— Μα, πώς γίνεται να μην μπορώ; Κάτσε καλά! Πάντα ερχόμασταν, και τώρα δε γίνεται;
Η Λαρίσα ακόμα δεν το πίστευε, δεν ήθελε να αποδεχτεί το γεγονός ότι τα σχέδιά της γκρεμίζονταν σαν πύργος από τραπουλόχαρτα. Και όλα αυτά εξαιτίας των καπρίτσιων της πρώην νύφης της.
Μόλις χθες, η Λαρίσα καμαρωνόταν στη γειτόνισσα, που συνηθισμένα την είχε επισκεφτεί το βράδυ, ότι σε λίγες μέρες θα πήγαιναν μαζί με την κόρη της στη θάλασσα.
— Αχ, ανυπομονούμε για αυτή τη μέρα! Με την Αλίνα πηγαίνουμε κάθε χρόνο εκεί. Και το πιο σημαντικό είναι ότι μένουμε δωρεάν. Και ο καιρός τον Σεπτέμβριο είναι απίθανος, και η θάλασσα — σκέτο όνειρο! — καυχιόταν στην φίλη της.
— Μα πώς γίνεται αυτό; Η Αλίνα ξεκινάει σχολείο. Δηλαδή, θα χάσει μαθήματα. Η Αλίνα σου είναι ήδη τεμπέλα, δεν θέλει να διαβάζει. Εσύ η ίδια μου παραπονιόσουν για αυτήν, και τώρα ενθαρρύνεις τις απουσίες, — απορούσε η γειτόνισσα.
— Δεν πειράζει. Στις μέρες μας, ένα καλό απολυτήριο δεν είναι απαραίτητο σε κανέναν, όπως παλιά. Το σημαντικό είναι να έχει δυναμικό χαρακτήρα. Τότε θα πετύχει τα πάντα στη ζωή η κορούλα μου. Και με τους δασκάλους έχω ήδη μιλήσει. Άλλωστε, σε δύο εβδομάδες δε θα γίνει πιο χαζή από τους άλλους.
— Και αυτή η Βάλια — τι σου είναι; — ρωτούσε επίμονα η περίεργη γειτόνισσα. — Συγγενής σου, μήπως, που σας φιλοξενεί συνέχεια; Η διαμονή στη θάλασσα είναι ακριβή, το ξέρω. Και εσείς μένετε δωρεάν.
— Όχι, δεν είναι συγγενής. Είναι η πρώην γυναίκα του αδελφού μου του Βαντίμ. Και εκεί μεγαλώνει και ο ανιψιός μου, ο γιος του αδελφού μου. Είναι δικό μου αίμα. Ο Βαντιούχα μπορεί να χώρισε με τη Βάλκα, αλλά εγώ συνεχίζω να μιλάω μαζί της και δεν ξεχνάω το αγόρι.
— Η πρώην νύφη; Αλήθεια; Είναι δυνατόν να διατηρεί ακόμα καλές σχέσεις μαζί σου; Με εξέπληξες! — η γειτόνισσα δεν το πίστευε. — Τέτοιο πράγμα δεν έχω ξανακούσει! Όχι μόνο μιλάτε, αλλά σε καλεί και στο σπίτι της στη θάλασσα.
— Εντάξει, όχι με όλους, αλλά με εμένα — ναι, διατηρεί σχέσεις. Είμαι πονηρή, Λενούλα, ξέρω να βρίσκω τον τρόπο με τους ανθρώπους. Για το δικό μου όφελος, ας πούμε. Και όπως βλέπεις, τα καταφέρνω μια χαρά, αφού με την κόρη μου για κάποια χρόνια συνεχόμενα κάνουμε διακοπές δωρεάν στη θάλασσα. Αλλιώς, θα πληρώναμε ένα σωρό χρήματα για διαμονή και φαγητό. Έτσι όμως — ερχόμαστε ως φιλοξενούμενες, και όλα είναι τέλεια.
— Με συγχωρείς, Λαρίσα, αλλά είσαι πολύ τσαμπουκάς! Γρήγορα κατάλαβες με ποιους έπρεπε να διατηρείς συγγενική σχέση, — δεν άντεξε η γειτόνισσα η Λενούλα, που εκείνη τη στιγμή ζήλευε πολύ τη Λαρίσα.
Η ίδια δεν μπορούσε να μαζέψει χρήματα για ένα τόσο ακριβό ταξίδι στη θάλασσα εδώ και πέντε χρόνια. Δεν τα κατάφερνε — ή ήταν τα ένα έξοδα, ή ήταν τα άλλα — επισκευές, προβλήματα των παιδιών, ο άντρας της έχασε τη δουλειά του, έπρεπε να ψάξει άλλη. Και αυτή η αλεπού πηγαίνει στην πρώην νύφη της. Μπράβο! Αυτό ούτε που θα μπορούσε να το φανταστεί κανείς! Πώς το αντέχει η συνείδησή της;
Η γειτόνισσα έφυγε αναστατωμένη που οι άνθρωποι είναι τόσο τυχεροί. Και η Λαρίσα αποφάσισε να τηλεφωνήσει στη Βαλεντίνα για να της υπενθυμίσει την επικείμενη άφιξή της. Αλλά εκείνη ξαφνικά είπε κάτι που αναστάτωσε πολύ τη Λαρίσα.
Ακόμα κι όταν άκουσε την άρνηση της Βαλεντίνας, δεν είχε καμία πρόθεση να αλλάξει τα σχέδιά της. Η Λαρίσα δεν ήταν τέτοιος χαρακτήρας για να τα παρατάει μπροστά στις δυσκολίες.
Η γυναίκα έκανε ακόμα μία προσπάθεια να πείσει την πρώην νύφη της. Έκλαιγε πολύ θεατρικά στο τηλέφωνο, προσπαθούσε να την συγκινήσει, αλλά ήταν όλα μάταια.
— Και τώρα τι; Εγώ πήρα ήδη άδεια όπως πάντα στις αρχές Σεπτεμβρίου, πήρα άδεια από το σχολείο για την Αλίνα, και εσύ λες ότι δεν μπορούμε να έρθουμε. Δεν σου φαίνεται ότι αυτό είναι άδικο; — φώναζε στο τηλέφωνο η Λαρίσα. — Πού να βρω τώρα άλλη λύση; Και όλα είναι ακριβά! Και εσύ ξέρεις καλύτερα από εμένα ότι δεν έχω να πληρώσω για τη διαμονή στον νότο! Είναι απαράδεκτο που μας πρόδωσες έτσι!
Η Βαλεντίνα, η οποία μετά το διαζύγιο είχε μετακομίσει στο Άντλερ, ξαφνικά, από το πουθενά, αρνήθηκε να δώσει δωμάτιο στη Λαρίσα, όπου εκείνη και η κόρη της πήγαιναν για διακοπές εδώ και χρόνια.
Τρία χρόνια είχαν περάσει από τότε που η Βάλια με τον μικρό της γιο μετακόμισαν στη θάλασσα, αφήνοντας πίσω τα πάντα στην πατρίδα τους — τον σύζυγο, τη δουλειά και το διαμέρισμα που είχαν αγοράσει μαζί. Στη θάλασσα την περίμενε ένα σπίτι που της είχε αφήσει ο πατέρας της.
Ο άσωτος πατέρας της, όπως και ο πρώην σύζυγος της Βάλια, κάποτε είχε εγκαταλείψει εκείνη και τη μητέρα της. Είχε ερωτευτεί μια νεαρή τραγουδίστρια και είχε φύγει μαζί της για τον νότο, όπου έζησε το υπόλοιπο της ζωής του αρκετά άνετα. Η ενήλικη κόρη του ποτέ δεν θα τον θυμόταν, γιατί τον είχε δει τελευταία φορά στην ηλικία των πέντε ετών. Ούτε η μητέρα της ποτέ μετά την προδοσία του πρώην συζύγου της δεν είχε ξαναμιλήσει γι’ αυτόν. Τον είχε διαγράψει από τη μνήμη της για πάντα, σαν έναν κακό εφιάλτη. Αλλά εκείνος, προς το τέλος της ζωής του, άρχισε ξαφνικά να νιώθει τύψεις, θυμήθηκε την κόρη του και της κληροδότησε ένα από τα σπίτια του στις ακτές της Μαύρης Θάλασσας.
Το σπίτι, για να είμαστε ειλικρινείς, δεν ήταν καθόλου πολυτελές, χρειαζόταν επισκευές και επενδύσεις, γιατί για μεγάλο χρονικό διάστημα ο πατέρας της με τη σύζυγό του το χρησιμοποιούσαν ως μίνι-ξενοδοχείο. Αλλά η Βαλεντίνα, όταν έφτασε εκεί, με μεγάλο ενθουσιασμό άρχισε να ανακαινίζει την κληρονομιά της, ευχαριστώντας θερμά την τύχη και τον μακαρίτη τον πατέρα της για ένα τόσο υπέροχο δώρο. Και το πιο σημαντικό — ότι έπεσε από τον ουρανό την κατάλληλη στιγμή. Εκείνη την περίοδο, η Βαλεντίνα χώριζε με τον σύζυγό της, ο οποίος την είχε απατήσει.
Με τον Βαντίμ, τα πράγματα είχαν γίνει πολύ άσχημα. Η Βαλεντίνα υποψιαζόταν ότι κάτι δεν πήγαινε καλά στη σχέση τους, αλλά μέχρι την τελευταία στιγμή δεν ήθελε να το πιστέψει. Και μετά, γυρίζοντας νωρίτερα στο σπίτι, είδε με τα ίδια της τα μάτια τον σύζυγό της με άλλη γυναίκα.
Η Βάλια είχε πτυχίο παιδαγωγού και γρήγορα βρήκε δουλειά σε μια άλλη πόλη. Σταδιακά έκανε το σπίτι της αξιοπρεπές, όσο της επέτρεπε εκείνη τη στιγμή ο προϋπολογισμός της. Και άρχισε να ζει σε αυτό μαζί με τον πεντάχρονο γιο της, τον Αντόσα.
Η Βάλια, όπως και οι προηγούμενοι ιδιοκτήτες, νοίκιαζε επίσης δωμάτια σε παραθεριστές που έρχονταν στη θάλασσα. Η νεαρή γυναίκα καταλάβαινε ότι αυτός ήταν ένας καλός τρόπος για να βγάλει χρήματα. Άλλωστε, σύντομα το σπίτι θα χρειαζόταν μεγάλη ανακαίνιση, και γι’ αυτό χρειάζονταν χρήματα, και μάλιστα πολλά. Το ενοίκιο, ακόμη και με όλα τα έξοδα, της απέφερε ένα καλό εισόδημα. Οι άνθρωποι έρχονταν σε αυτό το σπίτι από μια παλιά συνήθεια πολλών χρόνων, και η Βάλια δεν τους αρνούνταν, δεχόμενη με χαρά τους τακτικούς πελάτες.
Έρχονταν και οι συγγενείς της, αλλά κανείς δεν ήταν αχάριστος, καταλαβαίνοντας πόσο δύσκολο είναι για μια μόνη γυναίκα να μεγαλώνει ένα παιδί και να συντηρεί ένα σπίτι. Σε κανέναν από αυτούς δεν είχε περάσει καν από το μυαλό ότι μπορούσε να μείνει δωρεάν στο σπίτι της εν μέσω της τουριστικής σεζόν. Αλλά η Βάλια δεν έπαιρνε πολλά από τους συγγενείς της, έτσι, καθαρά συμβολικά, για να καλύπτει τα κοινόχρηστα.
Το δικαίωμα να μένει δωρεάν στο σπίτι της είχε μόνο η μητέρα της. Αλλά η γυναίκα δεν της άρεσε να έρχεται πολύ σε αυτό το σπίτι, θυμούμενη από ποιον το είχε κληρονομήσει η μοναχοκόρη της.
Αντίθετα, αυτή την ευκαιρία την άρπαξε με θράσος η πρώην κουνιάδα, η Λαρίσα, η οποία εκμεταλλευόταν ενεργά την πλέον πρώην συγγένειά τους για τους δικούς της σκοπούς.
Για πρώτη φορά, ήρθε στη Βάλια μαζί με τη δεκάχρονη κόρη της Αλίνα μόλις ένα μήνα μετά τη μετακόμιση της Βάλια με τον γιο της σε αυτό το σπίτι.
— Άκου, αυτό είναι τέλειο! Σπίτι στη θάλασσα. Τρομερό! Τι τύχη που έχεις. Τώρα θα ζήσουμε! — θαύμαζε η Λαρίσα.
Αλλά, όταν συνάντησε το έκπληκτο βλέμμα της Βαλεντίνας, έχασε ελαφρώς τη φόρα της.
— Βαλιούσα, πάντα σε αγαπούσα, και τώρα τίποτα δεν έχει αλλάξει, πίστεψέ με. Τα παιδιά μας δεν είναι ξένα μεταξύ τους — είναι ξαδέρφια. Και αυτό είναι για μια ζωή. Από αυτό δεν μπορείς να ξεφύγεις. Άρα, πρέπει να μιλάμε και εμείς οι δύο. Για μένα, τίποτα δεν έχει αλλάξει με το διαζύγιό σας. Και τον Βαντιούχα δεν τον δικαιολογώ, είναι βλάκας, τι να πω. Και ξέρεις ότι κι εγώ μεγαλώνω μόνη μου την κόρη μου. Οπότε, Βάλια, δεν είμαστε απλά συγγενείς, είμαστε πλέον σαν φίλες, — κελαηδούσε η Λαρίσα, κοιτάζοντας με ενδιαφέρον το σπίτι της πρώην νύφης της.
Τότε είχαν μείνει στη Βαλεντίνα για δύο εβδομάδες εντελώς δωρεάν. Η πονηρή Λαρίσα δεν ξόδευε καν ιδιαίτερα για τρόφιμα, προσπαθώντας να φάει πρωινό και βραδινό στο σπίτι, ενώ δεν αγόραζε τίποτα για το τραπέζι. Και έμεινε πολύ έκπληκτη όταν είδε τον ξάδερφο της Βαλεντίνας με τη γυναίκα και την κόρη του, που είχαν έρθει ως επισκέπτες, να την πληρώνουν για το δωμάτιο, στο οποίο επρόκειτο να μείνουν για μία εβδομάδα.
— Δηλαδή, παίρνεις χρήματα και από τους συγγενείς σου; — αναφώνησε έκπληκτη. — Θα γίνεις σύντομα εκατομμυριούχος, Βαλιούσα! Μπράβο σου. Μήπως ήθελες να πάρεις και από μένα;
— Μα όλοι όσοι έρχονται σε αυτό το σπίτι με πληρώνουν για τη διαμονή. Και οι ξένοι, και οι δικοί μου. Είναι κάτι φυσιολογικό. Και οι συγγενείς καταλαβαίνουν ότι δεν μπορώ να συντηρήσω το σπίτι μόνη μου. Και αν όλοι οι συγγενείς και οι γνωστοί μου έμεναν εδώ δωρεάν, τότε εγώ και ο γιος μου δεν θα είχαμε τι να φάμε αύριο.
— Ε, εντάξει τώρα, μην το παίζεις φτωχιά, — είπε δυσαρεστημένη η Λαρίσα. — Να ξέρεις, εγώ δεν πρόκειται να πληρώσω.
— Αυτό το κατάλαβα ήδη.
— Μα είμαστε φίλες! — πρόσθεσε εκείνη πολύ συναισθηματικά, βλέποντας πόσο δυσαρεστημένη ήταν η ιδιοκτήτρια.
Το θράσος της πρώην κουνιάδας εξέπληττε τη Βάλια, αλλά όχι πάρα πολύ. Η Βαλεντίνα καταλάβαινε ότι αυτός ήταν ο τρόπος επιβίωσής της, ότι η Λαρίσα προσπαθούσε να τα βγάλει πέρα έτσι — με θράσος και επιμονή. Η ίδια η Βάλια ήταν διαφορετικού τύπου και δεν ήξερε να συμπεριφέρεται έτσι, γι’ αυτό και δεν μπορούσε να βάλει στη θέση της την τολμηρή κουνιάδα.
Αλλά φέτος αποφάσισε να κάνει ανακαίνιση στο σπίτι. Υπολόγισε τα οικονομικά της, κάλεσε τους τεχνίτες και, αφού συζήτησε μαζί τους, αποφάσισε να ξεκινήσει ακριβώς τον Σεπτέμβριο.
— Για τον Νοέμβριο και τον Δεκέμβριο και μετά για όλο τον χειμώνα έχουμε πολλές παραγγελίες. Όλοι εδώ περιμένουν να τελειώσει η «ζεστή» σεζόν και μέχρι την τελευταία ζεστή μέρα δεν κλείνουν τα ξενοδοχεία και τα σπίτια τους για ανακαίνιση. Γι’ αυτό, ο Σεπτέμβριος είναι ακόμα ελεύθερος, — εξήγησε στη Βάλια ο αρχιμάστορας.
Η Βαλεντίνα συμφώνησε μαζί τους για αρχές Σεπτεμβρίου.
Η Λαρίσα τηλεφώνησε, όπως πάντα, δύο μέρες πριν από την άφιξή της. Η Βάλια τις τελευταίες μέρες είχε τόσα πολλά πράγματα να κάνει και τόσα προβλήματα, που είχε εντελώς ξεχάσει την πιθανή άφιξή της. Αλλά η Λάρα τηλεφώνησε μόνη της.
— Γεια σου, Βαλιούσα! Τι κάνεις, αγάπη μου, εκατομμυριούχος μας; Δεν πήρες ακόμα καμία λιμουζίνα; — γέλασε στο τηλέφωνο. — Εγώ με την Αλίνα θα έρθουμε σε μερικές μέρες, οι βαλίτσες είναι ήδη έτοιμες.
— Είμαι αναγκασμένη να σου αρνηθώ, Λαρίσα, — η Βάλια ένιωσε με πόση ευχαρίστηση έλεγε αυτή τη φράση. Ήθελε να το κάνει εδώ και καιρό, και ήταν καλό που της δόθηκε η ευκαιρία.
— Με την έννοια — να μου αρνηθείς; Τι λες; Αν είναι αστείο, είναι πολύ κακό! — εξοργίστηκε η πρώην κουνιάδα, η οποία ήταν ακόμα σίγουρη ότι θα μπορούσε να πείσει τη Βαλεντίνα, που για άγνωστο λόγο είχε αντιδράσει έτσι.
— Δεν αστειεύομαι. Σε λίγες μέρες ξεκινάω ανακαίνιση στο σπίτι μου, και γι’ αυτό δεν δέχομαι κανέναν επισκέπτη.
— Και κάνε την ανακαίνισή σου με την υγειά σου. Εμείς δεν θα σας εμποδίσουμε. Ένα μικρό δωματιάκι θα μας δώσεις και αυτό είναι όλο. Ξέρεις ότι εγώ με την κόρη μου περνάμε σχεδόν όλη την ώρα στην παραλία, — προσπαθούσε να την πείσει η Λαρίσα.
— Όχι. Θα είναι πολύ άβολο και για μένα και για τους μάστορες. Δεν πρέπει να υπάρχουν ξένοι στο σπίτι. Εγώ και ο γιος μου θα μετακομίσουμε για λίγο.
— Είναι απίστευτο! — φώναξε με κακία η Λαρίσα. — Πήρα άδεια, πήρα άδεια από το σχολείο για την Αλίνα, το παιδί περιμένει τη θάλασσα που της υποσχέθηκα, και εσύ μας αρνείσαι; Τι άνθρωπος είσαι εσύ μετά από αυτό;
— Άκου, Λαρίσα, δεν είμαι καθόλου υποχρεωμένη να τα ακούω όλα αυτά. Είναι δικά σου προβλήματα, γι’ αυτό λύσε τα μόνη σου. Εγώ δεν σε αναγκάζω να λύσεις τα δικά μου, — απάντησε ήρεμα η Βάλια.
— Δεν σου ζητάω διαμέρισμα. Μόνο ένα κρεβάτι σε μια γωνία, για να μπορούμε να κοιμηθούμε εκεί μετά την παραλία. Πού να βρω τώρα άλλο κατάλυμα, στην τουριστική σεζόν, πού; Και δεν έχω καθόλου χρήματα να πληρώσω! — συνέχιζε η πρώην κουνιάδα.
— Τέλος η συζήτηση. Το επαναλαμβάνω — είναι δικά σου προβλήματα, Λαρίσα. Και εγώ έχω δουλειά μέχρι τον λαιμό. Γεια, — η Βαλεντίνα έκλεισε το τηλέφωνο.
Τώρα ήταν σίγουρη ότι αυτή η περίεργη φιλία, που είχε επιβάλει η Λαρίσα, θα τελείωνε.
Αλλά έκανε λάθος, γιατί ο θρασύς άνθρωπος λέγεται θρασύς ακριβώς επειδή προχωράει πάντα σαν τανκ. Αδιαφορώντας για τις απαγορεύσεις και τα εμπόδια στον δρόμο του.
Όταν δύο μέρες μετά η Βαλεντίνα επέστρεψε το βράδυ στο σπίτι, έγινε μάρτυρας ενός απίστευτου σκηνικού. Η γυναίκα έμεινε άφωνη από την αγανάκτηση.
Στην πέργκολα, που ήταν άνετα τοποθετημένη μέσα στην αυλή, ανάμεσα σε αμπέλια και κισσό, κάθονταν η Λαρίσα και η Αλίνα. Πάνω στο τραπέζι υπήρχαν τρόφιμα, μάλλον οι επισκέπτες είχαν φάει κάτι μετά το μακρινό ταξίδι.
Η θρασύτατη και τολμηρή Λαρίσα θα είχε μπει και στο σπίτι, για να φάει και να πλυθεί με την ησυχία της. Αλλά δεν την άφησαν οι εργάτες, οι οποίοι εκείνη τη στιγμή έβγαζαν τις πόρτες και αποσυναρμολογούσαν τα κουφώματα στο σπίτι της Βαλεντίνας.
— Λαρίσα; Γιατί είστε εδώ; Σου τα εξήγησα όλα στο τηλέφωνο. Ή δεν με πίστεψες και ήρθες να βεβαιωθείς μόνη σου; Και λοιπόν; Το διαπίστωσες; Είδες τώρα ότι δεν έχω πού να σας φιλοξενήσω; — χαμογέλασε ειρωνικά η Βάλια.
— Το διαπίστωσα. Γεια σου, παρεμπιπτόντως. Αλλά αυτό δεν αλλάζει τίποτα. Εσύ και ο γιος σου κάπου κοιμάστε; Λοιπόν, στρώσε μας και εμάς εκεί. Εγώ με την Αλίνα δεν είμαστε υπερήφανες, μπορούμε να κοιμηθούμε και στριμωγμένες.
— Μήπως θέλεις τίποτα άλλο; — ξαφνικά ξέσπασε η ιδιοκτήτρια, μη αντέχοντας άλλο αυτό το θράσος. — Μήπως να σου κλείσω μια σουίτα στο πιο ακριβό ξενοδοχείο με δικά μου έξοδα; Πες μου, μη ντρέπεσαι, και εγώ θα τα κανονίσω αμέσως. Είχατε συνηθίσει με την κόρη σου να έρχεστε κάθε χρόνο τον Σεπτέμβριο εδώ. Και ξαφνικά όλα πήγαν στραβά. Και εσύ δεν δίνεις δεκάρα για τα προβλήματα των άλλων. Πρέπει όλα να γίνονται όπως τα θέλεις εσύ, έτσι;
— Ε, πρόσεχε τι λες, για να μην παρεξηγηθώ! — είπε με τη συνηθισμένη της θρασύτατη συμπεριφορά η επισκέπτρια. — Κάπως σε πήρε από κάτω σήμερα, φίλη.
— Και εγώ θέλω επιτέλους να παρεξηγηθείς. Και να με αφήσεις ήσυχη! Και δεν είμαι φίλη σου!
— Δηλαδή, μας διώχνεις σοβαρά; — απόρησε η Λαρίσα. — Εμένα και την κόρη μου μας διώχνεις στο άγνωστο; Έτσι είναι;
— Ακριβώς έτσι! Σου το είπα πριν από δύο μέρες — δεν θα μείνετε εδώ. Αλλά μάλλον έχεις πρόβλημα με την ακοή, ή με το μυαλό σου!
