Η πιο ηλικιωμένη φτωχή γυναίκα της γειτονιάς βρήκε 300 χιλιάδες φιορίνια. Όταν τα επέστρεψε, ο ιδιοκτήτης είπε ότι «έλειπαν» πάνω από 100 χιλιάδες και αναγκάστηκε, μπερδεμένη, να πάει στην τράπεζα για να πάρει δάνειο για να συμπληρώσει το ποσό που έλειπε.
Η θεία Ρόζα, που ζούσε στο τέλος του δρόμου, ήταν αγαπητή σε όλους. Νέα χήρα, μακριά από τα παιδιά της, ζούσε μόνη της σε ένα παλιό, μουχλιασμένο σπίτι, καλύπτοντας τα έξοδα της ζωής της από μερικά νοικιασμένα κομμάτια γης και από την πώληση γυαλιών και χαρτιών που μάζευε από τον δρόμο.
Ένα πρωί, ενώ μάζευε κουτιά μπύρας στην άκρη ενός καναλιού, είδε μια δερμάτινη τσάντα στο έδαφος. Όταν την άνοιξε, βρήκε ένα παχύ πακέτο με χαρτονομίσματα. Τα μέτρησε γρήγορα, ήταν περίπου 300 χιλιάδες φιορίνια. Σε όλη της τη ζωή δεν είχε κρατήσει ποτέ τόσα πολλά χρήματα στα χέρια της. Τα χέρια της έτρεμαν, η καρδιά της χτυπούσε δυνατά. Αλλά σκέφτηκε ότι «ό,τι ανήκει σε άλλον, πρέπει να επιστραφεί». Έβαλε προσεκτικά τα χρήματα στη τσάντα και έτρεξε στον θείο István, τον πλουσιότερο ιδιοκτήτη επεξεργασίας ξύλου στη γειτονιά.
Όταν ο θείος István είδε τα χρήματα, τα μέτρησε γρήγορα και μετά συνοφρυώθηκε:
Πώς γίνεται 300 χιλιάδες; Σε αυτή την τσάντα υπήρχαν πάνω από 400 χιλιάδες. Πού είναι τα υπόλοιπα; Δώσε μου πίσω αυτά που λείπουν!
Η θεία Ρόζα πάγωσε, προσπαθούσε να εξηγήσει με τραυλισμό, αλλά εκείνος επέμενε ότι τα χρήματα έλειπαν. Για να μην την κατηγορήσουν για κλοπή, έσφιξε τα δόντια της και ζήτησε επειγόντως ένα δάνειο 100 χιλιάδων φιορινιών από την τράπεζα για να «συμπληρώσει» αυτό που εκείνος ισχυριζόταν. Στη γειτονιά άρχισαν ήδη οι ψίθυροι: κάποιοι την υπερασπίζονταν, άλλοι την αμφισβητούσαν.
Τρεις μέρες αργότερα, τα ξημερώματα, ένας δυνατός θόρυβος έκανε όλους να τρέξουν στον δρόμο. Μπροστά από το σπίτι της θείας Ρόζας ήταν σταθμευμένα δέκα λαμπερά αυτοκίνητα, όλα με ανοιχτές πόρτες, γεμάτα με δώρα, οικιακές συσκευές, ακόμα και φακέλους με χρήματα. Από το ένα αυτοκίνητο βγήκε ένας κομψά ντυμένος άντρας, με υγρά μάτια, και με συγκίνηση είπε:
Μητέρα! Σε ψάχνω εδώ και είκοσι χρόνια… Είμαι το αγόρι που υιοθέτησες και μεγάλωσες όταν με εγκατέλειψαν. Σήμερα επέστρεψα για να σου ευχαριστήσω για όλα.
Μόλις τελείωσε, πίσω του εμφανίστηκε μια άλλη φιγούρα: δεν ήταν άλλος από τον θείο István, χλωμός και τρέμοντας, καθώς ο «γιος» του στράφηκε προς το μέρος του με ένα γεμάτο νόημα χαμόγελο.
Ο θείος István υποχώρησε, κούνησε τα χείλη του, αλλά δεν μπορούσε να βγάλει λέξη. Το βλέμμα του άντρα δεν ήταν πια ζεστό, αλλά ψυχρό σαν ατσάλι.
Με θυμάστε; — ρώτησε αργά, κάθε του λέξη έπεφτε σαν μολύβι. — Πριν από χρόνια, όταν με κουβαλούσε στην αγκαλιά της η θετή μου μητέρα, εσείς την κλέψατε από την οικογενειακή της γη και την αναγκάσατε να ζει σε μια παράγκα δίπλα στο κανάλι.
Οι μουρμουρητά των γειτόνων διαπέρασαν τον δρόμο και όλοι έστρεψαν τα έκπληκτα, αγανακτισμένα βλέμματά τους στον θείο István.
Ο άντρας κοίταξε ξανά τη θεία Ρόζα, με τρυφερότητα στα μάτια του:
Μητέρα… τώρα είμαι επιτυχημένος και μπορώ να διασφαλίσω ότι δεν θα χρειαστεί ποτέ ξανά να υποφέρεις. Αυτά τα δέκα αυτοκίνητα, γεμάτα με δώρα και χρήματα, είναι δικά σου. Το καινούριο σπίτι… το αγόρασα στην καλύτερη περιοχή της πόλης, είναι έτοιμο όποτε πεις.
Η θεία Ρόζα, με δάκρυα στα μάτια, χάιδεψε το πρόσωπο του αγοριού που είχε υιοθετήσει όταν ήταν ακόμα μωρό.
Μετά, ο άντρας στράφηκε προς τον θείο István:
Το χρέος της… δεν αφορά χρήματα, αλλά τιμή. Πριν από τρεις μέρες κατηγορήσατε ψευδώς τη μητέρα μου για κλοπή και την επιβαρύνατε με 100 χιλιάδες φιορίνια στην τράπεζα. Εγώ εξαγόρασα αυτό το χρέος. Τώρα είστε εσείς ο οφειλέτης.
Έδειξε ένα χαρτί, πάνω στο οποίο υπήρχε το όνομα του István και ένα χρέος με υψηλό επιτόκιο — ακριβώς όπως αυτά με τα οποία συνήθιζε να επιβαρύνει τους φτωχούς της γειτονιάς. Ο θείος István έγινε άσπρος σαν τον τοίχο, τα γόνατά του έτρεμαν.
Δεν θέλω να πληρώσετε — είπε ο άντρας με βαθιά φωνή. — Θέλω να πάτε από σπίτι σε σπίτι σε αυτή τη γειτονιά, να πείτε την αλήθεια για τη μητέρα μου και να ζητήσετε συγγνώμη μπροστά σε όλους.
Ο θείος István έσκυψε το κεφάλι του. Για πρώτη φορά, ο ιδιοκτήτης του μεγάλου εργοστασίου ξυλείας έτρεμε μπροστά στο πλήθος.
Τότε, η φωνή της θείας Ρόζας ακούστηκε ήρεμα αλλά αποφασιστικά:
Δεν χρειάζεται να επιστρέψετε τίποτα. Απλά να θυμάστε: τα χρήματα μπορεί να τα ξανακερδίσει κανείς, αλλά αν χάσει την αξιοπρέπειά του, δεν μπορεί να την αγοράσει ποτέ ξανά.
Μετά τα λόγια της, ησυχία επικράτησε στον δρόμο. Ο θείος István έμεινε ακίνητος, ενώ ο γιος έπιασε το χέρι της μητέρας του και την οδήγησε προς το σπίτι, μέσα σε ένα κύμα χειροκροτημάτων που αντηχούσε σε όλη τη γειτονιά.
Από εκείνη την ημέρα, η αυλή της θείας Ρόζας ήταν πάντα γεμάτη με γέλια, το άρωμα φρεσκομαγειρεμένου φαγητού και πολυτελή αυτοκίνητα, υπενθυμίζοντας ότι η καλοσύνη δεν χάνει ποτέ την αξία της.
