Η Γκάλια είδε το φως στα παράθυρα ήδη από τη στροφή του χωματόδρομου. Ο σύζυγός της, ο Βολόντια, φρέναρε, και οι δύο πάγωσαν, μη πιστεύοντας στα μάτια τους.
Από το σπίτι τους έβγαιναν τα μπάσα ενός ποπ τραγουδιού, και στα παράθυρα διακρίνονταν οι σιλουέτες ανθρώπων που χόρευαν.
— Μήπως κάναμε λάθος στη στροφή; — ρώτησε ο Βολόντια, αν και ήξεραν και οι δύο πολύ καλά ότι ήταν αδύνατο να μπερδευτούν εκεί.
Είχαν χτίσει αυτό το σπίτι πριν από δεκαπέντε χρόνια, όταν η κόρη τους, η Λένα, έκλεισε τα δέκα.
Η Γκάλια βγήκε από το αυτοκίνητο χωρίς να περιμένει τον άντρα της. Το χιόνι έτριζε κάτω από τις μπότες της.
Άνοιξε την καγκελόπορτα και προχώρησε στο καθαρισμένο μονοπάτι προς το κεφαλόσκαλο. Η πόρτα ήταν ξεκλείδωτη.
Στο χολ υπήρχαν ξένα παπούτσια και γυναικείες μπότες με φθαρμένη γούνα. Μύριζε ψητό κρέας, καπνός τσιγάρου και κάτι ξινό, που έμοιαζε με φτηνό κρασί.
Η Γκάλια πέρασε στο σαλόνι και σταμάτησε στο κατώφλι.
Η μητέρα του γαμπρού της, μια εύσωμη γυναίκα γύρω στα εξήντα πέντε, χόρευε στη μέση του δωματίου με ένα ποτήρι κόκκινο κρασί στο χέρι. Μερικές σταγόνες είχαν ήδη πέσει στο καινούργιο χαλί που η Γκάλια και ο Βολόντια είχαν αγοράσει τον Οκτώβριο.
Ο πεθερός της κόρης της στεκόταν στο ανοιχτό παράθυρο, βγάζοντας τον καπνό έξω, ενώ δίπλα στο τζάκι κάθονταν άλλοι τέσσερις άγνωστοι άνθρωποι με πιάτα στα γόνατά τους.
Η μουσική ούρλιαζε τόσο δυνατά που κανείς δεν παρατήρησε την εμφάνιση της Γκάλια. Εκείνη πλησίασε το ηχείο και έβγαλε το καλώδιο από την πρίζα.
Η σιωπή έπεσε βαριά στο δωμάτιο. Όλοι γύρισαν προς το μέρος της.
— Ποιος τόλμησε; — τσίριξε η Ταμάρα Ιβάνοβνα, και μετά είδε την Γκάλια. — Κι εσείς τι κάνετε εδώ;
Αυτό το σπίτι η Γκάλια και ο Βολόντια είχαν αρχίσει να το ανακαινίζουν πριν από δύο χρόνια, αμέσως μετά τον γάμο της κόρης τους. Η Λένα παντρεύτηκε τον Αντόν τον Ιούνιο του προπέρσινου έτους, και οι γονείς της νύφης κατέβαλαν το μεγαλύτερο μέρος της προκαταβολής για το διαμέρισμα των νεόνυμφων.
Τρία εκατομμύρια ρούβλια, που μάζευαν για χρόνια.
Οι γονείς του γαμπρού τούς έκαναν δώρο ένα σετ κατσαρόλες. Τις ίδιες που κάποτε τους είχαν χαρίσει στη δική τους επέτειο.
Η Γκάλια και ο Βολόντια αποφάσισαν να επενδύσουν τις υπόλοιπες οικονομίες τους στο εξοχικό τους. Ήθελαν να ζουν εκεί όλο τον χρόνο, φεύγοντας από τη Μόσχα τα Σαββατοκύριακα και τις γιορτές.
Ο Βολόντια εγκατέστησε μπόιλερ, μόνωσε τους τοίχους με ορυκτοβάμβακα, αντικατέστησε τα παλιά ξύλινα κουφώματα με πλαστικά. Η Γκάλια ανέλαβε την εσωτερική διακόσμηση: επέλεγε ταπετσαρίες, έπιπλα, συμφωνούσε με τους εργάτες.
Μέχρι τον Δεκέμβριο αυτού του έτους, το σπίτι έγινε επιτέλους όπως το φαντάζονταν: ζεστό και φιλόξενο.
Σχεδίαζαν να περάσουν την Πρωτοχρονιά οι δυο τους. Περίμεναν τη Λένα και τον Αντόν την 1η Ιανουαρίου για να συνεχίσουν μαζί τη γιορτή.
Η Γκάλια είχε ετοιμάσει από πριν τα παραδοσιακά φαγητά (χολόντετς και ολιβιέ), ο Βολόντια είχε αγοράσει καλή σαμπάνια και κόκκινο ψάρι.
Με τους γονείς του Αντόν σχεδόν δεν είχαν επαφές μετά τον γάμο. Η Ταμάρα Ιβάνοβνα και ο Βίκτορ Σεμιόνοβιτς ζούσαν εις βάρος του γιου τους από την πρώτη μέρα της ανεξαρτησίας του.
Ο Αντόν δούλευε πολύ, συντηρώντας και τη δική του οικογένεια και τους γονείς του. Οι ηλικιωμένοι δεν είχαν δικό τους εξοχικό και κάθε καλοκαίρι ζητούσαν να φιλοξενηθούν σε κάποιον.
Η Γκάλια και ο Βολόντια προσπαθούσαν να κρατούν αποστάσεις από τέτοιους συμπέθερους· με ορισμένους ανθρώπους είναι καλύτερα να βλέπεσαι σπάνια.
— Αυτό είναι το σπίτι μας, — είπε η Γκάλια, κοιτάζοντας γύρω στο δωμάτιο.
Στο τραπέζι υπήρχαν άδεια μπουκάλια, στη γωνία κάποιος είχε ακουμπήσει βρεγμένα σκι κατευθείαν πάνω στο παρκέ.
Η Ταμάρα Ιβάνοβνα ήπιε μια γουλιά από το ποτήρι της και ανασήκωσε τους ώμους:
— Η Λενοτσκα μας έδωσε μόνη της τα κλειδιά. Νομίζαμε ότι δεν θα ερχόσασταν.
— Και γιατί αυτό;
— Ε, γιορτές, πόλη, φασαρία… Νομίζαμε ότι το σπίτι θα ήταν άδειο.
Ο Βολόντια μπήκε ξωπίσω και στάθηκε δίπλα στη γυναίκα του. Κοίταζε σιωπηλά τον πατέρα του Αντόν, ο οποίος έβαζε κονιάκ στον εαυτό του από το δικό τους μπουκάλι.
Ένας από τους άγνωστους καλεσμένους, ένας άντρας γύρω στα σαράντα με ένα ξεχειλωμένο πουλόβερ, σηκώθηκε από τον καναπέ:
— Ακούστε, έχουμε ήδη εγκατασταθεί εδώ. Μήπως να ερχόσασταν αύριο; Θα έχουμε αδειάσει μέχρι το μεσημέρι.
— Είστε σε ξένο σπίτι, — η Γκάλια προσπαθούσε να μιλήσει ήρεμα, αν και η φωνή της έτρεμε. — Τι θράσος είναι αυτό;
— Έλα τώρα, σιγά το πράγμα, — η Ταμάρα Ιβάνοβνα έκανε μια χειρονομία με το χέρι, χύνοντας κρασί στο τραπεζομάντιλο. — Δεν είμαστε ξένοι. Ο Αντόσα είπε ότι δεν θα είχατε αντίρρηση.
Η Γκάλια έβγαλε το τηλέφωνο και κάλεσε τον γαμπρό της.
Ο Αντόν απάντησε στο τρίτο χτύπημα. Στο βάθος ακούγονταν τα γέλια της Λένας και ο ήχος της τηλεόρασης.
— Γκαλίνα Σεργκέεβνα, χρόνια πολλά για τις γιορτές!
— Αντόν, οι γονείς σου είναι στο εξοχικό μας. Πού βρήκαν τα κλειδιά;
Επικράτησε σιωπή. Μετά ο Αντόν μίλησε — με διαφορετική φωνή πια:
— Η μαμά ήρθε την προηγούμενη εβδομάδα. Είπε ότι ο πατέρας χρειαζόταν καθαρό αέρα, ότι είναι άρρωστος. Ζήτησε από τη Λένα τα κλειδιά για δυο μέρες, υποσχέθηκε να τα επιστρέψει πριν την Πρωτοχρονιά.
— Δυο μέρες; Έχουν στήσει πάρτι εδώ.
— Εγώ… δεν το ήξερα. Η μαμά είπε ότι θα ήταν μόνο οι δυο τους. Ότι απλά θα κάθονταν να πάρουν καθαρό αέρα, αυτό είναι όλο.
Η Γκάλια κοίταξε τον Βίκτορ Σεμιόνοβιτς, ο οποίος εκείνη τη στιγμή ξεκαρδιζόταν με το αστείο κάποιου και άδειαζε το υπόλοιπο κονιάκ στα ποτήρια.
— Ο «άρρωστος» πατέρας σου χορεύει και πίνει. Φαίνεται πως έγινε εντελώς καλά.
— Γκαλίνα Σεργκέεβνα, ντρέπομαι πάρα πολύ. Εγώ και η Λένα τώρα…
— Δεν χρειάζεται. Μείνετε σπίτι, θα το κανονίσω εγώ.
Η Γκάλια γύρισε προς τους καλεσμένους:
— Έχετε δεκαπέντε λεπτά για να μαζευτείτε και να φύγετε.
Η Ταμάρα Ιβάνοβνα ακούμπησε το ποτήρι στο τραπέζι και έβαλε τα χέρια στη μέση.
— Μη μας δίνετε εσείς εντολές. Είμαστε εδώ νόμιμα, με την άδεια της κόρης σας.
— Τότε δείξε μου τον τίτλο ιδιοκτησίας του σπιτιού!
— Σιγά το πράγμα, ένα χαρτί! Ο Αντόσα μας τα επέτρεψε όλα!
— Ο Αντόσα δεν μπορεί να σας επιτρέψει τίποτα. Δεν είναι δικό του το σπίτι.
Ο άντρας με το ξεχειλωμένο πουλόβερ σηκώθηκε ξανά.
— Κυρία μου, μη δημιουργείτε σκηνές. Η Πρωτοχρονιά είναι προ των πυλών.
— Πηγαίνετε πίσω στη Μόσχα σας, κι εμείς θα κάτσουμε εδώ άλλη μια μερούλα. Όλοι καλά θα είμαστε.
Ο Βολόντια έκανε ένα βήμα μπροστά.
— Καλέστε την αστυνομία.
— Ε, παρακαλώ! — η Ταμάρα Ιβάνοβνα άρπαξε πάλι το ποτήρι της. — Καλέστε τους! Εμείς εδώ είμαστε οκτώ άτομα κι εσείς δύο.
Μέχρι να έρθει η αστυνομία, θα προλάβουμε να πάμε και στη σάουνα!
Η αστυνομία έφτασε μετά από σαράντα λεπτά. Δύο νεαροί λοχίες εξέτασαν για ώρα τα έγγραφα ιδιοκτησίας της Γκάλια για το σπίτι και μετά άκουσαν και τις δύο πλευρές.
— Ισχυρίζεστε ότι η κόρη της ιδιοκτήτριας σας έδωσε τα κλειδιά; — ρώτησε ο ένας από αυτούς την Ταμάρα Ιβάνοβνα.
— Ναι! Η Λένα, η νύφη μου!
— Μάλιστα. Παρακαλώ, εκκενώστε τον χώρο.
— Μα τι πράγματα είναι αυτά! — η Ταμάρα Ιβάνοβνα έγινε κατακόκκινη από την αγανάκτηση. — Συγγενείς είμαστε! Μόνο δεύτερη μέρα είμαστε εδώ!
Ο Βίκτορ Σεμιόνοβιτς άφησε επιτέλους το ποτηράκι του και πλησίασε.
— Γκάλια, μη γκρινιάζεις. Ελάτε τώρα, σας λείπει τίποτα; Το σπίτι μας είναι μικρό, δεν έχουμε αέρα να αναπνεύσουμε, κι εδώ υπάρχει τέτοια άπλα…
Η επόμενη ώρα μετατράπηκε σε εφιάλτη. Οι καλεσμένοι μαζεύονταν αργά, μουρμουρίζοντας και βγάζοντας κακία.
Η Ταμάρα Ιβάνοβνα παραπονιόταν δυνατά στους αστυνομικούς για την απληστία των σημερινών νέων και την αναλγησία των συγγενών. Ο Βίκτορ Σεμιόνοβιτς προσπάθησε να πάρει στα κρυφά το ανοιγμένο μπουκάλι κονιάκ, και ο Βολόντια αναγκάστηκε να το πάρει μέσα από τα χέρια του.
— Θα σας καταραστούμε! — φώναξε η Ταμάρα Ιβάνοβνα ήδη από το κεφαλόσκαλο. — Να μη βρείτε ευτυχία σε αυτό το σπίτι!
Η Γκάλια έκλεισε την πόρτα πίσω της και γύρισε το κλειδί.
Κάθισαν στο χολ για δέκα λεπτά, κοιτάζοντας το βουνό από σκουπίδια στο σαλόνι.
— Θα καθαρίσουμε; — ρώτησε ο Βολόντια.
— Τι άλλο μας έμεινε;
Δούλεψαν σιωπηλά, ώμο με ώμο. Ο Βολόντια έβγαζε τις σακούλες με τα σκουπίδια, η Γκάλια έτριβε τους λεκέδες από κρασί στο χαλί και το τραπεζομάντιλο.
Στην κουζίνα, τα πιάτα ήταν στοιβαγμένα στον νεροχύτη και στο τραπέζι. Κάποιος είχε σπάσει μία από τις κούπες που η Λένα είχε χαρίσει στους γονείς της για την επέτειο του γάμου τους. Τα θραύσματα ήταν πεταμένα πίσω από το ψυγείο.
Μέχρι τα μεσάνυχτα, είχαν τελειώσει μόνο με το σαλόνι. Η κουζίνα και το μπάνιο έμειναν για αύριο.
— Οι δείκτες δείχνουν δώδεκα σε πέντε λεπτά, — είπε ο Βολόντια, κοιτάζοντας το ρολόι του.
Η Γκάλια κάθισε στον καναπέ και έκλεισε τα μάτια της. Ένιωθε μια κούραση — όχι μόνο σωματική, αλλά μια βαθιά, βαριά κούραση που είχε συσσωρευτεί όλο αυτό το τρελό βράδυ.
— Θα βάλω τώρα σαμπάνια, — ο Βολόντια έφερε το μπουκάλι και δύο ποτήρια.
Υποδέχτηκαν το Νέο Έτος χωρίς την αναμενόμενη γιορτινή διάθεση, καθισμένοι σε έναν καναπέ στη μέση ενός μισοκαθαρισμένου σπιτιού. Τσούγκρισαν τα ποτήρια, ήπιαν, και η Γκάλια ακούμπησε το κεφάλι της στον ώμο του άντρα της.
Η Λένα και ο Αντόν έφτασαν την 1η Ιανουαρίου το μεσημέρι, όπως ήταν προγραμματισμένο. Μόνο που έδειχναν και οι δύο εξαντλημένοι και γεμάτοι ενοχές.
— Μαμά, μπαμπά, συγγνώμη, — η Λένα αγκάλιασε την Γκάλια ήδη από το κατώφλι. — Δεν πίστευα ότι θα έκαναν κάτι τέτοιο… Πίστεψα ότι ο Βίκτορ Σεμιόνοβιτς ήταν άρρωστος.
— Τους τα είπα όλα χθες, — πρόσθεσε ο Αντόν. Στεκόταν λίγο πίσω από τη γυναίκα του, με τα χέρια στις τσέπες του μπουφάν του. — Η μάνα μου μού ούρλιαζε για μισή ώρα, αλλά δεν με νοιάζει. Ξεπέρασαν τα όρια.
Η Γκάλια κοίταξε τον γαμπρό της. Πόσο προσπαθούσε να τους ευχαριστήσει όλους και δεν μπορούσε.
— Περάστε μέσα, — είπε. — Μας έχει μείνει ακόμα φαγητό.
Κάθισαν στο τραπέζι οι τέσσερίς τους, και η Γκάλια ξαφνικά κατάλαβε ότι ακριβώς έτσι ήθελε να γιορτάσει.
Η Λένα έκοβε το ψωμί, ενώ ο Αντόν βοηθούσε τον Βολόντια να ανοίξει ένα βάζο με τουρσί. Έξω από το παράθυρο έπεφτε ψιλό χιόνι, καλύπτοντας τα ίχνη των χθεσινών καλεσμένων στο μονοπάτι προς την καγκελόπορτα.
— Θα έρθετε τα Χριστούγεννα; — ρώτησε η Γκάλια.
Η Λένα χαμογέλασε:
— Αν μας καλέσετε.
— Θεώρησε ότι σας κάλεσα ήδη.
Η Γκάλια έβαλε τσάι σε όλους και κάθισε στη θέση της. Έξω σκοτείνιαζε νωρίς, αλλά μέσα στο σπίτι έκαιγε ένα ζεστό φως, μύριζε φαγητό και ακουγόταν μια χαμηλόφωνη κουβέντα.
Όλα έγιναν διαφορετικά απ’ ό,τι είχαν σχεδιάσει, αλλά μερικές φορές η ίδια η ζωή αποφασίζει τι είναι αυτό που χρειαζόμαστε.
