Μια άφρων μητέρα συμφώνησε να φροντίσει έναν εκατομμυριούχο που, σύμφωνα με τους γιατρούς, του είχαν απομείνει μόνο πέντε ημέρες ζωής. Εκείνη τη νύχτα, εντελώς εξαντλημένη, ακούμπησε το μωρό της στο στήθος του — και ξαφνικά, τα δάχτυλά του κινήθηκαν. «Μην πεις σε κανέναν ότι ξύπνησα», ψιθύρισε. Δεν ούρλιαξα. Απλώς έκλεισα την πόρτα και έμεινα σιωπηλή… μέχρι που ανακάλυψα γιατί η ίδια του η οικογένεια φαινόταν τόσο ανήσυχη να τον θάψει.
Ο άντρας που όλοι περίμεναν να θάψουν κίνησε ξαφνικά το χέρι του και τύλιξε τα δάχτυλά του γύρω από την κουβέρτα που σκέπαζε τον γιο μου.
Στάθηκα ακίνητη δίπλα στο κρεβάτι, πεπεισμένη ότι η εξάντληση με έκανε να βλέπω φαντάσματα.
Τις προηγούμενες τρεις ώρες, περπατούσα στο δωμάτιο υπηρεσίας εκείνης της τεράστιας έπαυλης στο Μπελβέβ Κρεστ έχοντας τον Θόδωρο στην αγκαλιά μου. Ήταν εννέα μηνών, έβγαζε δόντια, είχε πυρετό και ήταν σχεδόν αδύνατον να ηρεμήσει. Τον κουβαλούσα γύρω-γύρω, του τραγουδούσα σιγά και του έδινε γάλα, αλλά τίποτα δεν σταματούσε το κλάμα.
Τελικά, μπήκα στην κρεβατοκάμαρα του Ρέιμοντ Γουίνσλοου.
Σύμφωνα με τους γιατρούς του, του είχαν απομείνει μόνο λίγες μέρες ζωής.
Ο Ρέιμοντ ήταν σαράντα έξι χρονών και είχε χτίσει την περιουσία του μέσω εταιρειών μεταφορών. Εδώ και σχεδόν δύο μήνες ήταν καθηλωμένος στο κρεβάτι, ανήμπορος να μιλήσει ή να κουνήσει έστω κι έναν μυ. Ο ανιψιός του, ο Κρίστοφερ, συζητούσε ήδη για τις ετοιμασίες της κηδείας με την ίδια χαλαρή διάθεση που θα χρησιμοποιούσε κάποιος για να κλείσει τραπέζι σε εστιατόριο.
Είχα δεχτεί τη δουλειά ως εσωτερική αποκλειστική νοσοκόμα επειδή χρειαζόμουν απεγνωσμένα χρήματα, και ήταν η μόνη θέση που επέτρεπε στον Θόδωρο να μείνει μαζί μου.
Εκείνη τη νύχτα, κάθισα δίπλα στο κρεβάτι του Ρέιμοντ επειδή χρειαζόμουν απεγνωσμένα μια στιγμή ξεκούρασης. Ο Θόδωρος έκλαιγε ακόμα, και χωρίς να το σκεφτώ πολύ, τον ακούμπησα στο στήθος του άρρωστου άντρα για λίγα δευτερόλεπτα.
Το μωρό μου αποκοιμήθηκε αμέσως.
Τότε κάτι άλλαξε.
Τα δάχτυλα του Ρέιμοντ μετακινήθηκαν σιγά-σιγά μέχρι που άγγιξαν την κουβέρτα του Θόδωρου.
«Κύριε Ρέιμοντ;» ψιθύρισα.
Τα βλέφαρά του τσάκισαν.
Το ένα μάτι άνοιξε ελαφρώς.
Αλλά δεν υπήρχε αμφιβολία.
Ήταν συνειδητός.
Πλήρως συνειδητός.
Πέρασα το υπόλοιπο ξημέρωμα βρίσκοντας έναν τρόπο να επικοινωνούμε. Ένα ανοιγοκλείσιμο των ματιών σήμαινε ναι. Δύο σήμαιναν όχι. Όταν τα μάτια του μετακινούνταν προς την πόρτα, σήμαινε ότι κάποιος ερχόταν.
«Ακούς όσα λένε γύρω σου;»
Ένα ανοιγοκλείσιμο.
Ένα ρίγος με διαπέρασε.
Μέχρι το μεσημέρι, ο Ρέιμοντ είχε ανακτήσει αρκετό έλεγχο ώστε να κουνάει λίγο τα χείλη του. Σκυψα πιο κοντά και έφερα το αυτί μου κοντά στο στόμα του.
«Ο Κρίστοφερ… δεν περιμένει την κληρονομιά μου», μουρμούρισε. «Την επισπεύδει.»
Πριν προλάβω να τον ρωτήσω τι εννοούσε, άκουσα βήματα να πλησιάζουν.
Ο Κρίστοφερ μπήκε στο δωμάτιο χωρίς να χτυπήσει.
Φορούσε γκρι κοστούμι, ένα απίστευτα ακριβό ρολόι και είχε εκνευρισμένο ύφος.
«Πώς πάει ο ασθενής μας;»
«Καμία αλλαγή.»
Σχεδόν δεν κοίταξε τον θείο του.
«Ωραία. Ο Δρ. Γوάλας [Wallace] θα είναι εδώ στις τέσσερις. Και κάτι ακόμα, Νόρα. Αν ο γιος σου κλαίει όλη νύχτα ξανά, εσύ και αυτό το παιδί θα πρέπει να βρείτε αλλού να μείνετε.»
Σφίξιμο τα σαγόνια μου.
«Δεν θα ξανασυμβεί.»
Ο Κρίστοφερ έφυγε από το δωμάτιο.
Περίμενα μέχρι ο ήχος των βημάτων του να εξαφανιστεί τελείως.
Ο Ρέιμοντ άνοιξε ξανά τα μάτια του.
«Μην του πεις τίποτα.»
Έγνεψα καταφατικά.
Στις τέσσερις ακριβώς, ο Δρ. Σάμουελ Γουόλας έφτασε κρατώντας μια δερμάτινη ιατρική τσάντα. Έβγαλε ένα απλό λευκό κουτί χωρίς τυπωμένη ετικέτα, παρά μόνο με ένα χειρόγραφο όνομα. Στη συνέχεια γέμισε μια σύριγγα και έγχυσε το περιεχόμικό της στον ορό του Ρέιμοντ.
Μέσα σε δέκα λεπτά, η αναπνοή του Ρέιμοντ άλλαξε.
Τα δάχτυλά του σταμάτησαν να ανταποκρίνονται.
«Σβήνει», σχολίασε ο Γουόλας με τρομακτική ηρεμία. «Πέντε μέρες, ίσως έξι.»
Αντί να αφήσει τα φιαλίδια μαζί με τα υπόλοιπα φάρμακα του Ρέιμοντ, τα έβαλε ξανά μέσα στη χαρτοφύλακά του.
Εκείνη τη νύχτα, μπήκα στο διαδίκτυο και έψαξα το όνομα που είχα απομνημονεύσει.
Διάβασα την περιγραφή δύο φορές.
Μετά την ξαναδιάβασα.
Σύμφωνα με τις πληροφορίες που βρήκα, το φάρμακο μπορούσε να προκαλέσει σοβαρή μυϊκή παράλυση και επικίνδυνη διαταραχή της αναπνοής εάν χρησιμοποιούνταν χωρίς τον κατάλληλο έλεγχο.
Κοίταξα προς τον Ρέιμοντ.
Δen πέθαινε όπως πίστευαν όλοι γύρω του.
Κάποιος τον κρατούσε σκόπιμα παγιδευμένο μέσα στο ίδιο του το σώμα.
Και κάθε μέρα, ο άντρας που περίμενε να κληρονομήσει το σπίτι έμπαινε σε εκείνη την κρεβατοκάμαρα θέλοντας να μάθει πόσος χρόνος του είχε απομείνει.
Άπλωσα το χέρι μου και έπιασα το κρύο χέρι του Ρέιμοντ.
«Δε θα τους αφήσω να σε σκοτώσουν.»
Τα δάχτυλά του σφίχτηκαν αδύνατα γύρω από τον καρπό μου.
Τη στιγμή εκείνη, κατάλαβα ότι είχα μπλέξει σε κάτι πολύ πιο επικίνδυνο από το απλό γεγονός ότι θα έχανα τη δουλειά μου.
Αλλά ακόμα κι τότε, δεν είχα ιδέα τι επρόκειτο να ανακαλύψω στη συνέχεια…
Ο ήσυχος πόλεμος μου εναντίον του Κρίστοφερ ξεκίνησε χωρίς να κάνω ούτε έναν ήχο.
Κάθε φορά που ο Δρ. Γουόλας έφευγε από το σπίτι μετά τις επισκέψεις του, παρακολουθούσα προσεκτικά τον Ρέιμοντ και ακολουθούσα αποκλειστικά τις επιβεβαιωμένες ιατρικές ρουτίνες. Επίσης, κρατούσα λεπτομερείς γραπτές σημειώσεις σχετικά με ακριβείς ώρες, ονόματα φαρμάκων και λεπτές αλλαγές στα ζωτικά του σημεία. Η λήψη κρυφών φωτογραφιών από ύποπτα κουτιά φαρμάκων έγινε η προσωπική μου ασφάλεια.
Σιγά-σιγά, η φυσική κατάσταση του Ρέιμοντ άρχισε να βελτιώνεται.
Πρώτα, ανέκτησε την ικανότητα να περιστρέφει τον καρπό του.
