κοιμόμουν στον άβολο καναπέ της αποθήκης όταν ξεκινήσαμε!
— Τα δάνεια τα πλήρωνες από τις εισπράξεις της καφετέριας, οπότε μην κάνεις δράμα, — συνοφρυώθηκε ο σύζυγος. Έβγαλε από την τσέπη του το καινούργιο iPhone και το γύρισε στην παλάμη του. — Και γενικά, Νάντια, βγάλε τα ροζ γυαλιά, νομικά εδώ δεν είσαι κανείς. Το συμβόλαιο ενοικίασης του χώρου είναι στο όνομα της μητέρας μου. Ο χώρος ανήκει στον πατέρα μου, αλλά τον διαχειρίζεται η μητέρα μου. Ο εξοπλισμός αγοράστηκε από την ατομική επιχείρηση της μητέρας μου. Όσο για τις αποδείξεις, τις έχω εγώ. Οπότε πιάσε το κουτί και δρόμο.
Η Νάντια κοίταξε τον σύζυγό της· μπροστά της στεκόταν ένας ξένος. Εκείνος τον οποίο είχε παντρευτεί πριν από πέντε χρόνια στο απλό ληξιαρχείο στα προάστια του Λίπετσκ, είχε εξαφανιστεί. Τον είχε αντικαταστήσει αυτό το καλοντυμένο παγώνι με τα στενά παντελόνια, που μύριζε ακριβό άρωμα.
Όλα αυτά τα χρόνια μοιράζονταν τις ευθύνες «τίμια». Η Νάντια ζύμωνε το ζυμάρι στις τέσσερις το πρωί, τηρούσε τα λογιστικά βιβλία, ασχολούνταν με την εφορία και καθάριζε τα λίπη από τους απορροφητήρες.
Ο Αρτιόμ χαμογελούσε όμορφα στην κάμερα για τα τοπικά μέσα, παράγγελνε νέον επιγραφές και αποκαλούσε τον εαυτό του «διευθύνοντα εταίρο». Ενώ η Νάντια κέρδιζε τη φήμη, ο σύζυγος έχτιζε το προσωπικό του brand. Και, όπως αποδείχθηκε, μια νέα σύντροφο.
— Μου προτείνεις να στριμώξω πέντε χρόνια ζωής μέσα σε ένα κουτί;
— Νάντια, μην κάνεις σκηνές μπροστά στο προσωπικό, — ο Αρτιόμ συνοφρυώθηκε και έγνεψε προς την παγωμένη Αλίνκα. — Η Κριστίνα έχει ήδη προσλάβει συνεργείο. Αύριο θα έρθουν να αποξηλώσουν τις βιτρίνες. Μην με αναγκάσεις να φωνάξω την ασφάλεια.
Η Νάντια έβγαλε από την τσέπη του τζιν της ένα παλιό Xiaomi με ραγισμένη προστατευτική οθόνη. Τα δάχτυλά της, λερωμένα με αλεύρι, άφησαν λευκά σημάδια στην οθόνη. Ξεφύλλισε τις επαφές. Γκαλίνα Βασίλιεβνα, η πεθερά, αμέσως την απέκλεισε· εκείνη λάτρευε τον γιο της και ονειρευόταν να τον δει να «εντάσσεται στην καλή κοινωνία». Η Νάντια πάτησε μια άλλη κλήση: «Μιχαήλ Πετρόβιτς».
Το σήκωσαν στο τρίτο χτύπημα. Στην άλλη άκρη της γραμμής ακούστηκε ένας βαρύς μεταλλικός θόρυβος και ένας βήχας. Ο πεθερός δούλευε στο γκαράζ του στα προάστια της πόλης.
— Ναι, Νάντια. Ακούω.
— Μιχαήλ Πετρόβιτς, καλημέρα, — η Νάντια προσπάθησε να μην τρέμει η φωνή της. — Ο Αρτιόμ με διώχνει από την καφετέρια. Λέει ότι η Κριστίνα είναι πλέον η ιδιοκτήτρια, κι εγώ πρέπει να φύγω.
Στη γραμμή έπεσε βαριά σιωπή. Ακουγόταν μόνο η βαριά ανάσα του πεθερού.
— Πού είναι;
— Στη «Γβοζντίκα». Μου μάζεψε τα πράγματα σε ένα κουτί.
— Περίμενε, θα είμαι εκεί σε είκοσι λεπτά.
Η γραμμή έκλεισε. Η Νάντια έβαλε το τηλέφωνο στην τσέπη.
— Σε ποιον τηλεφωνείς; — Ο Αρτιόμ έγινε νευρικός. — Είναι άχρηστο να παραπονιέσαι στη μητέρα μου, Νάντια. Είναι με το μέρος μου.
— Δεν τηλεφώνησα σε εκείνη, — η Νάντια πήγε στον νεροχύτη και άνοιξε το παγωμένο νερό.
Μετά από περίπου δεκαπέντε λεπτά, η πόρτα της καφετέριας χτύπησε. Όμως δεν μπήκε ο πεθερός. Στον χώρο εισέβαλε η Κριστίνα. Με ένα μπεζ παλτό, κρατώντας ένα περιοδικό μόδας κάτω από τη μασχάλη, μύριζε έντονο γιασεμί.
— Αρτιόμκα, γεια! — τσίριξε, περνώντας δίπλα από τη Νάντια σαν να ήταν αόρατη. — Άκου, συμφώνησα με τα παιδιά, τη νέον επιγραφή «Gvozdika» θα τη βγάλουμε την Παρασκευή. Θα βάλουμε «Kris-Coffee». Δεν ακούγεται ωραίο;
— Ακούγεται, μωρό μου.
Εκείνη τη στιγμή, η είσοδος δεν χτύπησε απλώς, αλλά τραντάχτηκε. Στο κατώφλι εμφανίστηκε η επιβλητική φιγούρα του Μιχαήλ Πετρόβιτς. Φορούσε ένα παλιό καμβαδένιο μπουφάν, που μύριζε πετρέλαιο, και βαριές μπότες εργασίας, γεμάτες γκρι λάσπη.
Η Κριστίνα σούφρωσε τη μύτη της με αηδία και έκανε ένα βήμα πίσω.
— Ωχ… Ποιος είναι αυτός; Ο υδραυλικός μας; — ρώτησε κακομαθημένα.
— Πατέρα; — Ο Αρτιόμ ανοιγόκλεισε τα μάτια του μπερδεμένος. — Γιατί είσαι έτσι; Και τέλος πάντων…
Ο Μιχαήλ Πετρόβιτς αγνόησε τον γιο του. Περπάτησε στον χώρο, χτυπώντας δυνατά τις σόλες του. Πέρασε την κάλωσή του πάνω στον δρύινο μπάγκο, τον οποίο η Νάντια είχε τρίψει προσωπικά και είχε περάσει βερνίκι για τρία συνεχόμενα βράδια. Κοίταξε πίσω από τον πάγκο, όπου βρισκόταν η καινούργια ιταλική μηχανή καφέ.
— Πατέρα, έχουμε κάποιες εργασιακές εκκρεμότητες, — ο Αρτιόμ προσπάθησε να ανακτήσει τον σίγουρο τόνο του. — Με τη Νάντια… ε, χωρίζουμε. Η επιχείρηση χρειάζεται φρέσκες ιδέες. Η Κριστίνα ασχολείται με το rebranding…
— Σώπα!
Εκείνος στράφηκε προς τον γιο του. Τα μάτια του τον κάρφωσαν. Ο Αρτιόμ μετακινήθηκε αμήχανα από το ένα πόδι στο άλλο.
— Έβαλες έστω ένα πλακάκι εδώ μέσα μόνος σου; Έφερες έστω ένα σακί αλεύρι στην πλάτη σου από την αποθήκη;
— Πατέρα, τι σχέση έχει το πλακάκι; Τώρα είναι άλλη εποχή. Το επιχειρείν είναι μάρκετινγκ. Η Νάντια είναι ζαχαροπλάστισσα, εργαζόμενη ήταν στην ουσία. Εγώ έχτιζα το brand…
— Δηλαδή, εσύ καθόσουν εδώ σαν κηφήνας όσο η κοπέλα δούλευε σαν σκυλί; Και τώρα αποφάσισες να την πετάξεις έξω για χάρη αυτής… της τύπισσας;
Η Κριστίνα φούσκωσε τα χείλη της θιγμένη.
Ο Μιχαήλ Πετρόβιτς έβαλε το χέρι στην εσωτερική του τσέπη. Έβγαλε ένα διπλωμένο στα τέσσερα χαρτί, λερωμένο στις άκρες. Το πέταξε πάνω στον πάγκο — ακριβώς πάνω στο κουτί με τα πράγματα της Νάντιας.
— Πατέρα, τι είναι αυτό;
— Το προγαμιαίο συμβόλαιο το δικό μου και της μητέρας σου, — είπε με βαριά φωνή ο ηλικιωμένος. — Που υπογράψαμε πριν από είκοσι χρόνια, όταν ξεκινούσα την κατασκευαστική κοινοπραξία. Σύμφωνα με αυτό, όλα τα εμπορικά ακίνητα της οικογένειας βρίσκονται υπό την αποκλειστική μου διαχείριση. Η μητέρα σου βάζει μόνο τις υπογραφές εκεί που της λέω.
— Και λοιπόν; Η καφετέρια είναι στο όνομα της ατομικής επιχείρησης της μαμάς!
— Ήταν στο όνομά της, — ο Μιχαήλ Πετρόβιτς έβγαλε ένα δεύτερο έγγραφο. — Πριν από μία ώρα πέρασα από τον δικηγόρο. Το μισθωτήριο με την ατομική επιχείρηση της μητέρας σου καταγγέλθηκε λόγω συστηματικής μη καταβολής των κοινοχρήστων. Νάντια, έλα εδώ.
Η Νάντια έκανε ένα βήμα μπροστά. Η καρδιά της χτυπούσε σαν τρελή στο στήθος της.
— Ορίστε το νέο συμβόλαιο, — έδειξε με το δάχτυλό του το χαρτί. — Απευθείας μίσθωση στο όνομά σου, Ναντιένκα. Το ενοίκιο είναι καθαρά συμβολικό, μόνο για τους φόρους και τη διαχείριση των απορριμμάτων. Όσον αφορά τον εξοπλισμό… — Ο Μιχαήλ Πετρόβιτς στράφηκε στον γιο του. — Τον εξοπλισμό τον αγόρασα με δικά μου χρήματα και είναι χρεωμένος στην κατασκευαστική μου εταιρεία «Μονόλιθος». Οπότε ξέχασέ τον.
— Πατέρα, τρελάθηκες;; Πετάς τον ίδιο σου τον γιο στον δρόμο για χάρη της; Εμείς… Εγώ…
— Είσαι απολυμένος. Πήγαινε να χτίσεις το «brand» σου κάπου αλλού. Μάζεψε τη φιλενάδα σου και να μην έχει μείνει ούτε το χνάρι σας εδώ μέσα σε πέντε λεπτά.
Η Κριστίνα τσίριξε φοβισμένη, άρπαξε τον Αρτιόμ από το μανίκι και τον έσυρε προς την έξοδο.
— Αρτιόμ, πάμε… Είναι τρελός!
Ο Αρτιόμ, κατακόκκινος από το θυμό, κοίταξε τον πατέρα του με μίσος, και μετά τη Νάντια. Κλώτσησε με δύναμη μια πλαστική καρέκλα, η οποία πέταξε με πάταγο στη γωνία. Άρπαξε την designer τσάντα του και πετάχτηκε έξω στον δρόμο. Η πόρτα της καφετέριας έκλεισε με έναν δυνατό ήχο.
Πέρασε ένας χρόνος.
Στη «Γβοζντίκα» μύριζε φρεσκοαλεσμένο αράμπικα και ζεστή κανέλα. Η Νάντια τακτοποιούσε προσεκτικά στα ψάθινα καλάθια τα πρωινά κρουασάν. Η ροδοψημένη κρούστα έτριζε ορεκτικά.
Η επιχείρηση πήγαινε σιγά-σιγά όλο και καλύτερα. Χωρίς τον Αρτιόμ, τα πράγματα πήγαιναν κατά κάποιον τρόπο ακόμα καλύτερα. Η Νάντια προσέλαβε μια δεύτερη ζαχαροπλάστισσα, άλλαξε την επιγραφή με μια πιο φωτεινή και επιτέλους ξεπλήρωσε όλα της τα χρέη. Οι πελάτες έρχονταν κατά κύματα· οι άνθρωποι στο Λίπετσκ εκτιμούσαν την τίμια δουλειά και τα αληθινά αρτοσκευάσματα.
Πότε-πότε, κοινοί γνωστοί έφερναν κουτσομπολιά.
Λέγανε πως η Κριστίνα εξαφανίστηκε ακριβώς έναν μήνα αφότου ο Αρτιόμ έχασε την πρόσβαση στους τραπεζικούς λογαριασμούς του πατέρα του. Το να χτίζει ένα loft-cafe χωρίς τα εκατομμύρια κάποιου άλλου την κούρασε γρήγορα. Ο ίδιος ο Αρτιόμ εργαζόταν πλέον ως απλός πωλητής σε μια υποβαθμισμένη αντιπροσωπεία αυτοκινήτων στην έξοδο της πόλης. Στοιβαζόταν σε μια νοικιασμένη γκαρσονιέρα στα προάστια και δεν μιλούσε πια για «προσωπικό brand». Ο πεθερός κράτησε τον λόγο του: ο γιος δεν πήρε ούτε δεκάρα παραπάνω.
Η πόρτα της καφετέριας χτύπησε σιγά.
Στο κατώφλι εμφανίστηκε ο Μιχαήλ Πετρόβιτς. Μέσα σε αυτόν τον χρόνο είχε δείξει σημάδια κόπωσης, αλλά στους ώμους παρέμενε το ίδιο «ατσάλι». Σκούπισε προσεκτικά τα πόδια του στο πατάκι, έβγαλε το ξεθωριασμένο καπέλο του και προχώρησε προς το γωνιακό τραπέζι.
— Γεια σου, Ναντιένκα.
— Γεια σας, Μιχαήλ Πετρόβιτς, — η Νάντια χαμογέλασε και αμέσως τοποθέτησε σε έναν δίσκο μια κούπα με δυνατό μαύρο τσάι και ένα πιάτο με ζεστό στρούντελ μήλου.
Ο πεθερός έγνεψε σιωπηλά, πήρε την κούπα και ήπιε μια γουλιά. Ποτέ δεν έκανε κηρύγματα και ποτέ δεν ζήτησε συγγνώμη για τον γιο του. Απλώς περνούσε μια φορά την εβδομάδα, κοίταζε σιωπηλά τον καθαρό χώρο, τις βιτρίνες και τη Νάντια. Αυτή ήταν η βουβή του πατρική επιδοκιμασία.
