Ο Όλεγκ καθόταν στο τελευταίο θρανίο μιας αποπνικτικής αίθουσας, υποφέροντας από τη ζέστη και το μονότονο βουητό του καθηγητή. Ήταν μέσα Μαΐου — όπως και το τελευταίο εξάμηνο, οι τελευταίες διαλέξεις, οι τελευταίες ώρες πριν από την πολυπόθητη ελευθερία. Ο τεμπέλικος ανεμιστήρας που γουργούριζε μετά βίας μετέφερε τον ζεστό αέρα, ο οποίος θύμιζε περισσότερο τον επικείμενο Ιούνιο παρά έσωζε από τη ζέστη.
Έξω από το παράθυρο, τα δέντρα ήταν καταπράσινα, και ο Όλεγκ είχε μόνο μία σκέψη στο μυαλό του:
«Θα τελειώσω τη διατριβή μου και μετά ελευθερία. Θα μπω στην πληροφορική — η πραγματική ζωή θα αρχίσει.»
Δίπλα του βαριόταν ο Κιρίλ, ο καλύτερός του φίλος, με το πρόσωπο ενός ανθρώπου που είναι καταδικασμένος σε αργό θάνατο από την πλήξη. Σχεδίαζε στο σημειωματάριό του ένα πρόσωπο τέρατος και κατά καιρούς έριχνε στον Όλεγκ ένα βλέμμα γεμάτο σιωπηλή ερώτηση: «Πότε θα τελειώσει αυτό;»
Ξαφνικά, η πόρτα άνοιξε με ένα τρίξιμο, και η βοηθός του κοσμήτορα μπήκε στην αίθουσα. Οι φοιτητές ανασηκώθηκαν. Το κορίτσι με το λευκό πουκάμισο και το αιώνιο σημειωματάριο στο χέρι της, κοίταξε την τάξη ως συνήθως:
«Παιδιά, έχουμε μια μικρή χάρη. Το ορφανοτροφείο στην Τσάσα ζητάει ξανά βοήθεια. Το πανεπιστήμιο συγκέντρωσε πακέτα με τρόφιμα, πρέπει να τα πάμε. Υπάρχει κάποιος με αυτοκίνητο;»
Ο Όλεγκ έστρεψε το βλέμμα του στον Κιρίλ. Εκείνος, σαν να το περίμενε, αμέσως ανασηκώθηκε:
«Εμείς θα πάμε.»
«Εμείς;»
«Φυσικά! Να πάρουμε λίγο αέρα. Και να ξεφύγουμε από αυτήν την αποπνικτική ατμόσφαιρα.»
Ο Όλεγκ χαμογέλασε και σήκωσε το χέρι του:
«Εμείς οι δύο. Έχουμε αυτοκίνητο.»
Η βοηθός τους ευχαρίστησε, τους έδωσε μια λίστα και τη διεύθυνση. Ενώ οι υπόλοιποι ξαναέσκυψαν στους φορητούς υπολογιστές τους, οι φίλοι βγήκαν έξω, παίρνοντας δροσερό αέρα.
«Ευχαριστώ, αδελφέ,» είπε ο Κιρίλ. «Νόμιζα ότι θα πεθάνω από την πλήξη.»
«Ναι, τώρα μόνο ένα δωρεάν ταξίδι για φιλανθρωπία. Ελπίζω να μην είναι πολύ χειρότερο από ό,τι φαντάζομαι.»
«Ορφανοτροφείο είναι, όχι πεντάστερο ξενοδοχείο.»
Μπήκαν στο παλιό «Κία» που είχε αγοράσει ο Κιρίλ με την υποτροφία του, μερικές δουλειές και λίγη βοήθεια από τους γονείς του. Το ταξίδι ξεκίνησε σχεδόν σαν διακοπές: ο δρόμος ελίσσονταν ανάμεσα στα δάση, πεύκα αναμειγνύονταν με σημύδες, συναντούσαν σπάνια σπίτια, και ο αέρας μύριζε σαν εξοχή στην παιδική τους ηλικία.
Αλλά όλα άλλαξαν μόλις έστριψαν σε έναν στενό δρόμο και είδαν μια σκουριασμένη πύλη με την επιγραφή: «Παιδικό Σπίτι Νο. 14».
Πίσω από αυτήν, μια θλιβερή εικόνα αποκαλύφθηκε: δύο κεκλιμένα κτίρια, ξεφτισμένοι τοίχοι, ένας μισογκρεμισμένος φράχτης, και αντί για τζάμια, σε μερικά σημεία υπήρχαν χαρτόνια. Ο αέρας ήταν βαρύς, με μια πικρή γεύση υγρασίας.
Τους υποδέχτηκε ένας σιωπηλός φρουρός, γύρω στα πενήντα, με φθαρμένη στολή και ένα τσιγάρο στο στόμα του. Χωρίς να πει λέξη, έγνεψε προς το κτίριο της διοίκησης — προφανώς έπρεπε να πάνε εκεί.
«Η ατμόσφαιρα είναι σαν σε ταινία για το Γκούλαγκ,» ψιθύρισε ο Κιρίλ.
«Μην αστειεύεσαι,» απάντησε ο Όλεγκ. «Εδώ ζουν παιδιά. Κοίτα τα παράθυρα…»
Μέσα ήταν ακόμα χειρότερα. Γκρι τοίχοι, λεκέδες από μούχλα, τριζάτα πατώματα. Βρώμικα χαλιά, που δεν είχαν δει καθαρισμό εδώ και καιρό, ήταν πεταμένα στις γωνίες. Σε μια γωνία — μια παλιά ντουλάπα με άδεια ράφια. Το μόνο φως ήταν μια θαμπή λάμπα. Από το διπλανό δωμάτιο ακουγόταν ένας λεπτός, πνιγμένος παιδικός κλαψουρισμός.
Ο Όλεγκ ένιωσε κάτι να σφίγγεται μέσα του. Δεν ήταν συναισθηματικός, αλλά αυτό που έβλεπε τώρα, του προκαλούσε κάτι βαρύ. Ο Κιρίλ επίσης σκοτείνιασε.
«Δεν θα έπρεπε να είναι έτσι…» είπε ο Όλεγκ, «Δεν είναι απλώς φτώχεια. Είναι… εγκατάλειψη.»
Παρέδωσαν τα κουτιά με τα τρόφιμα και ήθελαν να φύγουν, αλλά ξαφνικά, από τη γωνία, έτρεξε ένα μικρό αγόρι με σκισμένα σανδάλια και φθαρμένο μπλουζάκι. Έπεσε πάνω στον Όλεγκ και, πιάνοντας το μπλουζάκι του, τον κοίταξε από κάτω προς τα πάνω με μεγάλα καστανά μάτια:
«Είσαι ο μπαμπάς μου. Είμαι ο Ντίμα Καρναούχοφ. Είμαι τεσσάρων ετών και τριών μηνών.»
Η καρδιά του Όλεγκ σταμάτησε. Γονάτισε, μην ξέροντας τι να πει. Πίσω του, ο Κιρίλ είχε παγώσει σιωπηλός.
«Όχι, μικρέ… δεν είμαι ο μπαμπάς σου. Αλλά είμαι καλός. Σου έφερα φαγητό και παιχνίδια.»
«Μπορώ να σου δείξω το κουτί μου;» ψιθύρισε ο Ντίμα. «Εκεί είναι τα μυστικά μου.»
Ο Όλεγκ έγνεψε. Το αγόρι τον οδήγησε στο δωμάτιό του — ένα μικροσκοπικό δωμάτιο, όπου σε μια γωνία υπήρχε ένα χαρτόκουτο. Μέσα του — τρία σπασμένα στρατιωτάκια, ένα αυτοκινητάκι χωρίς ρόδες και ένα αποξηραμένο κουκουνάρι.
«Αυτό είναι το αυτοκίνητο, αυτός είναι ο καπετάνιος, και αυτός — ο πύραυλος από πεύκο. Με αυτόν θα πετάξω για το σπίτι μου όταν μεγαλώσω.»
Ο Όλεγκ έσφιξε τα δόντια του. Κάθισε δίπλα του και ψιθύρισε:
«Είσαι πολύ γενναίος, Ντίμα. Και καλός.»
«Θα ξαναέρθεις;» ρώτησε το αγόρι, κοιτώντας τον στα μάτια.
«Σου το υπόσχομαι. Θα έρθω σίγουρα.»
Επέστρεψαν στον διάδρομο. Ο Κιρίλ τους περίμενε, χωρίς να κουνιέται. Εκείνη τη στιγμή, μια γυναίκα γύρω στα πενήντα, με μια πολύχρωμη ρόμπα, ιδρωμένα μάγουλα και ένα γλυκανάλατο χαμόγελο, βγήκε από το γραφείο της διευθύντριας.
— Λοιπόν, παιδιά, σας ευχαριστώ για τη βοήθεια! Τα παραδώσατε όλα, τα καταγράψατε όλα;
— Ναι, απάντησε ο Όλεγκ. — Μπορώ να ρωτήσω μόνο κάτι — πού φυλάσσονται τα τρόφιμα;
— Υπάρχει μια αποθήκη, έγνεψε αυτή, — απλώς είναι κλειστή σήμερα. Τα φυλάω προσωρινά στο γραφείο μου.
Ο Όλεγκ έριξε μια ματιά μέσα. Εκεί ήταν τα ίδια ακριβώς κουτιά: φαγόπυρο, μπισκότα, λάδι, συμπυκνωμένο γάλα — όλα όσα είχε στείλει το πανεπιστήμιο στα παιδιά. Και δίπλα — μισοτελειωμένος καφές, γλυκά και τσιγάρα «Μάλμπορο».
Ο Όλεγκ κατάλαβε — κάτι δεν πήγαινε καλά εδώ.
— Άρα, για τα παιδιά;
— Εννοείται! Θα τα μοιράσω αύριο!
Έφυγε χωρίς να πει τίποτα, αλλά σφίγγοντας τις γροθιές του τόσο δυνατά που τα δάχτυλά του είχαν ασπρίσει.
— Το είδες; είπε σιγανά, απευθυνόμενος στον Κιρίλ. — Κρύβει τη βοήθεια για τον εαυτό της. Απλώς κλέβει.
— Τι ύφος!
— Δεν θα το αφήσω έτσι, είπε αποφασιστικά ο Όλεγκ, βγάζοντας το τηλέφωνό του.
Εκείνο το βράδυ, στο σπίτι, ο Όλεγκ δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Μπροστά στα μάτια του έβλεπε τα μάτια του Ντίμα, το κουτί του με τους «θησαυρούς», τη μυρωδιά του ταγγισμένου λαδιού και του συμπυκνωμένου γάλατος από εκείνο το τραπέζι. Άλλαξε πλευρό για ώρα, μέχρι που κάθισε μπροστά στον φορητό υπολογιστή του.
— Τι κάνεις; Ο Κιρίλ έβγαλε το κεφάλι του από την κουζίνα με μια κούπα τσάι.
— Θα γράψω. Ένα κάλεσμα. Θα το ονομάσουμε «κραυγή ψυχής».
— Τι κάλεσμα;
— Είμαστε πληροφορικοί. Αν δεν μπορούμε μόνοι μας — θα οργανώσουμε βοήθεια μέσω του διαδικτύου.
Ο Όλεγκ άνοιξε μια ομάδα σε ένα κοινωνικό δίκτυο, ανέβασε φωτογραφίες από το τηλέφωνό του: ρωγμές στους τοίχους, τρύπες αντί για παράθυρα, λιτά κρεβάτια, σπασμένα παιχνίδια. Και στο τέλος — μια φωτογραφία του Ντίμα, που χαμογελούσε στον στρατιωτάκο του.
Η λεζάντα ήταν απλή:
«Σήμερα ήμασταν σε ένα παιδικό σπίτι. Τα παιδιά ζουν εδώ. Τρέφονται με ό,τι απομένει μετά την απληστία. Δεν έχουν παιχνίδια, λίγο φαγητό, καμία ευκαιρία. Αλλά έχουν πίστη ότι οι ενήλικες μπορούν να είναι καλοί. Αν μπορείτε — ελάτε. Όχι χρήματα, όχι κάρτες — προσωπικά.
Διεύθυνση: Ορφανοτροφείο Νο. 14 στην Τσάσα.
Θα είμαστε ξανά εκεί το Σάββατο.»
Πάτησε «Δημοσίευση», και μετά πλήρωσε για αναδημοσιεύσεις σε τοπικά φόρουμ. Κάποιοι βοήθησαν δωρεάν — επειδή το ένιωσαν.
Ο Κιρίλ, ρίχνοντας μια ματιά στον φίλο του πάνω από τον ώμο του, αναφώνησε:
— Είσαι ήρωας, μπράβο σου.
— Δεν είμαι ήρωας. Απλώς δεν μπορούσα να σιωπήσω. Αυτό που είδα εκεί — απλώς με κατέστρεψε από μέσα.
Την επόμενη μέρα, η ανάρτηση είχε ήδη πάνω από πενήντα σχόλια. Μέχρι το βράδυ έγιναν διακόσια. Την τρίτη μέρα, άρχισαν να ανταποκρίνονται άνθρωποι — συμπεριλαμβανομένων πρώην τροφίμων του ορφανοτροφείου. Ένας από αυτούς, τώρα ιδιοκτήτης ενός πλυντηρίου αυτοκινήτων σε μια γειτονική πόλη, έγραψε…
«Θα φέρουμε τρεις από τα παιδιά, θα ασχοληθούμε με τα ηλεκτρολογικά. Ευχαριστούμε που ανοίξατε αυτό το θέμα.»
Τηλεφώνησε ένας ηλικιωμένος δάσκαλος τεχνικών μαθημάτων:
«Παιδί μου, είμαι, βέβαια, μεγάλος, αλλά τα χέρια μου ακόμα θυμούνται πώς να δουλεύουν. Μπορώ να συγκεντρώσω μια ομάδα βοηθών.»
Ο Όλεγκ δεν περίμενε τέτοια ανταπόκριση. Τα λόγια του, απλά και ειλικρινή, ξεκίνησαν μια αλυσιδωτή αντίδραση. Έγραφαν άνθρωποι από άλλες πόλεις, προσφέροντας οικοδομικά υλικά, ρούχα, ακόμη και τις υπηρεσίες ενός επαγγελματία μάγειρα. Ένιωθε ότι κάτι άρχιζε να αλλάζει.
Το Σάββατο, τρία αυτοκίνητα σταμάτησαν μπροστά στο ορφανοτροφείο Νο. 14. Από το πρώτο βγήκαν νεαροί με κουτιά μπογιάς και εργαλεία. Από το δεύτερο — άντρες γύρω στα σαράντα, που κουβαλούσαν γυψοσανίδες. Και από το τρίτο — μια κοπέλα με ένα πράσινο αντιανεμικό, με σφιχτά δεμένη αλογοουρά και ένα βλέμμα που έκανε ακόμα και τον αέρα να γίνεται πιο βαρύς.
Στάθηκε στην πύλη και φώναξε δυνατά:
— Ανοίξτε! Ξέρω ότι τα κρύψατε πάλι όλα για τον εαυτό σας! Δεν με νοιάζει ποιος σας καλύπτει. Αυτό ήταν το ορφανοτροφείο του πατέρα μου. Και θα τα αλλάξω όλα.
Από το κτίριο πετάχτηκε έξω η Λιουντμίλα Στεπάνοβνα — η διευθύντρια. Το χαμόγελό της ήταν εξίσου ψεύτικο με όλα τα άλλα — σαν να είχε βγει από τις σελίδες ενός παλιού θρίλερ.
— Πώς τολμάτε; Ποια είστε εσείς;
— Είμαι η Σβετλάνα Ανατόλιεβνα. Η κόρη του ιδρυτή αυτού του ορφανοτροφείου.
Ο Όλεγκ, που στεκόταν δίπλα, πλησίασε αργά:
— Έχει δίκιο. Ήμασταν εδώ πριν από μία εβδομάδα. Όλα τα κουτιά με τα τρόφιμα ήταν στο γραφείο της, δίπλα στον καφέ και τα τσιγάρα.
— Εσείς… εσείς ψεύδεστε! ούρλιαξε η γυναίκα, αλλά η φωνή της δεν ενδιέφερε πλέον κανέναν.
Κάποιος έβγαλε το τηλέφωνό του και άρχισε να τραβάει βίντεο.
Η Σβετλάνα γύρισε προς τον Όλεγκ:
— Ευχαριστώ. Είστε από το πανεπιστήμιο;
— Ναι, με λένε Όλεγκ. Εγώ και ο φίλος μου φέραμε βοήθεια, αλλά δεν μπορούσαμε απλώς να φύγουμε.
— Χαίρομαι που δεν μπορούσατε.
Το πρόσωπό της δεν ταίριαζε με τα πρότυπα ομορφιάς των περιοδικών: μεγάλη μύτη, λεπτά χείλη, λίγο ανδροπρεπή χαρακτηριστικά. Αλλά στα μάτια της έλαμπε κάτι περισσότερο — ζεστασιά, αποφασιστικότητα και εσωτερική δύναμη, σαν να είχε περάσει από τη δική της δοκιμασία και να είχε βγει από αυτήν μόνο πιο δυνατή.
Δεν φορούσε επώνυμα ρούχα, ούτε ευωδίαζε με ακριβά αρώματα. Απλώς — αντιανεμικό, αθλητικά παπούτσια και ένας σκοπός σε κάθε της κίνηση. Ο Όλεγκ την κοίταξε με μια νέα αίσθηση σεβασμού.
— Επέστρεψα από το Λονδίνο, είπε. — Ο πατέρας μου — ο Ανατόλι Βικτόροβιτς, το ίδρυμά του δημιούργησε κάποτε αυτό το ορφανοτροφείο. Τώρα βλέπω σε τι έχει μετατραπεί. Αν χρειαστεί — θα μείνω εδώ μέχρι να τα διορθώσω όλα.
Ο Όλεγκ έγνεψε. Ο Κιρίλ ξύστηκε στο κεφάλι με σκεπτικισμό:
— Τι θα λέγατε να βοηθήσουμε πραγματικά; Όχι απλώς να ερχόμαστε κάθε τόσο, αλλά να οργανώσουμε τα πάντα σοβαρά — ένα σχέδιο, ένα πρόγραμμα, δουλειά;
Έτσι ξεκίνησε μια πραγματική εθελοντική εκστρατεία.
Ένας από τους αγαπημένους ήρωες της παιδικής ηλικίας του Όλεγκ έλεγε: «Αν αναλάβεις κάτι — φτάστο μέχρι το τέλος.» Και τώρα, αυτό ήταν η στιγμή που έπαψε να είναι απλώς μια φράση.
Αποφάσισε να κάνει κάτι ασυνήθιστο. Στα παιδιά που έτρεξαν κοντά του, ανακοίνωσε δυνατά:
— Παιδιά! Ποιος θέλει την πιο σημαντική και υπεύθυνη δουλειά;
— Εγώ! Εγώ! φώναξαν με μια φωνή.
— Τότε ακούστε προσεκτικά: μόνο οι πιο αξιόπιστοι μπορούν να βάψουν τον φράχτη. Αυτό δεν είναι απλώς βάψιμο — είναι μια αποστολή. Μόνο εκείνοι που είναι έτοιμοι να δουλέψουν σοβαρά.
Τα αγοράκια όρμησαν στον κουβά με την μπογιά. Δεκαπέντε λεπτά αργότερα, ο φράχτης έλαμπε σε όλες τις αποχρώσεις του μπλε και του πράσινου. Μια σανίδα κατά λάθος έγινε μωβ.
— Εγώ θέλω να κάνω ένα ουράνιο τόξο! φώναξε ένα κοριτσάκι με κοτσίδες.
Και ο Ντίμα μπήκε στην παρέα. Πήρε ένα πινέλο, το βούτηξε στην μπογιά, αλλά γλίστρησε και έπεσε με φόρα μέσα στον κουβά.
— Εγώ είμαι η μπογιά! δήλωσε, όλος λερωμένος, χαρούμενος και ικανοποιημένος.
Γέλια αντήχησαν στην αυλή. Ακόμα και ο Κιρίλ δεν μπόρεσε να κρατηθεί και γέλασε.
— Ο Τομ Σόγιερ πάει περίπατο, είπε. — Φαίνεται ότι είσαι γεννημένος παιδαγωγός.
Λίγες μέρες αργότερα, ο Όλεγκ πήγαινε στο πανεπιστήμιο με το λεωφορείο. Δίπλα του κάθισε ένα ζευγάρι — μια γυναίκα με ένα σεμνό φόρεμα και ένας άντρας με ένα καλό, αλλά κουρασμένο πρόσωπο. Έμειναν σιωπηλοί για αρκετή ώρα, μετά η γυναίκα ψιθύρισε:
— Ίσως να προσπαθήσουμε ξανά; Νιώθω ότι μας περιμένει κάπου…
— Τάνια, πόσο ακόμα; Προσπαθούμε εδώ και επτά χρόνια. Πόσα χρήματα ξοδέψαμε για την εξωσωματική;
— Αλλά τι γίνεται αν… απλά ψάχναμε σε λάθος μέρος;
Ο Όλεγκ πάγωσε. Κάτι μέσα του έκανε κλικ: «Είναι αυτοί. Είναι η ευκαιρία».
Γύρισε:
— Συγγνώμη που άκουσα. Αλλά υπάρχει ένα αγόρι. Είναι τεσσάρων ετών. Το λένε Ντίμα. Ζει σε ένα ορφανοτροφείο και κάθε μέρα ρωτάει: «Πού είναι ο μπαμπάς μου;» Ίσως απλά να πάτε. Να το δείτε.
Ο άντρας έσφιξε τα χείλη του. Η γυναίκα έβαλε το χέρι της στην καρδιά.
— Πού βρίσκεται;
— Ορφανοτροφείο Νο. 14, στην Τσάσα. Θα σας γράψω τη διεύθυνση τώρα.
Ο Όλεγκ έγραψε γρήγορα τις απαραίτητες πληροφορίες και τους τις έδωσε.
— Ευχαριστούμε, ψιθύρισε η γυναίκα. — Θα πάμε σίγουρα.
Το λεωφορείο σταμάτησε, ο Όλεγκ κατέβηκε. Ένιωθε ένα περίεργο συναίσθημα — σαν να είχε κάνει πραγματικά κάτι σημαντικό. Όχι για τη δόξα, όχι για το χειροκρότημα, αλλά επειδή δεν μπορούσε να κάνει αλλιώς.
Πέρασε ένας μήνας. Ο αέρας στο ορφανοτροφείο ήταν διαφορετικός — αντί για υγρασία και μούχλα, μύριζε φρέσκια μπογιά και θαλπωρή. Οι τοίχοι στα υπνοδωμάτια είχαν βαφτεί σε ανοιχτά χρώματα, και στους διαδρόμους εμφανίστηκαν παιδικές ζωγραφιές. Σε κάθε μία — ήλιος, λουλούδια, ανθρωπάκια με υπογραφές: «μαμά», «μπαμπάς», «όνειρο».
Η τραπεζαρία, που κάποτε φαινόταν σαν ένας απρόσωπος κυβερνητικός χώρος, τώρα γέμιζε με το άρωμα του κοκκινιστού κρέατος και των σπιτικών πιτών. Τα παιδιά έτρωγαν σιωπηλά, σαν να μην πίστευαν ότι το φαγητό ήταν αληθινό και κανείς δεν θα τους το έπαιρνε.
Η Λιουντμίλα Στεπάνοβνα είχε εμφανώς απογοητευθεί. Σχεδόν δεν έβγαινε από το γραφείο της, εμφανιζόταν μόνο μερικές φορές σε συναντήσεις για να πει ότι «όλα είναι υπό έλεγχο». Αλλά τώρα η φωνή της ακουγόταν αβέβαιη, σαν ενός ανθρώπου που έχει χάσει το έδαφος κάτω από τα πόδια του.
Η Σβετλάνα, αντίθετα, γινόταν το κέντρο των εξελίξεων. Κυκλοφορούσε με ένα σημειωματάριο, έλεγχε τις αγορές, βοηθούσε στις επισκευές, έδινε συμβουλές. Δεν την είχαν εκλέξει ως επικεφαλής, αλλά όλοι την άκουγαν. Δεν έδινε διαταγές, αλλά η εξουσία της ήταν αναμφισβήτητη.
Μια μέρα ο Όλεγκ την πλησίασε:
— Δεν αποφάσισες ακόμα αν θα το πεις στον πατέρα σου;
— Δεν ξέρω, παραδέχτηκε ειλικρινά. — Νομίζει ότι επέστρεψα λόγω των αναμνήσεων. Αν μάθει ότι βρήκα τη Λιουντμίλα και άρχισα να αλλάζω τα πάντα… φοβάμαι ότι θα εκραγεί.
— Ίσως πρέπει να το μάθει;
— Ίσως. Αλλά όχι από εμένα.
Έφυγε, αφήνοντας πίσω της μια σκιά προβληματισμού.
Εν τω μεταξύ, στο μακρινό Λονδίνο, σε ένα πολυτελές γραφείο στον 15ο όροφο, ο Ανατόλι Βικτόροβιτς κοιτούσε την έκθεση της υπηρεσίας ασφαλείας.
— Ένας συνηθισμένος τύπος, από την επαρχία, ανέφερε ο βοηθός. — Πληροφορικός, φοιτητής, ζει σε εστία. Χωρίς γνωριμίες, χωρίς χρήματα.
— Και γιατί είναι δίπλα στη Σβέτα;
— Είναι συχνά μαζί. Συμμετέχει ενεργά στην αποκατάσταση του ορφανοτροφείου. Σύμφωνα με τις αναφορές — είναι δραστήριος. Και, φαίνεται, έξυπνος.
— Έτσι; χαμογέλασε ψυχρά ο πατέρας. — Όταν δεν έχεις τίποτα, και πλησιάζεις την κόρη ενός δισεκατομμυριούχου;
— Ίσως έχει σοβαρές προθέσεις, πρόσθεσε προσεκτικά ο βοηθός.
Ο Ανατόλι Βικτόροβιτς έκλεισε τον φάκελο και σηκώθηκε:
— Τότε θα έρθω ο ίδιος. Θέλω να δω αυτόν τον… ήρωα. Θα τον υποβάλλω σε μια δοκιμασία.
Την ίδια μέρα, ο Όλεγκ επέστρεφε από το κατάστημα. Στα χέρια του — σακούλες με τρόφιμα, στο μυαλό του — σκέψεις για τη Σβετλάνα. Θυμήθηκε πώς είχε δει πρόσφατα τη Μαρίνα — εκείνη που τον αποκαλούσε «παράξενο» επειδή βοηθούσε τα παιδιά.
— Γεια, πού ήσουν χαμένος; ρώτησε αυτή, ευωδιάζοντας με ακριβά αρώματα.
— Στο ορφανοτροφείο.
— Αχ, τι φρίκη. Είσαι ακόμα τόσο περίεργος.
Τότε δεν απάντησε τίποτα. Αλλά τώρα καταλάβαινε: στη Σβετλάνα υπήρχε ό,τι έλειπε από τη Μαρίνα. Αληθινή ζεστασιά. Απλότητα. Ειλικρίνεια. Με εκείνη μπορούσε να μην υποκρίνεται, να μην παίζει ρόλους, να μην αποδεικνύει τίποτα. Με εκείνη ήταν ο εαυτός του.
Στην είσοδο του κτιρίου, σταμάτησε και έστειλε ένα μήνυμα:
— Σβέτα, μπορείς να μιλήσεις;
— Φυσικά, Όλεγκ. Τι συνέβη;
Πήρε μια βαθιά ανάσα:
— Εγώ… δεν ξέρω πώς να το πω. Ίσως είναι περίεργο. Και ναι, δεν ξέρω να μιλάω ωραία. Απλώς… σε αγαπώ. Όχι όπως στις ταινίες, αλλά πραγματικά. Μάλλον από εκείνη την πρώτη μέρα που σε είδα να βοηθάς τον Ντίμα.
Επικράτησε σιωπή. Ένα δευτερόλεπτο. Δεύτερο.
— Και εγώ σε αγαπώ. Από τη στιγμή που του έπιασες το χέρι.
Ο Όλεγκ χαμογέλασε. Ένιωθε ότι όλα ήταν σωστά.
Δύο μέρες αργότερα, στέκονταν στην ουρά στο δημαρχείο. Χωρίς φασαρία, χωρίς επιδεικτική πολυτέλεια. Απλώς κατέθεσαν την αίτηση. Αντί για δαχτυλίδια — δύο χάρτινοι αριθμοί.
— Είσαι σίγουρη; ρώτησε ο Όλεγκ, καθώς υπέγραφαν τα έγγραφα.
— Ναι. Ακόμα κι αν όλος ο κόσμος είναι εναντίον, έχω ήδη κάνει την επιλογή μου. Είπα «ναι» πολύ πιο πριν βρεθούμε εδώ.
Ο Όλεγκ την κοίταξε — με τζιν, με ατημέλητα μαλλιά, χωρίς μακιγιάζ. Αλλά στα μάτια της υπήρχε περισσότερο από ό,τι στα χρηματοκιβώτια του πατέρα της. Ήξερε: με αυτή τη γυναίκα ήταν έτοιμος να περάσει τα πάντα. Κάθε δυσκολία. Κάθε λάθος.
Όταν βγήκαν από το δημαρχείο, κρατώντας ο ένας το χέρι του άλλου, ο Κιρίλ τους τραβούσε βίντεο. Οι φίλοι τους φώναζαν «Γάμα!» (ένα παραδοσιακό ρωσικό «Μπράβο!»), κάποιοι φωτογράφιζαν, κάποιοι απλώς χαμογελούσαν.
— Λοιπόν, χαμογέλασε ο Όλεγκ, — να πάμε να γιορτάσουμε σε εστιατόριο;
— Σε καμία περίπτωση, απάντησε σταθερά η Σβέτα. — Πάμε στα ΜακΝτόναλντς. Τα πιτάκια τους είναι τα καλύτερα στην πόλη.
Ήταν έτοιμοι να διασχίσουν τον δρόμο, όταν ξαφνικά, μια ολόκληρη αυτοκινητοπομπή από μαύρα τζιπ σταμάτησε απότομα. Από το ένα βγήκε ένας οδηγός με αυστηρό κοστούμι και άνοιξε την πίσω πόρτα. Στο πεζοδρόμιο πάτησε ο Ανατόλι Βικτόροβιτς — με ένα μακρύ παλτό, με αυστηρή έκφραση στο πρόσωπο και χωρίς ίχνος χαράς.
— Εφόσον η κόρη μου το αποφάσισε, είπε δυνατά, κοιτάζοντας όλους, — δεν θα μπω εμπόδιο. Συγχαρητήρια στους νεόνυμφους.
Έτεινε το χέρι του στον Όλεγκ.
— Καλώς ήρθες στην οικογένεια. Απλώς μην με απογοητεύσεις. Αλλιώς δεν θα προλάβεις καν να καταλάβεις πώς μετατράπηκες σε σκόνη.
Ο Όλεγκ, λίγο μπερδεμένος, του έσφιξε το χέρι. Η Σβετλάνα συνοφρυώθηκε, αλλά δεν φοβήθηκε. Και ο Κιρίλ, στεκόμενος δίπλα, αναφώνησε:
— Αυτό ήταν σοβαρή προειδοποίηση ή απόσπασμα από ταινία δράσης;
— Ήταν η ζωή, αδερφέ, απάντησε ήσυχα ο Όλεγκ, κρύβοντας ένα χαμόγελο.
Πέρασε μια εβδομάδα. Το πρωί ήταν ήσυχο και καθαρό. Έξω από το παράθυρο του ορφανοτροφείου, τα παιδιά ζωγράφιζαν στην άσφαλτο, ενώ ο Όλεγκ και η Σβετλάνα στέκονταν στην είσοδο, αγκαλιασμένοι. Εκείνη τη στιγμή, στην πύλη σταμάτησε ένα αυτοκίνητο με αριθμούς που αμέσως τράβηξαν την προσοχή.
Από τη «Μάιμπαχ» βγήκε ο Ανατόλι Βικτόροβιτς. Ήταν ντυμένος άψογα, με το βλέμμα του σκληρό, αλλά στο πρόσωπό του υπήρχε μια ελαφριά μαλακότητα. Δίπλα του περπατούσε ένας άντρας με στολή, κρατώντας έναν φάκελο.
— Ήρθε η ώρα να βάλουμε οριστική τάξη, είπε, πλησιάζοντας.
Χωρίς να χάνει χρόνο, απευθύνθηκε στη Λιουντμίλα Στεπάνοβνα, που μόλις έβγαινε με έγγραφα:
— Συλλαμβάνεστε για κατάχρηση εξουσίας. Παρακαλώ ακολουθήστε τον υπάλληλο για την καταγραφή των εγγράφων.
— Τι; ούρλιαξε η γυναίκα. — Αυτό είναι παράλογο! Θα τα εξηγήσω όλα! Αυτοί τα οργάνωσαν όλα!
— Εξηγήστε τα αυτά στο τμήμα, απάντησε ήρεμα ο άντρας με τη στολή.
Η Λιουντμίλα κοίταξε γύρω της. Κοίταξε τα παιδιά, τον Όλεγκ, τη Σβετλάνα… Μετά κάθισε αργά σε έναν πάγκο. Αλλά κανείς πια δεν άκουγε τις δικαιολογίες της. Μια εποχή τελείωνε. Εκείνη, η γεμάτη διαφθορά, αδιαφορία και υποκρισία. Και μια νέα εποχή — μόλις ξεκινούσε.
Η Σβετλάνα έτρεμε, και ο Όλεγκ έσφιξε πιο δυνατά το χέρι της. Όλα έγιναν γρήγορα, αλλά άφησαν πίσω τους ένα περίεργο συναίσθημα — σαν να έβγαλαν ένα παλιό αγκάθι που ήθελαν να αφαιρέσουν εδώ και καιρό, αλλά φοβόντουσαν τον πόνο.
— Ευχαριστώ, μπαμπά, ψιθύρισε. — Νόμιζα ότι δεν θα ανακατευόσουν.
— Απλώς περίμενα να καταλάβεις μόνη σου ποιος είναι φίλος και ποιος παράσιτο, απάντησε ήσυχα. — Ωρίμασες. Τώρα μπορείς να παίρνεις μόνη σου αποφάσεις.
Αλλά αυτή ήταν μόνο η πρώτη έκπληξη της ημέρας.
Δέκα λεπτά αργότερα, ένα ασημί «Κία» σταμάτησε στην πύλη του ορφανοτροφείου. Από αυτό βγήκαν ένας άντρας και μια γυναίκα — οι ίδιοι που είχε δει ο Όλεγκ στο λεωφορείο. Η Τάνια και ο Ίγκορ.
Ο Ντίμα, που έπαιζε κοντά στις κούνιες, γύρισε και πάγωσε. Αργά, προσεκτικά, κατευθύνθηκε προς αυτούς. Ο Ίγκορ γονάτισε μπροστά στο παιδί.
— Γεια σου, Ντίμα.
— Γεια… Εσείς ποιοι είστε;
— Είμαστε αυτοί που σε έψαχναν. Περιμέναμε πολύ καιρό.
Το αγόρι άπλωσε το χέρι του προς το δικό του, τον κοίταξε προσεκτικά στα μάτια. Μετά γύρισε προς τον Όλεγκ:
— Είναι αυτοί;
— Ναι, μικρέ. Αυτοί είναι οι γονείς σου. Είσαι έτοιμος;
— Ναι, είπε με σιγουριά και έδειξε το παιχνίδι του. — Έχω έναν μαγικό πύραυλο. Τώρα θα πετάξουμε για το σπίτι;
— Φυσικά, χαμογέλασε ο Όλεγκ. — Θα ξεκινήσετε μια νέα ζωή.
Η Σβέτα δεν μπόρεσε να συγκρατήσει τα δάκρυά της. Οι εθελοντές γύρω της σιώπησαν. Ήταν ακριβώς εκείνη η στιγμή για την οποία άξιζε να αγωνιστεί κανείς. Για την οποία ήταν σημαντικό για όλους τους να βρίσκονται εδώ.
Η τρίτη έκπληξη τους περίμενε λίγο αργότερα — στο γιορτινό τραπέζι, που είχε στρωθεί στην ανακαινισμένη αίθουσα παιχνιδιών. Με μουσική, γέλια και την μυρωδιά της φρέσκιας τούρτας, ο Ανατόλι Βικτόροβιτς μίλησε ξανά:
— Εφόσον αποφασίσατε να ζήσετε σαν ενήλικες, πρέπει να αναλάβετε και πραγματικές ευθύνες.
Έδωσε στη Σβετλάνα έναν φάκελο:
— Από σήμερα, είσαι επίσημα η επικεφαλής του ορφανοτροφείου. 32 υπάλληλοι, ετήσιος προϋπολογισμός και όλη μου η υποστήριξη. Απλώς μην επαναλάβεις τα λάθη αυτής της γυναίκας. Αυτά τα παιδιά αξίζουν περισσότερα.
Η Σβέτα έγνεψε σιωπηλά. Τα μάτια της ήταν δακρυσμένα — αλλά από ανακούφιση και υπερηφάνεια.
Και έναν δεύτερο φάκελο τον έδωσε στον Όλεγκ:
— Και εσύ — είσαι ο διευθυντής του νέου ιδρύματος. Ονόμασέ το όπως θέλεις, αποφάσισε πού θα κατευθύνεις τη βοήθεια: ορφανοτροφεία, εκπαίδευση, ιατρική υποστήριξη. Η δουλειά θα είναι πολλή για καιρό.
— Δεν είμαι σίγουρος ότι είμαι έτοιμος για αυτό, παραδέχτηκε ειλικρινά ο Όλεγκ.
— Κανείς δεν είναι ποτέ έτοιμος, είπε ο Ανατόλι Βικτόροβιτς. — Αλλά εσύ δεν φοβάσαι. Και αυτό είναι ήδη η μισή επιτυχία.
Ο Όλεγκ γύρισε προς τη Σβέτα. Προς τον Ντίμα, που τώρα γελάει με τους νέους του γονείς. Προς τους φίλους, που μαζί έβαφαν τον τοίχο, προς τις παιδικές ζωγραφιές αντί για μούχλα. Πήρε μια βαθιά ανάσα.
— Ευχαριστώ. Δεν θα σας απογοητεύσουμε.
— Το ξέρω, έγνεψε ο πατέρας της Σβέτα. — Και κάτι ακόμα.
Έβγαλε κλειδιά:
— Αυτό είναι ένα σπίτι. Ανακαινισμένο, με έπιπλα, με βραστήρα στην κουζίνα. Ένα αυτοκίνητο θα βρίσκεται στην είσοδο. Επίσης, ίδρυσα δύο μικρές επιχειρήσεις: η μία για τα σχέδιά σας, η άλλη για απρόβλεπτες περιστάσεις. Μην με ευχαριστείτε. Απλώς ζήστε με αξιοπρέπεια.
Αγκάλιασε την κόρη του, σφίγγοντάς την στην αγκαλιά του.
— Είστε απαραίτητοι για τον κόσμο. Όσο κι αν ακούγεται πομπώδες. Και για μένα επίσης.
Η Σβέτα έγνεψε, ακουμπώντας πάνω του.
Έξω, τα παιδιά έπαιζαν μπάλα, ο Ντίμα ήδη έλεγε στη μαμά του για τον πύραυλό του και για τον σκύλο που σίγουρα θα αποκτήσουν. Ο Κιρίλ έφερε μια δεύτερη τούρτα. Όλοι γελούσαν, φωτογραφίζονταν με φόντο την ανακαινισμένη πρόσοψη.
Η ζωή συνεχιζόταν.
Αλλά πλέον ήταν μια εντελώς διαφορετική ζωή — αληθινή, ειλικρινής και γεμάτη νόημα.
