Στα σαράντα του χρόνια, ο Άλεξ Ορλόφ ήταν ήδη από καιρό εκατομμυριούχος, αλλά μαζί με τα χρήματα είχε αποκτήσει και μια άλλη συνήθεια — να μην εμπιστεύεται κανέναν. Στα χρόνια της επιχειρηματικής του δραστηριότητας, δεκάδες άνθρωποι προσπάθησαν να τον εξαπατήσουν. Συνεργάτες εξαφανίζονταν με τα χρήματα, υπάλληλοι διέρρεαν πληροφορίες σε ανταγωνιστές, και ορισμένοι προσπάθησαν ακόμη και να τον εκβιάσουν. Έτσι, με τον καιρό, έγινε ένας σκληρός άνθρωπος.
Απέλυε κόσμο με την παραμικρή υποψία και έλεγε πάντα την ίδια φράση: «Οι άνθρωποι παραμένουν καλοί μόνο μέχρι τη στιγμή που εμφανίζονται μεγάλα ποσά στο τραπέζι».
Πριν από μερικές εβδομάδες, μια νέα γραμματέας εμφανίστηκε στο γραφείο του. Την έλεγαν Έμμα. Ήταν νεαρή, ήρεμη και εντυπωσιακά συγκροτημένη. Η κοπέλα δεν αργούσε ποτέ, ολοκλήρωνε πάντα την εργασία της εγκαίρως, τακτοποιούσε προσεκτικά τα έγγραφα και σχεδόν ποτέ δεν έκανε περιττές ερωτήσεις. Πολλοί υπάλληλοι χαίρονταν που επιτέλους υπήρχε ένας τόσο αξιόπιστος άνθρωπος στο γραφείο.
Όμως, αυτό ακριβώς ήταν που υποψίασε τον Άλεξ.
Η Υποψία και το Σχέδιο
Μετά από χρόνια δουλειάς, είχε συνηθίσει σε έναν απλό κανόνα: δεν υπάρχουν τέλειοι άνθρωποι. Αν κάποιος φαίνεται υπερβολικά σωστός, σημαίνει ότι κάτι κρύβει.
Στην αρχή, ο Άλεξ απλώς παρατηρούσε την Έμμα. Μερικές φορές έμπαινε ξαφνικά στη ρεσεψιόν, άλλες φορές έμενε στο γραφείο μέχρι αργά, και ενίοτε της έκανε ερωτήσεις που θα μπορούσαν να φέρουν σε αμηχανία έναν συνηθισμένο άνθρωπο. Όμως η κοπέλα απαντούσε πάντα ήρεμα και συνέχιζε να εργάζεται.
Τότε του ήρθε μια ιδέα.
Ένα βράδυ, όταν οι περισσότεροι υπάλληλοι είχαν ήδη φύγει, ο Άλεξ αποφάσισε να στήσει μια μικρή δοκιμασία. Σκόρπισε επίτηδες φακέλους με έγγραφα στο γραφείο, μιλούσε δυνατά στο τηλέφωνο υποδυόμενος μια οργισμένη συνομιλία με κάποιον συνεργάτη, και μετά σώπασε απότομα.
Δευτερόλεπτα αργότερα, έγειρε βαριά στην πολυθρόνα του, χαμήλωσε το κεφάλι και έκλεισε τα μάτια, προσποιούμενος ότι έχασε τις αισθήσεις του.
Η Αντίδραση της Έμμα
Πέρασαν μερικά λεπτά. Η πόρτα άνοιξε αθόρυβα και η Έμμα κοίταξε μέσα στο δωμάτιο. Παρατήρησε αμέσως ότι το αφεντικό της καθόταν ακίνητο. Η κοπέλα τον πλησίασε γρήγορα και άγγιξε προσεκτικά τον ώμο του.
— «Κύριε… με ακούτε;»
Δεν υπήρξε απάντηση. Τον κούνησε ελαφρά από το χέρι, έπειτα έσκυψε πιο κοντά και έλεγξε τον σφυγμό στον λαιμό του. Μια έκφραση πραγματικής αγωνίας εμφανίστηκε στο πρόσωπό της. Τον φώναξε ξανά με το όνομά του, αλλά ο άνδρας παρέμενε ακίνητος στην πολυθρόνα.
Ο Άλεξ ήταν ξαπλωμένος με κλειστά μάτια και άκουγε προσεκτικά.
Περίμενε πολλά. Ίσως η κοπέλα να άρχιζε να ψάχνει στα έγγραφα για κάτι πολύτιμο, ίσως να τηλεφωνούσε σε κάποιον γνωστό της ή απλώς να φοβόταν και να έφευγε τρέχοντας. Είχε προβλέψει ακόμη και το ενδεχόμενο να προσπαθήσει να εκμεταλλευτεί την κατάσταση.
Όμως η Έμμα έκανε κάτι άλλο.
Μάζεψε προσεκτικά τους διάσπαρτους φακέλους από το πάτωμα, τακτοποίησε τα έγγραφα και τα άφησε πάνω στο τραπέζι. Στη συνέχεια, βγήκε αθόρυβα από το γραφείο, κλείνοντας την πόρτα πίσω της. Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, ο Άλεξ την άκουσε να μιλάει στο τηλέφωνο στον διάδρομο.
Η φωνή της ήταν πολύ χαμηλή, σχεδόν ένας ψίθυρος.
Μόλις κατάλαβε σε ποιον ακριβώς τηλεφώνησε και τι έλεγε, ο εκατομμυριούχος έπαθε σοκ. Περίμενε τα πάντα, αλλά αυτό που έκανε η γραμματέας του ήταν αδιανόητο.
— «Γεια σου, μικρέ μου…» είπε εκείνη τρυφερά. «Ξέρω, σήμερα ήταν μια δύσκολη μέρα, αλλά τα κατάφερες περίφημα. Είσαι ένας πραγματικός ήρωας. Συγγνώμη που θα καθυστερήσω λίγο παραπάνω απόψε. Σ’ αγαπώ πολύ. Απλώς, το αφεντικό μου δεν αισθάνεται καλά, μάλλον θα χρειαστεί να τον πάω στο νοσοκομείο».
Ο Άλεξ ένιωσε τα πάντα μέσα του να αναποδογυρίζουν. Περίμενε οτιδήποτε άλλο, εκτός από αυτό.
Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, άνοιξε τα μάτια του και προσποιήθηκε ότι μόλις είχε ανακτήσει τις αισθήσεις του. Η Έμμα επέστρεψε αμέσως στο γραφείο, έλεγξε ξανά τον σφυγμό του και προσφέρθηκε να καλέσει ασθενοφόρο.
Η Αλήθεια Πίσω από τη Γραμματέα
Αργότερα, ο Άλεξ αποφάσισε τελικά να μάθει περισσότερα για εκείνη. Ανέθεσε στην υπηρεσία ασφαλείας να ελέγξει διακριτικά την κοπέλα. Μετά από μερικές ημέρες, του παρέδωσαν μια σύντομη αναφορά.
Αποδείχθηκε ότι η Έμμα δεν είχε ούτε πλούσιους συγγενείς, ούτε προστάτες. Πριν από μερικά χρόνια, οι γονείς της έχασαν τη ζωή τους σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα. Στο ίδιο δυστύχημα επέζησε ο μικρότερος αδελφός της, ο οποίος τότε ήταν μόλις δεκαπέντε ετών. Μετά τον τραυματισμό του, το αγόρι δεν μπορούσε πλέον να περπατήσει.
Η Έμμα είχε γίνει ο μοναδικός του κηδεμόνας.
Δούλευε σχεδόν χωρίς ρεπό, έκανε οικονομία σε κάθε δεκάρα και αποταμίευε χρήματα για μια επέμβαση. Οι γιατροί έλεγαν ότι μια ακριβή χειρουργική επέμβαση θα μπορούσε να δώσει στο αγόρι ξανά τη δυνατότητα να περπατήσει.
Μια Νέα Αρχή
Λίγες μέρες αργότερα, ο Άλεξ κάλεσε την Έμμα στο γραφείο του. Της έκανε αύξηση στον μισθό της και, έναν μήνα μετά, πλήρωσε ο ίδιος όλα τα έξοδα για την επέμβαση του αδελφού της.
