— Σήμερα το βράδυ, οι γονείς μου θα περάσουν για επίσκεψη. Μην ξεχάσεις να φτιάξεις εκείνη τη σαλάτα που είχες κάνει την προηγούμενη φορά. Της μητέρας μου της είχε αρέσει πολύ τότε.
Η Αγάθα σηκώθηκε από το λάπτοπ και κοίταξε τον Μαρκ με έκπληξη.
— Σοβαρά μιλάς; Είχε γαρίδες, κόκκινο χαβιάρι, σολομό. Άλλωστε, υπήρχε αφορμή τότε — τα γενέθλιά μου. Γιατί να ξοδέψω τόσα χρήματα για μια απλή επίσκεψη; Μπορούμε απλώς να πιούμε ένα τσάι.
Ο Μαρκ συνοφρυώθηκε, σαν να είπε εκείνη κάποια ανοησία.
— Είναι οι γονείς μου! Είναι τόσο δύσκολο να προσπαθήσεις λίγο για χάρη τους;
— Για χάρη ποιανών ακριβώς να προσπαθήσω, Μαρκ; — η Αγάθα έκλεισε το λάπτοπ. — Θυμάσαι καθόλου τι μου χάρισαν στα γενέθλιά μου; Μπιζού. Ένα βραχιολάκι των διακοσίων γρίβνα. Για τα τριακοστά μου γενέθλια, παρεμπιπτόντως!
— Ορίστε, άρχισαν πάλι τα ίδια, — ανασήκωσε τα μάτια του. — Πάλι τα καταλήγεις όλα στα χρήματα. Οι γονείς μου δεν είναι πλούσιοι, τι περίμενες από αυτούς;
— Μια φυσιολογική συμπεριφορά, — απάντησε απότομα η Αγάθα. — Όχι διαμάντια.
Ο Μαρκ έκανε μια χειρονομία αδιαφορίας και έφυγε για το μπάνιο. Για εκείνον η συζήτηση είχε τελειώσει. Όπως πάντα, άλλωστε — αρκούσε η Αγάθα να θίξει ένα άβολο θέμα, και εκείνος αμέσως της κολλούσε ταμπέλες: μικρόψυχη, γκρινιάρα, αχάριστη. Μια γενική συλλογή δικαιολογιών για κάθε περίπτωση.
Παρόλα αυτά, τη σαλάτα την έφτιαξε. Όχι για την πεθερά — για την ησυχία της. Γιατί αν αρνιόταν, θα κατέληγε σε μερικές ακόμα μέρες με επιδεικτικά παράπονα από τον Μαρκ, τους βαθιούς αναστεναγμούς του και το χτύπημα της πόρτας του ψυγείου.
Ήταν πιο εύκολο να ξοδέψει μιάμιση ώρα με τις γαρίδες, παρά να περάσει μια εβδομάδα προσπαθώντας να αποκαταστήσει την ειρήνη.
Η πεθερά, η Αλίνα Γκριγκόριεβνα, έφαγε τη σαλάτα με ευχαρίστηση. Μάλιστα, ζήτησε και δεύτερο πιάτο. Όμως στο τέλος βρήκε πάλι αφορμή για παράπονο.
— Δεν είναι κακή, Αγάθα. Λίγο λεμόνι παραπάνω θα χρειαζόταν, αλλά γενικά είναι εντάξει.
Η Αγάθα απλώς χαμογέλασε. Το λεμόνι ήταν ακριβώς στην ίδια ποσότητα όπως την προηγούμενη φορά, όταν η Αλίνα Γκριγκόριεβνα είχε χαρακτηρίσει αυτή τη σαλάτα ως την καλύτερη που είχε δοκιμάσει ποτέ.
Όμως τότε ήταν γιορτή και η πεθερά προσποιούνταν επιμελώς τη στοργική συγγενή. Σήμερα ήταν ένα συνηθισμένο βράδυ — δεν χρειαζόταν πλέον να προσπαθεί.
Η επίσκεψη τραβούσε σε μάκρος, μονότονη όπως πάντα. Ο Μαρκ μιλούσε στον πατέρα του για τη δουλειά, φουσκώνοντας τις επιτυχίες του τουλάχιστον στο τριπλάσιο.
Η Αλίνα Γκριγκόριεβνα αναδιηγούνταν ιστορίες για γείτονες που η Αγάθα δεν είχε δει ποτέ και δεν είχε σκοπό να δει. Η ίδια η Αγάθα σέρβιρε τσάι, συμπλήρωνε τα ορεκτικά και κρατούσε ένα ευγενικό χαμόγελο στο πρόσωπό της.
Ήδη στον προθάλαμο, καθώς οι πεθερικά ετοιμάζονταν να φύγουν, ο Βαντίμ Στεπάνοβιτς στράφηκε ξαφνικά προς το μέρος της. Συνοφρυώθηκε και μια σκληρή πτυχή σχηματίστηκε ανάμεσα στα φρύδια του.
— Αγάθα, ο Μαρκ μας είπε ότι έμεινες δυσαρεστημένη με το δώρο μας.
Η Αγάθα έστρεψε το βλέμμα στον σύζυγό της και ένιωσε να καταρρέουν τα πάντα μέσα της. Απλώς την εξέθεσε, παρουσιάζοντάς την ως ένοχη. Είπε στους γονείς του για την ιδιωτική τους συζήτηση.
— Θα έπρεπε να μάθεις να δείχνεις περισσότερη ευγνωμοσύνη, — συνέχισε ο Βαντίμ Στεπάνοβιτς. — Δεν πρέπει να μετράς τα πάντα με τα χρήματα. Όταν μάθεις να εκτιμάς την προσοχή και όχι τις ετικέτες τιμών, τότε θα γίνεις η ιδανική σύζυγος.
Η Αλίνα Γκριγκόριεβνα έγνεψε συγκαταβατικά. Ο Μαρκ τελικά πήρε τον λόγο, αλλά δεν απευθύνθηκε στη σύζυγό του, παρά στους γονείς του:
— Πάμε, θα σας συνοδεύσω μέχρι το αυτοκίνητο.
Η Αγάθα έτρεμε από τον θυμό της. Όλο το βράδυ χαμογελούσε, ασχολούνταν με αυτή την καταραμένη σαλάτα, άκουγε τις παρατηρήσεις είτε για το λεμόνι, είτε για το χτένισμά της, είτε για το πώς στεκόταν.
Εκείνη σιωπούσε και υπέμενε, ενώ ο Μαρκ είχε προλάβει να τρέξει στους γονείς του και να παρουσιάσει τα πράγματα σαν να είχε μια καιροσκόπο σύζυγο που έπρεπε να μπει στη θέση της.
Και οι γονείς του; Ήρθαν στο σπίτι της, έφαγαν την ακριβή σαλάτα με το χαβιάρι και τις γαρίδες, και μετά αποφάσισαν να της κάνουν κήρυγμα.
Η Αγάθα έσφιξε τα δόντια της τόσο δυνατά, που άρχισαν να πονάνε τα μάγουλά της.
«Ιδανική σύζυγος», λοιπόν; Εντάξει. Θα το θυμόταν αυτό.
Τις επόμενες δύο εβδομάδες η Αγάθα δεν ανέφερε ούτε μια φορά το περιστατικό. Δεν ήταν συγχώρεση — απλώς περίμενε.
Το παράπονο δεν είχε εξαφανιστεί. Κρυβόταν μέσα της και προκαλούσε έναν υπόκωφο πόνο κάθε φορά που ο Μαρκ άνοιγε συζήτηση για τους γονείς του.
Και εκείνος, όπως ήταν αναμενόμενο, έκανε το επόμενο βήμα.
— Το Σάββατο θα έρθουν οι δικοί μου. Φτιάξε ένα απλό γεύμα, χωρίς υπερβολές.
Το πέταξε στην τύχη και περίμενε. Προφανώς περίμενε καβγά, κατηγορίες, μια μακρά λίστα παραπόνων. Η Αγάθα είδε πώς τεντώθηκε εσωτερικά.
— Ωραία, — απάντησε ψύχραιμα. — Θα τα ετοιμάσω όλα.
Ο Μαρκ την κοίταξε σαν να την έβλεπε για πρώτη φορά. Μεγάλη, προσεκτική ματιά, προσπαθώντας να εντοπίσει την παγίδα. Όμως, όταν οι αμφιβολίες υποχώρησαν, ένα ικανοποιημένο χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό του.
— Είδες; Επιτέλους κατάλαβες τι σημαίνει οικογένεια. Δεν είναι και τόσο δύσκολο, έτσι δεν είναι;
Η Αγάθα χαμογέλασε πίσω. Με το πιο ζεστό και γλυκό της χαμόγελο.
Ο Μαρκ κάθισε αναπαυτικά στον καναπέ.
Και η Αγάθα πήγε στην κουζίνα και σιωπηλά, προσεκτικά, με φανερή ευχαρίστηση, άρχισε να συντάσσει τη λίστα για τα ψώνια.
Το Σάββατο ο Μαρκ έφυγε από το πρωί για να παραλάβει τους γονείς του. Είπε κάτι για βοήθεια με μια βρύση που έσταζε. Η Αγάθα τον παρακολούθησε μόνο με το βλέμμα της, χωρίς να κάνει περιττές ερωτήσεις.
Όλη η οικογένεια έφτασε κοντά στο μεσημέρι.
— Περάστε, παρακαλώ, — η Αγάθα υποχώρησε στο πλάι, αφήνοντας τους καλεσμένους να περάσουν. — Όλα είναι έτοιμα στο σαλόνι.
Περπατούσε από πίσω τους, μετρώντας μηχανικά τα βήματα.
Ο Βαντίμ Στεπάνοβιτς μπήκε στο δωμάτιο και σταμάτησε απότομα.
Η Αλίνα Γκριγκόριεβνα πρόβαλε πάνω από τον ώμο του — και έμεινε κι εκείνη ακίνητη.
Στο τραπέζι υπήρχαν μόνο τα απολύτως απαραίτητα: χοντρές φέτες λευκού ψωμιού και το πιο φτηνό βραστό λουκάνικο, τοποθετημένα σε βεντάλια. Δίπλα βρίσκονταν τέσσερα μήλα. Ούτε σαλάτες, ούτε ζεστό φαγητό, ούτε ορεκτικά. Μόνο το τσαγιέρα και η ζαχαριέρα.
Η Αλίνα Γκριγκόριεβνα κοίταξε αργά την Αγάθα.
— Τι είναι αυτό; Είναι κέρασμα ή αστείο; Τι νομίζεις ότι κάνεις;
— Απλώς θυμήθηκα τα λόγια του Βαντίμ Στεπάνοβιτς, — είπε ήρεμα η Αγάθα, καθισμένη στο τραπέζι και σερβίροντας το τσάι.
— Ποια λόγια;
— Αυτά για το ότι δεν πρέπει να κοιτάμε τις τιμές και να μετράμε τα πάντα με τα χρήματα. Έτσι αποφάσισα να κάνω οικονομία. Ποια η διαφορά, έτσι δεν είναι; Το σημαντικό είναι η προσοχή.
Η σιωπή κράτησε για περίπου πέντε δευτερόλεπτα.
Τότε ο Μαρκ συνήλθε.
— Με δουλεύεις; Τι είναι αυτό τέλος πάντων;
— Είναι το τραπέζι που σας αξίζει, — η Αγάθα κοίταξε τον σύζυγό της κατάματα. — Η οικογένειά σου με αντιμετωπίζει χωρίς σεβασμό. Απλώς ανταποδίδω. Και να είστε και ευχαριστημένοι που ετοίμασα έστω και αυτό.
Η Αλίνα Γκριγκόριεβνα κοκκίνισε από θυμό.
— Έχεις ξεφύγει τελείως! Πώς τολμάς να φέρεσαι έτσι στους γονείς του άντρα σου;!
— Τολμάω, — η Αγάθα δάγκωσε ήρεμα ένα μήλο. — Και θα συνεχίσω. Και, παρεμπιπτόντως, μην περιμένετε πλέον ακριβά δώρα από μένα. Εσείς οι ίδιοι λέγατε ότι τα υλικά αγαθά δεν έχουν σημασία.
Ανασήκωσε τους ώμους της.
— Θα αγοράσω κάτι με διακόσια γρίβνα και θα πω ότι είναι μέσα από την καρδιά μου. Θα πάρω το παράδειγμά σας.
Ο Βαντίμ Στεπάνοβιτς γύρισε σιωπηλά και κατευθύνθηκε προς τον προθάλαμο. Η Αλίνα Γκριγκόριεβνα έριξε μια ματιά στην Αγάθα, στην οποία αναμειγνύονταν η αμηχανία και ο θυμός, και έφυγε ακολουθώντας τον.
Ο Μαρκ, κόκκινος από οργή, άρπαξε τα κλειδιά.
— Θα τους πάω εγώ. Και με σένα θα τα πούμε αργότερα!
Επέστρεψε μόνο μετά από δύο ώρες.
Η Αγάθα καθόταν ήρεμα με ένα βιβλίο και έπινε τσάι, όταν ο σύζυγός της άρχισε να φωνάζει:
— Τα διέστρεψες όλα! Οι γονείς μου είναι ενήλικοι, αξιοσέβαστοι άνθρωποι. Κι εσύ έστησες τσίρκο!
— Όσο δεν υπάρχει σεβασμός προς το πρόσωπό μου, δεν θα υπάρχει τίποτα και σε αντάλλαγμα, — γύρισε τη σελίδα. — Ούτε σαλάτες, ούτε δώρα, ούτε χαμόγελα. Είναι απλό, Μαρκ.
Εκείνος έφυγε για το υπνοδωμάτιο και κάθισε εκεί μέχρι το πρωί.
Πέρασαν μέρες όπου ζούσαν σαν ξένοι. Τα πρωινά κάθονταν σιωπηλοί στο πρωινό, και τα βράδια πλάγιαζαν ο καθένας στην άκρη του κρεβατιού του.
Ο Μαρκ κρατούσε επιδεικτικά κακία, δείχνοντας με κάθε τρόπο ότι έφταιγε η γυναίκα του. Η Αγάθα, από την πλευρά της, δεν προσπάθησε να διορθώσει τίποτα — απλώς ζούσε τη ζωή της.
Εκείνος μίλησε πρώτος μετά από μια εβδομάδα. Χωρίς συγγνώμη. Απλώς άρχισε να φέρεται σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.
Ρωτούσε για το βραδινό, παραπονιόταν για τους συναδέλφους του, συζητούσε για τη δουλειά.
Η ζωή επέστρεψε στους γνώριμους ρυθμούς της.
Μόνο μετά από έναν μήνα η Αγάθα παρατήρησε ότι οι γονείς του Μαρκ δεν έρχονταν πια. Ο ίδιος σιωπούσε για αυτό, κι εκείνη δεν είχε σκοπό να ρωτήσει.
Όμως ήταν βέβαιη ότι η συζήτηση μεταξύ του Μαρκ και των γονέων του είχε γίνει. Και το όνομά της είχε αναφερθεί.
Τώρα τα βράδια περνούσαν ήρεμα. Ήταν πάλι μόνο οι δυο τους. Δεν χρειαζόταν πλέον να προσποιούνται με χαμόγελα και να ανέχονται δυσάρεστους ανθρώπους.
Αυτό το ένιωθε σαν μια ήσυχη, αλλά σημαντική νίκη.
Και η Αγάθα εκτιμούσε κάθε τέτοιο βράδυ.
Ίσως να ήταν απλώς η ηρεμία πριν από μια νέα καταιγίδα. Ή ίσως — η οικογένεια του συζύγου της επιτέλους κατάλαβε ότι τα έβαλε με τη λάθος γυναίκα.
