«— Όλη την περιουσία την έκανα δωρεά στον αδερφό και την αδερφή σου, ενώ εγώ θα μένω στο διαμέρισμα της γυναίκας σου», δήλωσε η πεθερά.
Το βράδυ του Σεπτέμβρη ήταν δροσερό και η Ιρίνα μόλις είχε τελειώσει την προετοιμασία του δείπνου όταν το κουδούνι χτύπησε. Ο Αλεξέι άνοιξε και μια φασαριόζικη παρέα συγγενών μπήκε στο διαμέρισμα: η μητέρα του Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα, η αδερφή του Λένα με τα δύο παιδιά της, την επτάχρονη Μάσα και τον πεντάχρονο Ντένις, και από πίσω ο αδερφός του Βίκτορ.
«Ιρίνα, ήρθαμε σε σένα!», αναφώνησε η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα, κρατώντας μια μεγάλη τσάντα με σακούλες. «Αγόρασα μια τούρτα και φρούτα. Θα κάνουμε οικογενειακό συμβούλιο!».
Η Ιρίνα κούνησε το κεφάλι με ένα αμήχανο χαμόγελο. Η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα εμφανιζόταν πάντα ξαφνικά και αμέσως άρχιζε να κάνει κουμάντο, σαν να ήταν δικό της το διαμέρισμα. Ο Αλεξέι βοήθησε τη μητέρα του να βγάλει το παλτό της και το κρέμασε στην ντουλάπα.
«Παιδιά, πλύνετε τα χέρια σας και καθίστε στο τραπέζι», πρόσταξε η Λένα, ενώ καθόταν στον καναπέ και έβγαζε το τηλέφωνό της. Η Μάσα και ο Ντένις έτρεξαν στο μπάνιο, φωνάζοντας χαρούμενα.
Ο Βίκτορ μπήκε σιωπηλά στην κουζίνα και αμέσως άνοιξε το ψυγείο, σαν να έψαχνε κάτι συγκεκριμένο. Η Ιρίνα ακολούθησε το βλέμμα του και κατάλαβε ότι ο άντρας περίμενε να βρει εκεί μπύρα.
«Βίκτορ, στο κάτω μέρος υπάρχει μεταλλικό νερό», του πρότεινε η Ιρίνα.
«Άσ’ το, θα τα καταφέρω και χωρίς», μουρμούρισε ο άντρας και έκλεισε την πόρτα του ψυγείου.
Η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα ήδη ετοίμαζε το τραπέζι, βγάζοντας τις αγορές από τις σακούλες. Η τούρτα ήταν σοκολατένια, τα μήλα ήταν όμορφα και μεγάλα. Η γυναίκα τα τακτοποιούσε όλα με τέτοια επισημότητα, σαν να προετοιμαζόταν για μια πανηγυρική ανακοίνωση.
«Ίρα, αγάπη μου, πού είναι τα όμορφα πιάτα σου; Αυτά με την χρυσή άκρη;», ρώτησε η πεθερά, κοιτάζοντας στην βιτρίνα.
«Στο πάνω συρτάρι», απάντησε η Ιρίνα, παρακολουθώντας τη Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα να βγάζει τα καλύτερα της πιάτα.
Ο Αλεξέι βοηθούσε να στρώσουν το τραπέζι, μετακινώντας καρέκλες και τοποθετώντας τις χαρτοπετσέτες. Τα παιδιά επέστρεψαν από το μπάνιο και αμέσως άρχισαν να εξετάζουν την τούρτα, σπρώχνοντάς την με τα δάχτυλά τους.
«Μάσα, Ντένις, τα χέρια σας κάτω!», τους μάλωσε η Λένα, χωρίς να πάρει τα μάτια της από την οθόνη του τηλεφώνου.
Όταν όλοι κάθισαν στο τραπέζι, η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα σηκώθηκε και χτύπησε πανηγυρικά ένα κουτάλι σε ένα ποτήρι.
«Προσοχή, αγαπημένα μου! Έχω σημαντικά νέα!».
Ο Αλεξέι σήκωσε το κεφάλι από το πιάτο του, η Λένα άφησε το τηλέφωνο, ακόμα και τα παιδιά ησύχασαν. Η Ιρίνα ήταν σε εγρήγορση, τέτοια θεατρικότητα από την πεθερά της συνήθως προμήνυε προβλήματα.
«Επιτέλους, έλυσα όλα τα κληρονομικά ζητήματα», άρχισε η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα, ισιώνοντας περήφανα την πλάτη της. «Το διαμέρισμα στο Λένινγκραντ το έγραψα στην Λένα. Η κόρη μου χρειάζεται στέγη, τα παιδιά μεγαλώνουν. Και το εξοχικό στο Ποντόλσκ το έκανα δωρεά στον Βίκτορ — ένας άντρας χρειάζεται γη, να ασχοληθεί με τη γεωργία».
Η Λένα ούρλιαξε χαρούμενα και χτύπησε παλαμάκια. Ο Βίκτορ κούνησε το κεφάλι με ικανοποιημένο ύφος. Τα παιδιά, μη καταλαβαίνοντας την ουσία της συζήτησης, συνέχιζαν να τρυπούν την τούρτα.
«Μαμά, αυτό είναι υπέροχο!», φώναξε ο Αλεξέι. «Σωστή απόφαση. Και εσύ πού θα ζήσεις;».
Η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα χαμογέλασε πονηρά και κοίταξε όλους τους παρευρισκόμενους.
«Εδώ είναι το πιο ενδιαφέρον! Θα ζήσω εδώ, μαζί σας. Στο διαμέρισμα της Ιρίνα υπάρχει αρκετός χώρος, πολλά δωμάτια».
Η Ιρίνα πάγωσε με ένα κομμάτι τούρτας στο πιρούνι. Τα λόγια της πεθεράς της ακούστηκαν σαν κεραυνός εν αιθρία. Η γυναίκα κοίταξε τον άντρα της, περιμένοντας να αντιδράσει ο Αλεξέι ή τουλάχιστον να εκπλαγεί. Όμως ο σύζυγός της συνέχισε ήρεμα να μασάει, σαν να μην είχε ακούσει τίποτα ασυνήθιστο.
«Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα, το συζητήσατε αυτό μαζί μου;», ρώτησε προσεκτικά η Ιρίνα, προσπαθώντας να διατηρήσει την ηρεμία στη φωνή της.
«Ιρίνα, αγάπη μου, τι να συζητήσουμε;», της απάντησε η πεθερά, κουνώντας το χέρι της. «Είσαι τόσο καλή, τόσο κατανοητική. Είμαι μια ηλικιωμένη γυναίκα, είναι τρομακτικό να ζεις μόνη σου. Εδώ θα βλέπω πιο συχνά τα εγγόνια μου και θα βοηθάω στις δουλειές του σπιτιού».
«Αλλά είχατε το δικό σας διαμέρισμα», θύμισε η Ιρίνα, το αίμα ανέβηκε στο πρόσωπό της.
«Είχα, αλλά τώρα δεν το έχω. Το έδωσα στα παιδιά. Το χρειάζονται περισσότερο. Και εγώ τι; Είμαι ήσυχη, δεν θα πιάνω πολύ χώρο. Έχεις τρία δωμάτια, θα μου δώσεις ένα, και θα ζήσουμε υπέροχα».
Η Λένα κούνησε δυναμικά το κεφάλι, στηρίζοντας τη μητέρα της.
«Ίρα, η μαμά έχει δίκιο. Είναι δύσκολο για εκείνη να ζει μόνη, ενώ εδώ θα έχει φροντίδα και προσοχή. Και εσύ θα έχεις μια βοηθό στο σπίτι».
Ο Βίκτορ επίσης πρόσθεσε την άποψή του:
«Τους ηλικιωμένους γονείς δεν τους διώχνεις στον δρόμο. Αυτό δεν είναι σωστό».
Η Μάσα και ο Ντένις κοιτάχτηκαν και ρώτησαν μαζί:
«Η γιαγιά θα μένει τώρα μαζί μας; Τέλεια!».
Η Ιρίνα άφησε το πιρούνι της και κοίταξε προσεκτικά τον καθένα από τους παρευρισκόμενους. Όλοι κάθονταν με ικανοποιημένα πρόσωπα, σαν το ζήτημα να είχε λυθεί από μόνο του. Μόνο ο Αλεξέι απέφευγε το βλέμμα της, μελετώντας με συγκέντρωση το σχέδιο στο τραπεζομάντιλο.
«Αλεξέι», φώναξε η Ιρίνα τον σύζυγό της. «Εσύ τι σκέφτεσαι γι’ αυτό;».
Ο σύζυγός της επιτέλους σήκωσε τα μάτια του και ανασήκωσε τους ώμους του αμήχανα.
«Λοιπόν… η μαμά έχει δίκιο. Είναι δύσκολο για εκείνη να είναι μόνη. Και χώρος έχουμε πραγματικά αρκετό».
«Βλέπεις, αγάπη μου!», χάρηκε η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα. «Ο γιος μου με στηρίζει. Άρα, αποφασίστηκε! Αύριο θα αρχίσω σιγά σιγά να μεταφέρω τα πράγματά μου».
Η Ιρίνα σηκώθηκε από το τραπέζι και πήγε στο παράθυρο, κάνοντας πως θαυμάζει τη θέα στην αυλή. Στην πραγματικότητα, η γυναίκα χρειαζόταν χρόνο για να χωνέψει αυτά που είχε ακούσει. Το διαμέρισμα των τριών δωματίων ήταν δικό της από πριν τον γάμο — το είχε κληρονομήσει από τη γιαγιά της. Ο Αλεξέι μετακόμισε σε εκείνη μετά τον γάμο, και στα πέντε χρόνια του γάμου τους δεν είχαν συζητήσει ποτέ την πιθανότητα να εγκατασταθούν οι συγγενείς του.
«Ίρα, γιατί σωπαίνεις;», ρώτησε η Λένα. «Δεν χαίρεσαι;».
Η Ιρίνα γύρισε. Όλοι την κοιτούσαν με προσμονή. Η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα καθόταν στην πολυθρόνα, σαν να είχε ήδη καταλάβει τη θέση της στο σπίτι. Τα παιδιά έπαιζαν με κομμάτια τούρτας, αλείφοντας κρέμα στα πιάτα. Ο Αλεξέι χτυπούσε τα δάχτυλά του στο τραπέζι, αισθανόμενος σαφώς άβολα.
«Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα», ξεκίνησε η Ιρίνα, «καταλαβαίνω ότι είναι δύσκολο για εσάς να είστε μόνη. Αλλά δεν θα μπορούσατε να με είχατε συμβουλευτεί πρώτα; Είναι το δικό μου διαμέρισμα».
Το πρόσωπο της πεθεράς αμέσως σκούριασε.
«Δικό σου; Μα ο γιος μου δεν είναι σύζυγός σου; Δεν μένει σε αυτό το διαμέρισμα; Ή τον θεωρείς απλώς έναν ένοικο;».
«Το θέμα δεν είναι αυτό», προσπάθησε να εξηγήσει η Ιρίνα. «Απλώς τέτοια ζητήματα πρέπει να συζητούνται εκ των προτέρων, και όχι να με φέρνετε προ τετελεσμένου».
«Δεν υπάρχει τίποτα για συζήτηση», απέκοψε η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα. «Οι κανονικοί άνθρωποι δεν εγκαταλείπουν τους ηλικιωμένους. Και αν είσαι αντίθετη, τότε κακώς σε παντρεύτηκε ο γιος μου».
Ο Βίκτορ στήριξε τη μητέρα του:
«Ίρα, μην είσαι άπληστη. Το δωμάτιο είναι ούτως ή άλλως άδειο».
«Δεν είναι άδειο», αντέδρασε η Ιρίνα. «Είναι το γραφείο μου, δουλεύω από το σπίτι».
«Ε, τότε θα δουλεύεις στην κρεβατοκάμαρα ή στην κουζίνα», ανασήκωσε τους ώμους της η Λένα. «Τι μεγάλη διαφορά!».
Η Ιρίνα ένιωσε την αγανάκτηση να βράζει μέσα της. Οι συγγενείς του συζύγου της μιλούσαν μαζί της σαν η γνώμη της να μην είχε καμία σημασία. Το πιο προσβλητικό ήταν ότι ο Αλεξέι σιωπούσε και δεν προσπαθούσε να την υπερασπιστεί.
«Αλεξέι», απευθύνθηκε η Ιρίνα στον σύζυγό της. «Πες κάτι. Η μητέρα σου θέλει να μετακομίσει μαζί μας χωρίς τη συγκατάθεσή μου».
Ο Αλεξέι βήχθηκε αμήχανα.
«Ίρα, γιατί κάνεις σαν μικρό παιδί; Η μαμά δεν είναι ξένη. Επιπλέον, έχει δίκιο — μια βοηθός στο σπίτι δεν θα έβλαπτε».
«Ποια βοηθός;», απογοητεύτηκε η Ιρίνα. «Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα, εσείς η ίδια είπατε ότι δεν θα πιάνετε πολύ χώρο και θα κάθεστε ήσυχα στο δωμάτιό σας».
«Μα φυσικά και θα κάθομαι ήσυχα!», προσβλήθηκε η πεθερά. «Απλώς κάποιες φορές θα μαγειρεύω, θα πλένω τα πιάτα, θα προσέχω τα εγγόνια όταν η Λένα τα φέρνει».
Η Ιρίνα χτύπησε το μέτωπό της. Η κατάσταση ξεκαθάριζε. Η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα δεν επρόκειτο απλώς να εγκατασταθεί, αλλά σχεδίαζε να γίνει η πλήρης κυρία του σπιτιού.
«Μαμά, πότε θα μετακομίσεις;», ρώτησε η Λένα. «Μήπως να σε βοηθήσουμε το Σαββατοκύριακο;».
«Θα αρχίσω σιγά σιγά από αύριο», απάντησε χαρούμενα η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα. «Θα μεταφέρω τα πιο απαραίτητα, και μετά σταδιακά τα υπόλοιπα».
Η Ιρίνα ξανακάθισε στο τραπέζι και κοίταξε τον Αλεξέι με αυστηρό βλέμμα.
«Πρέπει να μιλήσω μαζί σου. Κατ’ ιδίαν».
«Ας μιλήσουμε εδώ», παρενέβη η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα. «Δεν πρέπει να υπάρχουν μυστικά στην οικογένεια».
«Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα, αυτό αφορά μόνο εμένα και τον Αλεξέι», είπε σταθερά η Ιρίνα.
Η πεθερά έσφιξε τα χείλη της και αναστέναξε προσβλημένη. Η Λένα έριξε στην Ιρίνα ένα βλέμμα αποδοκιμασίας. Ο Βίκτορ γύρισε επιδεικτικά προς το παράθυρο.
Ο Αλεξέι σηκώθηκε και κούνησε το κεφάλι στη γυναίκα του:
«Πάμε στην κρεβατοκάμαρα να μιλήσουμε».
Όταν το ζευγάρι βγήκε από το σαλόνι, η Ιρίνα άκουσε τη Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα να παραπονιέται στα παιδιά:
«Βλέπετε πώς μιλάει η νύφη στην πεθερά της. Στην εποχή μας δεν υπήρχαν τέτοια πράγματα».
Στην κρεβατοκάμαρα, η Ιρίνα έκλεισε την πόρτα και γύρισε στον σύζυγό της.
«Αλεξέι, καταλαβαίνεις τι συμβαίνει; Η μητέρα σου αποφάσισε να μετακομίσει μαζί μας, χωρίς καν να ρωτήσει τη γνώμη μου. Και εσύ τη στηρίζεις!».
Ο Αλεξέι κάθισε στο κρεβάτι και έτριψε το πρόσωπό του με τα χέρια του.
«Ίρα, τι μπορούσα να πω; Η μαμά είχε ήδη αποφασίσει τα πάντα. Επιπλέον, πραγματικά έδωσε το διαμέρισμα, τώρα δεν έχει πού να μείνει».
«Πώς δεν έχει πού να μείνει;», εξοργίστηκε η Ιρίνα. «Θα μπορούσε να κρατήσει το σπίτι για τον εαυτό της και να βοηθήσει τα παιδιά με άλλο τρόπο!».
«Ήθελε να κάνει το καλύτερο», αναστέναξε ο Αλεξέι. «Η Λένα με τα παιδιά πραγματικά στριμώχνονται στο δυάρι, ενώ ο Βίκτορ μένει σε ενοικιαζόμενο».
«Και τώρα πρέπει να λύσω εγώ όλα τα προβλήματα των συγγενών σου; Με το δικό μου διαμέρισμα;».
Ο Αλεξέι σηκώθηκε και πλησίασε τη γυναίκα του.
«Ίρα, κατάλαβε, η μαμά είναι μεγάλη. Σύντομα θα γίνει εβδομήντα. Πώς μπορώ να την αφήσω στον δρόμο;».
«Κανείς δεν την αφήνει στον δρόμο! Ας νοικιάσει ένα διαμέρισμα ή ας αγοράσει ένα καινούργιο. Τα χρήματα από την πώληση του σπιτιού αρκούν».
«Τα έδωσε όλα στα παιδιά, δεν κράτησε τίποτα για τον εαυτό της», εξήγησε ο Αλεξέι.
Η Ιρίνα χτύπησε τα χέρια της από αγανάκτηση.
«Εξαιρετικά! Άρα, τώρα πληρώνω εγώ για τη γενναιοδωρία της! Αλεξέι, αυτό είναι το δικό μου διαμέρισμα, και χωρίς τη συγκατάθεσή μου κανείς δεν θα μετακομίσει εδώ!».
Ο σύζυγός της συνοφρυώθηκε.
«Ίρα, μην είσαι εγωίστρια. Η μαμά δεν είναι ξένη. Επιπλέον, υποσχέθηκε να βοηθάει στο σπίτι».
«Ποια βοήθεια; Η μητέρα σου έχει συνηθίσει να κάνει κουμάντο, θα θέλει να αναδιοργανώσει ολόκληρο τον τρόπο ζωής μας!».
«Υπερβάλλεις. Η μαμά είναι ήρεμη, ήσυχη».
Η Ιρίνα κούνησε το κεφάλι της. Ο Αλεξέι προφανώς δεν γνώριζε τη μητέρα του ή προσποιούνταν ότι δεν τη γνώριζε. Η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα δεν ήταν ποτέ ήρεμη. Μια δυναμική, αυταρχική γυναίκα, συνηθισμένη όλοι να περιστρέφονται γύρω της.
«Αλεξέι, δεν συμφωνώ», είπε σταθερά η Ιρίνα. «Ας βρει η μητέρα σου άλλες επιλογές».
Το πρόσωπο του συζύγου της έγινε ψυχρό.
«Δηλαδή, διώχνεις τη μητέρα μου στον δρόμο;».
«Δεν τη διώχνω. Απλώς δεν της επιτρέπω να μετακομίσει στο διαμέρισμά μου χωρίς τη θέλησή μου».
«Στο διαμέρισμά μας», τη διόρθωσε ο Αλεξέι. «Ή με θεωρείς προσωρινό ένοικο;».
Η Ιρίνα πάγωσε. Ο σύζυγός της για πρώτη φορά στα πέντε χρόνια του γάμου τους της μίλησε με τέτοιο τόνο. Ψυχρό, σχεδόν εχθρικό.
«Αλεξέι, τι σχέση έχει αυτό; Το διαμέρισμα είναι στο όνομά μου, το κληρονόμησα. Αλλά ποτέ δεν σου το θύμισα».
«Και τώρα το θυμίζεις», παρατήρησε ο σύζυγός της. «Αυτό σημαίνει ότι η μητέρα μου είναι ξένη για σένα».
«Δεν είναι ξένη, αλλά ούτε και τόσο κοντινή ώστε να μένει μαζί μας στο ίδιο διαμέρισμα! Αλεξέι, εσύ ο ίδιος ξέρεις τον χαρακτήρα της μητέρας σου. Δεν θα μπορέσει να είναι απλώς μια ένοικος. Η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα θα θέλει να ελέγχει τα πάντα!».
Από το σαλόνι ακούστηκε ένα δυνατό παιδικό κλάμα. Προφανώς, η Μάσα και ο Ντένις είχαν μαλώσει για την τούρτα. Αμέσως μετά, ακούστηκε η αυστηρή φωνή της Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα, που ηρεμούσε τα εγγόνια της.
«Ακούς;», είπε ο Αλεξέι. «Η μαμά ήδη βοηθάει. Η Λένα δεν χρειάζεται να αποσπάται από τις δουλειές της».
Η Ιρίνα κάθισε στην καρέκλα μπροστά από το μπουντουάρ. Ο σύζυγός της την κοιτούσε περιμένοντας, σαν να περίμενε η γυναίκα να αλλάξει γνώμη. Πίσω από την πόρτα, οι φωνές των συγγενών ακούγονταν ακόμα, συζητώντας τα σχέδια της μετακόμισης.
«Εντάξει», είπε ήσυχα η Ιρίνα. «Αλλά με συγκεκριμένους όρους».
Το πρόσωπο του Αλεξέι φωτίστηκε.
«Ποιους όρους;».
«Πρώτον, η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα δεν θα ανακατεύεται στις δουλειές του σπιτιού. Μαγειρεύω και καθαρίζω εγώ, όπως και πριν. Δεύτερον, δεν θα καλεί κανέναν χωρίς την άδειά μου. Τρίτον, δεν θα κάνει παρατηρήσεις για τον τρόπο που ζω στο δικό μου διαμέρισμα».
Ο Αλεξέι κούνησε το κεφάλι.
«Συμφωνήσαμε. Θα μιλήσω με τη μαμά».
Το ζευγάρι επέστρεψε στο σαλόνι, όπου η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα έπλενε ήδη τα πιάτα, και η Λένα ετοίμαζε τα παιδιά για το σπίτι.
«Λοιπόν, τα βρήκατε;», ρώτησε η πεθερά, χωρίς να γυρίσει από τον νεροχύτη.
«Ναι, μαμά», απάντησε ο Αλεξέι. «Η Ίρα συμφωνεί».
Η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα γύρισε με ένα ικανοποιημένο χαμόγελο.
«Ωραία! Άρα, αύριο θα αρχίσω να μεταφέρω τα πράγματα. Ιρίνα, αγάπη μου, κάνε υπομονή για λίγο καιρό με την ακαταστασία».
Η Ιρίνα κούνησε το κεφάλι, αναρωτώμενη μέσα της σε τι είχε μπλέξει. Η προαίσθηση της έλεγε ότι η ήρεμη ζωή είχε τελειώσει.
Το επόμενο πρωί, η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα εμφανίστηκε όντως με δύο τεράστιες βαλίτσες. Ο Αλεξέι βοηθούσε τη μητέρα του να φέρει τα πράγματα, ενώ η Ιρίνα παρακολουθούσε από την κουζίνα την πεθερά της να επιθεωρεί το μελλοντικό της δωμάτιο και να εκφράζει τη δυσαρέσκειά της για τη διάταξη των επίπλων.
«Ιρίνα, αγάπη μου, μπορεί να μετακινήσουμε την ντουλάπα;», φώναξε η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα από το δωμάτιο. «Είναι άβολο για μένα να περνάω προς το παράθυρο».
«Μαμά, πρώτα ολοκλήρωσε τη μετακόμιση, μετά θα αλλάξουμε τη διάταξη των επίπλων», απάντησε ο Αλεξέι.
Όλη η μέρα πέρασε μέσα στη φασαρία. Η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα ξεπακέταρε κουτιά, κρέμαγε τα φορέματά της στην ντουλάπα και επέκρινε την τάξη στο διαμέρισμα. Άλλοτε οι χαρτοπετσέτες δεν ήταν στη σωστή θέση, άλλοτε τα λουλούδια ποτίζονταν λάθος, άλλοτε τα πιάτα ήταν τοποθετημένα με άβολο τρόπο.
Προς το βράδυ, η κούραση την είχε κυριεύσει, και η Ιρίνα προσπαθούσε να μην αντιδρά στις παρατηρήσεις. Ο Αλεξέι έφυγε για τη δουλειά μετά το μεσημέρι, αφήνοντας τη γυναίκα του μόνη με την πεθερά της.
Πέρασαν τρεις μέρες σχετικής ηρεμίας, μέχρι που το Σάββατο έφτασε η Λένα με τα παιδιά. Η γυναίκα όρμησε στο διαμέρισμα σαν να ήταν το δικό της σπίτι, τα παιδιά αμέσως διασκορπίστηκαν στα δωμάτια, και η Λένα κάθισε στην πολυθρόνα και έβγαλε το τηλέφωνό της.
«Μαμά, πώς είσαι; Συνηθισες;», ρώτησε η κόρη της, χωρίς να σηκώνει τα μάτια της από την οθόνη.
«Φαίνεται πως ναι», απάντησε η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα, τοποθετώντας ένα βάζο με καραμέλες στο τραπέζι. «Η Ιρίνα είναι καλή, δεν με εμποδίζει».
Η Ιρίνα, που έπλενε τα πιάτα στην κουζίνα, συνοφρυώθηκε με αυτόν τον τρόπο διατύπωσης. Έβγαινε το συμπέρασμα ότι η πεθερά της της επέτρεπε γενναιόδωρα να ζει στο δικό της διαμέρισμα.
«Και ξέρεις, μαμά», συνέχισε η Λένα, «είναι ακόμα πιο βολικό έτσι. Τώρα θα ερχόμαστε να σε επισκεπτόμαστε κατευθείαν εδώ. Δεν χρειάζεται να πηγαίνουμε σε εκείνο το μακρινό σου διαμέρισμα».
Η Ιρίνα πάγωσε με το πιάτο στο χέρι. Κατάλαβε το νόημα των λεγομένων της. Η Λένα σχεδίαζε να μετατρέψει το διαμέρισμα της Ιρίνα σε τόπο οικογενειακών συγκεντρώσεων για όλη τη φάρα.
«Ακριβώς!», χάρηκε η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα. «Και ο Βίκτορ θα μπορεί να έρχεται, και τα εγγόνια θα επισκέπτονται πιο συχνά τη γιαγιά τους».
«Μαμά, μπορώ να μου δώσεις τα κλειδιά;», ρώτησε η Λένα. «Σε περίπτωση που πας κάπου και χρειαστεί να έρθω σε σένα».
Η Ιρίνα σκούπισε τα χέρια της με την πετσέτα και βγήκε στο σαλόνι. Η κόρη της Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα καθόταν με το χέρι της απλωμένο, περιμένοντας τα κλειδιά του ξένου διαμερίσματος.
«Λένα», είπε ήρεμα η Ιρίνα, «αυτό είναι το δικό μου διαμέρισμα. Δεν δίνω τα κλειδιά σε κανέναν».
Η Λένα σήκωσε έκπληκτη τα φρύδια της.
«Έλα τώρα, Ίρα. Η μαμά μένει τώρα εδώ, άρα και τα κλειδιά πρέπει να τα έχουν οι συγγενείς. Σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης».
«Τι έκτακτη ανάγκη;», διευκρίνισε η Ιρίνα.
«Λοιπόν, όλα γίνονται. Μπορεί ξαφνικά η μαμά να νιώσει αδιάθετα, και εσύ να είσαι στη δουλειά. Ή να χρειαστεί να φέρουμε ψώνια».
Η Ιρίνα κούνησε το κεφάλι της. Οι συγγενείς του συζύγου της είχαν χάσει εντελώς τα όρια της λογικής.
«Η μητέρα σας έχει το δικό της κλειδί. Αυτό είναι αρκετό».
Η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα έσφιξε τα χείλη της.
«Ιρίνα, μην είσαι τόσο άπληστη. Η Λένα δεν είναι ξένη».
«Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα, η απληστία δεν έχει καμία σχέση. Απλώς δεν δίνω τα κλειδιά του διαμερίσματός μου σε κανέναν».
Εκείνη τη στιγμή, η Μάσα και ο Ντένις έτρεξαν στο σαλόνι, φωνάζοντας ταυτόχρονα:
«Γιαγιά, μπορούμε να μείνουμε μαζί σου το Σαββατοκύριακο; Η μαμά κάνει επισκευές, έχει πολλή σκόνη!».
Η Λένα κούνησε το κεφάλι:
«Ναι, μαμά, αν γίνεται. Οι μάστορες τρίβουν το πάτωμα, τα παιδιά άρχισαν να βήχουν από τη σκόνη».
Η Ιρίνα πάγωσε. Κανείς δεν σκέφτηκε καν να ρωτήσει τη γνώμη της. Οι συγγενείς σχεδίαζαν ήδη ποιος και πότε θα ζούσε στο διαμέρισμά της.
«Βέβαια, εγγόνια μου!», αναφώνησε η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα. «Θα μείνετε με τη γιαγιά σας. Θα δούμε ταινίες, θα ψήσουμε μια τούρτα».
«Περιμένετε», παρενέβη η Ιρίνα. «Κανείς δεν με τάει;».
Όλοι γύρισαν προς το μέρος της με απορία.
«Και γιατί να σε ρωτήσουμε;», απόρησε η Λένα. «Τα παιδιά ήρθαν στη γιαγιά τους».
«Στη γιαγιά που μένει στο δικό μου διαμέρισμα», τόνισε η Ιρίνα.
«Και τι έγινε;», ανασήκωσε τους ώμους της η Λένα. «Τα παιδιά δεν σε ενοχλούν, ήρθαν στη μαμά τους».
Η Ιρίνα κάθισε στην πολυθρόνα και κοίταξε προσεκτικά τους παρευρισκόμενους. Η εικόνα γινόταν όλο και πιο ξεκάθαρη. Η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα δεν επρόκειτο να είναι μια ήσυχη ένοικος. Η πεθερά της σχεδίαζε να μετατρέψει το ξένο σπίτι σε οικογενειακή φωλιά για όλους τους συγγενείς.
«Λένα», είπε η Ιρίνα αργά, «η μητέρα σου μένει εδώ με συγκεκριμένους όρους. Και το να καλεί καλεσμένους χωρίς την άδειά μου δεν περιλαμβάνεται σε αυτούς τους όρους».
Το πρόσωπο της Λένα έγινε δυσαρεστημένο.
«Τι όροι είναι αυτοί; Η μαμά δεν μένει σε φυλακή!».
«Η Λένα έχει δίκιο», στήριξε την κόρη της η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα. «Τα εγγόνια έχουν το δικαίωμα να επισκέπτονται τη γιαγιά τους».
«Έχουν», συμφώνησε η Ιρίνα. «Αλλά για επίσκεψη, όχι για να μένουν το βράδυ».
Η Μάσα και ο Ντένις σνίξαν απογοητευμένα. Η Λένα σηκώθηκε από την πολυθρόνα με αγανάκτηση.
«Ίρα, τι είσαι σαν τον σκύλο του μανάβη! Τα παιδιά θέλουν απλώς να μείνουν δύο νύχτες με τη γιαγιά τους!».
«Στο δικό μου διαμέρισμα», υπενθύμισε η Ιρίνα.
«Ναι, στο δικό σου! Και τι έγινε; Το διαμέρισμα δεν θα καεί επειδή τα παιδιά θα κοιμηθούν εδώ!».
Η Ιρίνα σηκώθηκε και πήγε στο παράθυρο. Έξω, μια φθινοπωρινή βροχή έπεφτε σιγά σιγά, κίτρινα φύλλα στροβιλίζονταν στον αέρα. Η γυναίκα προσπαθούσε να διατηρήσει την ψυχραιμία της, αλλά η υπομονή της είχε φτάσει στα όριά της.
«Μπράβο!», γύρισε απότομα η Ιρίνα στους καλεσμένους, χτυπώντας παλαμάκια από αγανάκτηση. «Απλώς μπράβο! Βρήκατε ξενοδοχείο με δικά μου έξοδα!».
Τα πρόσωπα στο τραπέζι μακρύνθηκαν. Η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα γέλασε ειρωνικά και κούνησε το χέρι της με περιφρόνηση.
«Γιατί θύμωσες τόσο; Το διαμέρισμα είναι δικό σου, αλλά τώρα θα ζούμε εμείς σε αυτό. Άρα, τι διαφορά έχει ποιος άλλος θα έρχεται κάποιες φορές;».
Το αίμα ανέβηκε στο πρόσωπο της Ιρίνα. Η θρασύτητα της πεθεράς της ξεπερνούσε κάθε όριο. Η γυναίκα μιλούσε σαν να είχε ήδη γίνει η πλήρης κυρία του ξένου σπιτιού.
«Στο δικό μου διαμέρισμα θα αποφασίζω μόνο εγώ», είπε σταθερά η Ιρίνα. «Και κανείς από τους συγγενείς σας δεν θα μετακομίσει εδώ πια».
«Ίρα, γιατί τσαντίζεσαι;», προσπάθησε να κατευνάσει την κατάσταση η Λένα. «Δεν είναι για πάντα».
«Δεν έχει σημασία για πόσο. Εγώ δεν συμφώνησα σε αυτό».
Ο Βίκτορ, που σιωπούσε μέχρι τώρα, επιτέλους μίλησε:
«Ίρα, η μαμά πρέπει να μείνει κάπου. Το διαμέρισμα το έδωσε στα παιδιά».
Η Ιρίνα διέκοψε τον άντρα:
«Έχει παιδιά στα οποία τα μεταβίβασε όλα. Ας μείνει λοιπόν με αυτούς».
«Πώς γίνεται αυτό;», τα έχασε η Λένα. «Εγώ έχω ένα δυάρι, και ο Βίκτορ έχει ένα εξοχικό!».
«Αυτά είναι δικά σας προβλήματα», απέκοψε η Ιρίνα. «Όταν η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα αποφάσιζε τι να αφήσει στον καθένα, δεν σκέφτηκε τις συνέπειες. Τώρα ας σκεφτούν τα παιδιά πώς να βοηθήσουν τη μητέρα τους».
Η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα σηκώθηκε απότομα, φωνάζοντας:
«Πώς τολμάς να μου υποδεικνύεις! Είμαι μια ηλικιωμένη γυναίκα, αξίζω σεβασμό!».
«Ο σεβασμός δεν σημαίνει το δικαίωμα να διαχειρίζεσαι την ξένη περιουσία», απάντησε ψυχρά η Ιρίνα.
Η πεθερά έβραζε από αγανάκτηση. Η Λένα και ο Βίκτορ κοιτάχτηκαν, μη ξέροντας πώς να αντιδράσουν. Τα παιδιά κρύφτηκαν το ένα πίσω από το άλλο, τρομαγμένα από τις δυνατές φωνές.
Η Ιρίνα πήγε στην είσοδο και πήρε το τσαμπί με τα κλειδιά από το τραπεζάκι. Η γυναίκα τα κρατούσε στο χέρι της, σκεπτόμενη το επόμενο βήμα. Στα πέντε χρόνια του γάμου τους, ήταν η πρώτη φορά που υπήρχε ανοιχτή σύγκρουση στο σπίτι.
«Αφού αποφασίσατε όλα χωρίς εμένα», είπε αργά η Ιρίνα, γυρίζοντας προς τους συγγενείς, «αποφασίστε και για το σπίτι σας. Στο δικό μου διαμέρισμα δεν θα είστε».
Η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα κοκκίνισε από τον θυμό.
«Τι;! Με διώχνεις στον δρόμο;!».
«Προστατεύω το σπίτι μου από ανθρώπους που το θεωρούν δικό τους», απάντησε ήρεμα η Ιρίνα, δείχνοντας την πόρτα.
«Μαμά, μήπως δεν πρέπει να κάνουμε σκηνή;», πρότεινε διστακτικά η Λένα.
«Όχι!», φώναξε η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα. «Ας πει γιατί είναι αντίθετη στο να ζει μια ηλικιωμένη γυναίκα με ζεστασιά!».
«Επειδή αυτή η ηλικιωμένη γυναίκα συμπεριφέρεται σαν κυρία σε ξένο σπίτι», απάντησε η Ιρίνα. «Και σχεδιάζει να εγκαταστήσει εδώ όλο το σόι της».
«Ιρίνα, εμείς είχαμε συμφωνήσει», προσπάθησε να παρέμβει ο Αλεξέι, που είχε επιστρέψει από τη δουλειά.
«Είχαμε συμφωνήσει για άλλους όρους», του θύμισε η γυναίκα του. «Αντ’ αυτού, η μητέρα σου σχεδιάζει να κάνει αυτό το μέρος ένα πέρασμα».
Ο Αλεξέι κοίταξε αμήχανα τους συγγενείς του, μετά τη γυναίκα του.
«Ίρα, μήπως μπορούμε να βρούμε έναν συμβιβασμό;».
«Κανένας συμβιβασμός», είπε σταθερά η Ιρίνα. «Η μητέρα σου υπερεκτίμησε τη θέση της στο σπίτι μου».
Η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα έπιασε την καρδιά της.
«Ω, αισθάνομαι άσχημα! Την εξάντλησαν την ηλικιωμένη γυναίκα!».
«Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα, το θέατρο τελείωσε», είπε κουρασμένη η Ιρίνα. «Μαζέψτε τα πράγματά σας και φύγετε. Όλοι».
Η πεθερά, καταλαβαίνοντας τη σοβαρότητα των προθέσεων της νύφης της, άρχισε να κλαίει:
«Αλιόσα, γιέ μου! Βλέπεις πώς φέρονται στη μητέρα σου;».
Ο Αλεξέι ταλαντευόταν, μη ξέροντας ποιανού την πλευρά να πάρει. Η Λένα έπιανε τα παιδιά, ο Βίκτορ στεκόταν δίπλα στην πόρτα.
«Μαμά, μήπως πραγματικά δεν πρέπει να κάνουμε σκηνή;», είπε ήσυχα ο Αλεξέι. «Θα βρούμε άλλη λύση».
«Άλλη λύση έχει ήδη βρεθεί», είπε η Ιρίνα, ανοίγοντας την εξώπορτα. «Όλοι να βγείτε από το διαμέρισμά μου».
Οι συγγενείς άρχισαν να μαζεύονται σιωπηλά. Η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα, αναστενάζοντας, έβαζε τα λίγα της πράγματα πίσω στις βαλίτσες. Η Λένα έντυνε σιωπηλά τα παιδιά, ρίχνοντας στην Ιρίνα βλέμματα γεμάτα πίκρα.
«Ίρκα, θα το μετανιώσεις», μουρμούρισε ο Βίκτορ, περνώντας από δίπλα της.
«Δεν νομίζω», απάντησε ήρεμα η Ιρίνα.
Όταν όλοι οι συγγενείς έφυγαν, ο Αλεξέι έμεινε να στέκεται στην είσοδο, μη ξέροντας τι να πει.
«Ίρα, αυτή είναι η μητέρα μου. Πού θα πάει τώρα;».
«Στα παιδιά στα οποία έδωσε όλη την περιουσία της. Ας την φροντίσουν τώρα εκείνοι».
«Αλλά η Λένα έχει ένα δυάρι, και ο Βίκτορ έχει ένα εξοχικό…».
«Αλεξέι, αυτά δεν είναι δικά μου προβλήματα», τον διέκοψε η γυναίκα του. «Η μητέρα σου δημιούργησε μόνη της αυτή την κατάσταση».
Ο σύζυγός της χαμήλωσε το κεφάλι.
«Δεν θα ξανάρθουν;».
«Όχι στο διαμέρισμά μου», είπε καθαρά η Ιρίνα. «Και τα κλειδιά θα τα έχουμε μόνο εμείς οι δύο».
Η Ιρίνα κλείδωσε την πόρτα και κρέμασε το τσαμπί με τα κλειδιά στη θέση του. Το διαμέρισμα έγινε και πάλι ήσυχο και γαλήνιο. Η γυναίκα πήγε στο σαλόνι, όπου υπήρχαν ακόμα φλιτζάνια και παιδικά παιχνίδια πεταμένα.
Καθώς μάζευε τα πράγματα των απρόσκλητων καλεσμένων, η Ιρίνα σκεφτόταν τι είχε συμβεί. Για πρώτη φορά μετά από χρόνια γάμου, η γυναίκα ένιωσε ότι υπερασπίζεται όχι μόνο το σπίτι της, αλλά και το δικαίωμά της να ζει όπως θέλει. Οι συγγενείς του συζύγου της είχαν συνηθίσει να τη θεωρούν μαλακή και ενδοτική, αλλά σήμερα είχαν κάνει λάθος.
Ο Αλεξέι καθόταν στην κουζίνα και έπινε τσάι σιωπηλά. νομιζες ότι ο άντρας είχε στενοχωρηθεί για τη σύγκρουση, αλλά η Ιρίνα δεν σκόπευε να ζητήσει συγγνώμη. Τα όρια είχαν παραβιαστεί και είχε το πλήρες δικαίωμα να τα αποκαταστήσει.
«Θα το καταλάβουν με τον καιρό», είπε ήσυχα η Ιρίνα, καθίζοντας απέναντι από τον σύζυγό της.
«Η μαμά προσβλήθηκε», αναστέναξε ο Αλεξέι.
«Ας προσβάλλεται. Ίσως την επόμενη φορά να σκεφτεί πριν διαχειριστεί την περιουσία κάποιου άλλου».
Ο σύζυγός της κούνησε το κεφάλι, κατανοώντας το δίκιο της γυναίκας του. Η Βαλεντίνα Μιχαήλοβνα είχε πραγματικά ξεπεράσει κάθε όριο λογικής.
Το βράδυ, η Ιρίνα καθόταν στην πολυθρόνα της με ένα βιβλίο, απολαμβάνοντας την ησυχία. Το διαμέρισμα ανήκε ξανά μόνο σε εκείνη και στον σύζυγό της. Κανείς δεν θα τους υποδείκνυε πώς να ζουν, ποιους να υποδέχονται και με ποιους όρους.
Το τηλέφωνο του Αλεξέι χτύπησε αρκετές φορές — ήταν οι συγγενείς του, αλλά ο σύζυγός της δεν απάντησε. Ας λύσουν μόνοι τους τα προβλήματά τους. Η Ιρίνα είχε προστατεύσει το σπίτι της και δεν σκόπευε να υποχωρήσει από την απόφασή της.
Το επόμενο πρωί, στο διαμέρισμα επικρατούσε η συνηθισμένη ηρεμία. Η Ιρίνα ετοίμαζε το πρωινό, και ο Αλεξέι ετοιμαζόταν για τη δουλειά. Η σύγκρουση είχε μείνει πίσω, αλλά το μάθημα είχε γίνει κατανοητό από όλους. Το όριο μεταξύ του δικού σου και του ξένου πρέπει να παραμένει απαραβίαστο, ακόμα κι αν πρόκειται για συγγενείς.
