Η Βικτώρια καθόταν στον καναπέ του σαλονιού της, ξεφυλλίζοντας ένα περιοδικό, όταν μπήκαν στο διαμέρισμα ο Γιεγκόρ και η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα. Η πεθερά φαινόταν αποφασισμένη, ενώ ο σύζυγος της Βικτώριας ήταν φανερά ανήσυχος. Η βροχή του Σεπτεμβρίου χτυπούσε τα παράθυρα, δημιουργώντας μια ιδιαίτερη ατμόσφαιρα αγωνίας στο δωμάτιο.
— Βικούλια, πρέπει να μιλήσουμε, — είπε ο Γιεγκόρ, χωρίς να βγάλει το μπουφάν του.
Η Βικτώρια άφησε το περιοδικό και κοίταξε προσεκτικά τον σύζυγό της. Η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα προχώρησε στο κέντρο του δωματίου και στάθηκε σαν να ετοιμαζόταν για μια σημαντική ανακοίνωση. Το πρόσωπο της πεθεράς ήταν ανέκφραστο, ενώ τα μάτια της έκαιγαν από μια φανατική αποφασιστικότητα.
— Η αδερφή σου παίρνει διαζύγιο, δεν έχει πού να μείνει, οπότε φύγε! — δήλωσε απότομα η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα, σταυρώνοντας τα χέρια στο στήθος της.
Η Βικτώρια συνοφρυώθηκε και έγειρε το κεφάλι της στο πλάι, προσπαθώντας να κατανοήσει αυτό που άκουσε. Τα λόγια της πεθεράς ήταν τόσο απροσδόκητα που τα πρώτα δευτερόλεπτα η γυναίκα δεν μπόρεσε να βρει την κατάλληλη απάντηση.
— Συγγνώμη, Λιουντμίλα Ιβάνοβνα, αλλά δεν καταλαβαίνω ακριβώς, — είπε αργά η Βικτώρια. — Ποια είναι η σχέση μεταξύ του διαζυγίου της Ιρίνα και του ότι πρέπει να φύγω από το δικό μου διαμέρισμα;
Ο Γιεγκόρ δίστασε στην είσοδο, σαν να περίμενε να λυθεί η διαμάχη χωρίς τη δική του συμμετοχή. Ο σύζυγος φανερά δεν ήθελε να αναμιχθεί στη σύγκρουση μεταξύ της συζύγου του και της μητέρας του, ελπίζοντας ότι όλα θα τακτοποιηθούν από μόνα τους.
Εκείνη τη στιγμή, βγήκε από το διάδρομο η Ιρίνα, η αδερφή του Γιεγκόρ. Η κοπέλα στεκόταν κοντά στην πόρτα, κοιτάζοντας με ελπίδα τον αδερφό της, προφανώς υπολογίζοντας στην υποστήριξή του. Στο πρόσωπο της Ιρίνα ήταν γραμμένη η ικεσία, και τα μάτια της έλαμπαν από ανεκδήλωτα δάκρυα.
— Γιεγκόρ, πες κάτι, — ζήτησε σιγά η Ιρίνα. — Βλέπεις σε τι κατάσταση έχω βρεθεί.
Η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα ύψωσε τη φωνή της, δηλώνοντας:
— Το διαμέρισμα ανήκει στον γιο μου, και έχω το δικαίωμα να το διαχειρίζομαι όπως θέλω! Η Ιρίνα μένει εδώ για πολύ, και εσύ θα πρέπει να ψάξεις αλλού να μείνεις.
Η Βικτώρια πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να μιλήσει ήρεμα, αλλά το αίμα ανέβηκε στο πρόσωπό της, προδίδοντας την εσωτερική της ένταση.
— Λιουντμίλα Ιβάνοβνα, φοβάμαι ότι κάνετε λάθος, — είπε καθαρά η Βικτώρια. — Η κατοικία είναι στο όνομα και των δύο συζύγων, και έχω τα ίδια δικαιώματα με τον Γιεγκόρ. Δεν φεύγω πουθενά.
Η πεθερά κούνησε τα χέρια της και φώναξε:
— Μακάρι το δικαστήριο να σας χωρίσει, αν χρειαστεί! Θα πετύχω τον σκοπό μου ούτως ή άλλως!
Η Βικτώρια σηκώθηκε από τον καναπέ και πήγε στο παράθυρο. Η βροχή δυνάμωσε, και οι σταγόνες κυλούσαν στο τζάμι, σαν να αντικατόπτριζαν την τεταμένη κατάσταση στο διαμέρισμα. Η γυναίκα γύρισε προς τους παρευρισκόμενους και είπε ήρεμα:
— Λιουντμίλα Ιβάνοβνα, ας πάρουμε την κατάσταση με τη σειρά. Ιρίνα, πες μας, τι ακριβώς συνέβη με τον γάμο σου;
Η Ιρίνα μετακίνησε αβέβαια το βάρος της από το ένα πόδι στο άλλο και έσκυψε το βλέμμα της.
— Βικτώρια, καταλαβαίνεις, ο Κονσταντίν κατέθεσε για διαζύγιο. Λέει ότι δεν με χρειάζεται πια. Με έδιωξε από το διαμέρισμα, δεν μου έδωσε καν να μαζέψω σωστά τα πράγματά μου.
— Και πού μένατε; — ρώτησε η Βικτώρια.
— Στο δικό του διαμέρισμα. Του το άφησαν οι γονείς του, οπότε νομικά δεν έχω δικαιώματα σε αυτό.
— Κατανοητό, — έγνεψε η Βικτώρια. — Και με τη δουλειά τι γίνεται; Μπορείς να νοικιάσεις ένα μέρος;
Η Ιρίνα κοκκίνισε και γύρισε προς τον τοίχο.
— Εγώ… δεν εργάζομαι εδώ και δύο χρόνια. Ο Κονσταντίν με συντηρούσε. Έλεγε ότι η γυναίκα πρέπει να ασχολείται με το σπίτι, όχι να χτίζει καριέρα.
Η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα αγανάκτησε:
— Να, βλέπεις! Το κορίτσι έμεινε άστεγο! Είσαι εντελώς άκαρδη; Πού είναι τα μητρικά σου αισθήματα;
— Λιουντμίλα Ιβάνοβνα, δεν είμαι η μητέρα της Ιρίνα, — απάντησε υπομονετικά η Βικτώρια. — Και μπορεί κανείς να βοηθήσει την αδερφή του συζύγου με διαφορετικούς τρόπους. Για παράδειγμα, να της βρούμε προσωρινή στέγαση ή να τη βοηθήσουμε στην αναζήτηση εργασίας.
Ο Γιεγκόρ αποφάσισε επιτέλους να παρέμβει στη συζήτηση:
— Βικούλια, η μαμά έχει δίκιο. Η Ιρίνα είναι η αδερφή μου, και δεν μπορώ να την αφήσω στον δρόμο. Μήπως να συνεννοηθούμε κάπως;
Η Βικτώρια κοίταξε προσεκτικά τον σύζυγό της. Στα επτά χρόνια γάμου, η γυναίκα είχε μάθει να διαβάζει την έκφραση του προσώπου του Γιεγκόρ, και τώρα κατάλαβε ότι η πεθερά είχε ήδη επηρεάσει έντονα τον γιο της.
— Γιεγκόρ, για ποια συνεννόηση μιλάς; — ρώτησε η Βικτώρια. — Η μητέρα σου απαιτεί να φύγω από το δικό μου διαμέρισμα. Αυτό δεν είναι πρόταση, είναι τελεσίγραφο.
— Ε… ίσως για λίγο; — πρότεινε αβέβαια ο Γιεγκόρ. — Μέχρι να σταθεί στα πόδια της η Ιρίνα.
— Και πού ακριβώς υποτίθεται ότι πρέπει να μένω εγώ αυτό το διάστημα; — ρώτησε η Βικτώρια.
Η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα σνόμπαρε:
— Υπάρχουν ένα σωρό επιλογές! Θα πας στους γονείς σου ή θα νοικιάσεις ένα δωμάτιο. Οι νέοι έχουν πάντα δυνατότητες.
— Οι γονείς μου πέθαναν πριν από τρία χρόνια, Λιουντμίλα Ιβάνοβνα. Το γνωρίζετε πολύ καλά, — απάντησε ψυχρά η Βικτώρια.
— Και δεν πρόκειται να νοικιάσω σπίτι με δικά μου χρήματα για να αδειάσω χώρο για την κόρη σας.
Η Ιρίνα αναφώνησε:
— Βικτώρια, δεν θα μείνω για πολύ. Μόνο μέχρι να βρω δουλειά και να μαζέψω χρήματα για την εγγύηση ενός ενοικιαζόμενου διαμερίσματος.
— Πόσο χρόνο θα χρειαστείς γι’ αυτό; — ρώτησε πρακτικά η Βικτώρια.
— Λοιπόν… τρεις-τέσσερις μήνες. Ίσως μισό χρόνο, — δίστασε η Ιρίνα.
Η Βικτώρια χαμογέλασε ειρωνικά:
— Μισό χρόνο χωρίς δουλειά και προϋπηρεσία για να βρεις μια αξιοπρεπή θέση; Ιρίνα, είσαι αισιόδοξη.
Η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα αγανάκτησε:
— Κοροϊδεύεις ένα δυστυχισμένο κορίτσι! Δεν έχεις καθόλου συνείδηση!
— Λιουντμίλα Ιβάνοβνα, δεν κοροϊδεύω, αλλά αξιολογώ ρεαλιστικά την κατάσταση, — απάντησε ήρεμα η Βικτώρια.
— Η Ιρίνα είναι είκοσι οκτώ ετών και τα τελευταία δύο χρόνια δεν εργαζόταν. Οι εργοδότες δεν προσλαμβάνουν πρόθυμα τέτοιους υποψηφίους.
Ο Γιεγκόρ αναστέναξε:
— Βικτώρια, νου τι σε πειράζει; Η Ιρίνα δεν είναι ξένη.
— Με πειράζει η στέγη πάνω από το κεφάλι μου, — είπε καθαρά η Βικτώρια.
— Και δεν καταλαβαίνω γιατί τα προβλήματα της αδερφής σου πρέπει να τα λύσω εγώ, θυσιάζοντας τη δική μου άνεση.
Η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα πλησίασε και είπε απειλητικά:
— Επειδή είσαι η σύζυγος του γιου μου! Και έχεις την υποχρέωση να στηρίζεις την οικογένεια σε δύσκολες στιγμές!
— Λιουντμίλα Ιβάνοβνα, οικογένεια είμαστε εγώ και ο Γιεγκόρ. Η Ιρίνα είναι συγγενής, αλλά όχι μέλος της οικογένειάς μας, — απάντησε σταθερά η Βικτώρια.
Η πεθερά κοκκίνισε από αγανάκτηση:
— Πώς τολμάς! Η Ιρίνα είναι κόρη μου, άρα και δική σου οικογένεια!
— Με αυτή τη λογική, θα πρέπει να συντηρώ όλους τους συγγενείς σας που βρίσκονται σε δύσκολη θέση, — αντέτεινε η Βικτώρια.
Η Ιρίνα έκλαψε:
— Βικτώρια, δεν σου ζητάω να με συντηρήσεις! Απλά άσε με να μείνω λίγο!
— Ιρίνα, στο διαμέρισμά μας υπάρχει ένα υπνοδωμάτιο και ένα σαλόνι. Πού ακριβώς σκοπεύεις να μείνεις; — ρώτησε η Βικτώρια.
— Λοιπόν… στο σαλόνι, στον καναπέ, — αναφώνησε η Ιρίνα.
— Δηλαδή, ο Γιεγκόρ κι εγώ δεν θα έχουμε κοινό χώρο για ξεκούραση; — διευκρίνισε η Βικτώρια.
— Βικούλια, θα προσαρμοστούμε κάπως, — παρενέβη ο Γιεγκόρ.
Η Βικτώρια κοίταξε τον σύζυγό της με έκπληξη:
— Γιεγκόρ, είσαι σοβαρός που είσαι έτοιμος να μετατρέψεις το διαμέρισμά μας σε κοινόβιο;
Η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα δήλωσε θριαμβευτικά:
— Να, βλέπεις! Ο Γιεγκόρ καταλαβαίνει τι σημαίνουν οι οικογενειακές αξίες! Ενώ εσύ σκέφτεσαι μόνο τον εαυτό σου!
Η Βικτώρια πλησίασε το γραφείο, έβγαλε έγγραφα και τα έβαλε στο τραπεζάκι του καφέ.
— Λιουντμίλα Ιβάνοβνα, αυτά είναι τα έγγραφα του διαμερίσματος. Μελετήστε τα προσεκτικά. Είμαι συνιδιοκτήτρια αυτής της κατοικίας ισότιμα με τον γιο σας.
Η πεθερά ούτε καν κοίταξε τα χαρτιά:
— Δεν με νοιάζει τι γράφουν εκεί μέσα! Το διαμέρισμα το αγόρασε ο Γιεγκόρ, κι εσύ απλά δηλώθηκες!
— Λιουντμίλα Ιβάνοβνα, αγοράσαμε το διαμέρισμα εντός γάμου, χρησιμοποιώντας κεφάλαια μητρότητας και τις δικές μου οικονομίες, — εξήγησε υπομονετικά η Βικτώρια.
— Σύμφωνα με τον νόμο, η κατοικία μας ανήκει εξίσου.
Ο Γιεγκόρ έβηξε αμήχανα:
— Μαμά, η Βικτώρια έχει δίκιο. Το διαμέρισμα είναι στο όνομα και των δύο.
— Τότε πουλήστε το και αγοράστε ένα μεγαλύτερο! — φώναξε η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα. — Ή ανταλλάξτε το με δύο μονόχωρα!
Η Βικτώρια χτύπησε παλαμάκια, ανίκανη να συγκρατήσει τα συναισθήματα που τη κατέκλυζαν:
— Λιουντμίλα Ιβάνοβνα! Μας προτείνετε να καταστρέψουμε τη ζωή μας για τα προσωρινά προβλήματα της κόρης σας;
— Όχι προσωρινά! — φώναξε η πεθερά. — Η Ιρίνα δεν πρόκειται να πάει πουθενά, και χρειάζεται μόνιμη κατοικία!
— Μόνιμη; — ρώτησε ξανά η Βικτώρια. — Μα είχατε μιλήσει για προσωρινή φιλοξενία.
Η Ιρίνα συνήλθε:
— Λοιπόν… μέχρι να ξαναπαντρευτώ.
Η Βικτώρια πάγωσε στη θέση της, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια και μη ξέροντας πώς να αντιδράσει σε μια τέτοια δήλωση.
— Ιρίνα, είσαι είκοσι οκτώ ετών, χωρίς δουλειά και εκπαίδευση. Σκοπεύεις να παντρευτείς τον πρίγκιπα; — ρώτησε επιτέλους η Βικτώρια.
Η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα αγανάκτησε:
— Μα πώς της μιλάς έτσι! Η Ιρίνα είναι όμορφο κορίτσι, θα βρει έναν αξιοπρεπή άντρα!
— Λιουντμίλα Ιβάνοβνα, εύχομαι στην Ιρίνα προσωπική ευτυχία, — είπε ήρεμα η Βικτώρια.
— Αλλά δεν θα επιτρέψω να χτιστούν σχέδια για το δικό μου διαμέρισμα εν αναμονή αυτής της ευτυχίας.
Ο Γιεγκόρ πλησίασε τη γυναίκα του:
— Βικούλια, τι σου κοστίζει να κάνεις μια παραχώρηση; Η Ιρίνα δεν είναι εχθρός μας.
— Γιεγκόρ, — είπε σιγά η Βικτώρια, — είσαι πραγματικά έτοιμος να διώξεις τη γυναίκα σου από το δικό σας σπίτι για χάρη της αδερφής σου;
Ο σύζυγος έσκυψε τα μάτια και σώπασε. Η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα χαμογέλασε θριαμβευτικά — εξέλαβε τη σιωπή του γιου της ως συμφωνία με τη δική της θέση.
Ο Γιεγκόρ εξακολουθούσε να στέκεται σιωπηλός, αποφεύγοντας να κοιτάξει τη γυναίκα του στα μάτια. Η Βικτώρια κατάλαβε ότι οι περαιτέρω συζητήσεις ήταν άσκοπες — ο σύζυγος είχε ήδη κάνει την επιλογή του, απλώς δίσταζε να την εκφράσει δυνατά.
Η Βικτώρια πήγε στην ντουλάπα και έβγαλε έναν φάκελο με έγγραφα, τον οποίο κρατούσε πάντα πρόχειρο στο χρηματοκιβώτιο του σπιτιού. Η γυναίκα έβαλε ήρεμα τον φάκελο στο τραπέζι ακριβώς μπροστά στην πεθερά και τη κουνιάδα.
— Λιουντμίλα Ιβάνοβνα, αφού μιλήσαμε για τα δικαιώματα στο διαμέρισμα, ας τα ξεκαθαρίσουμε οριστικά, — είπε η Βικτώρια, ανοίγοντας τον φάκελο.
Μέσα στον φάκελο υπήρχαν αποσπάσματα ιδιοκτησίας, το συμβόλαιο αγοραπωλησίας του διαμερίσματος και νομική συμβουλή — όλα επιβεβαίωναν με έγγραφα τα λόγια της Βικτώριας σχετικά με τα ίσα δικαιώματα των συζύγων στην κατοικία.
— Κοιτάξτε προσεκτικά, — συνέχισε ήρεμα η Βικτώρια. — Εδώ γράφεται με κεφαλαία ότι το διαμέρισμα ανήκει σε μένα και τον Γιεγκόρ σε ίσα μερίδια. Αγοράσαμε την κατοικία εντός γάμου, χρησιμοποιώντας κοινά κεφάλαια.
Η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα συνοφρυώθηκε και πήρε τα έγγραφα. Αφού διάβασε μερικές γραμμές, η πεθερά πέταξε εκνευρισμένα τα χαρτιά στο τραπέζι.
— Και τι έγινε; — αντέδρασε απότομα η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα. — Πάντως, θα βρω τρόπο να πετύχω τη δικαιοσύνη!
— Λιουντμίλα Ιβάνοβνα, — εξήγησε υπομονετικά η Βικτώρια, — η απομάκρυνσή μου μπορεί να γίνει μόνο μέσω δικαστηρίου. Και αυτό — μόνο αν το δικαστήριο αναγνωρίσει τους λόγους. Αλλά λόγοι δεν υπάρχουν.
Το πρόσωπο της Ιρίνα άλλαξε — η ελπίδα έσβησε γρήγορα. Η κουνιάδα κατάλαβε ότι οι υπολογισμοί για μια εύκολη λύση στο ζήτημα της κατοικίας ήταν μάταιοι.
— Βικτώρια, αλήθεια δεν με λυπάσαι καθόλου; — είπε παραπονετικά η Ιρίνα. — Θα μείνω στον δρόμο!
— Ιρίνα, λυπάμαι που ο γάμος σου κατέρρευσε, — απάντησε η Βικτώρια. — Αλλά το διαμέρισμά μου δεν είναι καταφύγιο αστέγων. Πρέπει να αναζητήσεις εργασία και να νοικιάσεις σπίτι, όπως κάνουν όλοι οι ενήλικες σε τέτοιες καταστάσεις.
Η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα σφύριξε, κατηγορώντας τη νύφη της για εγωισμό, αλλά φαινόταν μπερδεμένη. Η πεθερά προφανώς δεν περίμενε μια τόσο αποφασιστική αντίδραση και τη νομική γνώση της Βικτώριας.
— Είσαι άκαρδη! — αναφώνησε η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα. — Πώς μπορείς να είσαι τόσο σκληρή με το ίδιο σου το αίμα!
— Λιουντμίλα Ιβάνοβνα, — είπε ψυχρά η Βικτώρια, — αν το θέμα τίθεται ακριβώς έτσι, τότε καταθέτω αίτηση διαζυγίου και ζητώ διανομή της περιουσίας. Το μερίδιό μου στο διαμέρισμα θα το κρατήσω.
Ο Γιεγκόρ σήκωσε απότομα το κεφάλι — ο σύζυγος κατάλαβε ότι τώρα η συζήτηση αφορούσε όχι μόνο τη θέση για την αδερφή του, αλλά και το δικό του μέλλον. Το πρόσωπο του άνδρα χλώμιασε από τη συνειδητοποίηση των πιθανών συνεπειών.
— Βικούλια, μιλάς σοβαρά; — ρώτησε τρομαγμένος ο Γιεγκόρ.
— Πάρα πολύ σοβαρά, — απάντησε σταθερά η Βικτώρια. — Αφού είσαι έτοιμος να διώξεις τη γυναίκα σου για χάρη της αδερφής σου, σημαίνει ότι ο γάμος μας δεν σου λέει τίποτα.
Η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα κούνησε τα χέρια της:
— Τι λες! Τι διαζύγιο! Ο Γιεγκόρ σε αγαπάει!
— Λιουντμίλα Ιβάνοβνα, ένας σύζυγος που αγαπάει δεν επιλέγει μεταξύ της συζύγου και της αδερφής υπέρ της αδερφής, — αντέτεινε η Βικτώρια. — Ειδικά όταν πρόκειται για τη στέγη πάνω από το κεφάλι.
Η Ιρίνα έκλαψε ακόμα πιο δυνατά:
— Βικτώρια, δεν το έκανα επίτηδες! Δεν ήθελα να καταστρέψω τον γάμο σου!
— Ιρίνα, τον γάμο μου δεν τον καταστρέφεις εσύ, αλλά η μητέρα σου και ο αδερφός σου, — απάντησε σκληρά η Βικτώρια. — Εσύ είσαι απλώς μια αφορμή για να διαπιστωθούν οι πραγματικές προτεραιότητες στην οικογένεια.
Ο Γιεγκόρ αποφάσισε επιτέλους να μιλήσει:
— Βικούλια, ας βρούμε έναν συμβιβασμό. Μήπως να μείνει η Ιρίνα μαζί μας έναν μήνα, μέχρι να βρει δουλειά;
— Γιεγκόρ, — είπε ψυχρά η Βικτώρια, — έκανες ήδη την επιλογή σου με τη σιωπή σου. Οι συμβιβασμοί συζητούνται πριν τα τελεσίγραφα, όχι μετά.
Η Βικτώρια πήρε τα έγγραφα και κατευθύνθηκε προς την έξοδο του σαλονιού.
— Πού πας; — ρώτησε ανήσυχα ο Γιεγκόρ.
— Στον δικηγόρο, — απάντησε λακωνικά η Βικτώρια. — Να συντάξω αίτηση διαζυγίου.
— Περίμενε! — αναφώνησε ο Γιεγκόρ. — Μπορούμε να τα συζητήσουμε όλα!
Η Βικτώρια σταμάτησε στην πόρτα και γύρισε:
— Γιεγκόρ, υπήρχαν πολλά να συζητήσουμε πριν από τρεις ώρες. Τώρα όλα μου είναι απολύτως ξεκάθαρα.
Η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα προσπάθησε να πάρει την κατάσταση υπό έλεγχο:
— Βικτώρια, μην βιάζεσαι! Δεν είμαστε εχθροί μεταξύ μας!
— Λιουντμίλα Ιβάνοβνα, οι εχθροί συνήθως ενεργούν ανοιχτά, — απάντησε η Βικτώρια. — Ενώ εσείς προτιμάτε την οικογενειακή πίεση και τον συναισθηματικό εκβιασμό.
Η Ιρίνα αναφώνησε:
— Βικτώρια, συγγνώμη! Θα βρω άλλη λύση!
— Ιρίνα, δεν πρέπει να ζητάς εσύ συγγνώμη, — είπε η Βικτώρια. — Απλά βρέθηκες σε μια δύσκολη κατάσταση. Η μητέρα σου και ο αδερφός σου, όμως, μετέτρεψαν τα προβλήματά σου σε εργαλείο για να με πιέσουν.
Η Βικτώρια βγήκε στον προθάλαμο και φόρεσε το μπουφάν της. Ο Γιεγκόρ ακολούθησε τη γυναίκα του.
— Βικούλια, πες μου τι να κάνω; — ρώτησε ο σύζυγος μπερδεμένος.
— Γιεγκόρ, είσαι ενήλικας άνδρας, — απάντησε ήρεμα η Βικτώρια. — Αποφάσισε μόνος σου τι είναι πιο σημαντικό για σένα — η άνεση της αδερφής σου ή η διατήρηση του γάμου μας.
— Μα δεν μπορούμε να τα συνδυάσουμε κάπως; — είπε παραπονετικά ο Γιεγκόρ.
— Μπορούμε, — συμφώνησε η Βικτώρια. — Αλλά γι’ αυτό θα έπρεπε να είχες βάλει τα συμφέροντα της γυναίκας σου πάνω από τις απαιτήσεις της μητέρας σου. Εσύ όμως επέλεξες τη σιωπή.
Η Βικτώρια άνοιξε την πόρτα και βγήκε από το διαμέρισμα. Πίσω της η γυναίκα άκουγε ενθουσιασμένες φωνές — η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα εξηγούσε κάτι στον γιο της, ενώ η Ιρίνα αναφώνησε.
Την επόμενη μέρα, η Βικτώρια επέστρεψε στο σπίτι με την έτοιμη αίτηση διαζυγίου. Ο Γιεγκόρ καθόταν μόνος στην κουζίνα — ούτε η μητέρα του ούτε η αδερφή του ήταν στο διαμέρισμα.
— Πού είναι η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα και η Ιρίνα; — ρώτησε η Βικτώρια.
— Έφυγαν στην θεία Γκαλίνα, — απάντησε κουρασμένα ο Γιεγκόρ. — Η Ιρίνα θα μείνει εκεί, μέχρι να βρει δουλειά.
— Η θεία Γκαλίνα συμφώνησε; — παραξενεύτηκε η Βικτώρια.
— Η μαμά την έπεισε, — έγνεψε ο Γιεγκόρ. — Είπε ότι έχουμε προσωρινές οικογενειακές δυσκολίες.
Η Βικτώρια έβαλε την αίτηση στο τραπέζι.
— Γιεγκόρ, αυτά είναι τα έγγραφα του διαζυγίου. Μπορούμε να τα καταθέσουμε μαζί, αν συμφωνείς σε μια ειρηνική λύση του γάμου.
Ο σύζυγος πήρε τα χαρτιά και τα διάβασε προσεκτικά.
— Βικούλια, δεν γίνεται απλά να ξεχάσουμε αυτή την ιστορία; — ρώτησε σιγά ο Γιεγκόρ. — Η Ιρίνα έφυγε.
— Γιεγκόρ, το πρόβλημα δεν είναι η Ιρίνα, — εξήγησε η Βικτώρια. — Το πρόβλημα είναι ότι δεν μπόρεσες να προστατεύσεις τη δική σου γυναίκα από την πίεση της μητέρας σου.
— Απλά δεν ήθελα να τσακωθώ με τη μαμά, — δικαιολογήθηκε ο Γιεγκόρ.
— Και με μένα επιτρεπόταν να τσακωθείς; — διευκρίνισε η Βικτώρια.
Ο Γιεγκόρ έσκυψε το κεφάλι και σώπασε. Η Βικτώρια κατάλαβε ότι οι περαιτέρω εξηγήσεις ήταν μάταιες.
Μετά από δύο εβδομάδες, η Ιρίνα τηλεφώνησε στη Βικτώρια. Η κουνιάδα ζήτησε συγγνώμη για τη σύγκρουση που συνέβη και ενημέρωσε ότι είχε βρει δουλειά ως πωλήτρια σε κατάστημα ρούχων. Η κοπέλα ευχαρίστησε επίσης τη Βικτώρια για το σκληρό, αλλά δίκαιο μάθημα ενηλικίωσης.
— Βικτώρια, κατάλαβα ότι δεν πρέπει να λύνεις τα δικά σου προβλήματα εις βάρος των άλλων, — παραδέχτηκε η Ιρίνα. — Συγγνώμη για εκείνο το βράδυ.
— Ιρίνα, χαίρομαι που βρήκες δουλειά, — απάντησε ειλικρινά η Βικτώρια. — Σου εύχομαι επιτυχία.
Ο Γιεγκόρ προσπάθησε αρκετές φορές να πείσει τη γυναίκα του να αποσύρει την αίτηση διαζυγίου, αλλά η Βικτώρια παρέμεινε ανένδοτη. Η γυναίκα κατάλαβε ότι ο σεβασμός σε μια οικογένεια είτε υπάρχει εξαρχής είτε είναι αδύνατο να κερδηθεί με παρακλήσεις.
Η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα δεν εμφανίστηκε ξανά στο διαμέρισμα της Βικτώριας. Η πεθερά είχε πειστεί οριστικά ότι η νύφη της δεν ήταν το άτομο που μπορούσε να εκφοβίσει ή να αναγκάσει σε υποταγή.
Σύντομα, η Ιρίνα άρχισε να ψάχνει για ενοικιαζόμενο σπίτι, έχοντας μαζέψει τα πρώτα της χρήματα από τη δουλειά. Ενώ η Βικτώρια ετοίμαζε ήδη τα έγγραφα για το δικαστήριο, νιώθοντας για πρώτη φορά ότι η λέξη της γυναίκας σε αυτό το σπίτι ήταν η καθοριστική. Η αντίφαση βρισκόταν στο γεγονός ότι αυτή η καθοριστική λέξη σήμαινε το τέλος της κοινής ζωής, αλλά η Βικτώρια δεν μετάνιωνε για την απόφαση που είχε πάρει. Μερικά μαθήματα ζωής αξίζουν περισσότερο από τη διατήρηση της επίπλαστης οικογενειακής ευημερίας.
