Η Ουλιάνα περνούσε τα δάχτυλά της πάνω στο τραπέζι, κοιτάζοντας τα σκίτσα που ήταν απλωμένα μπροστά της. Η συλλογή για τις γιορτές έπρεπε να ξεπεράσει την περσινή επιτυχία. Είχε ανοίξει το μικρό της εργαστήριο πριν από πέντε χρόνια. Και τώρα είχε μετατραπεί σε μια κανονική μονάδα παραγωγής σουβενίρ με είκοσι υπαλλήλους.
Η Ουλιάνα στράφηκε στην σχεδιάστρια, την Κάτια:
– Όχι, αυτό το σχέδιο είναι πολύ απλό. Οι πελάτες περιμένουν κάτι περισσότερο από εμάς.
Η Κάτια κούνησε το κεφάλι και έκανε μια σημείωση στο σημειωματάριό της.
– Ίσως να προσθέσουμε ανάγλυφο με περλέ χρώμα; Όπως στην περσινή σειρά, αλλά με ένα νέο σχέδιο;
– Αυτό είναι πιο ενδιαφέρον, – τα μάτια της Ουλιάνα έλαμψαν. – Φτιάξε ένα δοκιμαστικό δείγμα μέχρι αύριο.
Το τηλέφωνο χτύπησε, διακόπτοντας τη συζήτησή τους. Ο αριθμός του Ντένις εμφανίστηκε στην οθόνη και η Ουλιάνα χαμογέλασε.
– Συγγνώμη, Κάτια, θα απαντήσω. Είναι ο Ντένις.
Τον είχε γνωρίσει πριν από τρεις μήνες σε μια έκθεση σύγχρονης τέχνης. Ο ψηλός άντρας με τα ζωηρά γκρίζα μάτια της μιλούσε για την έρευνά του σχετικά με την επίδραση του χρώματος στην αντίληψη των πληροφοριών. Τότε η Ουλιάνα τον είχε πλησιάσει για να του κάνει μια ερώτηση, και η συζήτηση κράτησε για όλο το βράδυ.
– Γεια σου, Ούλια, – η φωνή του Ντένις ακούστηκε ενθουσιασμένη. – Άκου, το σκέφτηκα… Θέλεις να γνωρίσεις τους γονείς μου αυτό το Σαββατοκύριακο;
Η Ουλιάνα πάγωσε. Ήταν ένα σοβαρό βήμα.
– Είσαι σίγουρος ότι είναι η κατάλληλη στιγμή; – ρώτησε, δαγκώνοντας το κάτω χείλος της.
– Είμαι κάτι παραπάνω από σίγουρος, – στη φωνή του ακουγόταν ένα χαμόγελο. – Μου αρέσεις πολύ, Ούλια. Και θα αρέσεις και σε αυτούς.
Το μεσημεριανό της Κυριακής στο διαμέρισμα των γονέων του Ντένις ήταν τεταμένο. Η Γκαλίνα Πάβλοβνα σάρωνε την Ουλιάνα με ένα επικριτικό βλέμμα από την είσοδο.
– Είστε επιχειρηματίας, έτσι; – ρώτησε η πεθερά, βάζοντας τα πιάτα στο τραπέζι. – Και πώς είναι, έχει κέρδος η παραγωγή άχρηστων αντικειμένων;
Η Ουλιάνα έμεινε άναυδη.
– Μαμά, – είπε σιγά ο Ντένις. – Δεν είναι άχρηστα αντικείμενα, αλλά εορταστικά και αναμνηστικά προϊόντα.
– Ναι-ναι, φυσικά, – η Γκαλίνα Πάβλοβνα τού έκανε μια νευρική κίνηση με το χέρι. – Απλώς είναι περίεργο που οι άνθρωποι ξοδεύουν χρήματα για τέτοια… πράγματα.
Ο πατέρας του Ντένις, ο Βίκτορ Αντρέεβιτς, ξεφύλλιζε κάποιο επιστημονικό περιοδικό, σχεδόν χωρίς να συμμετέχει στη συζήτηση.
– Ξέρετε, η εταιρεία μου απασχολεί περισσότερα από είκοσι άτομα, – απάντησε η Ουλιάνα με σταθερή φωνή. – Και συνεχώς μεγαλώνουμε.
– Ω, το άκουσες, αγαπητέ; – η Γκαλίνα Πάβλοβνα γύρισε στον άντρα της. – Η Ουλιάνα δημιουργεί θέσεις εργασίας!
Ο τόνος της ήταν τόσο υποτιμητικός που οι σιαγόνες της Ουλιάνα σφίχτηκαν.
– Και ο Ντένις σύντομα θα υπερασπιστεί τη διατριβή του, – πρόσθεσε περήφανα η πεθερά. – Θα συνεχίσει την οικογενειακή παράδοση. Σε εμάς, ξέρετε, όλοι έχουν ανώτατη εκπαίδευση. Ο Βίκτορ είναι υποψήφιος διδάκτορας, και εγώ τελείωσα μεταπτυχιακό.
Η Ουλιάνα έστρεψε το βλέμμα της στον Ντένις, αλλά εκείνος ξαφνικά φάνηκε πολύ απασχολημένος με το σχέδιο στο τραπεζομάντηλο.
Όταν έφτασαν στο σπίτι, τον ρώτησε ευθέως:
– Οι γονείς σου δεν με δέχτηκαν. Γιατί;
Ο Ντένις σήκωσε τα χέρια του.
– Μην το σκέφτεσαι, Ούλια. Είναι παλαιών αρχών. Για αυτούς, το πιο σημαντικό είναι η εκπαίδευση και οι επιστημονικοί τίτλοι. Είναι δύσκολο γι’ αυτούς να καταλάβουν τους ανθρώπους που επέλεξαν έναν διαφορετικό δρόμο.
– Μα δεν επέλεξα έναν διαφορετικό δρόμο. Απλώς επέλεξα τον δικό μου, – η Ουλιάνα σταύρωσε τα χέρια της στο στήθος.
– Ακριβώς, – ο Ντένις την αγκάλιασε. – Και αυτός είναι ο δρόμος μιας επιτυχημένης, ανεξάρτητης γυναίκας. Σε θαυμάζω. Και αυτοί… με τον καιρό θα καταλάβουν.
Νόρα: – Γιατί πρέπει να πουλήσω το σπίτι μου για να αρέσω στην οικογένειά σου; – ρώτησα τον άντρα μου με προκλητικό τόνο.
Η Ουλιάνα περνούσε τα δάχτυλά της πάνω στο τραπέζι, κοιτάζοντας τα σκίτσα που ήταν απλωμένα μπροστά της. Η συλλογή για τις γιορτές έπρεπε να ξεπεράσει την περσινή επιτυχία. Είχε ανοίξει το μικρό της εργαστήριο πριν από πέντε χρόνια. Και τώρα είχε μετατραπεί σε μια κανονική μονάδα παραγωγής σουβενίρ με είκοσι υπαλλήλους.
Η Ουλιάνα στράφηκε στην σχεδιάστρια, την Κάτια:
– Όχι, αυτό το σχέδιο είναι πολύ απλό. Οι πελάτες περιμένουν κάτι περισσότερο από εμάς.
Η Κάτια κούνησε το κεφάλι και έκανε μια σημείωση στο σημειωματάριό της.
– Ίσως να προσθέσουμε ανάγλυφο με περλέ χρώμα; Όπως στην περσινή σειρά, αλλά με ένα νέο σχέδιο;
– Αυτό είναι πιο ενδιαφέρον, – τα μάτια της Ουλιάνα έλαμψαν. – Φτιάξε ένα δοκιμαστικό δείγμα μέχρι αύριο.
Το τηλέφωνο χτύπησε, διακόπτοντας τη συζήτησή τους. Ο αριθμός του Ντένις εμφανίστηκε στην οθόνη και η Ουλιάνα χαμογέλασε.
– Συγγνώμη, Κάτια, θα απαντήσω. Είναι ο Ντένις.
Τον είχε γνωρίσει πριν από τρεις μήνες σε μια έκθεση σύγχρονης τέχνης. Ο ψηλός άντρας με τα ζωηρά γκρίζα μάτια της μιλούσε για την έρευνά του σχετικά με την επίδραση του χρώματος στην αντίληψη των πληροφοριών. Τότε η Ουλιάνα τον είχε πλησιάσει για να του κάνει μια ερώτηση, και η συζήτηση κράτησε για όλο το βράδυ.
– Γεια σου, Ούλια, – η φωνή του Ντένις ακούστηκε ενθουσιασμένη. – Άκου, το σκέφτηκα… Θέλεις να γνωρίσεις τους γονείς μου αυτό το Σαββατοκύριακο;
Η Ουλιάνα πάγωσε. Ήταν ένα σοβαρό βήμα.
– Είσαι σίγουρος ότι είναι η κατάλληλη στιγμή; – ρώτησε, δαγκώνοντας το κάτω χείλος της.
– Είμαι κάτι παραπάνω από σίγουρος, – στη φωνή του ακουγόταν ένα χαμόγελο. – Μου αρέσεις πολύ, Ούλια. Και θα αρέσεις και σε αυτούς.
Το μεσημεριανό της Κυριακής στο διαμέρισμα των γονέων του Ντένις ήταν τεταμένο. Η Γκαλίνα Πάβλοβνα σάρωνε την Ουλιάνα με ένα επικριτικό βλέμμα από την είσοδο.
– Είστε επιχειρηματίας, έτσι; – ρώτησε η πεθερά, βάζοντας τα πιάτα στο τραπέζι. – Και πώς είναι, έχει κέρδος η παραγωγή άχρηστων αντικειμένων;
Η Ουλιάνα έμεινε άναυτη.
– Μαμά, – είπε σιγά ο Ντένις. – Δεν είναι άχρηστα αντικείμενα, αλλά εορταστικά και αναμνηστικά προϊόντα.
– Ναι-ναι, φυσικά, – η Γκαλίνα Πάβλοβνα τού έκανε μια νευρική κίνηση με το χέρι. – Απλώς είναι περίεργο που οι άνθρωποι ξοδεύουν χρήματα για τέτοια… πράγματα.
Ο πατέρας του Ντένις, ο Βίκτορ Αντρέεβιτς, ξεφύλλιζε κάποιο επιστημονικό περιοδικό, σχεδόν χωρίς να συμμετέχει στη συζήτηση.
– Ξέρετε, η εταιρεία μου απασχολεί περισσότερα από είκοσι άτομα, – απάντησε η Ουλιάνα με σταθερή φωνή. – Και συνεχώς μεγαλώνουμε.
– Ω, το άκουσες, αγαπητέ; – η Γκαλίνα Πάβλοβνα γύρισε στον άντρα της. – Η Ουλιάνα δημιουργεί θέσεις εργασίας!
Ο τόνος της ήταν τόσο υποτιμητικός που οι σιαγόνες της Ουλιάνα σφίχτηκαν.
– Και ο Ντένις σύντομα θα υπερασπιστεί τη διατριβή του, – πρόσθεσε περήφανα η πεθερά. – Θα συνεχίσει την οικογενειακή παράδοση. Σε εμάς, ξέρετε, όλοι έχουν ανώτατη εκπαίδευση. Ο Βίκτορ είναι υποψήφιος διδάκτορας, και εγώ τελείωσα μεταπτυχιακό.
Η Ουλιάνα έστρεψε το βλέμμα της στον Ντένις, αλλά εκείνος ξαφνικά φάνηκε πολύ απασχολημένος με το σχέδιο στο τραπεζομάντηλο.
Όταν έφτασαν στο σπίτι, τον ρώτησε ευθέως:
– Οι γονείς σου δεν με δέχτηκαν. Γιατί;
Ο Ντένις σήκωσε τα χέρια του.
– Μην το σκέφτεσαι, Ούλια. Είναι παλαιών αρχών. Για αυτούς, το πιο σημαντικό είναι η εκπαίδευση και οι επιστημονικοί τίτλοι. Είναι δύσκολο γι’ αυτούς να καταλάβουν τους ανθρώπους που επέλεξαν έναν διαφορετικό δρόμο.
– Μα δεν επέλεξα έναν διαφορετικό δρόμο. Απλώς επέλεξα τον δικό μου, – η Ουλιάνα σταύρωσε τα χέρια της στο στήθος.
– Ακριβώς, – ο Ντένις την αγκάλιασε. – Και αυτός είναι ο δρόμος μιας επιτυχημένης, ανεξάρτητης γυναίκας. Σε θαυμάζω. Και αυτοί… με τον καιρό θα καταλάβουν.
Αλλά ο καιρός περνούσε, και η ένταση μόνο μεγάλωνε. Ακόμα και μετά τον γάμο, όταν όλα θα έπρεπε να είχαν φτιάξει, η Γκαλίνα Πάβλοβνα συνέχιζε να βλέπει την Ουλιάνα σαν έναν άνθρωπο δεύτερης κατηγορίας.
– Μην ανησυχείς τόσο, – ο Ντένις χάιδεψε τα μαλλιά της γυναίκας του. – Σημασία έχει μόνο αυτό που υπάρχει μεταξύ μας.
Αλλά η Ουλιάνα έβλεπε πώς ο άντρας της απέφευγε τις συγκρούσεις με τους γονείς του. Πώς σιωπούσε όταν η μητέρα του έκανε καυστικά σχόλια. Και με κάθε μέρα που περνούσε, η αγωνία στην ψυχή της Ουλιάνα μεγάλωνε.
Το δώρο για την πεθερά της η Ουλιάνα το επέλεξε προσεκτικά και με γούστο. Ένα χρυσό βραχιόλι με μικρά σμαράγδια το βρήκε σε μια μπουτίκ κοσμημάτων, και το κόσμημα της θύμισε αμέσως μια πρόσφατη συζήτηση με την Γκαλίνα Πάβλοβνα. Η πεθερά της τότε είχε κοιτάξει για πολλή ώρα τα σκουλαρίκια της Ουλιάνα, που ήταν εξίσου κομψά και εντυπωσιακά.
– Ωραία, μάλλον ακριβά, – είχε πει τότε η Γκαλίνα Πάβλοβνα, σφίγγοντας τα χείλη της. – Στην εποχή μας οι καθηγητές δεν μπορούν να τα αποκτήσουν αυτά. Αναρωτιέμαι πώς είναι να μπορείς να αγοράζεις ό,τι θέλεις;
Τότε η Ουλιάνα είχε απλώς χαμογελάσει, χωρίς να μπει στη διαδικασία να της εξηγήσει ότι τα κοσμήματα ήταν μέρος της δουλειάς της. Η περιποιημένη εμφάνιση βοηθούσε στις διαπραγματεύσεις με τους πελάτες.
Τώρα, κοιτάζοντας το βελούδινο κουτάκι με το βραχιόλι, η Ουλιάνα ήλπιζε ότι το δώρο θα έλιωνε τον πάγο μεταξύ τους. «Η επέτειος είναι μια εξαιρετική αφορμή για να ξεκινήσουμε από την αρχή», σκεφτόταν, πληρώνοντας την αγορά.
Ο Ντένις την πήρε με το αυτοκίνητο μετά τη δουλειά, και μαζί πήγαν στους γονείς του. Το διαμέρισμα ήταν γεμάτο με καλεσμένους – συναδέλφους της Γκαλίνα Πάβλοβνα και του Βίκτορ Αντρέεβιτς, μερικούς γείτονες, παλιούς φίλους της οικογένειας.
– Και να οι νεόνυμφοι! – ανακοίνωσε δυνατά η Γκαλίνα Πάβλοβνα, όταν μπήκαν.
Οι καλεσμένοι γύρισαν προς το μέρος τους, κάποιοι κούνησαν το χέρι τους, κάποιοι απλώς έγνεψαν. Η Ουλιάνα παρατήρησε πώς μερικές γυναίκες αντάλλαξαν βλέμματα μεταξύ τους.
– Γεια σας, Γκαλίνα Πάβλοβνα, – η Ουλιάνα πλησίασε την πεθερά της και την φίλησε στο μάγουλο. – Χρόνια σας πολλά για την επέτειό σας! Είμαι τόσο χαρούμενη που μοιράζομαι αυτή τη μέρα μαζί σας.
Της έδωσε το γιορτινό τυλιγμένο κουτάκι.
– Τι είναι αυτό; – η πεθερά δέχτηκε το δώρο με επιφύλαξη.
– Ανοίξτε το, – πρότεινε η Ουλιάνα με ένα χαμόγελο.
Η Γκαλίνα Πάβλοβνα ξετύλιξε το δώρο και άνοιξε το βελούδινο κουτάκι. Στο πρόσωπό της πέρασε κάτι που έμοιαζε με θαυμασμό, αλλά γρήγορα αντικαταστάθηκε από ψυχρότητα.
– Τι… γλύκα, – είπε με έναν τόνο που ταίριαζε περισσότερο στη λέξη «κακογουστιά». – Μάλλον είναι φρικτά ακριβό;
— Μαμά, κοίτα τι ωραίο! — αναφώνησε ο Ντένις, κοιτάζοντας μέσα στο κουτάκι. — Η Ούλια το διάλεξε ειδικά για σένα.
— Ναι-ναι, ευχαριστώ, αγαπητή μου, — η Γκαλίνα Πάβλοβνα έκλεισε γρήγορα το κουτάκι και το έβαλε στο τραπέζι μαζί με τα άλλα δώρα. — Εντάξει, ελάτε στο τραπέζι.
Όλο το βράδυ η Ουλιάνα ένιωθε τα βλέμματα να την μελετούν. Ήταν ιδιαίτερα δυσάρεστο το γεγονός ότι η Γκαλίνα Πάβλοβνα συνέχιζε να μιλάει δυνατά για τις επιτυχίες του γιου της και του συζύγου της, για τις επιστημονικές τους δημοσιεύσεις και τα συνέδρια. Για τη νύφη της δεν είχε πει ούτε λέξη.
Κοντά στο τέλος της βραδιάς, όταν οι καλεσμένοι μεταφέρθηκαν στο σαλόνι για τσάι και γλυκό, μία από τις φίλες της πεθεράς ρώτησε:
— Είναι αλήθεια ότι η νύφη σου ασχολείται με κάποια επιχείρηση;
Η Γκαλίνα Πάβλοβνα αναστέναξε θεατρικά.
— Ναι, ξέρεις, Σβετλάνα, η σημερινή νεολαία όλο για χρήματα σκέφτεται. Ενώ η μόρφωση και η πραγματική ευφυΐα πλέον δεν έχουν αξία.
Η Ουλιάνα πάγωσε με την κούπα στο χέρι. Το αίμα ανέβηκε στα μάγουλά της.
— Έτσι και η δική μας η Ουλιάνα, — συνέχισε η πεθερά, — δεν τελείωσε το πανεπιστήμιο, αλλά αντίθετα μου χαρίζει χρυσά κοσμήματα. Φαίνεται ότι θέλει να δείξει ότι και χωρίς μόρφωση μπορείς… να πετύχεις.
Η καλεσμένη χαμογέλασε αμήχανα, ενώ η Ουλιάνα έβαλε την κούπα στο τραπέζι για να κρύψει το τρέμουλο στα χέρια της.
— Με συγχωρείτε, — είπε σιγά. — Πρέπει να βγω για ένα λεπτό.
Στον διάδρομο η Ουλιάνα πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να ηρεμήσει. Ένα λεπτό αργότερα, ο Ντένις την πλησίασε.
— Ούλια, είσαι καλά;
Η Ουλιάνα απάντησε κοφτά:
— Όχι, δεν είμαι καλά. Η μητέρα σου μόλις με ταπείνωσε μπροστά σε όλους τους καλεσμένους.
Ο Ντένις κούνησε το κεφάλι του.
— Υπερβάλλεις. Η μαμά απλώς… έχει τον δικό της τρόπο να βλέπει τον κόσμο. Ξέρεις, για εκείνη είναι σημαντικές οι παραδόσεις, η μόρφωση…
— Και για μένα είναι σημαντικός ο σεβασμός, — τον διέκοψε η Ουλιάνα. — Δεν θέλω να μείνω άλλο εδώ. Πάμε σπίτι.
Ο Ντένις φάνηκε μπερδεμένος.
— Μα είναι η επέτειος της μαμάς…
— Τότε θα φύγω μόνη μου, — είπε η Ουλιάνα με σταθερότητα.
Στο ταξί δεν μπορούσε να συγκρατήσει τα δάκρυα της προσβολής. Γιατί ένα δώρο, που το είχε διαλέξει με τόση φροντίδα, μετατράπηκε σε όπλο εναντίον της;
Ο Ντένις επέστρεψε μια ώρα αργότερα, όταν η Ουλιάνα είχε ήδη αλλάξει και φορούσε τα ρούχα του σπιτιού και έπινε τσάι στην κουζίνα.
— Καλά, τι σκηνή έστησες! — της είπε από την πόρτα. — Η μαμά αναστατώθηκε.
— Η μαμά αναστατώθηκε; — Η Ουλιάνα έμεινε άφωνη από την αγανάκτηση. — Και το γεγονός ότι με ταπείνωσε δημόσια δεν σε ενοχλεί;
— Δεν ήθελε να σε ταπεινώσει, — ο Ντένις κάθισε κουρασμένος σε μια καρέκλα. — Απλώς το δώρο σου… ήταν πολύ ακριβό. Δημιουργείται η εντύπωση ότι καυχιέσαι για τα χρήματά σου.
Η Ουλιάνα κοίταξε τον άντρα της επίμονα.
— Εγώ καυχιέμαι; Σοβαρά τώρα; Απλώς ήθελα να κάνω τη μητέρα σου χαρούμενη! Νόμιζα ότι θα της άρεσε ένα όμορφο κόσμημα.
— Οι γονείς μου δεν χρειάζονται ακριβά πράγματα, — ο Ντένις κούνησε το κεφάλι του. — Για αυτούς είναι πιο σημαντικό… κάτι άλλο.
— Και τι είναι αυτό το «κάτι άλλο»; — η Ουλιάνα σταύρωσε τα χέρια στο στήθος της.
Ο Ντένις έμεινε σιωπηλός για αρκετή ώρα, σαν να μάζευε τις σκέψεις του.
— Καταλαβαίνεις, Ούλια… Οι γονείς μου σε όλη τους τη ζωή πίστευαν ότι η μόρφωση, η ακαδημαϊκή καριέρα – είναι ο πιο αξιοπρεπής δρόμος. Θυσίασαν πολλά για να χτίσουν μια φήμη στους ακαδημαϊκούς κύκλους.
— Και τι έγινε μ’ αυτό;
— Το θέμα είναι ότι εμφανίζεσαι εσύ – χωρίς ανώτατη εκπαίδευση, με μια επιχείρηση που αποφέρει περισσότερα χρήματα από τη δική τους πολυετή προσπάθεια. Άθελά σου αμφισβητείς όλα όσα πιστεύουν.
Η Ουλιάνα συνοφρυώθηκε.
— Δεν φταίω εγώ που το δικό σας σύστημα αξιών δεν λειτουργεί στον πραγματικό κόσμο. Και δεν πρόκειται να ζητήσω συγγνώμη για την επιτυχία μου.
— Δεν πρόκειται για συγγνώμη, — ο Ντένις πέρασε τα δάχτυλά του μέσα στα μαλλιά του. — Απλώς… αν ήσουν λίγο πιο σεμνή. Ίσως θα έπρεπε να πουλήσεις το διαμέρισμα στο κέντρο; Να μετακομίσουμε κάπου πιο μακριά;
— Τι; — Η Ουλιάνα νόμισε ότι δεν άκουσε καλά.
— Και αυτή η επιχείρησή σου… έτσι κι αλλιώς σου τρώει πολύ χρόνο. Θα μπορούσαμε να ζούμε πιο απλά, αλλά πιο ευτυχισμένοι.
Η Ουλιάνα κοιτούσε τον άντρα της με τα μάτια ορθάνοιχτα.
— Μου προτείνεις σοβαρά να παρατήσω όλα όσα έχω χτίσει, μόνο και μόνο για να νιώθουν οι γονείς σου πιο άνετα;
— Όχι όλα, αλλά…
— Γιατί πρέπει να πουλήσω το σπίτι μου για να αρέσω στην οικογένειά σου; Να πουλήσω την επιχείρησή μου; — ρώτησε η Ουλιάνα τον άντρα της με προκλητικό τόνο.
Ο Ντένις αναστέναξε.
— Δεν καταλαβαίνεις. Οι γονείς μου… είναι σχεδόν αριστοκρατία στον κύκλο τους. Διανοούμενοι τρίτης γενιάς.
— Και τι έγινε; — τον διέκοψε η Ουλιάνα.
— Έχουν συνηθίσει να βρίσκονται στην κορυφή της μικρής κοινωνικής τους πυραμίδας. Και εμφανίζεσαι εσύ – νέα, επιτυχημένη, δείχνοντας ότι χωρίς καμία διατριβή μπορείς να ζεις καλύτερα από αυτούς. Γι’ αυτούς είναι σαν… προσβολή.
Η Ουλιάνα γέλασε, αλλά το γέλιο της δεν είχε καμία χαρά.
— Δηλαδή, πρέπει να προσποιηθώ ότι είμαι λιγότερο επιτυχημένη, για να μην πληγώσω τον εύθραυστο εγωισμό τους; Γι’ αυτό δούλευα χρόνια δεκαέξι ώρες την ημέρα;
— Απλώς σου ζητάω να καταλάβεις την άποψή τους, — είπε σιγά ο Ντένις.
— Και τη δική μου άποψη προσπαθεί κανείς να την καταλάβει; — Η Ουλιάνα σηκώθηκε. — Έχτισα τη ζωή μου χωρίς καμία βοήθεια. Ξεκίνησα από το μηδέν, αντιμετώπισα δυσκολίες, ρίσκαρα. Και τώρα θέλεις να τα παρατήσω όλα;
— Όχι όλα, απλώς…
— Απλώς να σταματήσω να είμαι ο εαυτός μου, — συμπλήρωσε η Ουλιάνα. — Ξέρεις, Ντένις, νόμιζα ότι με αγαπούσες γι’ αυτό που είμαι. Αλλά φαίνεται ότι κι εσύ θέλεις να γίνω μια βολική, αόρατη σκιά.
— Δεν είναι αλήθεια! — αντέδρασε ο Ντένις. — Απλώς θέλω ηρεμία στην οικογένεια!
— Με το τίμημα της προσωπικότητάς μου; — Η Ουλιάνα κούνησε το κεφάλι της. — Όχι, σε αυτό δεν θα υποχωρήσω.
Πήγε στο υπνοδωμάτιο και άρχισε να βγάζει από την ντουλάπα μια βαλίτσα.
— Τι κάνεις; — ρώτησε ο Ντένις, ακολουθώντας την.
— Μαζεύω τα πράγματά μου, — απάντησε σύντομα η Ουλιάνα. — Θα μείνω προς το παρόν στη φίλη μου. Δεν μπορώ να μείνω άλλο εδώ.
— Εξαιτίας ενός καβγά; Ούλια, είναι γελοίο!
— Το θέμα δεν είναι ο καβγάς, — γύρισε προς το μέρος του. — Το θέμα είναι ότι εσύ έκανες μια επιλογή. Και αυτή η επιλογή δεν είμαι εγώ.
— Σε αγαπώ! — αναφώνησε ο Ντένις.
— Αλλά όχι αρκετά, για να με δεχτείς όπως είμαι, — απάντησε σιγά η Ουλιάνα.
Έβαλε στη βαλίτσα τα απαραίτητα και κάλεσε ταξί. Ο Ντένις στεκόταν στην πόρτα, χωρίς να ξέρει τι να πει.
— Σκέψου το καλά, — είπε επιτέλους. — Ίσως βιαζόμαστε να βγάλουμε συμπεράσματα.
— Ίσως, — συμφώνησε η Ουλιάνα. — Αλλά εγώ δεν θα αλλάξω την απόφασή μου.
Το τηλέφωνο ήχησε – το ταξί είχε φτάσει.
— Αντίο, Ντένις, — είπε, περνώντας δίπλα του.
— Αντίο, Ούλια, — απάντησε σιγά εκείνος.
Το διαζύγιο έγινε γρήγορα και σχετικά ήρεμα. Ο Ντένις δεν διεκδίκησε το διαμέρισμα ή την επιχείρηση της Ουλιάνα. Μετά από όλες τις διαδικασίες, χώρισαν χωρίς περιττά λόγια, ο καθένας με τον δικό του πόνο. Η Ουλιάνα επέστρεψε στο διαμέρισμά της όταν ο Ντένις είχε πάρει τα πράγματά του.
Οι πρώτες εβδομάδες η Ουλιάνα ξυπνούσε με ένα κενό μέσα της. Η δουλειά της έγινε η σωτηρία της. Βυθίστηκε σε νέα πρότζεκτ, επέκτεινε την γκάμα των προϊόντων της, προσέλαβε μερικούς ακόμα υπαλλήλους.
Έξι μήνες μετά το διαζύγιο, την κάλεσαν σε μια μεγάλη διεθνή έκθεση. Το περίπτερο της εταιρείας της προσέλκυσε την προσοχή ξένων διανομέων και σύντομα η Ουλιάνα υπέγραψε το πρώτο της συμβόλαιο εξαγωγών.
Εκείνο το βράδυ, κάθισε για πολλή ώρα στο γραφείο της, κοιτάζοντας τα νυχτερινά φώτα της πόλης. Η ψυχή της ήταν ήρεμη. Ήξερε ότι ποτέ ξανά δεν θα υποτιμούσε τα επιτεύγματά της ή θα προσαρμοζόταν στις προσδοκίες των άλλων. Είχε πληρώσει ένα πολύ μεγάλο τίμημα για αυτό το μάθημα.
— Δεν δούλεψα τόσο σκληρά γι’ αυτό, — είπε σιγά η Ουλιάνα.
