Ο Αντρέι ακούμπησε το τελευταίο κασόνι με τα πιάτα στο τραπέζι της κουζίνας και σκούπισε τον ιδρώτα από το μέτωπό του. Η μετακόμιση είχε τελειώσει—επιτέλους, αυτός και η Λιούντα ήταν οι πλήρεις κύριοι του δικού τους εξοχικού σπιτιού. Δύο χρόνια κατασκευής, ατελείωτα ταξίδια στο οικόπεδο τα Σαββατοκύριακα, διαφωνίες με τους εργολάβους, επιλογή υλικών, άγρυπνες νύχτες πάνω από το σχέδιο—όλα αυτά ήταν πια παρελθόν.
— Λιούντα, κοίτα πόσο όμορφα φωτίζει ο ήλιος τη βεράντα, — φώναξε τη σύζυγό του, η οποία τακτοποιούσε πράγματα στην κρεβατοκάμαρα. — Και θυμάσαι πώς έλεγε η μαμά ότι είχαμε τρελαθεί που πουλήσαμε το διαμέρισμα για αυτή την «εξοχική τρέλα»;
Η Λιούντα βγήκε στη βεράντα, αγκάλιασε τον σύζυγό της στους ώμους και κοίταξε τη θέα. Πίσω από το σπίτι απλωνόταν ένα πυκνό πευκοδάσος, και μέσα από τα δέντρα έλαμπε ένα ποτάμι. Ο αέρας ήταν τόσο καθαρός που μετά την αποπνικτική ατμόσφαιρα της πόλης φαινόταν σχεδόν απτός.
— Η μητέρα σου δεν ήταν η μόνη που μας πέρασε για τρελούς, — γέλασε η Λιούντα. — Θυμάσαι τι έλεγε η αδερφή σου η Όλια; «Γιατί να πάτε σε αυτή την ερημιά, όταν στην πόλη τα έχεις όλα πρόχειρα—καταστήματα, θέατρα, κλινικές;»
— Και τώρα θα δούμε ποιος είχε δίκιο, — είπε ικανοποιημένος ο Αντρέι. — Έχουμε εργαστήριο για τα σχέδιά μου, το γραφείο σου για τη δουλειά, γυμναστήριο, σαλόνι με τζάκι. Και το κυριότερο—ησυχία και γαλήνη.
Η Λιούντα εργαζόταν ως επιμελήτρια εκδόσεων, δουλεύοντας εξ αποστάσεως τον περισσότερο καιρό. Ο Αντρέι ασχολούνταν με το ντιζάιν—για εκείνον το εξοχικό σπίτι δεν ήταν απλώς ένας τόπος κατοικίας, αλλά και ένα εργαστήριο εργασίας. Εδώ μπορούσε να πειραματιστεί, να δημιουργήσει, να υλοποιήσει ιδέες.
Η πώληση του τριάρι διαμερίσματος στην πόλη επέτρεψε όχι μόνο την κατασκευή του σπιτιού, αλλά και τη διαμόρφωση του οικοπέδου. Βέβαια, τα χρήματα μόλις που έφτασαν—κάθε δεκάρα μετρούσε. Αλλά τώρα είχαν τον δικό τους κόσμο, φτιαγμένο σύμφωνα με το γούστο και τις ανάγκες τους.
Οι πρώτες εβδομάδες πέρασαν με την τακτοποίηση της καθημερινότητας. Ο Αντρέι έφτιαχνε τον κήπο, η Λιούντα ζέσταινε το σπίτι, διάλεγε κουρτίνες, τακτοποιούσε τα βιβλία. Τα βράδια κάθονταν στη βεράντα, άκουγαν το κελάηδισμα των πουλιών και σχεδίαζαν το μέλλον.
— Ξέρεις, — συλλογιζόταν φωναχτά η Λιούντα, — νομίζω ότι καλά κάναμε που δεν καλέσαμε αμέσως κανέναν για εγκαίνια. Έπρεπε πρώτα να το ζήσουμε εμείς, να καταλάβουμε πώς ζούμε εδώ.
— Συμφωνώ. Αν και σύντομα θα πρέπει να δεχτούμε επισκέπτες. Η μαμά ήδη έχει τηλεφωνήσει για τρίτη φορά, ρωτώντας πότε μπορεί να έρθει να δει την «τρέλα» μας.
Αποφάσισαν να καλέσουν τους συγγενείς στις αρχές Ιουνίου, όταν ο κήπος θα άνθιζε και θα μπορούσαν να δείξουν το σπίτι στην πλήρη ομορφιά του. Ο Αντρέι είχε φυτέψει ειδικά λουλούδια που μεγαλώνουν γρήγορα, ώστε το οικόπεδο να φαίνεται κατοικημένο μέχρι την άφιξη των επισκεπτών.
Την ορισμένη ημέρα, η μητέρα του Αντρέι, η Βαλεντίνα Πετρόβνα, και η αδερφή του η Όλια με τα δύο της παιδιά—τον επτάχρονο Μαξίμ και τη δεκάχρονη Κάτια—έφτασαν με τον ηλεκτρικό. Ο Αντρέι τους συνάντησε στον σταθμό.
— Θεέ μου, τι ομορφιά εδώ! — αναφώνησε η Όλια, μόλις βγήκε από το αυτοκίνητο. — Και τι αέρας! Παιδιά, αναπνεύστε βαθιά!
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα περπάτησε σιωπηλά γύρω από το σπίτι, κοίταξε στα παράθυρα, κούνησε το κεφάλι της.
— Λοιπόν, μαμά, ποια είναι η ετυμηγορία; — ρώτησε ο Αντρέι με ένα χαμόγελο.
— Παραδέχομαι, γιε μου, έγινε ωραίο. Αν και εξακολουθώ να πιστεύω ότι το διαμέρισμα της πόλης είναι πιο πρακτικό.
Η Λιούντα έκανε μια ξενάγηση στο σπίτι. Έδειξε το σαλόνι με το τζάκι, την κουζίνα-τραπεζαρία, τα γραφεία, το εργαστήριο του Αντρέι, το γυμναστήριο. Οι επισκέπτες έβγαζαν επιφωνήματα και θαύμαζαν.
— Τι ευρύχωρο εργαστήριο! — παραξενεύτηκε η Όλια. — Μια ολόκληρη στούντιο χωράει εδώ.
— Και η βιβλιοθήκη—σαν από ταινία! — πρόσθεσε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Και το τζάκι αληθινό. Και τι δωμάτιο είναι αυτό δίπλα στην κουζίνα;
— Αυτή είναι η αποθήκη, — εξήγησε η Λιούντα. — Εκεί αποθηκεύονται εργαλεία, κηπουρικά είδη, κονσέρβες.
— Και πάνω τι υπάρχει;
— Εκεί είναι η κρεβατοκάμαρά μας και ένα ακόμη δωμάτιο—το λέμε ακόμα δωμάτιο φιλοξενίας.
Μετά την ξενάγηση, κάθισαν στη βεράντα. Η Λιούντα σέρβιρε τσάι με σπιτική πίτα, τα παιδιά έτρεξαν να εξερευνήσουν το οικόπεδο.
— Τι καλά που είναι εδώ! — είπε ονειροπολώντας η Όλια. — Ακούτε πώς κελαηδούν τα πουλιά; Και ο αέρας! Και το δάσος δίπλα! Σίγουρα υπάρχουν μανιτάρια;
— Υπάρχουν, οι ντόπιοι λένε ότι τον Αύγουστο-Σεπτέμβριο η σοδειά είναι καλή, — επιβεβαίωσε ο Αντρέι.
— Φαντάσου, μπορούμε να πηγαίνουμε για μανιτάρια με τα παιδιά! — συνέχισε η Όλια. — Και το ποτάμι είναι μακριά;
— Περίπου δέκα λεπτά με τα πόδια μέσα από το δάσος.
— Υπέροχα! Και μπορεί να φτιαχτεί και λαχανόκηπος;
— Φυσικά, ο χώρος είναι άφθονος.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα κουνούσε το κεφάλι της σκεπτική:
— Ναι, καλά είναι εδώ. Ήσυχα, γαλήνια. Μετά την φασαρία της πόλης—είναι παράδεισος. Και πόσο ωφέλιμο για τα παιδιά! Καθαρός αέρας, φύση, καθόλου βλαβερές αναθυμιάσεις.
Ο Μαξίμ έτρεξε από το οικόπεδο:
— Θείε Αντρέι, μπορούμε να κρεμάσουμε κούνιες σε εκείνο το μεγάλο έλατο; Και να φτιάξουμε και μια αμμοδόχο!
— Μπορούμε, — γέλασε ο Αντρέι. — Αλλά όχι τώρα, την επόμενη φορά που θα έρθετε για επίσκεψη.
— Και πότε θα έρθουμε; — ρώτησε αμέσως η Κάτια.
— Όταν το κανονίσουμε, — απάντησε αόριστα ο Αντρέι.
Η Όλια και η Βαλεντίνα Πετρόβνα αντάλλαξαν ματιές.
— Και τι θα λέγατε αν μέναμε περισσότερο αυτό το καλοκαίρι; — πρότεινε προσεκτικά η Όλια. — Τα παιδιά είναι στις διακοπές τους, θα ήταν τόσο ωφέλιμο για αυτά να αναπνεύσουν καθαρό αέρα.
— Και σε μένα δεν θα έβλαπτε, — πρόσθεσε η πεθερά. — Μετά τον χειμώνα ο οργανισμός είναι εξαντλημένος, και εδώ υπάρχει τόση ευλογία.
Η Λιούντα ένιωσε μια μικρή ανησυχία, αλλά αποφάσισε ότι ήταν νωρίς για να αγχωθεί—ίσως μιλούσαν για ένα Σαββατοκύριακο.
— Και για πόσο καιρό σκοπεύετε να μείνετε; — ρώτησε.
— Λοιπόν, νομίζω ότι θα μπορούσαμε να μείνουμε για δύο μήνες, — είπε ονειροπολώντας η Όλια. — Η άδειά μου είναι τον Ιούλιο-Αύγουστο, συμπίπτει ακριβώς με τις σχολικές διακοπές των παιδιών.
— Και εγώ θα έμενα για όλο το καλοκαίρι, — πρόσθεσε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Στην πόλη έχει ζέστη, αποπνικτική ατμόσφαιρα, ενώ εδώ τι ομορφιά!
Ο Αντρέι και η Λιούντα αντάλλαξαν ματιές. Κάτι στον τόνο των συγγενών ήταν ανησυχητικό.
— Μαμά, έχεις εξοχικό, — υπενθύμισε ο Αντρέι.
— Έχω, αλλά είναι απλώς ένα μικρό σπιτάκι με δύο δωμάτια. Ενώ εδώ υπάρχει χώρος, ομορφιά! Και γενικά, η οικογένεια πρέπει να είναι μαζί.
Η συζήτηση κατά κάποιον τρόπο στράφηκε μόνη της σε άλλα θέματα, αλλά η Λιούντα παρατήρησε πόσο προσεκτικά η Όλια και η πεθερά κοιτούσαν το σπίτι, σαν να το αξιολογούσαν, να υπολόγιζαν κάτι.
Κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού γεύματος, η Βαλεντίνα Πετρόβνα επαίνεσε την κουζίνα:
— Τι βολική! Και έχει πολύ χώρο, και το παράθυρο είναι μεγάλο. Το μαγείρεμα είναι απόλαυση. Και τι μοντέρνα κουζίνα!
— Ναι, επιλέξαμε ειδικά μια λειτουργική κουζίνα, — συμφώνησε η Λιούντα. — Μου αρέσει να μαγειρεύω.
— Και εγώ λατρεύω να φτιάχνω κονσέρβες, — είπε η πεθερά. — Φαντάσου πόσες προετοιμασίες μπορούν να γίνουν! Αγγουράκια, ντοματάκια, μαρμελάδες από άγρια μούρα. Η αποθήκη έχει τόσο χώρο!
Μετά το γεύμα, τα παιδιά έτρεξαν ξανά στο οικόπεδο, ενώ οι ενήλικες έμειναν στη βεράντα. Η Όλια μιλούσε για τα σχέδιά της για τις διακοπές:
— Ξέρετε, σκέφτομαι, μήπως φέτος να μην πάω στη θάλασσα; Είναι πολύ ακριβά, και μικρή η ωφέλεια—δύο εβδομάδες θα περάσουν, και τέλος. Ενώ εδώ μπορεί κανείς να ξεκουραστεί ήρεμα, είναι ωφέλιμο για τα παιδιά, και θα εξοικονομήσουμε χρήματα.
— Σωστή σκέψη, — υποστήριξε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Γιατί να ξοδεύουμε σε ακριβά θέρετρα, όταν εδώ υπάρχει τέτοια ομορφιά; Και ο αέρας είναι καλύτερος από οποιοδήποτε θαλάσσιο θέρετρο.
— Και δεν φοβάστε ότι θα βαρεθείτε εδώ; — ρώτησε προσεκτικά η Λιούντα. — Είστε άνθρωποι της πόλης, συνηθισμένοι στον πολιτισμό.
— Να βαρεθούμε; — παραξενεύτηκε η Όλια. — Μα τι λέτε! Υπάρχουν τόσα πράγματα να κάνουμε! Να μαζέψουμε μανιτάρια, μούρα, να πάμε στο ποτάμι, να κάνουμε ηλιοθεραπεία. Και πόσο ενδιαφέρον θα είναι για τα παιδιά—φύση, ζώα, πουλιά.
— Και εγώ θα βρω κάτι να ασχοληθώ, — πρόσθεσε η πεθερά. — Θα φτιάξω λαχανόκηπο, θα φυτέψω λουλούδια. Και τα βράδια μπορούμε να διαβάσουμε βιβλία σε αυτή την υπέροχη βιβλιοθήκη.
Η Λιούντα προσπάθησε να αντιτείνει:
— Μα παλαιότερα λέγατε ότι το εξοχικό είναι καταναγκαστικό έργο, ο λαχανόκηπος περιττός κόπος…
— Το έλεγα, — συμφώνησε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Αλλά εκείνο ήταν εξοχικό, αυτό είναι κάτι άλλο. Εδώ όλα είναι μελετημένα, βολικά. Άλλωστε, είναι ευχάριστο να ζεις σε ένα τέτοιο σπίτι.
Καθώς βράδιαζε, οι επισκέπτες ετοιμάστηκαν να φύγουν. Τα παιδιά δεν ήθελαν να αφήσουν το νέο, ενδιαφέρον μέρος, ζητούσαν να μείνουν κι άλλο.
— Την επόμενη φορά, — υποσχέθηκε η Όλια. — Θα έρθουμε ξανά πολύ σύντομα.
— Και πότε ακριβώς; — ρώτησε ο Μαξίμ.
— Λοιπόν… — Η Όλια κοίταξε τον Αντρέι και τη Λιούντα. — Ίσως ήδη το επόμενο Σαββατοκύριακο;
— Θα δούμε, — απάντησε αόριστα ο Αντρέι.
Συνοδεύοντας τους καλεσμένους, η Λιούντα παρατήρησε ότι η Βαλεντίνα Πετρόβνα επιθεώρησε για άλλη μια φορά προσεκτικά το σπίτι, σαν να απομνημόνευε λεπτομέρειες.
— Ωραίο σπίτι φτιάξατε, — είπε. — Μπορεί κανείς να ζήσει.
Το βράδυ, όταν οι καλεσμένοι είχαν φύγει, ο Αντρέι και η Λιούντα κάθονταν στη βεράντα και συζητούσαν για την ημέρα.
— Έχω μια περίεργη αίσθηση, — παραδέχτηκε η Λιούντα. — Μου φάνηκε ότι οι συγγενείς σου κοιτούσαν το σπίτι μας όχι ως επισκέπτες, αλλά ως μελλοντικοί ένοικοι.
— Δεν σου φάνηκε, — αναστέναξε ο Αντρέι. — Το παρατήρησα κι εγώ. Ειδικά όταν η μαμά ρωτούσε για την αποθήκη και τον λαχανόκηπο.
— Και η Όλια μιλούσε όλη την ώρα για τα σχέδιά της για το καλοκαίρι σαν να είχε ήδη αποφασίσει να τα περάσει εδώ.
— Θα πρέπει να τους εξηγήσουμε διακριτικά ότι δεν είμαστε έτοιμοι για μακροχρόνιες επισκέψεις.
Όμως χρειάστηκε να εξηγήσουν πολύ νωρίτερα απ’ ό,τι νόμιζαν. Ήδη την Τετάρτη, η Βαλεντίνα Πετρόβνα τηλεφώνησε:
— Γιε μου, εγώ κι η Όλια θέλουμε να έρθουμε το Σαββατοκύριακο. Και να φέρουμε και μερικά πράγματα.
— Τι πράγματα, μαμά;
— Ε, καλοκαιρινά ρούχα, βιβλία, κάποια φάρμακα. Για παν ενδεχόμενο.
— Μαμά, για πόσο καιρό σκοπεύετε να μείνετε;
— Δεν έχουμε αποφασίσει ακόμα ακριβώς. Ίσως μια εβδομάδα, ίσως περισσότερο. Θα δούμε πώς θα εξελιχθούν τα πράγματα.
Ο Αντρέι ένιωσε ανησυχία:
— Μα, μαμά, δεν έχουμε τις συνθήκες για μακροχρόνια διαμονή. Το δωμάτιο φιλοξενίας είναι ένα, κι αυτό δεν είναι πολύ καλά εξοπλισμένο.
— Δεν πειράζει, δεν είμαστε απαιτητικές. Το κυριότερο είναι ο αέρας και η ησυχία. Και εκεί θα τα βρούμε.
Το Σάββατο, η Όλια και η Βαλεντίνα Πετρόβνα έφτασαν με τεράστιες τσάντες. Τα παιδιά κουβαλούσαν σακίδια γεμάτα παιχνίδια και βιβλία.
— Να, ήρθαμε! — ανακοίνωσε χαρούμενα η Όλια. — Τώρα θα ζήσουμε σαν μια μεγάλη οικογένεια!
— Τι εννοείς—να ζήσουμε; — δεν κατάλαβε ο Αντρέι.
— Ε, πήρα άδεια από τη Δευτέρα, — εξήγησε η αδερφή. — Νομίζω ότι ενάμιση μήνας αρκεί. Και η μαμά είναι εντελώς ελεύθερη μέχρι τον Σεπτέμβριο.
— Αποφασίσαμε ότι η ζέστη της πόλης δεν μας χρειάζεται, — πρόσθεσε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Είναι καλύτερα να περάσουμε το καλοκαίρι εδώ, στον καθαρό αέρα.
Η Λιούντα ένιωσε τα πάντα μέσα της να σφίγγονται. Κοίταξε τον σύζυγό της—εκείνος στεκόταν με ανοιχτό το στόμα.
— Μα εσείς προηγουμένως λέγατε ότι η ιδέα μας να μετακομίσουμε εκτός πόλης ήταν εντελώς ανοησία, — ψέλλισε μπερδεμένος ο Αντρέι.
— Το λέγαμε, — συμφώνησε η μητέρα. — Αλλά τώρα που είδαμε το αποτέλεσμα, καταλάβαμε ότι κάναμε λάθος. Έχετε φτιάξει έναν πραγματικό παράδεισο εδώ.
Η Όλια ήδη έδινε οδηγίες στα παιδιά:
— Μαξίμ, Κάτια, πηγαίνετε να δείτε ποιο θα είναι το δωμάτιό σας. Και εγώ, εν τω μεταξύ, θα συζητήσω με τη θεία Λιούντα πώς να οργανώσουμε καλύτερα την καθημερινότητα.
— Ποιο δωμάτιο; — ξαναρώτησε η Λιούντα.
— Μα, εσείς είπατε ότι υπάρχει ένα δωμάτιο φιλοξενίας στον πάνω όροφο, — υπενθύμισε η Όλια. — Και εγώ με τη μαμά μπορούμε να βολευτούμε στη βιβλιοθήκη, ο καναπές εκεί είναι άνετος.
— Στη βιβλιοθήκη; — τρόμαξε η Λιούντα.
— Και τι, δεν γίνεται; — παραξενεύτηκε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Ή στο εργαστήριο. Υπάρχει κι εκεί χώρος.
Ο Αντρέι προσπάθησε να αντιτείνει:
— Μαμά, το εργαστήριο είναι ο χώρος εργασίας μου. Και η βιβλιοθήκη—διαβάζουμε εκεί, δουλεύουμε.
— Δεν πειράζει, θα στριμωχτούμε λίγο, — απάντησε ανέμελα η πεθερά, διώχνοντας το θέμα με μια κίνηση. — Το κυριότερο είναι ότι υπάρχει χώρος για όλους.
Τα παιδιά τριγυρνούσαν ήδη στο σπίτι, διαλέγοντας τις γωνιές τους. Ο Μαξίμ ανακοίνωσε ότι θα κοιμόταν στο δωμάτιο φιλοξενίας, και η Κάτια ήθελε να βολευτεί στη βιβλιοθήκη.
— Παιδιά, μη βιάζεστε, — προσπάθησε να τα σταματήσει η Λιούντα. — Δεν τα έχουμε συζητήσει όλα ακόμα.
— Και τι να συζητήσουμε; — σήκωσε τους ώμους η Όλια. — Το σπίτι είναι μεγάλο, ο χώρος φτάνει για όλους. Θα ζήσουμε σαν μια μεγάλη αγαπημένη οικογένεια.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα επιθεωρούσε ήδη την κουζίνα:
— Λιούντα μου, πού έχεις τις μεγάλες κατσαρόλες; Θα μαγειρέψω μπορς για όλη την οικογένεια. Και θα φτιάξω και πίτες.
— Περιμένετε, — είπε αμήχανα η Λιούντα. — Νομίζω ότι υπάρχει κάποια παρεξήγηση.
— Τι παρεξήγηση; — δεν κατάλαβε η πεθερά.
Ο Αντρέι και η Λιούντα αντάλλαξαν ματιές. Η κατάσταση ξέφευγε από τον έλεγχο.
— Μαμά, Όλια, ας καθίσουμε και ας τα συζητήσουμε όλα ήρεμα, — πρότεινε ο Αντρέι.
Κάθισαν στο σαλόνι. Τα παιδιά συνέχιζαν να τριγυρνούν στο σπίτι, εξερευνώντας την περιοχή.
— Χαιρόμαστε πολύ που σας άρεσε το σπίτι μας, — ξεκίνησε η Λιούντα. — Αλλά όταν σας καλέσαμε για τα εγκαίνια, εννοούσαμε μια συνηθισμένη επίσκεψη το Σαββατοκύριακο.
— Και εμείς αποφασίσαμε ότι είναι καλύτερα να περάσουμε το καλοκαίρι σε εσάς, παρά να υποφέρουμε από τη ζέστη της πόλης, — εξήγησε η Όλια. — Είναι κακό που η οικογένεια θα είναι μαζί;
— Δεν είναι κακό, αλλά… — ο Αντρέι έψαχνε τις λέξεις. — Απλώς δεν έχουμε τις συνθήκες για μακροχρόνια διαμονή τόσων ατόμων.
— Πώς δεν έχετε; — παραξενεύτηκε η μητέρα. — Το σπίτι είναι τεράστιο, δωμάτια γεμάτα.
— Μαμά, κάθε δωμάτιο έχει τον σκοπό του. Το εργαστήριο είναι ο χώρος εργασίας μου, η βιβλιοθήκη είναι επίσης χώρος εργασίας, εκεί δέχομαι πελάτες, δουλεύουμε με τη Λιούντα.
— Και το δωμάτιο φιλοξενίας για ποιον είναι; — ρώτησε λογικά η Όλια.
— Για καλεσμένους που έρχονται για μία-δύο μέρες, — εξήγησε η Λιούντα. — Όχι για μόνιμη διαμονή.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα προσβλήθηκε:
— Δηλαδή, η στενή οικογένεια για εσάς δεν είναι καλεσμένοι, αλλά, έτσι, δεύτερης κατηγορίας άνθρωποι;
— Δεν είναι αυτό το θέμα, — είπε υπομονετικά ο Αντρέι. — Απλώς φτιάξαμε το σπίτι για εμάς, με βάση τις ανάγκες μας. Δουλεύουμε από το σπίτι, χρειαζόμαστε ησυχία, συγκέντρωση.
— Και τι, θα ενοχλούμε; — αγανάκτησε η Όλια. — Είμαστε ήσυχοι άνθρωποι.
Ακριβώς εκείνη τη στιγμή, ο Μαξίμ έτρεξε από τον κήπο με μια δυνατή κραυγή—είχε γρατσουνιστεί από έναν θάμνο τριανταφυλλιάς. Πίσω του έσερνε κλαίγοντας η Κάτια—κι αυτή είχε χτυπήσει κάπου.
— Ναι, πολύ ήσυχοι, — μουρμούρισε η Λιούντα.
Ο Αντρέι σηκώθηκε και είπε σταθερά:
— Μαμά, Όλια, νομίζω ότι έγινε μια παρεξήγηση. Θα χαρούμε να σας δούμε για επίσκεψη, αλλά για λίγες μέρες, όχι παραπάνω.
— Λίγες μέρες; — αγανάκτησε η πεθερά. — Και τι θα κάνουμε όλο το καλοκαίρι; Θα ασφυκτιούμε στην πόλη;
— Έχεις το εξοχικό σου, μαμά, — υπενθύμισε ο γιος.
— Εξοχικό! — σνόμπαρε περιφρονητικά η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Μια σακαράκα σαράντα τετραγωνικών σε σύγκριση με τα ανάκτορά σας.
Η πεθερά σιώπησε για λίγο.
— «Παλάτι» χτίσατε, έτσι; Και ποιο θα είναι το δικό μου δωμάτιο; Και της αδερφής μου;
Επικράτησε σιωπή. Ο Αντρέι και η Λιούντα κατάλαβαν επιτέλους τι συνέβαινε—οι συγγενείς εξ αρχής θεωρούσαν το σπίτι τους ως κοινή οικογενειακή ιδιοκτησία.
— Μαμά, — είπε αργά ο Αντρέι, — αυτό είναι το δικό μας σπίτι. Το χτίσαμε με τα δικά μας χρήματα, πουλώντας το διαμέρισμά μας.
— Και τι έγινε; — δεν κατάλαβε η αδερφή. — Δεν πρέπει η οικογένεια να υποστηρίζει η μία την άλλη;
— Να υποστηρίζει—ναι. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι είμαστε υποχρεωμένοι να σας παρέχουμε στέγη για όλο το καλοκαίρι.
— Κατανοητό, — είπε ψυχρά η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Δηλαδή, όταν χρειαζόταν η έγκριση του «τρελού» μας σχεδίου, δεν απευθυνθήκατε σε εμάς. Και τώρα, που όλα σας πήγαν καλά, η στενή οικογένεια έγινε βάρος.
— Μαμά, διαστρεβλώνεις την κατάσταση, — είπε κουρασμένα ο Αντρέι. — Δεν ζητήσαμε από κανέναν να εγκρίνει το σχέδιό μας. Και δεν ζητήσαμε βοήθεια. Τα κάναμε όλα μόνοι μας.
— Και θυμάμαι πώς παραπονιόσουν ότι δεν έφταναν τα χρήματα για το φινίρισμα, — υπενθύμισε η πεθερά.
— Παραπονιόμουν, αλλά δεν ζήτησα χρήματα δανεικά. Και εσύ, παρεμπιπτόντως, είπες ότι δεν έχεις χρήματα για τέτοιες «ανοησίες».
Η Λιούντα αποφάσισε να παρέμβει:
— Ακούστε, ας το λύσουμε χωρίς προσβολές. Χαιρόμαστε πραγματικά που σας βλέπουμε, αλλά καταλάβετε—το σπίτι χτίστηκε για τις δικές μας ανάγκες. Έχουμε χώρους εργασίας εδώ, δεν μπορούμε να τους μετατρέψουμε σε υπνοδωμάτια.
— Και τι, δεν μπορούσατε να προβλέψετε δωμάτια για την οικογένεια εξαρχής; — ρώτησε με μομφή η Όλια.
— Ποια οικογένεια; — δεν κατάλαβε ο Αντρέι. — Εσύ έχεις το δικό σου διαμέρισμα, η μαμά—το δικό της. Γιατί να φτιάξουμε δωμάτια για εσάς;
— Ε, ποτέ δεν ξέρεις τι μπορεί να συμβεί. Η οικογένεια πρέπει να είναι έτοιμη να βοηθήσει ο ένας τον άλλο.
— Να βοηθήσει—είναι ένα πράγμα. Και να παρέχει δωρεάν χώρο διαμονής—είναι κάτι εντελώς άλλο.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα σηκώθηκε:
— Καθαρά. Δηλαδή, χτίσατε το παλάτι σας, υπερηφανευτήκατε και ξεχάσατε τους συγγενείς. Λοιπόν, καταλάβαμε τη θέση μας στη ζωή σας.
— Μαμά, μην δραματοποιείς, — ζήτησε ο Αντρέι. — Μείνετε το Σαββατοκύριακο, ξεκουραστείτε. Αλλά η μακροχρόνια διαμονή είναι αδύνατη.
— Και τα παιδιά; — ρώτησε η Όλια. — Τους αρέσει τόσο πολύ εδώ, και τους στερείτε τη δυνατότητα να περάσουν το καλοκαίρι στη φύση.
— Όλια, έχεις άδεια, μπορείς να πας με τα παιδιά όπου θέλεις. Στη θάλασσα, στο εξοχικό της μαμάς, στο χωριό των γονιών του συζύγου σου.
— Δεν είναι το ίδιο, — γκρίνιαξε η αδερφή. — Δεν είναι οι ίδιες συνθήκες εκεί.
— Ποιες ακριβώς συνθήκες σε ελκύουν; — ρώτησε ευθέως η Λιούντα.
Η Όλια δίστασε:
— Ε… το σπίτι είναι ωραίο, το οικόπεδο μεγάλο, το δάσος δίπλα…
— Δηλαδή, σε ελκύει το σπίτι μας, και όχι η επιθυμία να περάσεις χρόνο μαζί μας, — διαπίστωσε ο Αντρέι.
— Τι σχέση έχει αυτό; Είμαστε οικογένεια!
— Οικογένεια που για δύο χρόνια έκρινε την απόφασή μας και μας αποκαλούσε τρελούς, — υπενθύμισε η Λιούντα.
— Λοιπόν, κάναμε λάθος! — αναφώνησε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Οι άνθρωποι μπορούν να κάνουν λάθη! Και τώρα βλέπουμε ότι είχατε δίκιο. Και θέλουμε κι εμείς να απολαύσουμε το αποτέλεσμα.
Η συζήτηση είχε φτάσει σε αδιέξοδο. Τα παιδιά συνέχιζαν να τριγυρνούν στο σπίτι, χωρίς να καταλαβαίνουν τι συνέβαινε. Η Όλια και η πεθερά κάθονταν με προσβεβλημένα πρόσωπα.
Τελικά, ο Αντρέι είπε αποφασιστικά:
— Εντάξει. Ας συμφωνήσουμε έτσι: μένετε μέχρι την Κυριακή, ξεκουράζεστε, απολαμβάνετε τη φύση. Και μετά επιστρέφετε σπίτι. Το καλοκαίρι μπορείτε να έρχεστε τα Σαββατοκύριακα—πάντα θα χαιρόμαστε.
— Και για τις διακοπές; — επέμεινε η Όλια.
— Μια εβδομάδα είναι εντάξει, αλλά όχι ενάμιση μήνας.
— Είναι κοροϊδία! — αγανάκτησε η αδερφή. — Έχετε σπίτι για πενήντα άτομα, και δεν υπάρχει χώρος για την οικογένειά σας!
— Δεν υπάρχει χώρος με την κυριολεκτική έννοια, αλλά με τη λειτουργική, — εξήγησε υπομονετικά η Λιούντα. — Φαντάσου: τα παιδιά τριγυρνούν στο σπίτι από το πρωί ως το βράδυ, εγώ δεν μπορώ να δουλέψω στο γραφείο, ο Αντρέι—στο εργαστήριο. Η βιβλιοθήκη γίνεται υπνοδωμάτιο, στην κουζίνα επικρατεί χάος από το μαγείρεμα για ένα πλήθος. Αυτό δεν είναι ξεκούραση, αλλά καθαρό στρες.
— Μα εμείς θα τα κάνουμε όλα μόνοι μας, — διαβεβαίωσε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Θα μαγειρεύουμε, θα καθαρίζουμε, θα σκάβουμε στον λαχανόκηπο.
— Μαμά, δεν καταλαβαίνεις. Μετακομίσαμε εδώ για την ησυχία και τη γαλήνη. Και με εσάς γίνεται κοινόβιο.
Σταδιακά, τα πνεύματα ηρέμησαν. Το βράδυ, όλοι συμβιβάστηκαν με την κατάσταση. Η Όλια και η πεθερά, αν και δυσαρεστημένες, κατάλαβαν ότι ήταν μάταιο να επιμείνουν.
— Εντάξει, — είπε τελικά η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Θα μείνουμε μέχρι την Κυριακή. Αλλά είναι κρίμα, γιε μου. Νομίζαμε ότι η οικογένεια είναι ιερή.
— Η οικογένεια είναι ιερή, — συμφώνησε ο Αντρέι. — Αλλά πρέπει να υπάρχουν και όρια. Είμαστε έτοιμοι να σας φιλοξενούμε, να βοηθάμε, να υποστηρίζουμε. Αλλά δεν είμαστε έτοιμοι να ζήσουμε σε ένα μεγάλο κοινόβιο.
— Και εμείς νομίζαμε ότι αφού το σπίτι είναι μεγάλο, θα χωρούσαμε όλοι, — είπε λυπημένα η Όλια.
— Το σπίτι είναι μεγάλο, αλλά κάθε τετραγωνικό μέτρο έχει τον σκοπό του, — εξήγησε η Λιούντα. — Δεν μπορούμε να μετατρέψουμε τους χώρους εργασίας σε χώρους διαβίωσης.
Το Σαββατοκύριακο κύλησε αρκετά ειρηνικά. Τα παιδιά έπαιξαν στον κήπο, οι ενήλικες συζητούσαν ήρεμα στη βεράντα. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα παρ’ όλα αυτά δεν άντεξε και έφτιαξε ένα μικρό παρτέρι με μυρωδικά, η Όλια μάζεψε ένα μπουκέτο αγριολούλουδα.
— Ωραία είναι εδώ, — αναστέναξε την Κυριακή το βράδυ. — Κρίμα που φεύγουμε.
— Ελάτε ξανά, — τους προσκάλεσε η Λιούντα. — Σε ένα μήνα θα ωριμάσουν τα σμέουρα, το φθινόπωρο—τα μανιτάρια.
— Και για μια εβδομάδα το καλοκαίρι είναι σίγουρο ότι μπορούμε; — διευκρίνισε η Όλια.
— Φυσικά. Απλώς να μας ενημερώνετε εκ των προτέρων.
Συνοδεύοντας τους καλεσμένους, η Βαλεντίνα Πετρόβνα είπε:
— Ξέρεις, γιε μου, ίσως είναι για καλό. Είμαστε συνηθισμένοι στην πόλη, και εδώ είναι λίγο απομονωμένα. Και τα κουνούπια τσιμπάνε.
— Και τα παιδιά χρειάζονται φίλους στην πόλη, — πρόσθεσε η Όλια. — Αν και η φύση, φυσικά, είναι καλή.
Όταν οι συγγενείς έφυγαν, ο Αντρέι και η Λιούντα έμειναν ξανά μόνοι στο σπίτι τους. Η βραδινή σιωπή φάνταζε ιδιαίτερα πολύτιμη μετά το Σαββατοκύριακο που ήταν γεμάτο παιδικές κραυγές και συζητήσεις ενηλίκων.
