Όταν η Ντάσα παντρεύτηκε τον Αρτέμ, πολλές από τις φίλες της τη ζήλευαν. Ο σύζυγός της ήταν ήρεμος, εργατικός, δεν ήταν από εκείνους που τους αρέσει να τριγυρνάνε σε παρέες ή να σπαταλάνε τα χρήματα. Και το κυριότερο, η πεθερά της υποδέχτηκε τη νύφη τόσο θερμά, που η Ντάσα αρχικά δεν πίστευε στην τύχη της. Ένιωθε ότι η Νίνα Βίκτοροβνα είχε βρει στο πρόσωπό της τη δική της κόρη.
«Επιτέλους, μια γυναίκα στο σπίτι μου», γελούσε, χτυπώντας την Ντάσα στον ώμο. «Γιατί με δύο άντρες είχα εντελώς αγριέψει, τα έκανα όλα μόνη μου. Τώρα θα ψήνουμε πίτες μαζί!»
Η Ντάσα της χαμογελούσε και ένιωθε πόσο ειλικρινά την είχε αγαπήσει η πεθερά της. Η ίδια ήταν ορφανή, έχασε νωρίς τους γονείς της, γι’ αυτό και η τρυφερή λέξη «κορούλα μου», που έλεγε η Νίνα Βίκτοροβνα, την ζέσταινε ιδιαίτερα.
Ο πρώτος χρόνος του γάμου τους πέρασε γρήγορα και σχεδόν απαρατήρητα. Το ζευγάρι έφτιαχνε το δυάρι του, χαιρόταν για κάθε καινούριο έπιπλο, διάλεγε κουρτίνες, μάλωνε για το χρώμα του ριχταριού στο σαλόνι. Τα βράδια, συχνά επισκέπτονταν τη Νίνα Βίκτοροβνα για τσάι: ζούσε με τον μικρότερο γιο της όχι πολύ μακριά, στην απέναντι γειτονιά. Το σπίτι της πάντα μύριζε ψητά και στο τραπέζι υπήρχε πάντα μια τσαγιέρα – μια συνήθεια που της είχε μείνει από τα νιάτα της.
«Ο Αρτέμ μου από μικρός πίνει τσάι με το λίτρο», έλεγε με ζωντάνια, βάζοντας κι άλλο ζεστό νερό. «Νόμιζα ότι στις φλέβες του δεν έτρεχε αίμα, αλλά τσάι».
Ο Αρτέμ γέλαγε, προσποιούνταν ότι είχε προσβληθεί, αλλά πάντα έδινε το φλιτζάνι του. Η Ντάσα καθόταν δίπλα, άκουγε τις συζητήσεις τους και χαιρόταν: η οικογένειά τους ήταν τόσο αρμονική, χωρίς τους αιώνιους καυγάδες και τις προσβολές που άκουγε από τις φίλες της.
Πέρασε ένας χρόνος. Με τον ερχομό της άνοιξης, η Ντάσα πρότεινε στον σύζυγό της:
«Τι λες, Τιόμα, να πάμε στη θάλασσα το καλοκαίρι; Δεν έχουμε πάει ποτέ μαζί για διακοπές».
Αν και η πρόταση ήταν απροσδόκητη, ο Αρτέμ υποστήριξε τη σύζυγό του:
«Εξαιρετική ιδέα! Στη δουλειά μπορώ ακόμα να συντονίσω την άδεια μου για την κατάλληλη ημερομηνία. Ας βρούμε εισιτήρια».
Έμειναν ένα ολόκληρο βράδυ μπροστά στον φορητό υπολογιστή, επιλέγοντας πού να πάνε. Μια το Σότσι, μια η Ανάπα, μια η Κριμαία — οι φωτογραφίες των παραλιών περνούσαν η μία μετά την άλλη. Η Ντάσα φανταζόταν ήδη πώς θα καθόταν δίπλα στη θάλασσα, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια της από τον ήλιο και νιώθοντας την καυτή άμμο κάτω από τα πόδια της.
Φυσικά, μίλησαν στην πεθερά τους για τα σχέδιά τους. Η Νίνα Βίκτοροβνα τους άκουγε προσεκτικά, έγνεφε καταφατικά, και ξαφνικά χτύπησε τα χέρια της και τα έφερε καλλιτεχνικά ενωμένα:
«Μακάρι να μπορούσα να έρθω κι εγώ μαζί σας… Έχω δει θάλασσα μόνο μία φορά στη ζωή μου. Ήμουν πολύ μικρή, γύρω στα δεκαεφτά. Και από τότε ονειρεύομαι να ξαναπάω».
Επικράτησε σιωπή. Η Ντάσα χαμογέλασε άβολα, ο Αρτέμ δίστασε. Καταλάβαινε ότι η μητέρα του μιλούσε ειλικρινά, αλλά ήθελαν να περάσουν τις διακοπές τους μόνοι τους.
«Μαμά», άρχισε προσεκτικά, «ας κάνουμε το εξής: εμείς θα πάμε τώρα, αλλά θα σου αγοράσω ένα εισιτήριο ξεχωριστά. Αργότερα. Οπωσδήποτε. Υπόσχομαι. Απλά τώρα θέλαμε να ξεκουραστούμε οι δυο μας… Καταλαβαίνεις;»
«Ναι, τα καταλαβαίνω όλα», απάντησε βιαστικά η Νίνα Βίκτοροβνα. «Δεν είμαι παιδί. Φυσικά, τα νέα ζευγάρια πρέπει να περνούν περισσότερο χρόνο μαζί. Πηγαίνετε, θα χαρώ πολύ για εσάς».
Το είπε φαινομενικά ήρεμα, αλλά στα μάτια της εμφανίστηκε μια σκιά — είτε λύπης είτε απογοήτευσης. Η Ντάσα το πρόσεξε, αλλά δεν είπε τίποτα. Αποφάσισε ότι ήταν φυσιολογικό: οποιοσδήποτε θα ένιωθε άσχημα όταν κάποιος πηγαίνει διακοπές και εκείνος μένει σπίτι.
Σε αυτό κατέληξαν. Η Ντάσα και ο Αρτέμ συνέχισαν να προετοιμάζονται για το ταξίδι. Τα βράδια συζητούσαν ποιες εκδρομές θα κάνουν και πού θα δοκιμάσουν την τοπική κουζίνα. Η Ντάσα γελούσε, λέγοντας ότι σίγουρα θα έτρωγε καλαμπόκι στην παραλία, αν και ήταν κλισέ. Ο Αρτέμ της υποσχέθηκε ότι θα την πήγαινε οπωσδήποτε βόλτα με θαλάσσιο ποδήλατο.
Το μικρό τους διαμέρισμα είχε ζωντανέψει αυτές τις μέρες με έναν νέο τρόπο: στην είσοδο στεκόταν μια βαλίτσα, στον καναπέ ήταν στοιβαγμένα ένα βουνό από ρούχα, η Ντάσα συνέχεια τακτοποιούσε κάτι, δοκίμαζε, γυρνούσε μπροστά στον καθρέφτη. Ο Αρτέμ αστειευόμενος γκρίνιαζε:
«Σαν να ετοιμαζόμαστε για αποστολή στο φεγγάρι, κι όχι για διακοπές δύο εβδομάδων στη θάλασσα».
«Δεν καταλαβαίνεις τίποτα», χαμογελούσε εκείνη. «Μια γυναίκα στη θάλασσα χωρίς αυτές τις λεπτομέρειες είναι σαν ψάρι χωρίς νερό».
Γελούσαν, έκαναν σχέδια, μάλωναν για μικροπράγματα — όλα αυτά ήταν τόσο σπιτικά και χαρούμενα.
Λίγες μέρες πριν το ταξίδι, η Νίνα Βίκτοροβνα τηλεφώνησε απροσδόκητα. Η φωνή της ακουγόταν επίσημη, ακόμα και λίγο αναστατωμένη.
«Αρτέμ, ελάτε με την Ντάσα για επίσκεψη. Έχω έναν λόγο».
«Τι λόγο;» ρώτησε έκπληκτος εκείνος.
«Μυστικό!» γέλασε η μητέρα. «Θα σας πω μετά, απλά ελάτε οπωσδήποτε».
Το βράδυ πήγαν. Η Νίνα Βίκτοροβνα τους υποδέχτηκε στην πόρτα με ένα τόσο λαμπερό πρόσωπο, που η Ντάσα σκέφτηκε αμέσως: μήπως βρήκε σύντροφο; Αλλά αποδείχτηκε κάτι άλλο: η πεθερά ανακοίνωσε με περηφάνια ότι είχε βρει μια απομακρυσμένη δουλειά. Τώρα δεν χρειαζόταν να ξυπνάει νωρίς, να τρέχει κάπου, θα είχε πολύ περισσότερο ελεύθερο χρόνο.
«Το ονειρευόμουν εδώ και καιρό», παραδέχτηκε, σερβίροντας το τσάι. «Και τώρα έγινε πραγματικότητα. Κάθομαι στον υπολογιστή, και τα χρήματα μπαίνουν. Ομορφιά!»
Γελούσε, έκανε ζωηρές χειρονομίες, και φαινόταν ότι είχε ανανεωθεί αρκετά χρόνια.
Στο τραπέζι υπήρχε μια μεγάλη, ροδοψημένη πίτα, από την οποία έβγαινε ένα γλυκό άρωμα. Η Νίνα Βίκτοροβνα την έβαλε με περηφάνια στο κέντρο και είπε:
«Να, την έψησα μόνη μου, με παλιά οικογενειακή συνταγή. Σερβιριστείτε, αγαπημένα μου!»
Η ατμόσφαιρα ήταν πολύ ζεστή. Έπιναν τσάι, συζητούσαν, γελούσαν. Ο Αρτέμ έλεγε συνέχεια πνευματώδη αστεία, η Ντάσα συμμετείχε στη συζήτηση. Φαινόταν ότι όλα πήγαιναν τέλεια.
Και όμως, κάποια στιγμή η Ντάσα ένιωσε ότι η Νίνα Βίκτοροβνα την κοιτούσε πολύ επίμονα, σαν να περίμενε κάτι. Γρήγορα έδιωξε τη σκέψη — τι ανοησίες! Απλά η πεθερά της είχε καλή διάθεση.
Η Ντάσα έβαλε ένα κομμάτι πίτα στο πιάτο της, και το γλυκό άρωμα έγινε ακόμα πιο έντονο. Έφαγε ένα μικρό κομμάτι, ήπιε μια γουλιά ζεστό τσάι και χαμογέλασε στην πεθερά της:
«Πολύ νόστιμο, ευχαριστώ!»
Ο Αρτέμ επίσης επαίνεσε τη μητέρα του:
«Μαμά, είσαι, όπως πάντα, κορυφή».
Η πίτα ήταν πραγματικά μαλακή, αφράτη και πολύ νόστιμη. Αλλά η Ντάσα δεν πρόλαβε να φάει όλο το κομμάτι της, όταν ένιωσε έναν περίεργο ερεθισμό στον λαιμό. Αρχικά σκέφτηκε ότι είχε καεί από το ζεστό τσάι, αλλά η δυσάρεστη αίσθηση γρήγορα δυνάμωσε.
«Κάτι… πονάει ο λαιμός μου», ψιθύρισε και κοίταξε τον σύζυγό της.
Ο Αρτέμ συνοφρυώθηκε:
«Είσαι καλά; Θέλεις νερό;»
Αλλά μετά από ένα λεπτό η Ντάσα δυσκολευόταν να αναπνεύσει. Το πρόσωπό της χλώμιασε, και στο δέρμα της εμφανίστηκαν κόκκινες κηλίδες.
«Ντάσκα!» φώναξε ο Αρτέμ, σηκώνοντας από την καρέκλα.
Προσπαθούσε να εισπνεύσει, αλλά ο αέρας δεν περνούσε. Τα χείλη της άρχισαν να μελανιάζουν.
«Θεέ μου, τι της συμβαίνει;!» φώναξε η Νίνα Βίκτοροβνα, πιάνοντας το κεφάλι της.
«Αλλεργία…» ψέλλισε η Ντάσα, πριν χάσει εντελώς την ικανότητα να μιλάει.
Ο Αρτέμ κατάλαβε αμέσως. Έφυγε σαν σφαίρα, σήκωσε τη γυναίκα του στην αγκαλιά του, την έβγαλε στον διάδρομο και κυριολεκτικά έτρεξε προς το αυτοκίνητο.
Το κεφάλι του βούιζε, η καρδιά του χτυπούσε τόσο δυνατά που ένιωθε ότι θα σπάσει το στήθος του. Ήξερε: η Ντάσα από παιδί είχε σοβαρή αλλεργία στο μέλι. Όσο ήταν στο ορφανοτροφείο είχε μπει στο νοσοκομείο, τότε οι γιατροί μόλις που την έσωσαν. Μετά είχε πάθει ακόμα μία κρίση, όταν ήδη ήταν μαζί με τον Αρτέμ, όχι τόσο σοβαρή, αλλά ο Αρτέμ το θυμόταν για όλη του τη ζωή – ακόμα και μια σταγόνα μέλι μπορούσε να προκαλέσει φρικτές συνέπειες, είχε προειδοποιήσει τη μητέρα του.
Κάθε δευτερόλεπτο η Ντάσα χειροτέρευε: τα μάτια της γύριζαν, η αναπνοή της κόβονταν. Της κρατούσε το χέρι και επαναλάμβανε σαν ξόρκι:
«Αντέχαμε, αγάπη μου, τώρα, τώρα, λίγο ακόμα…»
Η βροχή χτυπούσε το πρόσωπό του, αλλά ο Αρτέμ ούτε που την πρόσεχε. Μια σκέψη κυριαρχούσε στο μυαλό του: πιο γρήγορα, μόνο να προλάβει.
Η διαδρομή μέχρι το κοντινότερο νοσοκομείο ήταν δέκα λεπτά, αλλά του φάνηκε αιωνιότητα. Η Ντάσα ψέλλιζε, έπαιρνε ανάσες με δυσκολία, το σώμα της έτρεμε.
«Τίποτα, τίποτα, είμαστε κοντά», την καθησύχαζε ο Αρτέμ, αν και ο ίδιος ήταν στα πρόθυρα του πανικού.
Μπαίνοντας στο νοσοκομείο με την Ντάσα στην αγκαλιά του, φώναξε από την πόρτα:
«Γιατρό! Επείγον! Αλλεργία!»
Μια νοσοκόμα και ένας γιατρός με λευκή μπλούζα έτρεξαν προς το μέρος του. Έβαλαν γρήγορα την Ντάσα σε φορείο, και έσπρωξαν τον Αρτέμ στην άκρη.
Ο Αρτέμ άκουγε μόνο αποσπάσματα φράσεων: «η πίεση πέφτει», «οξυγόνο», «βάλτε ορό». Η καρδιά του ήταν έτοιμη να σπάσει. Πηγαινοερχόταν στον διάδρομο, χωρίς να βρίσκει ηρεμία, και συνέχεια έπιανε τον εαυτό του με τα χέρια του να τρέμουν.
Ξαφνικά, άκουσε γρήγορα βήματα πίσω του — ήταν η Νίνα Βίκτοροβνα, που είχε έρθει λαχανιασμένη.
«Αρτέμ! Τι έπαθε;» στα μάτια της μητέρας του υπήρχε πραγματικός τρόμος.
«Μαμά», γύρισε προς το μέρος της με το πρόσωπό του παραμορφωμένο από τον πόνο, «το ήξερες! Ήξερες ότι η Ντάσα έχει αλλεργία!»
Εκείνη κούνησε τα χέρια της:
«Αρτεμάκο, μα εγώ… δεν το σκέφτηκα! Μου ξέφυγε εντελώς!» είπε βιαστικά. «Είναι παλιά συνταγή, της γιαγιάς μου, και πάντα έβαζα μέλι μέσα!»
Ο γιος της έσφιξε τις γροθιές του, αλλά δεν είπε τίποτα. Εκείνη τη στιγμή, από την εντατική βγήκε ο γιατρός.
«Η κατάσταση είναι εξαιρετικά σοβαρή», είπε αυστηρά. «Αλλά κάναμε ό,τι ήταν απαραίτητο. Η σύζυγός σας στάθηκε τυχερή που την φέρατε τόσο γρήγορα. Τώρα πρέπει απλώς να την παρακολουθούμε και να περιμένουμε να σταθεροποιηθεί».
Ο Αρτέμ έγνεψε καταφατικά, συγκρατώντας μετά βίας τα δάκρυά του.
Το ρολόι στον διάδρομο χτυπούσε δυνατά και βροντερά, σαν χτυπήματα σφυριού. Κατά καιρούς περνούσαν γιατροί και νοσοκόμες, αλλά για τον Αρτέμ ο κόσμος είχε συρρικνωθεί σε μία μόνο πόρτα.
Η Νίνα Βίκτοροβνα καθόταν δίπλα του, ψιθύριζε προσευχές. Έπειτα είπε προσεκτικά:
«Γιόκα μου… μήπως, αφού έτσι κι αλλιώς έγινε, να πάω μαζί σου στη θάλασσα, όσο η Ντάσα είναι στο νοσοκομείο; Γιατί να πάνε χαμένα τα εισιτήρια;»
Ο Αρτέμ γύρισε προς το μέρος της με ένα βλέμμα που της έκοψε την ανάσα.
«Σοβαρολογείς;» Η φωνή του ήταν χαμηλή και βραχνή. «Η Ντάσα είναι εκεί, μεταξύ ζωής και θανάτου, κι εσύ σκέφτεσαι τη θάλασσα;!»
Η Νίνα Βίκτοροβνα χαμήλωσε τα μάτια της και δεν είπε τίποτα άλλο.
Η νύχτα ήταν μεγάλη. Ο Αρτέμ δεν έφυγε από το νοσοκομείο, καθόταν σε μια καρέκλα, χωρίς να πάρει τα μάτια του από την πόρτα. Όταν, επιτέλους, του επέτρεψαν να μπει, είδε την Ντάσα με ορό, χλωμή, αλλά ζωντανή.
«Αγάπη μου», ψιθύρισε, πιάνοντας το χέρι της. «Με ακούς;»
Εκείνη έγνεψε ανεπαίσθητα. Δάκρυα ανακούφισης άρχισαν να κυλούν στο πρόσωπό του.
Σταδιακά, η κατάσταση της Ντάσα βελτιώθηκε. Το πρήξιμο υποχώρησε, η αναπνοή της έγινε πιο ομαλή. Ο Αρτέμ ήταν δίπλα της όλο αυτό το διάστημα: άλλοτε της έφερνε νερό, άλλοτε της έφτιαχνε το μαξιλάρι, άλλοτε απλώς καθόταν, κρατώντας το χέρι της.
Η Νίνα Βίκτοροβνα ερχόταν επίσης. Έκλαιγε, ζητούσε συγγνώμη, ορκιζόταν ότι ήταν τυχαίο.
«Κορούλα μου, συγχώρεσε με, την τρελή τη γριά», έλεγε, σκουπίζοντας τα δάκρυά της. «Μου βγήκε εντελώς από το μυαλό ότι δεν πρέπει να τρως μέλι. Τι είδους μάνα είμαι εγώ, που δεν το πρόσεξα! Εγώ φταίω, το ξέρω… αλλά όχι από κακία, όχι από κακία! Πίστεψέ με, ούτε στον χειρότερο εχθρό μου δεν θα ευχόμουν κάτι τέτοιο…»
Τα λόγια της έβγαιναν σαν χείμαρρος, λύγιζε, σκούπιζε τα μάτια της με το μαντήλι. Αλλά ανάμεσα σε αυτά τα λόγια παρ’ όλα αυτά, ξεγλίστρησε και κάτι άλλο:
«Κρίμα που χάλασε η άδεια… Άδικα ο Αρτέμ αρνήθηκε να πάει μαζί μου».
Η Ντάσα άκουγε σιωπηλά, αλλά μέσα της ένιωθε τα πάντα να παγώνουν. Δεν μπορούσε πλέον να πιστέψει ότι ήταν μια απλή αφηρημάδα.
Όταν άρχισαν να επιστρέφουν οι δυνάμεις της, η Ντάσα αποφάσισε για πρώτη φορά να μιλήσει γι’ αυτό στον Αρτέμ:
«Ξέρεις, Τιόμα, αποφάσισα ότι δεν θα ξαναπάω σπίτι της μαμάς σου. Και δεν θα ξαναφάω τις λιχουδιές της. Ακόμα κι αν στεναχωρηθείς γι’ αυτό».
Ο Αρτέμ κάθισε δίπλα της, της έπιασε το χέρι.
«Φυσικά. Ούτε εγώ θέλω να ξαναπάς εκεί».
Εκείνη έγνεψε, και δάκρυα έλαμψαν στα μάτια της.
«Ευχαριστώ που είσαι δίπλα μου».
Ο Αρτέμ της έσφιξε το χέρι πιο δυνατά, σαν να ορκιζόταν ότι δεν θα την άφηνε ποτέ.
Τα εισιτήρια τα ακύρωσαν. Ούτε λόγος πλέον για θάλασσα. Ο Αρτέμ περνούσε όλες τις μέρες του κοντά στη γυναίκα του, ξεχνώντας τη δουλειά και τις υποχρεώσεις.
«Το σημαντικό είναι να είσαι ζωντανή και υγιής», είπε στην Ντάσα, «Και για τις διακοπές… σίγουρα θα πάμε μόλις δυναμώσεις».
Η Νίνα Βίκτοροβνα τηλεφωνούσε, ρωτούσε για την υγεία της, ερχόταν με φρούτα και χυμούς, αλλά η Ντάσα δεν έπαιρνε πια ούτε ψίχουλο από τα χέρια της.
Όταν η Ντάσα βγήκε από το νοσοκομείο, ο Αρτέμ κυριολεκτικά την είχε στα πούπουλα: μαγείρευε, καθάριζε, δεν την άφηνε να κουραστεί καθόλου.
Η Ντάσα συνήλθε σιγά σιγά: έβγαινε βόλτα τα βράδια με τον Αρτέμ, χαιρόταν ξανά για τα μικρά πράγματα — το άρωμα της φλαμουριάς στο πάρκο, μια αστεία ταινία, ένα καινούριο βιβλίο. Η Ντάσα δεν ανέφερε καν τη θάλασσα, αλλά μια φορά το βράδυ, ο Αρτέμ την πλησίασε με το κινητό του στο χέρι:
«Κοίτα τι βρήκα. Υπάρχουν καλές προσφορές για τον Αύγουστο. Προλαβαίνουμε ακόμα».
«Σοβαρολογείς;» άνοιξε τα μάτια της διάπλατα.
«Απολύτως. Δεν θέλω αυτό το καλοκαίρι να το θυμάμαι μόνο για το νοσοκομείο και τα δάκρυα. Αξίζουμε τις διακοπές μας».
Και να, περπατούσαν στον θορυβώδη παραλιακό δρόμο, κρατώντας ο ένας τον άλλον από το χέρι. Το ζεστό αεράκι ανακάτευε παιχνιδιάρικα τα μαλλιά της, ο γαλήνιος ήχος του κύματος σκέπαζε όλες τις περιττές σκέψεις, προσδίδοντας μια γαλήνια ελαφρότητα. Η Ντάσα έβγαλε τα σανδάλια της και περπάτησε ξυπόλητη στην καυτή άμμο.
«Να η ευτυχία!» είπε και ξέσπασε σε γέλια.
Πέρασαν μια εβδομάδα στη θάλασσα. Κολυμπούσαν, έκαναν ηλιοθεραπεία, έβγαζαν φωτογραφίες. Η Ντάσα για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό ένιωθε ελεύθερη και πραγματικά ευτυχισμένη.
